Сначала это было похоже на тон музыкальной шкатулки.

Слабый, слегка дрожащий голос.

И при этом тембр настолько чистый и яркий, что невольно думалось: как у человека может быть такой прозрачный голос?

Возможно, потому что она была не человеком. А может — потому что это был голос ребёнка, которому суждено было тонуть в любви толпы.

Однако в чистом звучании слышалась тревога. Она явно нервничала, осторожно выдавая слово за словом, ноту за нотой, и от этого становилось неспокойно и зрителям. Гёуль тоже занервничала и сжала кулачки.

Это было словно озеро — невероятно ясное и красивое, — но в голосе чувствовалась рябь. Когда дети уже начали слегка сомневаться,

«…»

Кэуль замолчала. Даже это выглядело частью выступления, и ребята немного подождали — но песня не продолжилась.

— Эй.

— Нн?

— Что это. Почему остановилась?

— Н-нн? В смысле!?

— Почему посреди песни остановилась.

Кэуль ответила на вопрос Ёрум натянутой улыбкой.

— Но я дальше этой строчки никогда не пела…?

— Чего? То есть ты каждый раз на этом месте останавливалась?

— Угу.

— Даже в караоке?

— Угу…

— Тьфу, ты издеваешься? Вот поэтому та сука, Юран или как её там, и смотрела на тебя сверху вниз. Раз начал петь — пой до конца.

— Так ли это…? У-э… но…

— Никаких «но». Ещё раз. С начала.

— У-а-а-а… я, я…!

Кэуль зарылась лицом в ладони и присела.

— Не могу. Хочется спрятаться…

Ёрум цокнула языком, а Бом нашла это милым и улыбнулась.

— Давай, Кэуль. Было очень неплохо, — сказала Бом.

— А? Правда…?

— Угу. Жаль, что остановилась как раз там, где должно было стать ещё лучше. Надо было спеть чуть дольше. Почему именно там остановилась?

— Я всегда останавливалась на этом месте…

— Всегда? Даже когда впервые пела?

— Угу…

— Почему тогда остановилась, когда пела в первый раз?

— Ну… Юран сказала, что я слишком дрожу, и что лучше повторить позже…

От слов Кэуль все замолкли. Когда Ёрум открыла рот, на неё устремились все взгляды. Она подыскивала слова, но в голову лезли одни маты — и она снова сомкнула губы.

— Попробуем ещё раз, — предложил Ю Джитэ.

Кэуль мрачно кивнула, снова собралась с духом и, вздохнув, медленно запела снова.

Голос снова был ясным и светлым, но нервозности стало чуть больше, чем прежде. Она словно танцовщица на лезвии: красиво, но неустойчиво; спокойно, но не нерушимо.

Голос дрожал — боялся ошибиться. Глядя на это, Гёуль нервничала ещё сильнее и нерешительными глазами ухватилась за рукав Ю Джитэ.

Кэуль рассеянно смотрела в пол — и зрителям становилось ещё тревожнее. Подойдя к тому месту, где останавливалась в прошлый раз, она зажмурилась, больше не выдерживая напряжения.

В ту же секунду перевернулось само ядро песни.

Голос, похожий на шкатулку, вскоре слился с чистым тембром струнного инструмента. Звучало довольно сыро — без шлифовки, — но голос начал рисовать в головах слушателей картину.

Текст шёл дальше:

Даже если путь тернист и крут,

Даже если впереди лишь обрыв,

Иди.

Если идёшь дальше,

Когда-нибудь…

В далёком будущем, когда-нибудь…

Рука Гёуль на рукаве Ю Джитэ медленно ослабла, но Регрессору это показалось досадным.

Естественно поднимавшийся тембр уходил высоко и чисто, но не бил градом, как у Бэйби Йеллоу. Голос, взрывающийся на высокой ноте, был силён, но не летел пушечным ядром, как у Бэйби Йеллоу.

Тихий шёпот после прорыва эмоций дрожал у кого-то в кончиках пальцев — но не имел силы заставить сорок четыре тысячи зрителей на стадионе пролить слёзы.

Однако, казалось, так думал только Регрессор.

Когда песня кончилась, Бом, Ёрум и Гёуль захлопали в ладоши. Прозвучали похвалы вроде «Неплохо» и «Хорошо получилось».

Кэуль открыла плотно зажмуренные глаза и осторожно спросила:

— Н-н-нормально было?

Ю Джитэ ответил, потирая затылок.

— Хорошо. Молодец.

— …Мне тоже… кажется, хорошо. Очень хорошо.

Когда Ю Джитэ ответил, Гёуль ещё раз захлопала в ладоши.

