Унижение оборвало всхлипы. После этого маска кролика не проронила ни слова — и репетиция закончилась.

«Some Time or Other» осталась за Кэуль.

По дороге домой дети поздравляли Кэуль, шумно хвалили её или ругались на маску кролика. Когда Ёрум выражала недовольство, Гёуль одобрительно кивала, а Кэуль улыбалась, как щенок.

Иногда она вдруг остекленевала — видно, о чём-то тревожилась. Скорее всего, о Чон Юран.

Регрессор обдумывал, стоит ли позвать её на разговор один на один. Если и говорить — слова могли бы чуть сдвинуть её жизнь, так что нужна была осторожность.

В общежитии он всё ещё крутил это в голове, сидя на диване, когда Бом подошла и села рядом.

— О чём задумался?

— О Кэуль.

— А…

— Бом. Можно спросить.

— Да.

— Стоит говорить или нет.

Бом распахнула глаза.

Вопрос был слишком из ниоткуда. Бом, наверное, чувствовала себя шпаргалкой для Регрессора.

— Это ещё что за вопрос?

— Что бы ты выбрала, если бы пришлось выбрать одно.

— Надо сказать.

— Почему.

— Потому что, если молчать, никто не узнает.

— Но мне, возможно, лучше не говорить.

— …

Она подняла лицо и уставилась в потолок. Непонятно — думает о чём-то или смотрит в Провидение, — но молчала довольно долго.

— Ты мне веришь? — прервала тишину она.

— Конечно.

— А нам можешь верить?

Пришлось подумать — но, подумав, он понял: теперь может.

— Могу.

— А если я ошибусь? Я не всегда права.

— Ничего страшного, если ошибёшься. Я на тебя не свалю вину.

— Значит, всё на твоей совести, аджосси?

— Да.

— …

Бом чуть надула губы, взглянула на него и с вздохом открыла рот.

— Думаю, тебе лучше сказать.

— Правда?

— Угу… Если боишься — утешь её. Если ей придётся меняться — помоги. Если дорожишь ею — обними тихо, без слов. Это будет лучше всего. Наверное.

В Аскалифе, говорят, часть зелёных драконов жила почти как прорицатели. Может, поэтому её слова звучали загадкой — но Регрессору стало чуть спокойнее.

— Спасибо.

— Хи-хи. Чирик-чирик~

Чирик-чирик!

Послеполуденная прогулка с цыплёнком. Когда Кэуль с Чирпи выходили из дома погулять, он вышел следом.

Сидя на скамейке, они смотрели, как закат окрашивает мир в оранжевый.

— Что случилось? Почему решил пойти с нами?

Когда после долгой прогулки пришло время передохнуть, блондинистые глаза повернулись к нему.

— Потому что нужно было кое-что сказать.

— Нн? Что такое?

Если оглянуться назад,

Золотой дракон четвёртой итерации тоже был ребёнком. Ничего не знающим ребёнком, который дебютировал в восемнадцать.

Шоу-бизнес в Штатах был жёстким. Отношения там и рядом не стояли с Логовом. Пока имя не разрослось, шептались про кастинг-диван, а после того, как она стала знаменитой, люди пытались её свалить.

В отличие от злобных комментариев в СМИ, межличностные войны крутились рядом с ней целыми сезонами, и юная восемнадцатилетняя Бэйби Йеллоу часто рыдала.

Он помнил, как она всхлипывала психологу: «Не понимаю, почему все так со мной».

Но Бэйби Йеллоу сама ковыряла отношения между людьми. Думала — и со временем подправила слова и поведение. К двадцати пяти она уже редко позволяла собеседникам задеть себя в разговоре.

Она выросла на бесчисленных ранах, событиях и раздумьях.

— Дашь руку?

Ю Джитэ протянул ладонь ребёнку. Для драконов держаться за руки было чуть более особенным жестом — в глазах всплыли вопросительные знаки.

— У тебя кожа очень грубая…

— Ненадолго.

— Океей…!

На одной руке у неё дремал Чирпи, другой она взяла его за руку. Медленно и естественно драконья мана начала просачиваться в его тело — он не стал ей мешать.

— Ты переживаешь? — спросил он.

— О чём?

— О ней. О Чон Юран.

— А…

Она кивнула.

— Да… немного.

— Из-за того, что она может сказать?

— Да. Я же ничего не сделала плохого… но… я ей доверяла.

— …

— Хоть теперь я знаю, что она не подруга, всё равно чувство предательства… вместо злости хочется по возможности сбежать.

