— Мистерррр~~~~~~ Ктулхуууу~!!

Под оглушительные аплодисменты толпы человек в маске кальмара — мистер Ктулху — ступил на восьмиугольник.

Пережив Великую войну, он знал, во что могут превратиться люди — в уродливые трупы.

Например, если суккуб убивал сверхчеловека, кости полностью таяли, и тело превращалось в жижу. У суккуб с тонким вкусом порой получалось завязать узел из рук этой жижистой массы.

Сейчас он собирался проделать то же с маской цыплёнка напротив. Если раздробить кости рук противника и завязать из них узел позади этой смешной маски — публике наверняка зайдёт.

Но с момента, как прозвонил гонг, прошла минута.

Он так и не понял, что случилось, а уже лежал на полу.

«…?»

Ему на грудь наступила нога мужчины.

Дикая сила и давление душили. Он повернул голову — толпа смотрела ошалело, а пьяный рефери, скрестив руки за спиной, проверял, жив ли он.

— Ты мёртв? Ктулху?

Да пошёл ты, старый хрыч.

Подумал про себя мистер Ктулху.

Что только что произошло? Он вбежал, чтобы войти в клинч, и плечом ударил противника в живот.

Удар трёхзначного мирового ранкера на полном разгоне, с усилением тела и подпоркой маной, страшнее лобового столкновения с самосвалом.

И всё же мужчина спокойно остановился и отшвырнул его назад.

От злости он вложил ману в благословения, сократил дистанцию в мгновение ока, но…

Что было потом?

Он ничего не помнил после этого.

Когда он опомнился, уже катался по полу.

— Признаёшь поражение? Ктулху?

Пьяный рефери хихикнул. В ярости Ктулху, всё ещё лёжа, схватил рефери за шею и швырнул. Старый рефери взлетел, врезался в потолок и тут же умер.

Рёв толпы заглушал уши.

Мистер Ктулху признал поражение, и человек в маске цыплёнка тут же убрал ногу.

По пути наружу он прикладом убил ещё одного сотрудника бойцовского клуба. Не сдержав злости, схватил едущую машину и швырнул. Потом убил проходившего мимо головореза.

Чем дольше он крутил мысли в голове, тем сильнее накатывало на эмоции.

Он вспомнил выход из здания. Аплодисменты, что звучали ему, сменили адресатом — теперь их получала куриная маска. Зависть мужчин и желание женщин сменились насмешками.

Обычно ему было не до таких мелочей. Но сейчас он был мистер Ктулху — одинокий мужчина средних лет, посвятивший жизнь хобби.

В переулке он не выдержал и кому-то позвонил.

— Эй. Это я.

В Ассоциации немногие знали о тайной жизни мистера Ктулху по хобби. Он набрал сильнейшего младшего, кто был в курсе.

— Можешь разобраться с одним типом? Ага. Ага. Верно. Ага. Я проиграл на четырнадцатой защите титула.

Когда он вкратце объяснил ситуацию, с другого конца провода с вздохом вырвался жалостливый голос.

— Бро. Пора бы уже бросать эту затею. Тебе ж скоро пятьдесят, бро.

Тон этих слов грыз его гордость. Но мистер Ктулху был готов пожертвовать клочком гордости — лишь бы того в маске цыплёнка размазало в лепёшку.

— Блять. Ну и что, что пятьдесят? Хочешь, чтобы я, как все эти скупердяи, махал клюшкой на гольфе?

— Айго. То хотя бы получше. Что с тобой случилось прямо перед пятидесяткой, после жизни, проведённой размахивая ручкой? Почему ты теперь машешь горящей битой?

— Эй, просто помоги, чувак.

— Если Ассоциация прознает, тебя разнесёт в щепки, бро. Сам же понимаешь?

Тот, кто был на другом конце, из секретных операций авангарда Международной ассоциации сверхлюдей. Командир «Авангарда: Fill the Gray» — топ мирового ранга, место 271.

Теневой человек, Он Сонъо.

— Тьфу. Какой ранг тебе нужен. Раз ты уже труп, может, кто-то из двухтысячных? Алан, Пхё или Езекия?

— Чтоб меня. Я сильнее всех них.

— Айго. Конечно-конечно.

Мистер Ктулху подумал: он всё ещё считал себя боевым ветераном. Хоть он и не выложился на полную, противник за миг его переиграл — случайный ранкер тут не поможет.

— Сонъо, братан…

— Ай, бро. Хватит.

Он Сонъо попытался его остановить, уже поняв, к чему клонит.

— Ну бро. Я знаю всё твоё расписание. Сейчас некого убивать. Всё тихо, жизнь скучная, да?

— А-а, ты хочешь, чтобы я из-за какого-то левого типа примчался?

— Да любой нож тупеет, если им не пользоваться. Приезжай, наточишь.

— Да что ты понимаешь…

В голосе до конца слышалось презрение. Его вдруг дёрнуло всё бросить — но он сдержался.

В любом случае Он Сонъо был сильным сверхчеловеком, и размазать маску цыплёнка ему не составит труда.

Так мистер Ктулху глушил ярость, накопленную хобби.

