Международная варп-станция Миннеаполис — Сент-Пол.

Северная Америка. Ранним утром в людном бюро варпа появился азиат в чёрном костюме, маске, чёрной шапочке и чёрных очках.

Капитан «Авангарда: Fill the Gray» — секретных операций Ассоциации.

Ранг 271, Теневой человек,

Он Сонъо.

Один из сотрудников, проверявших личность, в шоке отступил в сторону, убедившись, что перед ним высокопоставленный чин Ассоциации. Скоро подбежали несколько мужчин и приветствовали его.

— Добро пожаловать, сэр.

— Доброе утро, сэр!

Они были из североамериканского филиала Ассоциации.

— Доброе. Как на континенте?

— Без происшествий, сэр.

— Хорошо. Рад вас видеть.

Мужчина шёл с каменным лицом, а те семенили следом. Рядом с «китом» из Ассоциации они натужно подстраивали шаг.

Вскоре к ним подкатила «Роллс-Ройс» — дверь открылась сама. Североамериканский филиал, видимо, решил, что прислали его на чрезвычайно важную миссию.

«Да ничего особенного…»

Он Сонъо тяжело вздохнул.

Вряд ли кто угадает, что сорокалетний капитан авангарда Ассоциации прилетел подтирать одному из «братишек».

Седан скользнул в поток, и вскоре он начал операцию втихую.

Антонио Джефферсон вернулся по делам в Ассоциацию, так что «того парня» Он Сонъо искал сам — по данным, которые получил от Джефферсона.

Сверяя районы активности, плотность и объём маны, внешность, Он Сонъо вышел на цель меньше чем за три дня.

«Так вот он…»

Антонио Джефферсон предполагал: скорее всего, отставной боец Великой войны. После войны многие воины, разочаровавшись в боях, ушли с поста и жили тихо сами по себе.

Мир мог их не помнить, но те люди с серьёзной силой устраивались где-нибудь в стороне и вели обычную жизнь.

Похоже, цель была одним из них.

[Ясновидение (A)]

Над глазами Он Сонъо вспыхнула синяя эмблема. Способность позволяла при желании видеть дальше ста километров.

На скамейке сидел мужчина с мрачноватым лицом и крошил голубям хлеб. Совершенно обыденная картинка, едва уловимая.

«…»

Бззз—

У рук Он Сонъо треснуло измерение. Он ухватился за что-то — из трещины показалось современное оружие. PMM-307. Снайперский артефакт третьего уровня.

На крыше делового центра Сент-Пола он лёг в живописную позу с винтовкой, взгляд на цели.

Прицел не нужен — глаза сами были прицелом.

«Тот парень» был сильным. Инстинкты наёмника шептали: перед ним старый ветеран, прошедший Великую войну.

На такой дистанции даже самовлюблённые двузначные ранкеры не сразу бы его почуяли. Но если промахнуться с первого выстрела — сразу раскроют, и начнётся жара — значит, всё должно решить первое попадание.

Наёмник прикинул в голове.

До цели примерно 72,43 км, погрешность наблюдения ±0,15 м.

Окружающую среду проверил портативным метео-артефактом: ветер довольно сильный — 4,12 м/с на юго-восток.

Давление и влажность высокие: 1255,2 гПа и 52,5 %.

Широта 47° — близко к полюсу, линейная скорость вращения Земли ниже: 265,5 км/с.

Артефакт TDS предложил подходящую настройку щелчка.

Лучше всего подошли .312WH MTT183.

Вертикаль — 27,1 щелчка, горизонталь — 5,9.

Наёмник влил ману в огромную снайперскую винтовку. Оружие, словно живое, извилось и поглотило руку до плеча.

Скоро тело застыло.

Дыхание остановилось, сердце тоже. Все органы, что давали вибрацию, замерли.

Три.

Два.

Один…

Он нажал на спуск.

Туун—

Снаряд, пропитанный маной, вылетел из ствола. Он пересёк измерение, описал дугу и за долю секунды пролетел десятки километров.

Он стянул ману в глаза и следил за пулей. Через две, три, четыре секунды, когда пуля уже подлетела к мужчине…

Мужчина зажал её указательным и средним пальцами.

«…?»

Что, чёрт возьми, произошло?