Земля после дождя становится тверже. Лишь приняв бесчисленные удары, что вонзаются в тебя, люди крепнут и постигают искусство не раниться в разговоре.

Если она хотела жить дальше — ей пришлось бы этому научиться. Неизбежно было бы много слёз и боли — как у Бэйби Йеллоу.

Но Регрессор не хотел, чтобы она снова через это прошла. Поэтому он собирался слегка сжульничать.

— Расскажу тебе историю об одной девушке.

— Девушке? Кто?

— Не важно. В общем, она была мягкой. Плакала, разговаривая с людьми, и ночью не спала, если её обозвали.

— Хи-хи. Слабая психика, значит.

— Да.

Ю Джитэ вернул памятью то время. Конфликт с менеджером и с компанией. Конфликты с фанатами, перешедшими черту, и с певцами с пошлыми мыслями. С завистливыми старшими коллегами; с автором песен, с хореографом, с вокальным педагогом.

— Сядь. Я сказала — сядь.

— Ты не понимаешь? Что говорит твой работодатель?

— Или ты тоже смотришь на меня свысока?

А ещё конфликт с ним.

Хотя в конце она слегка сорвалась с катушек, Бэйби Йеллоу умела выстраивать связи и на сцене, и за кулисами. До тех пор, пока не ошибся её попугай, зацепок к ней не находили.

Но это значило и другое: пресса плела ложь и гнала обычного человека в пропасть.

— …

Кэуль с пустым лицом утонула в его рассказе. Она впитала его воспоминания и чувства — и несмотря на рваную речь Регрессора, история дошла.

Когда рассказ кончился, Кэуль спросила с ошалевшим видом:

— Кто… эта девушка…?

Он отпустил руку ребёнка.

— Просто знакомая. А что?

— Мне так её жаль…

— Правда?

— Да. Жалко… наверное, ей было очень тяжело…

Она погладила задремавшего Чирпи. За яркой улыбкой проглядывало погружение — и Ю Джитэ увидел отражение той девочки из прошлого, которую он давно позабыл.

В любом случае сейчас нужно было завязать тугой узел.

— Можешь пообещать кое-что?

— Прости?

— То, что ты чувствуешь сейчас. Не вспоминай об этом легкомысленно.

— У-э… это слишком тяжёлое чувство, так что я всё равно не смогу… но тогда когда можно будет вспомнить?

— Когда кто-то пытается тебя ранить, или когда тебе по-настоящему нужно сказать кому-то что-то важное. В остальное время не крути в голове то, что чувствуешь сейчас. Хорошо?

Кэуль уставилась на него пустым взглядом. Потом слегка наклонила голову набок.

На лице появился снисходительный взгляд и чуть томная улыбка.

Скоро она открыла рот.

— …А с какой стати я должна?

— Ай!

После щелчка по лбу она залилась смехом.

— Так заметно было? Шутка, шутка…! Обещаю! — сказала она, подняв мизинец. Ю Джитэ считал такие штуки пустыми — но всё равно переплел с ней мизинцы.

После этого Ю Джитэ приглядывал за Кэуль пристальнее, но она была всё такой же — и снова сияла прежней улыбкой.

Это не отменяло неизбежного.

Однажды из кружка пришло сообщение: всем собраться. Кэуль должна была прийти в комнату клуба, а Ю Джитэ решил держаться на расстоянии.

Неизбежное настало: по дороге Кэуль выглядела слегка взвинченной. В комнате её уже ждала Чон Юран, болтающая с другими кадетами.

Он стоял далеко в коридоре и смотрел на них двоих.

Его немного тянуло на тревогу. Давление личного конфликта. Предательство доверенного друга и риск ещё сильнее пораниться. Даже если она вжилась в образ Бэйби Йеллоу — справится ли?

Ю Джитэ наблюдал с мыслью: при малейшем сбое уведу её сразу.

— Ты права. Это была я.

Но стоило Кэуль открыть рот — и на лице снова застыло то самоуверенное выражение, как раньше, — как тревога испарилась.

Лицо Чон Юран стало острым, как лезвие.

— Ты… Я не знала, что ты такая. Я правда разочарована, Ю Кэуль.

Видно, она уже наговорила подругам — остальные кадеты сидели неловко.

— Значит, ты давно смотрела на меня свысока, каждый раз заставляя петь? Тебе нравится водить людей за нос?

— О чём ты. Когда я так делала?