— А-а ты, онни? Поч-почему ничего не говоришь?

— А что сказать.

— Нн…? Ты не ругаешься?

— Разве не слышала? Я сказала: ты молодец.

— Ннн?

Она не понимала, что происходит, услышав признание Ёрум.

До сих пор Кэуль никогда не считала себя хорошей певицей. Поэтому реакция её скорее сбивала с толку — и она им почти не верила.

Может, я не так хороша? Аджосси с Гёуль всегда ко мне добры, а Ёрум-онни в голове немного не в порядке, да?

Самой честной всегда была Бом-онни.

Бом молчала, но когда Кэуль встревоженно на неё посмотрела, та коснулась губ и ответила безразличным лицом.

— Кэуль. У тебя в Аскалифе был безответный роман? Или любимый человек умер?

— Нн? Нет? Почему…?

— Нет? Странно. Из-за нервов пение было так себе.

— У-у-у.

— Но пока ты пела, ты…

Подбирая слова, Бом неловко открыла рот.

— …Звучала как жена, потерявшая мужа.

Неужели настолько хорошо?

У Регрессора не было музыкального слуха, и он по сути не мог судить. Единственное ощущение — не дотягивало до Бэйби Йеллоу.

Он показал видео тимлиду Ён Дохи — и та тоже отреагировала довольно позитивно.

«…»

После прослушивания Ён Дохи сияла улыбкой.

— Нормально?

— Ого, здорово. Значит, петь-то она умела.

Кэуль так дрожала, и на видео это было ещё заметнее, поэтому Ю Джитэ слегка волновался — но, к счастью, приём оказался хорошим.

— У неё очень красивый голос. Я знала, что у неё получится.

— Этого достаточно, чтобы выйти на сцену?

— Да. Нужно ещё согласие директора, но, по-моему, этого хватает.

Сказав это, Ён Дохи добавила:

— Но голос и тембр отличные, а вот устойчивость чуть слабовата — немного жаль.

— А.

— Впрочем, даже с этим, думаю, всё в порядке. У неё сто процентов получится. Перезвоню, как добьюсь одобрения директора.

Ю Джитэ вернулся в общежитие и передал детям её слова: пока не точно, но скорее всего всё сложится.

— П-правда!?

Опираясь на уверенность тимлида, они принялись делать и маску цыплёнка для номера. Эта выглядела совсем иначе, чем та, что в Америке использовал клон №1.

— Круто, Кэуль. Правда круто.

— Я на фестиваль не собиралась, но, видимо, придётся.

Бом и Ёрум поздравили её, а вечером заказали жареную курицу в честь праздника. Но даже перед любимой жареной курицей Кэуль сидела остолбеневшая и почти не чувствовала вкуса.

Прошло несколько дней.

Кэуль напевала себе под нос в комнате и репетировала.

Был выходной, дети всё время были дома — слушали её сбоку и помогали с репетицией. За ужином и за вкусным перекусом разговор неизменно скатывался к фестивалю фейерверков.

В последнее время по ночам они всё чаще болтали про Кэуль.

В полдень Кэуль ненадолго сходила на собрание кружка и, похоже, там поговорила с Чон Юран. Дела пошли не так, как ей хотелось, и она пожаловалась сёстрам. Услышав это, Ёрум серьёзно нахмурилась и велела Кэуль воспроизвести ситуацию.

— Обязательно…?

— Конечно обязательно. Иначе откуда нам знать, что именно произошло?

Бом одобрительно кивнула.

Кэуль закатила глаза и неохотно зажмурилась. Потом вспомнила яркие воспоминания.

Когда она снова открыла глаза, во взгляде уже мелькала злость.

— …Ой, правда? Я, должно быть, перепутала дату.

Кэуль спокойно улыбнулась и изобразила чужой голос.

— Но из-за твоих слов как-то странно звучит.

Она бросила взгляд в сторону.

— Словно я специально назвала тебе не ту дату, чтобы ты сожрала дерьма.

Потом сияюще улыбнулась.

На этом всё. Первой отреагировала Ёрум: ей эта улыбка кого-то напомнила, и она вдруг схватила Кэуль за воротник.

— А ну стой, сучоныш. Улыбаешься?

— У-ва-а…! Это я! Кэуль…!

— Знаю.

— Почему? Почему злишься? На что похожи были слова Юран?

С нахмуренным лицом Ёрум поставила на стол солонку и перечницу.

— Смотри. Ты — соль, а та сука — перец.

— О-окей.

— Перец такое соли сказал при людях, да.

— Наверное?

— То есть снаружи она говорит это при посторонних, а подразумевает, что ты невоспитанная и грубая.