В тот момент человек в семидесяти двух километрах от него медленно повернул голову,

И их глаза встретились.

…Как только ветеран-наёмник это осознал, он мгновенно двинул телом и спрыгнул с торгового центра. Он поспешно начал убегать, пока в голове звенел колокол.

Он быстро набрал номер.

— Алло, да, бро, это я. Ты совсем спятил? С кем, скажи на милость, ты связался?

С другого конца вырвался недоумённый голос, но Он Сонъо ответил криком:

— Чего? Около двухсотого ранга, говоришь? Хватит нести чушь! Он как минимум в мировой десятке!

— В общем, я сваливаю! Тебе тоже лучше завязать с этой дурью, бро. Такими темпами Ассоциация скоро взорвётся…

Слова оборвались.

Он шёл длинным обходом к филиалу Ассоциации, но из переулка вышел тот самый.

Медленными шагами он встал перед Он Сонъо.

— …

Из трубки доносился крик, но тот выключил телефон.

И пробормотал себе под нос:

— Похоже, мне конец…

Время летело — и вот уже последний день школьных каникул.

В тот же день — фестиваль фейерверков.

Утро в Логове, которое он увидел по дороге домой после завтрака с Бом, уже кипело. По академическому кварталу шли кадеты в нарядной одежде, местами мелькали и традиционные костюмы.

Глядя на них, спросила Бом:

— Из какой страны такие наряды?

— То ципао? Наверное, Китай.

— Красиво. А это?

— Не знаю. Может, что-то европейское?

— Я же по национальности кореянка, да? Что носят корейцы?

— М-м…

Ю Джитэ осмотрелся и указал на кадета в ханбоке.

— Вот так.

— А-а, красиво. Тебе не кажется?

Под короткой белой курткой длинная розовая юбка шла от груди почти до колен.

— Красиво.

Хоть он так и сказал, мысли были не о том. Ему хотелось поскорее домой: если завтрак остынет и размокнет, будет невкусно.

— У-а-а, как пахнет. Что это?

Сегодня на завтрак — домашнее тонкацу.

Толстую вырезку накрывала тонкая панировка. Раньше не успевали купить — очередь была дикая, — поэтому ему и Бом пришлось сегодня стоять в очереди с пяти утра, чтобы купить их.

— …Спасибо за еду.

Гёуль подняла толстый кусок палочками и осторожно откусила.

Хрустнула корочка — и открылось сочное мясо внутри. Толстый кусок с мягким балансом жира и постного — нежный.

Жуй-жуй… Лицо Гёуль светлело, пока она жевала. Невероятно вкусно.

— На.

Тем временем Бом положила Ю Джитэ в миску что-то зелёное.

— Что это.

— Васаби.

— Не надо.

— Попробуй положить. С жирным очень хорошо заходит.

Ю Джитэ всё равно хотел есть тонкацу как есть, и Бом положила васаби ему прямо на мясо.

Регрессор на секунду замер — потом откусил и прожевал.

Бом пристально посмотрела на него.

— Ну как?

Он не ответил — но после этого ел тонкацу уже с васаби.

— М-м, эй, Ю Кэуль.

— Нн?

— Не хочешь сегодня куда-нибудь со мной сходить?

За едой Ёрум спросила понизив голос.

— Почему?? Мне же к трём в PR-отдел!

— Давай до этого сходим по магазинам и всё такое.

— Ой? Шопинг?

Ей было непонятно, что с Ёрум, но она всё равно кивнула — после завтрака они вышли из дома вдвоём.

На самом деле…

Сегодня Ёрум грозило заскучать. Из-за фестиваля все тренировочные площадки закрыли на обслуживание и прочее.

Ёрум ломала голову, чем занять свободное время, и вдруг придумала отличную идею. В последнее время её «время чтения» стало скучновато: перечитав серию пять раз, всё меньше цепляло.

Нужна была новая книга — а сегодня лучший день: в другие дни расписание тренировок пострадало бы.

— Пошли.

— Угу!

Они прошлись по развлекательному кварталу, зашли в несколько магазинов и купили одежду, косметику и оружие. Спустя какое-то время Ёрум естественным образом завела Кэуль в универсальный универмаг.

На первом этаже — игрушки для детей, на втором — настольные игры.

