— Вы сказали, что у вас нет опыта концертов, мисс цыплёнок?

По микрофону прокатился добрый, но властный голос. Кэуль осторожно кивнула и с опозданием подняла микрофон, чтобы ответить:

— Д-да…

Она невольно прижала его к клюву маски, а не ко рту, и голос сначала вышел тихим.

— И вам неинтересно углубляться в музыку или выходить перед толпой?

— Да-да. Не особенно…!

— Боже ж мой…

Уловить замысел в этом выдохе было трудно.

— Спасибо за выступление.

Микрофон быстро выключили, и судьи затараторили между собой.

Тем временем Кэуль была на грани. Драконье сердце билось неспокойно, отчётливо ощущалось в груди. Погружение в песню оставило головокружение — глубже, чем она ожидала, опасно глубоко. Она изо всех сил сдерживала эмоции, а когда пришла в себя, песня уже кончилась.

Она спросила себя: что это было за чувство? Если погружение — как ныряние, то она была в шаге от чёрной глубины. Внизу, в темноте, затаилось то, чего ей не стоило трогать. Незнакомо и страшно — и всё же тянуло узнать…

— Эй.

Острый голос разрубил цепочку мыслей. Он не шёл через микрофон — и прозвучал обычный, настоящий голос. Голос Чон Юран.

Кэуль вздрогнула и обернулась к задней части сцены.

— Ты кто?

— …

— Почему при поклоне прикрыла грудь? Специально?

— …

— Алло, ты меня слышишь? Почему молчишь?

Кэуль не отвечала. Лёгкое удовольствие, которое она почувствовала, дразня её только что, не длилось долго. До недавнего они были подругами; всего несколько дней назад их развело дистанцией. И без того неловко было бы обменяться парой фраз — а голос с другой стороны звучал уже как лезвие.

Одиннадцатилетней девочке стало противно.

— Мне кажется, я где-то слышала твой голос.

— …

— …Ладно, неважно. Ты хорошо поёшь. Вот думаю — не могла бы ты выбрать другую песню?

О чём это?

— Для меня эта песня очень особенная. Мама больше всего её любила… пока не умерла в прошлом году…

Кэуль нахмурилась внутри маски. Полгода они были в одном кружке.

Мать Чон Юран, которая, по её словам, «умерла в прошлом году», несколько раз заходила в комнату кружка с едой. Другими словами, она была без сомнения жива-здорова.

Кэуль догадывалась: Юран выбрала эту песню потому, что она дебютировала на ТВ, исполнив кавер на эту песню на открытом кастинге, пока жила в Корее. Просто пытается повторить старую удачную стратегию.

— Пожалуйста. Для меня она бесценна. У тебя ведь тоже есть семья?

Так продолжение речи Юран всё сильнее наводило на Кэуль тошноту.

— …

— М-м… Мама каждый день включала её в машине. Тогда мне песня не нравилась, казалась шумной. Но после её смерти она вдруг стала красивее. Я так её полюбила, что каждый день плакала, слушая.

Кэуль хотела, чтобы та заткнулась.

Что у неё в голове, раз она выдаёт такую вылизанную ложь? Слушая, Кэуль словно увидела дно подруги, которую знала давно, — и стало немного страшно.

— Так что, пожалуйста, уступи мне. Пожалуйста.

Но Чон Юран не сдавалась, и голос её оставался вежливым и отчаянным. Кэуль мельком выстроила другую гипотезу: может, старушка из кружка — мачеха?

— Эй, ответь, пожалуйста. Пожалуйста. Нн? Нн…?

Когда Кэуль завела пальцами, голос стал ещё отчаяннее.

— Пожалуйста. Ты меня слышишь…? Может, ты меня не знаешь, но я правда умоляю. Мне очень, очень нужно…

Сердце дрогнуло. Может, хотя бы пару слов сказать? Так думая, Кэуль уже чуть повернулась к ней снова.

