По дороге в PR-департамент Кэуль пробормотала:

— Уф. Почему я так трясусь…

Ответила Ёрум:

— Боишься?

— Угу. Боюсь, когда меня оценивают.

— Тогда оцени их в ответ.

— Нн?

— Можно выставлять судьям баллы. Этот вообще не шарит в пении и осмеливается судить? Четыре из десяти. А тот чел лысый? Два из десяти.

— Хи-хи. Что за ерунда.

Кэуль сочла это абсурдным и рассмеялась. Но тревога не ушла, и через несколько шагов она снова пробормотала:

— У-э… аджосси. А если я ошибусь и случайно уйду в фальш?

— Ты раньше так ошибалась?

— Нет… но вдруг случайно сорвусь с тона?

— Тогда я разнесу колонку.

— Чего?

Кэуль слабо улыбнулась — лицо стало чуть светлее — и продолжила:

— Тогда… если соперница будет лучше меня — уложи её, пожалуйста…!

— Если судья поставит плохой балл — его тоже убью.

— Ухи-хи…! О! Кстати! А если там камера?

— Принести молоток?

— Кья-а~ а-ха-ха! Ты же не всерьёз, правда? Когда ты так говоришь, аджосси, кажется, что ты правда сделаешь…!

Чепуха слегка стёрла напряжение. Кэуль заговорила с детьми уже бодрее.

— На самом деле хуже то, что я песню не до конца понимаю.

— Не понимаешь песню? — спросила Бом.

— Угу. Она же про то, что надо ждать и ждать, даже если тяжело, и когда-нибудь в будущем станешь счастлив, верно?

— Наверное?

— Может, потому что мне сейчас хорошо? Но я не могу, ну, сопереживать ей.

— Правда?

— М-м, не знаю, как сказать, но когда поёшь — вроде чуть-чуть понимаешь и можешь хоть как-то передать, да? Сейчас, после небольшой репетиции, что-то чувствую, но не понимаю, что это за чувство.

— Сейчас мы это за тебя не придумаем.

— У-у… Уверена, смогла бы лучше, если бы знала, что это такое.

Они уткнулись в разговор и уже у дверей PR. Семья Ю вошла с чёрного хода и их провели в комнату ожидания.

Быструю репетицию проводили на сцене театра. Как и ожидалось, камеры и свет уже стояли лицом к сцене, неподалёку дежурили несколько сотрудников PR.

Раз репетиция была короткой, ждать долго не пришлось — скоро громко объявили: участникам вокального конкурса подниматься на сцену. Кэуль надела маску цыплёнка и пошла за сотрудником, а Ю Джитэ с детьми остались смотреть из комнаты ожидания.

Тимлид Ён Дохи узнала Кэуль, но ничем не выдала себя.

Напротив стояла кадет в маске кролика — и, к удивлению всех, в довольно шокирующей одежде.

— Это ещё что? — нахмурилась Ёрум, глядя на кадетку в платье с открытыми плечами и декольте.

— Чёртова девчонка. Пришла петь — и грудь нараспашку выпустила, как на подиуме.

Даже не настоящая репетиция — а она уже в костюме. Вдобавок каблуки, в которых за два шага можно улететь лицом в пол. Вид — будто на войну собралась.

Кэуль же надела мешковатый свитшот и короткие шорты, чтобы ещё сильнее скрыть личность.

— Вокала у неё и четверти Кэуль нет…

Проворчала Ёрум про такой контраст стартовых позиций.

— Это она? — спросила Бом, и Ю Джитэ кивнул.

Он видел её несколько раз, когда водил Кэуль, и знал плотность её маны. Закрыв глаза, ощупал ману чутьём — и маска кролика действительно оказалась Чон Юран.

Гёуль вмяла подушку в руках — видно, была не в духе.

Скоро началась быстрая репетиция. В судейских креслах сидели четверо: директор PR-департамента, Ён Дохи и ещё два тимлида.

— Будет только инструментал, — сказал один из тимлидов.

— Песни послушаем в той версии, с которой вы подавали заявку, и по итогам одному из вас придётся сменить композицию.

— Сценария нет, так что сначала выберем порядок. У кого-нибудь из вас есть опыт выхода на сцену?

Маска кролика тут же подняла руку.

— Я бывала на нескольких концертах у себя на родине.

Голос звучал так, будто ей дали гелий: голоса маскируют до выступления и после.