А на третьем…

— М-м, тут вообще есть чем заняться?

Там стояли всякие комиксы и романы.

— Нн? Книг куча. О, точно…!

Кэуль вдруг спросила, будто её осенило:

— Кстати, онни, ты сейчас что-то читаешь?

— Что? С чего ты взяла?.

— Да так. Словно от рук пахло книжкой.

— Ну… вроде того…

Сказав это, Ёрум сверкнула на неё глазами.

Почему она злится? — подумала Кэуль и склонила голову.

— Эй, кстати.

— Нн?

— Есть какая-нибудь прикольная манга или типа того?

— Манга?

— Ага.

— Какую любишь?

— …М-м, не знаю. И что хорошо — тоже. Ну, я в таком вообще не шарю.

— Как это? Раньше же тоннами комиксы читала?

Кэуль помнила: когда они только начали ездить в Логово, Ёрум в свободное время читала комиксы. Большинство были на её вкус — жестокие.

— Не те, дура.

— Тогда какие?

Ёрум нахмурилась. Подумав, в голове что-то щёлкнуло — и она спросила:

— Ладно. Если бы ты покупала манхву — что взяла бы?

Интересуется моим вкусом? Кэуль всё ещё не понимала замысла, но побродила по рядам и выбирала то, что цепляло: манга про шоу-бизнес, комедийная, «исцеляющая» с животными и…

— О. А на что ты смотришь, когда выбираешь такое? — спросила Ёрум. У Кэуль в руках была сёдзё-манга в розовой обложке.

— На что смотрю? М-м… наверное, в первую очередь на рисовку?

— Рисовку?

— Угу. Люблю красивые картинки. И чтобы парень был чуть зверем, а героиня — умная и красивая. А, но трагедий не люблю…!

— Трагедия — это как?

— Ну, когда посередине всё ломается. Типа парень погиб в бою…! Или героиня стала рабыней…!

— Рабыней? Неплохо же звучит.

— Нет…! Ты с ума сошла? Если тебе такое заходит, тебе не в этот отдел манги!

— Так ли?

— В общем, подруги хвалили вот эту.

— М-м…

Поглядев на мангу в руках Кэуль, Ёрум кивнула с видом человека, которому не очень интересно.

— …Хм, ясно.

Вскоре Ёрум проводила Кэуль в PR-отдел.

А после обеда отправилась в универмаг одна.

— М-м, м-м…

На лице было нервознее, чем обычно, она оглядывалась чаще обычного — и, к счастью, ни одного знакомого не встретила. Обычно она боялась даже заходить в такие места — вдруг кто-то из знакомых. Если бы кто узнал — ей бы хотелось провалиться сквозь землю.

«Быстрее, быстрее купить и свалить».

Думая так, Ёрум рванула вперёд и схватила книгу со скоростью, которую глазу не уловить.

В этот момент зазвонили часы.

— Че за х…

Звонил Ю Джитэ. Ёрум ответила.

— Алло. Чего. А?

На лице застыло нежелание.

— Ты за мной приедешь? Я и сама мог… чего? Ты уже здесь? На первом этаже? Зачем?

— …«Зачем»? В смысле. Ты там чем занимаешься?

— Чем я занимаюсь…? С какой стати тебе вообще важно, чем я занимаюсь?

— Да что ты несёшь. Спускайся, когда закончишь.

Спрятать в альтернативное измерение? Нет, не выйдет.

Ёрум плохо владела магией альтернативных измерений — мана бы сильно дрогнула. Да и на активацию уходило бы куча времени.

Что делать? Она закатила глазами. Сбоку висели спортивные манги, рядом — спортинвентарь. Взгляд зацепился за бейсбольный отдел.

— Короче…! Не поднимайся, стой там! Я спущусь, когда кое-что куплю…!

Ю Джитэ встретил Ёрум на первом этаже с Бом и Гёуль. Она спустилась с алюминиевой битой.

— Что, собираешься кого-то ею огреть?

— Ну, типа того…

Непонятно, на что она обижена, но лицо кислое и злое — как у зверя, у которого отобрали корм. Он взглянул на биту, и Ёрум вдруг вспылила:

— Чё?! Хочешь получить по-настоящему?!

Сказав это, сама повисла в унынии.

Что с ней такое?