— Сука тупая. Неужели не слышишь, что ли. Уши залепило…

Кэуль вздрогнула и не поверила ушам.

Приняв эту брань, она почувствовала себя оскорблённой. Они же улыбались и болтали вместе — и она не знала, что подруга способна на такие слова.

— Ты… ты очень плохой человек, да?

Не выдержав отвращения, Кэуль сказала это вслух. В ту же секунду, может, узнав знакомый голос, Чон Юран дёрнула глазами.

Тем временем Ю Джитэ в комнате ожидания смотрел на обеих не по экрану — сквозь стены, своими глазами. Он слышал разговор Кэуль с Чон Юран.

В голове всплыл вопрос: «Как насчёт убить это дитя». Отголосок привычки — как раздавить насекомое, которое зудит под ногой.

И тут.

Тук — щелчок в микрофоне оборвал разговор. Своевременное вмешательство — и обе участницы снова повернулись к судьям.

— А, извините за ожидание.

— У всех было похожее мнение, но я немного подумал и только сейчас решил.

Директор склонился к микрофону, и голос стал чуть громче.

— Кадет цыплёнок. Мне жаль это говорить.

— А, да.

— Не могли бы вы уступить песню кадету в маске кролика?

Кэуль ошарашенно уставилась на директора, потом перевела взгляд на тимлидов. Те тоже выглядели удивлёнными и повернулись к директору.

— Сэр, что вы имеете в виду? — прямо спросила Ён Дохи, и голос её прозвучал в микрофоне.

Даже в комнате ожидания поднялся шум.

— Нет, погоди, что он вообще, блядь, несёт?! — крикнула Ёрум, глядя на репетиционную сцену на мониторе.

— Пока подожди. Остальные с ним тоже не согласны, — сказала Бом, усыпляя её, но на лице у неё тоже редко мелькнуло раздражение.

— Простите? У-э, у-э…

Кэуль не знала, что ответить. В то же время, «А? Что…?!», радостный крик сорвался с губ Чон Юран.

Хейли Ларретт, директор PR-команды, в прошлом был голливудским актёром. Белый мужчина средних лет многие десятилетия оставался в индустрии и после ухода со сцены — как представитель агентства.

Он встречал бесчисленных актёров и певцов на вершине. Внешность, пол, характер, талант — всё разное, но у топ-звёзд было одно общее: глубина погружения в роль или песню — несравнимо больше, чем у обычных людей.

Были певцы, которым не давалась самая верхняя нота. Были с глуховатым тембром и без «ударной» концертной подачи. Несмотря на ограничения, в погружении они были в другой лиге — и песнями порой пугали слушателя.

Глубокое погружение несёт с собой историю.

Только что случилось то же самое. Забыть оценивать её — было лишь началом. Потом сцена отодвинулась. Пол, софиты, темнота, кулисы — всё расплылось, остались только поющая девочка и полночный утёс, сложенный из её голоса. Казалось, сорвёшься с одного неверного шага.

Он сжимал и разжимал кулак. Кружилась голова, ладони потели.

Даже движения, которые поначалу казались неловкими, начали обрастать смыслом. Напряжённые, дёрганые жесты — словно что-то обозначали.

Что с ней случилось, раз она может так спеть?

Директор сомневался, а когда песня кончилась, его выдернуло обратно в реальность.

Выключив микрофон, он тихо расспросил Ён Дохи о личности маски цыплёнка. Та покачала головой; вспомнив замысел конкурса, он снова тяжело вздохнул.

В любом случае, при таком вокалисте ему, как директору PR, можно было бы и самовольно раздуть масштаб.

— Не могли бы вы уступить песню кадету в маске кролика?

Он бросил намёк, но, видно, слишком торопился — вышло неясно. Тимлиды смотрели на него лицами: «он с ума сошёл?..»

— Вместо этого я хотел бы попросить вас спеть школьную песню Логова.