— Сколько раз, можете уточнить?

— Ну, три вокальных конкурса и штук десять концертов. Уличные выступления — уже не считала.

— На конкурсах получали награды?

— Да-да. Могу передать документы, если нужно.

— Похоже, вы их с собой привезли?

— Да!

— Ха-ха. Энергии хоть отбавляй. Ладно.

Тем временем Кэуль просто держала микрофон и ничего особенного не говорила.

— Итак, у маски кролика опыта немало. А у вас, маска цыплёнка?

— У-э. У меня никакого.

— Вообще первый раз на сцене?

— Нет. Один раз только…

В голосе не хватало уверенности. Тимлид отвернулся от микрофона, что-то объяснил директору; тот кивнул.

— Кто из вас хочет выступить первым?

— Я не против уступить ей первую очередь, но… если ей, ну, тяжело из-за нехватки опыта на сцене, я могу начать сама.

Несмотря на слова, она медленно двинулась в центр сцены — видно было, что горит желанием петь первой.

— У-э, тогда я вторая… — сказала Кэуль завуалированным голосом, который всё равно выдавал нервозность.

Когда Кэуль отступила на несколько шагов, сцену погасили и включили софиты.

По сигналу пошёл инструментал.

Маска кролика начала с напева — которого в оригинале песни нет. Опыт концертов чувствовался: жесты естественные, сцену она забирала уверенно.

Выглядело естественно и эффектно. Судьи восхищались и всё глубже уходили в песню.

— Будто ей уже контракт подписали, — проворчала Ёрум в комнате ожидания и раздражённо сделала глоток воды.

Гёуль, тоже явно не в духе, выхватила бутылку и осушила залпом следом за Ёрум.

— Здравствуйте. Спасибо. На секунду подумал, что к нам приглашённая звезда пожаловала, — завёл один из тимлидов после конца песни; остальные кивнули. Пошли похвалы певице.

— Чушь собачья.

— …Это тоже кадет?

— Какой из неё кадет-сверхчеловек? Обычная мелкая шоуменка.

Когда Ёрум фыркнула, Гёуль тоже кивнула с убийственным взглядом. Хорошо она пела или плохо — не важно: её просто не любили.

Судьи, кстати, тоже намекали, что ей бы в певицы, а не в кадеты. Маска кролика смущённо прикрыла грудь ладонью и поклонилась. На лицах судей сияли улыбки — воздух уже перешёл на её сторону.

Она отошла от центра и освободила сцену. Только после напоминания тимлида Кэуль поспешила встать в центр.

— Тьфу. Эй, тупая Гёуль.

— …Нн?

— Даже если всё пойдёт плохо — не надо ничего делать вроде утешений.

— …Почему?

— Она всё в себе копит. Если рядом будут твердить «ничего страшного», «ничего страшного» — она ещё громче всхлипнет в одиночестве.

— …У-у… Но у неё получится.

«Вот бы так и было» — едва успели подумать все, как зазвучала музыка, и камера сфокусировалась на маске цыплёнка.

Ребёнок неловко держала микрофон у самого низа и стояла тихо, «хорошая малышка», хотя инструментал уже начался. Она не пыталась схватить атмосферу и приковать взгляды жестом. Из-за этого тридцатисекундное интро казалось дольше обычного, и судьям было скучно смотреть на стоящую девочку.

Регрессор с половиной сомнения следил за происходящим. Он вспомнил дугообразный стадион на восемьдесят тысяч зрителей и как один выдох Бэйби Йеллоу в начале песни заставлял слушателей дрожать.

Скоро инструментал кончился, и Кэуль запела.

«Когда…»

Она зажмурилась.

В маске и так мало что видно, а с закрытыми глазами всё вокруг исчезло — и показалось, что она одна в пустоте.

Сначала она пыталась держать тон, слова, копировать мимику Чон Юран из памяти — но после какого-то момента в голове ничего этого не осталось.

Что расцветает в тяжёлых обстоятельствах? Первым и единственным пришёл на ум Ю Джитэ.

Кэуль не знала, почему всплыл именно он, но после этого трудное чувство стало чуть понятнее. Когда-нибудь тяжёлое кончится и принесёт какой-то плод — какое-то счастье. Углубляясь в эту мысль, она вдруг почувствовала странную тоску.

