Когда она договорила, её глаза дрогнули.

Оливковые глаза, словно собранные из горечи, уклонились от его взгляда. На лице у девочки застыло смятение, и вскоре она снова опустила голову и уткнулась ему в грудь.

Бом долго молчала, будто ждала ответа.

После того как ей вернулось Око Провидения, она ни разу так не вела себя даже когда дразнила его. Значит, она не справлялась ни с собой, ни с ситуацией — даже видя Провидение.

«…»

Ответить было трудно.

Всё оказалось запутанным.

Если между людьми — заборы, то, может, Бом пыталась перелезть на его сторону. А если нет — она всё равно запускала бумажные самолётики с посланием, что ей любопытно, что там, по ту сторону.

Тепло, ощутимое сквозь одежду, превратило его недоумение в кашу в голове.

Он приютил детёнышей и назвал себя их опекуном, надеясь, что они проживут спокойную, счастливую жизнь. Так выглядела его седьмая итерация — жизнь, которую он считал ближе всего к «правильному ответу».

И он даже не представлял, что по пути у детёнышей может возникнуть чувство сильнее, чем связь опекуна и подопечного. Это было естественно: десятилетиями он видел, как детёныши проклинают его.

Десятилетия — это немало. Почти столько же живут вместе двое близких, пока смерть не разлучит их.

И что же теперь?

Регрессор встречал Зелёного дракона бесчисленное число раз, а Бом видела Ю Джитэ впервые.

Он никогда всерьёз не размышлял о чувстве, которое может родиться из этой разницы перспектив.

Когда он долго молчал, Бом потёрлась лбом влево-вправо. Маленькая голова дёрнулась, и до ушей донёсся шорох волос по ткани.

Она устала ждать и нетерпеливо подгоняла его.

«…»

Но он так ничего и не сказал.

Не мог.

Ему нельзя было сближаться с Бом — и причина у этого была ясная.

Он не останется с ними навсегда. Отношения начались с его тоски по прощанию, и рано или поздно им всё равно пришлось бы расстаться.

Если он хотел, чтобы у них остались только хорошие воспоминания, Ю Джитэ должен был остаться хорошим воспоминанием.

Поэтому он молчал.

Увидев, что Ю Джитэ не реагирует, Бом снова подняла голову. На лице — прежняя маска, без тени смятения или печали, и она открыла рот.

— Ты не сделаешь это для меня?

— …

— Тогда я сделаю это для тебя?

— …

— У аджосси, мм, мм… красивые губы. Было бы ещё красивее, если бы ты улыбнулся.

Бом медленно подняла руки и положила пальцы ему в уголки губ. Не спрашивая его мнения, она аккуратно подтянула щёки вверх и приподняла губы в улыбку, как ребёнку. Потом тихо пробормотала себе под нос:

— Как красиво…

И тогда он всё равно ничего не сказал.

Когда недоумение уже вновь собиралось перейти в кашу в голове,

— Ты всё ещё не сделаешь это для меня?

— …

— Я же в убытке…

Бом тихо рассмеялась и отодвинулась от него. На лице снова застыла та самая странная, но равнодушная маска.

— Я всегда в убытке. Так что с сегодняшнего дня меня больше не зовут Бом.

— …Что?

— Я размазня. Ю Размазня.

— …

— Ю Размазня. Я плачу…

Проговорив сквозь зубы, она озорно улыбнулась и зашла в дом.

Регрессор оттягивал ответ молчанием, но бумажный самолётик уже приземлился на его территории. Может, его чуть помяло только что, но он ясно понимал: рано или поздно его всё равно придётся развернуть.

Оценивать седьмую итерацию Бом ему было ещё рано.

С тех пор Бом стала странной.

…или ему так казалось, а на деле она была настолько нормальной, что от этого становилось не по себе.

В любом случае он решил закончить начатое. Ситуация разъезжалась из рук, и промежуточную оценку он так и не завершил

Первая — Ёрум.

— …Правда? Можно?

— Да. Делай.

Главная цель Ёрум — выжить.

Выжить после Развлечения против старшей сестры-первенца и отомстить за младшую сестру, которая изо всех сил её защищала.

А для этого ей нужно было за короткий срок стать хотя бы не слабее Хавьера из Южной Африки.

— …Правда? Я… я… сделаю.

— Да хватит уже, дура. Сколько раз ты это повторишь?

— …Достала.

«Короткий срок» здесь означал двадцать лет, и, разумеется, лучше бы уложиться и быстрее.

Сейчас Ёрум была на уровне или чуть сильнее Ён Тэхи, которого недавно по всему миру хвалили как величайшего гения в истории.

Главное препятствие, которое ей предстояло преодолеть, — неконтролируемая ярость. Оно губило её во множестве итераций и одновременно было самой большой угрозой для её роста и боевого потенциала.

Похоже, она сама это осознала, и Ёрум, казалось, изо всех сил старалась. Даже сейчас она подгоняла Гёуль — пусть бьёт её.

— …Поздно жалеть.

С лёгкой заминкой Гёуль со всей силы дала ей пощёчину.

Шлёп!

Рука была маленькой и выглядела хрупкой, но Гёуль тоже была драконом, и от пощёчины голова Ёрум ушла в сторону.

— …?