Может, из-за непривычного выражения лица у Кэуль на неё уставились вопросительные взгляды.

— Ты мне с первого взгляда не нравилась. Хватит строить из себя милую дуру. Думала, никто не видит, как ты виляешь хвостом перед парнями?

Чон Юран, видимо, решила, что пора вывалить всё. Но Кэуль улыбалась — насмешливо, будто всё знала заранее.

— Я так и думала. Я уже поняла, насколько у тебя грязные мысли, просто немного удивилась, — сказала Кэуль.

— Чего?

Теперь это бросалось в глаза: с Кэуль что-то не так. Кадеты, наблюдавшие в напряжении, тоже распахнули глаза. Голос оставался светлым — от этого становилось ещё неуютнее.

— С первого взгляда не нравилась? Не тебе ли больше нравилось корчить из себя жертву, а не мне вилять хвостом?

— Ю Кэуль. Хватит нести чушь. Что ты вообще понимаешь?

— А-а, вот как. Ты заставляла меня петь, чтобы загнать меня в то, что у тебя получается, и смотреть свысока? Как грустно…

— Ты.

— Прости. Я плохо читаю воздух. Если бы читала, продолжала бы притворяться безголосой ради тебя.

— Ты…! Заткнись, слышишь?

— Не ори. А то мама на небесах услышит.

Внезапные слова Кэуль, зацепившие даже мать Юран, заставили подруг заложить руки за рот.

— Кэуль, это уже перебор… — сказала одна из них.

— О, вы ничего не знаете? О том, что между нами было в PR-департаменте?

— Заткнись. Я сказала — заткнись! — закричала она.

— Слушайте. Два дня назад произошло вот что…

— Ю Кэуль! Почему ты так со мной…! Ч-что я сделала не так!!

Непонятно — сорвалась она или ей стало стыдно, — но Чон Юран присела и зарыдала во весь голос.

Ю Джитэ не понимал, откуда такой разворот, но Кэуль инстинктивно, глубоко вжившись в чужую шкуру, знала: Юран плачет нарочно.

— Кэуль, что с тобой сегодня.

— Успокойся… Юран же плачет…

— Мне кажется, вы обе слишком на эмоциях.

Вдруг воздух начал склонять к тому, что плохая — Кэуль. Но для Бэби Йеллоу, выживавшей между треском сильных женских характеров, это было детским лепетом.

Шлёп!

Кэуль вылила напиток из бутылки на голову плачущей.

— Отойдите, пожалуйста. Если не хотите увидеть, как я сорвусь.

Пластик смялся, жидкость брызнула. Шесть девочек в комнате растерялись.

Пока они опомнились, Кэуль подошла к рыдающей и присела рядом. Шепнула ей на ухо:

— Юран. Рассказать секрет?

— Тогда я на самом деле всё записывала на часы.

— Видишь моё левое запястье?

Испуганный взгляд скользнул к левому запястью Кэуль между пальцами, закрывавшими лицо. Всхлипы оборвались. Экран был тёмным, но приглядевшись, Юран поняла: запись идёт и сейчас.

Ошалевшие глаза поднялись — и встретились с парой золотых, смотрящих сверху вниз.

Кэуль смотрела на неё безучастно и снова шепнула:

— Полгода — немалый срок, правда?

— У тебя ведь полно подруг, которые любят болтать. Как ты.

— Кому, думаешь, стоит отдать запись?

Когда Чон Юран подняла голову, ей навстречу смотрели глаза с жалостью.

— Выйди из кружка.

— И с конкурса пения снимись.

— И больше не показывайся, если не хочешь стать несчастной.

Чон Юран опустила руки — на лице оцепенение. Кэуль с пошловатой улыбкой приблизила губы к её уху и чмокнула.

— Было весело.

— У-э… я, наверное, совсем спятила… Т-то есть…! Я же не собиралась говорить такие жёсткие вещи, правда?!

По дороге домой Кэуль подпрыгивала на ходу.

— Что делать? Аджосси, тебе тоже кажется, что я перегнула…?!

— Нет. Ты хорошо справилась.

— Чего? Хорошо? Я ей такой жести наговорила…!

Регрессор погладил её золотистые волосы. Тем временем цыплёнок трещал без остановки, спрашивал, нормально ли всё, а он отвечал, что нормально.

Ему было совершенно плевать, обиделись ли другие.

Он хотел, чтобы не ранили Кэуль.

А сегодня ей не досталось.

— В следующий раз дай ей еще и пощёчину.

Регрессор остался доволен.