Когда песня подошла к высоким нотам, чувство усилилось, и Кэуль вынуждена была в какой-то момент выдернуть себя из полного погружения.

Когда она так сделала — песня оборвалась.

— Чего? Почему ты остановилась здесь?!

— …А.

— Эй! Почему остановилась!

Крикнула Йорум в зале ожидания.

Директор PR-департамента не верил своим ушам.

Едва песня началась, по сцене разнесло голосом — яснее любого звука. Полдень после ливня; словно скопление незабудок расцвело в голубом — чистый, прозрачный тембр щекотал слух.

Тогда на лицах судей, до этого скучавших, расползлось изумление. Директор быстро снял очки для чтения и уставился на кадета: как у человека может быть такой голос.

Ни единого пафосного движения — ни в жесте, ни в интонации. Только голос и песня — и фон со зрителями словно растворился.

Взгляды, которые ещё взвешивали двоих на весах сравнения, растаяли, как масло. Они даже не думали оценивать — только слушали.

Но песня вдруг оборвалась. Музыка шла, а голоса не было.

Тимлид срочно поднял руку и дал знак. Когда инструментал остановили, он крикнул:

— Кадет цыплёнок. Микрофон сейчас работает?

— А, да, да…

— Звукорежиссура! В следующий раз проверяйте как следует!

Он решил, что это сбой в микрофоне, и разозлился. Тем временем директор снова надел очки и пролистал анкеты. У маски цыплёнка — кадет второго курса, но ни имени, ни принадлежности не было указано. Казалось, голос где-то слышал… но, вспомнив замысел конкурса пения в масках, он оборвал эту нить мыслей.

В любом случае зал шумел. Тимлиды выключили микрофоны и переговаривались.

«Пусть повторит. Это было слишком шокирующе. Ты уверен, что это была проблема с микрофоном? Она же на середине замолчала».

Пока они обменивались такими фразами, директор включил микрофон и приковал к себе внимание.

— Кадет цыплёнок. Повторите, пожалуйста, рефрен.

— Рефрен?

— То есть последнюю часть припева. Сейчас дадим инструментал.

Раз всем тимлидам хотелось услышать финал припева, просьбу директора встретили с облегчением.

«Some Time or Other» — не нежная колыбельная: в ней надо вырвать из себя горькие чувства. Даже если начало звучит прилично, во второй половине требуется больше: долго держать эти эмоции и высокие ноты.

Маска кролика справлялась мягким высоким голосом. Маска цыплёнка же, казалось, относилась к типу, у которого громкость растёт вместе с высотой, как у знаменитых виртуозов. Чем выше тон — тем громче должен быть голос: справится ли такое маленькое тело?

Когда песня пошла снова, они снова забыли про оценку и целиком утонули в номере.

Ясный голос натягивался, поднимаясь по высоте. Резонанс усиливался — появлялись необработанные, грубоватые обертоны, но даже хрипота в ушах была приятна.

Тон полз вверх, и на самой вершине маска цыплёнка слегка наклонилась вперёд. Хриплый крик разнёсся по залу, а протяжный выкрик хлынул, как луч света.

— У-а-а…!

По рукам Ён Дохи поползли мурашки. Её разум содрогнулся от песни.

Один из судей невольно вскочил со стула и, осознав это, смущённо оглянулся — но на него никто и не смотрел.

Это было буквально подавляюще. Глубина выражения была другого порядка, и никому не приходило в голову, что маска цыплёнка на самом деле сдерживает и держит в узде эмоции и подачу.

Высокие ноты сошли на нет, и тихий, рвущийся всхлип украсил конец. У директора вспотели ладони; он ошалело выдавил пустой смех. На секунду он забыл, что это всего лишь репетиция кадетского конкурса к фестивалю.

Пока музыка тоже медленно стихала, Кэуль в спешке выдернула себя из погружения и невольно обернулась к фигуре за кулисами сцены.

Маска кролика смотрела на неё. Лицо скрыто, но обе руки сжаты в кулаки — видно, что она в сильном шоке.

Почему-то зазвенело соперничество, и Кэуль прикрыла грудь на свитшоте, которая даже не была расстёгнута, и поклонилась ровно в пояс.

Кулаки маски кролика задрожали; глядя на это, Кэуль странно повеселела.

«А? Почему мне хорошо? Обычно я не такая…»

Но их перепалку взглядами пришлось оборвать.

Щёлк.

Директор включил микрофон.