Ёрум взяла перечницу и толкнула ею солонку. Солонка вскоре упала.

Кэуль ошалело повернулась к Бом, но та тоже кивнула.

— Ого…

Кэуль приуныла.

— Я правда не знала… Думала, мы друзья…

Ю Джитэ, сидевший рядом, потер затылок. В школе Бом не интересовалась отношениями с окружающими, а Ёрум умела только идти вперёд. Поэтому они редко вступали с кем-то в трение.

Но Кэуль заводила несколько дружб — и ей, как кадету, суждено было переживать несиловые конфликты, как и другим. В таких ситуациях советовать ей лучше умели другие дети, чем Ю Джитэ.

— Знаешь что.

Ёрум заговорила с непривычно серьёзным видом.

— Тебе надо уметь злиться.

— Нн?

— Ты говорила, что от её странных слов тебе было неприятно.

— Угу…

— Так и спрашивай прямо: какого хрена с ними не так. Иначе эти людишки и стервы так и будут смотреть на тебя сверху вниз. Если что-то странное — сразу говори об этом. И если надо, злись. Сидеть и молча загоняться — просто тупая трата времени. Поняла?

— Но злиться же плохо…? Я не люблю эмоциональные ссоры.

— Она первая тебя задела.

— И всё же…

— Эй. Ю Кэуль, тупица.

Ёрум сказала с кислой миной:

— Ты. Слушай внимательно.

— Угу…

— Если кто-то один обязательно должен пострадать — не будь жертвой. Будь обидчиком.

— …

— Я не вынесу, если ты где-то окажешься жертвой.

От этих слов Кэуль сомкнула губы. На лице у неё застыло что-то сложное.

— Я думала, мы друзья… — прошептала она.

В этот момент зазвонил телефон Ю Джитэ.

— Ребят. PR-команда, — сказал он, и дети замолкли. Ю Джитэ переключил звонок на громкую связь, и из трубки пошёл голос тимлида Ён.

— Подтверждение есть! Директору очень понравилось!

— Ого. Здорово, Кэуль…!

— Класс.

Бом и Ёрум засыпали её похвалами. Унылость на лице Кэуль медленно рассеялась, она моргнула — и глаза стали светлее.

— А, но знаете, мистер Джитэ. На самом деле есть проблемка.

— Проблемка?

— Да-да… Кадет Кэуль пела «Some Time or Other», верно? И именно эту песню вы и указали для конкурса.

— Так и есть.

— Так вот, она совпала с песней другого участника.

Услышав это, Ю Джитэ повернулся к Кэуль.

Кэуль на секунду протянула «У-э?» и повернулась к Ёрум.

Именно Ёрум посоветовала ей эту песню — потому что это была любимая песня Чон Юран.

А Чон Юран, мечтавшая стать певицей, тоже подала заявку на конкурс пения в масках.

— Ведь выступление — по сути конкурс, и одинаковых песен быть не может. В таком случае кадет Кэуль могла бы сменить песню на другую?

— С другим участником вы уже говорили?

— Да-да. Я сначала связалась с ними — они сказали, что менять не могут.

— Понял. Подождите немного.

Переведя часы в беззвучный режим, он спросил Кэуль:

— Как хочешь поступить. Менять песню?

Опешавшая Кэуль распахнула глаза.

— Э-э, я… у-э…

Вдруг она повернулась к Ёрум, будто что-то вспомнив, и тут же прикусила губу.

Комната какое-то время стояла в тишине — слышно было только ровное дыхание Кэуль. Непонятно, о чём она думала, но на обычно светлом лице мелькнула искра злости.

Нерешительность с неё словно смыло — она что-то решила.

— Менять не хочу…

Её аура изменилась. «Вот это другое дело», — сказала Ёрум с яркой улыбкой.

Ю Джитэ отключил беззвучный режим и передал её решение. Сказал: «Извините, но менять не хотим». Ён Дохи на том конце слегка запнулась и долго о чём-то говорила с кем-то ещё. На фоне слышалось слово «директор».

— А, извините, это затянулось.

— Ничего.

— Мы проведём репетицию, и директор лично послушает обе версии и выберет для выступления лучшую. Вас устроит?

До фестиваля оставалось около недели.

— Но разве репетиция не на следующей неделе? Если кому-то придётся менять песню, на новую не хватит времени подготовиться.

— А, да. Поэтому мы и хотим провести ещё одну репетицию.

— Ещё одну?

— Да-да. На самом деле ещё у двух участников песни пересекаются. Мы вызываем их прямо сейчас — хотим решить сегодня.

Другими словами…

— Вы можете приехать с маской прямо сейчас?