— Так кто это был ещё раз?

— Я беременна, — сказала Бом.

Ю Джитэ заглянул ей в глаза; она смотрела на него сквозь круглые очки. В её фразе было слово, которое ему понадобилось время осмыслить.

— …Что?

— Как думаешь, как можно сказать это покрасивее?

Бом, заметив, как на миг изменилось лицо Ю Джитэ, говорила, сдерживая смех. Она как раз писала роман.

— Удивился?

— …Кто знает. Но зачем тебе «покрасивее».

— «Я беременна» — слишком прямо, нет?

— Разве плохо прямо?

— Как-то не звучит.

— И как звучит хорошо?

— Не знаю? Вот об этом сейчас думаю.

Она задумчиво провела пальцем по губам: «М-м~». Тем временем Ю Джитэ немного подумал и предложил другие формулировки про беременность.

— Я зачала ребёнка.

— Тоже не очень.

— Появился новый ребёнок.

— Тоже не очень.

— «Я» — не в единственном числе.

— ??

— У меня расширился живот.

— И это…

— Тогда не знаю.

— Мм…

Тут вмешалась Ёрум, сидевшая рядом с Ю Джитэ.

— Говорила же: не надо было кончать внутрь.

— Это уже…

— Плохо? М-м… плод нашей любви?

— А?

Бом распахнула глаза и вскоре тихо рассмеялась.

— Что это было? Мне послышалось?

Ёрум молча уставилась вдаль, потом сменила тему.

— М-м. Кстати, онни, ты всё ещё пишешь ужасы?

— Нн.

— В других жанрах не пробуешь?

— Например?

— Ну, детектив, романтика. Такое.

— Нн. Нет.

— Почему?

— Почему…?

— Ну знаешь. Попробовала бы что-нибудь другое.

— Хмм…

Бом склонила голову, а Гёуль, тихо сидевшая рядом с Ю Джитэ, тоже смотрела с недоумением.

От Ёрум это звучало странно.

— Попробую, если будет время, — ответила Бом.

— Да. Если выбирать — может, романтику… или что-то вроде того.

Сказав это, она слегка смутилась и почесала затылок. Бом посмотрела на неё с понимающим видом и неохотно кивнула.

День был обычным. Ничем не отличался от других обычных дней.

— Я дома!

Днём Кэуль вернулась в общежитие после пары. Ю Джитэ позвал её в кабинет: ей нужно было кое-что сказать.

— Ой? Что такое?

К счастью, похоже, она больше не чувствовала отвращения к тому, чтобы оставаться с ним наедине, и непринуждённо села рядом с ним на кровать.

— Кое-что тебе отдать.

— Что?

Ю Джитэ протянул ей маленький билет. На лицевой стороне жирным было напечатано «PR-команда Академии сверхлюдей, Логово», на обороте — «Для маски цыплёнка».

Кэуль тихо покрутила билет в руках и распахнула золотистые глаза.

— Нн? У-э…?! Это…?

На самом деле ещё вчера, до визита в PR-отдел, он уже посоветовался с тимлидом Ён Дохи насчёт конкурса пения в масках.

Она спросила, хорошо ли поёт Кэуль, а он ответил: да. После этого тимлид Ён Дохи в восторге использовала полномочия и выделила ей место. Видно, как она к Кэуль привязалась.

Но Ю Джитэ не мог идти напролом в этом плане. Ю Кэуль была самой чувствительной — с ней надо было обращаться тоньше всех.

Кэуль должна была отнестись к этому легко.

Не взлетать в небеса, если всё сложится удачно, и не падать духом, если выйдет наоборот. Поэтому он решил устроить Кэуль маленький тест.

«Хотите, чтобы я притворилась, будто она не прошла? А, вы хотите устроить Кэуль сюрприз?»

Тимлид Ён Дохи с радостью согласилась на его просьбу.

Когда создалось впечатление, что в конкурс её не взяли, по дороге домой Кэуль была лишь слегка грустна.

Она прошла проверку Ю Джитэ.

— Попробуем. Попробуем спеть.

Когда Ю Джитэ заговорил о том, что она уже считала закрытой темой, её глаза на секунду опустели — и снова загорелись.

— У-ва-а-а~! Ты лучший, аджосси!

Она попыталась обнять Ю Джитэ, но вдруг остановилась.

— Ай… А! В общем, ты мне так нравишься! У-ва-а!

Вскоре Кэуль, сжимая билет, выскочила в гостиную и начала хвастаться перед сёстрами и Гёуль: «Круто, правда круто!» — радостно кричала она, а остальные дети удивлённо поздравили её.

Ю Джитэ вышел и успокоил её.

— Кэуль. Сядь сперва. Мне нужно кое-что спросить.

— А. Да-да!

Пока он готовил это событие, его смутила одна деталь: к моменту, когда Кэуль рассказала ему о конкурсе пения в масках, приём заявок уже был закрыт.

Мелочь, но он решил всё же прояснить.

— Э-э? Правда?

— Да. Ты не знала?

— Нет. Странно? Юран говорила, что ещё принимают заявки? Я сразу тебе и сказала, как услышала.