На следующие слова они ещё сильнее вздрогнули — «точно помешался». Один из тимлидов стал отговаривать его сбоку.

Школьная песня Логова была особенной.

Её написала бывшая третья по рангу Драгониан накануне гибели в Великой войне — крик надежды и воли сопротивления.

Отредактировав запись, оставшуюся в её часах, Логово сделало из неё гимн академии. В отличие от привычных весёлых и старых школьных песен, она звучала лирично и современно.

Образовательный департамент не хотел злоупотреблять этим треком — чтобы не обесценить подвиг Драгониан, пожертвовавшей собой ради множества сверхлюдей.

Поэтому публично её исполняли с основания Логова считанное число раз.

Это был лучший шанс заявить о себе: события в Логове транслировали по всему миру.

Но Кэуль не горела желанием. Она помнила предупреждение опекуна, а в последнее время начинала понимать слова Бом: можно быть счастливой и без славы.

К тому же ей нравилась текущая песня — после репетиций она к ней ещё больше привязалась.

— У-э… тогда я могу спеть то, что готовила…?

Когда Кэуль отказалась, тимлидам и персоналу понадобилось время осознать услышанное. Они смотрели так, будто спрашивали: «Она отмахивается от этого?»

Ён Дохи уважала её выбор, но всё же с сожалением вертела микрофон в руках.

— Конечно.

— А, правда?

— На всякий случай спрошу. Кадет в маске цыплёнка. Вы понимаете, какой это шанс?

— Да-да. Понимаю, но мне и так нормально…!

— Ясно.

Шанс уплыл. Директор был человеком решительным — даже если Кэуль потом начнёт умолять, он не послушает.

Пока тимлиды ещё ошалели от сорвавшейся сделки, маска кролика вдруг сзади вскинула руку.

— Тогда… можно мне попробовать школьную песню?

Она не понимала абсурдности вопроса или шанс был настолько жирным, что стоило хотя бы ткнуть? Маска кролика отчаянно подняла голос.

— Я… смогу…!

Судьи замолчали. Маска кролика, эмоционально подняв руку, на секунду опомнилась — не ошиблась ли.

Нет. Сочтут за энтузиазм.

Так она думала, но тишина тянулась дольше обычного.

Ха-ха… Скоро пустым смехом тишину прервал директор и открыл рот.

— Здорово, что вы горите желанием. Это так, но вместо школьной песни не попробуете ли что-нибудь другое?

— Т-то есть… извините…? Какую…?

— Это вам предстоит выяснить самой: заявленную песню мы оставляем за кадетом в маске цыплёнка.

— …

Слово «поражение» повисло в воздухе.

Маска кролика молчала. Она замялась, руки задрожали. Скоро она опустила голову, и из динамика пошёл всхлипывающий голос.

Чон Юран плакала.

Что с ней? Кэуль растерялась.

Но сотрудники PR были мастерами общения. Тёмную жадность ребёнка не вымазать одним словом «избыточный энтузиазм».

Лица тимлидов окаменели. Они знали: слезы театральные.

Пряча горечь на языке, Ён Дохи сказала в микрофон:

— Успокойтесь. У вас хороший голос, с конкурсом проблем не будет.

— А, хи-ик… да…

— А, кадет.

На этот раз заговорил директор. Он был довольно сильным сверхчеловеком и невольно подслушал разговор Чон Юран с Кэуль.

— У меня вопрос.

— Да…?

Директор усмехнулся и спросил плачущую:

— Получается, ваша мама ещё больше любила школьную песню?

Маска кролика вздрогнула. Плач на секунду оборвался неестественно — один из судей цокнул языком.

— Разве нет?

— Н-нет. То есть да. Школьную она любила больше…

«Ха-ха-ха», — она засмеялась в микрофон.

Скоро чей-то тихий, но отчётливый шёпот прозвучал сбоку:

— Она ещё не унимается?