«Чон Юран» — так звали подругу, о которой Кэуль часто упоминала.

— А…! Но Юран в последнее время какая-то странная.

— Странная?

— Да-да. Как будто что-то… Иногда со мной говорит, как будто мы очень близки, а когда народу много — не отвечает… Не знаю, почему так.

Услышав это, спросила Бом.

— Странно. Это прям заметно?

— Угу-угу. Когда мы одни, мне кажется, она добрая…

— С кем-нибудь ещё об этом говорила?

— Нет. Ну, я спросила ещё у одной подруги? Но та сказала, что не особо замечает.

— М-м…

— Чё, какая-то тупая сука? — вставила Ёрум.

— Нет…! Она всегда зовёт меня в караоке! Она хорошая подруга, — Кэуль почесала затылок и добавила: — …Просто иногда ведёт себя странно.

Между девочками, похоже, творилось что-то такое, о чём Ю Джитэ мало что знал. Бом, Ёрум и Кэуль долго обсуждали эти отношения. Ёрум критиковала подругу, Кэуль её защищала, но послушав ещё немного, Бом тоже покачала головой.

— Мне не нравится. Похоже на ревность.

— Нн? Ревность? Зачем?

— Почему — знает только она, наверное.

— Мне кажется, она просто психованная сука.

Кэуль вытянула лицо, услышав грубость Ёрум.

— Онни! Это же моя подруга!

Но и Ёрум скривилась от раздражения.

— Подруга не подруга. Слушай, дура. Она учится петь, а тебя заставляет петь, когда рядом ещё и все остальные.

— Но ведь…!

— Она, блин, очевидно же подсовывает вас на сравнение. И кормит самолюбие, топча тебя как тряпку. Просто психованная сука. Что тут ещё говорить.

— Не так всё…!

— Да чё с тобой? Хватит только «нет» твердить.

После слов Ёрум картина прояснилась. Похоже, кадет по имени Чон Юран в её кружке путешественников тайком делала из неё мишень для сравнения.

Послушав их ещё немного, в голове у Ю Джитэ зародилось подозрение.

— Ты говорила, она учится петь?

Кэуль кивнула с чуть унылым видом.

— Да-да. Говорят, мечтала стать знаменитостью в Корее.

— С каких пор она зовёт тебя петь.

— М-м… уже довольно давно.

Несколько дней назад Ён Дохи сказала следующее:

«Но вы правда хотите сохранить ей анонимность? Хоть приза и оценок нет, это одно из самых популярных событий фестиваля фейерверков. Так что семь из десяти обычно срывают маски, чтобы их узнали».

В эту эпоху сверхлюди были и солдатами, и героями.

Если успех сверхчеловека измеряли деньгами и славой, цена имени часто перевешивала личную силу.

— М-м… понятно.

Подумал он про себя.

Детям не нужна особая причина, чтобы ревновать друг к другу. Это была школьная и повседневная жизнь Кэуль, но опекуну, выслушивая всё это, на душе становилось не хорошо.

— Понял. Тогда главное — как ты поёшь.

На эти слова Гёуль, молча слушавшая разговор, громко захлопала в ладоши. Над головой Кэуль словно вспыхнул восклицательный знак.

— Точно. Нам же ещё видео с песней отправить тимлиду Ён, да?

— Да. Она просила видео.

— Тогда я запишу, когда Кэуль начнёт петь, — сказала Бом, крутя на запястье часы.

Спросила Ёрум:

— А у тебя вообще есть песня, которую хочешь спеть?

В центре внимания Кэуль медленно окаменевала.

— Нн? У-э, онни…

Когда дошло до реального старта, она занервничала и пустыми глазами закатила зрачки.

Тут Ёрум вдруг что-то вспомнила и криво ухмыльнулась.

— Эй.

— Нн…?

— Какая у неё любимая песня.

— Кого? Юран? А что…?

— Есть же песня, которую она каждый раз орёт в караоке.

— А, угу. Есть…

— Как называется?

— «Some Time or Other»… довольно грустная, Юран каждый раз её поёт, когда мы туда ходим.

— Отлично. Спой её. Помнишь же?

Увидев её многозначительную улыбку, Кэуль почувствовала лёгкий дискомфорт, но отбиваться было поздно: Бом уже сняла часы и начала снимать Кэуль, а опекун сбоку выключил свет.

— У-а-а… я правда сейчас спою, ладно? Начинаю…

На неё смотрело много глаз, но никто не ответил на её слова. Не зная, что делать, Кэуль зажмурилась и медленно стала вспоминать голос и мелодию, что слышала в караоке.

Тем временем Ю Джитэ было любопытно.

Луна, «императрица» поп-песен в первой итерации.

И Бэйби Йеллоу, «богиня» Billboard в четвёртой.

Эти две были одними из предначертанных будущих Кэуль. Её голос гремел по всему миру и трогал сердца бесчисленных людей.

Проявляется ли столь небывалый дар и без тренировок и тяжёлой работы? Это и интересовало Регрессора.

«…»

Вскоре Кэуль чуть приоткрыла губы; от смущения щёки залились густым румянцем.

Наконец песня началась.