Отхлестав щеку, Гёуль взглянула на Ёрум. Щека покраснела, а Ёрум медленно снова повернулась лицом вперёд, как сломанная кукла.

— …Ну как?

— Мм. Неплохо.

— …Тогда ещё?

— Да.

Шлёп!

Ёрум каждый раз смотрела вперёд, будто всё в порядке, а Гёуль, похоже, начала получать удовольствие. Она оскалилась, размахнулась и снова ударила.

Тем временем Кэуль, стоявшая рядом с Ю Джитэ, шепнула, глядя на них:

— Она злится. Злится…

— Ты так думаешь?

— Да. Каждый день получая от Ёрум-онни, я развила у себя радар Ю Ёрум, понимаешь?

— Понятно.

— …Онни сейчас реально в бешенстве.

Шлёп!

Голова снова ушла в сторону. Когда Гёуль спросила, всё ли нормально, Ёрум ответила с улыбкой:

— Конечно.

— …Тогда ещё чуть-чуть?

— Нет. Хватит.

Только тогда Гёуль поняла: улыбка Ёрум — не улыбка. Она осторожно отползла в сторону.

Седьмая итерация Ёрум была лучше любой из прошлых.

Следующая — Кэуль.

В отличие от Бом и Ёрум, будучи кадетом, она ничего особенного не делала и просто наслаждалась школой. Но для Ю Джитэ это и было лучшим, самым подходящим Развлечением для Кэуль.

Иногда ей было грустно, но в целом жизнь, казалось, доставляла ей радость. Однако не помешало бы маленькое событие, от которого она бы в восторге?

Одним утром Ю Джитэ отправился в академический квартал только с Кэуль.

— Куда мы идём?

Блондинка, которая без передышки болтала без умолку, слегка удивилась, когда поняла, что Ю Джитэ ведёт её в образовательный департамент.

Логово гудело из-за приближающегося фестиваля: кадеты и сотрудники были заняты каждый своим делом. Ю Джитэ с Кэуль зашли в PR-отдел и у стойки регистрации сказали, что пришли узнать про «конкурс пения в масках».

Вскоре из кабинета вышла тимлид Ён Дохи, чтобы встретиться с ними.

— Никто не узнает, кто вы, ни до выступления, ни после. Документы мы тоже сразу после номера уничтожаем.

— То есть… призового фонда нет, это просто ради фестиваля.

— Маски приносите сами — достаточно ими закрыть лицо. На прослушивание многие кадеты приходят уже в масках. Несколько лет назад один опекун из школы «Ноблесс» притворился кадетом и прошёл отбор — это потом вылезло из интервью.

Тимлид Ён расхохоталась «ухаха», рассказав этот случай. Номер нужен был лишь чтобы оживить праздник, и ничто не должно было сковывать Кэуль.

— Эм… тогда… мне тоже можно?

Но лицо тимлид Ён потемнело, как только она услышала вопрос.

— Ты хотела подать заявку, Кэуль?

— Простите? А, н-нет? Мне просто было любопытно…

— Извини, но окно подачи уже закрыто.

— А-а…

— Надо было сказать раньше, я и не знала, что тебе такое интересно.

— Н-нет! Всё нормально!

— Может, проведу тебя «через чёрный ход»?

Кэуль замахала руками.

— Я же не умею петь…!

— Правда?

Тимлид Ён Дохи оперлась подбородком на ладони и склонила голову.

— У тебя голос чистый и красивый, думаю, получится… — пробормотала она, но Кэуль снова замахала руками от смущения.

Если оглянуться назад, подходящего случая не было с самой речи первокурсников. Однако по дороге домой её шаги были весёлыми и лёгкими, и он спросил, всё ли с ней в порядке.

— Фух, я же вообще не умею петь… Я бы только опозорилась, правда?

— Может, ты неплоха.

— У-у, эм. Уже не получится, так что я даже думать не буду…!

— Верно. Шанс ещё будет.

— Да-а.

Кэуль вдруг почесала затылок.

— У-хм…

— Что.

— Кстати, аджосси, почему я ни в чём не хороша?

— Что ты имеешь в виду.

— Ведь правда же. Бом-онни красивая и умная. Ёрум-онни спортивная. Высокая и с крепкой психикой. А Гёуль просто милая.

— Мм…

— А я. Только ем и развлекаюсь. К тому же после еды даже по-большому не хожу. Я что, хуже какого-нибудь мусоросортировщика?!

— …

— У-у… чем больше думаю, тем больше кажусь себе бесполезным драконом. Если бы я ещё и спела позорно, лучше бы умерла, понимаешь?

Кэуль засмеялась «хи-хи», но для него это не звучало как шутка.

Однако её лёгкое, беззаботное настроение было не маской.

— Нормально. Тебе достаточно хорошо есть и хорошо играть.

— Океей~ А-а, сегодня так тянет на сладкое…

— Купим макарон*? Давно не брали.

Она кивнула с яркой улыбкой, и по дороге домой после покупки макарон её шаги стали ещё легче.

Вернувшись, Ю Джитэ взглянул на Чирпи — духовного зверя в облике курицы. За это короткое время та, похоже, успела куда-то сбегать: к перьям прилип листочек.

Птица понемногу переставала быть пухлым цыплёнком и росла в сторону взрослого петуха.

По его мнению, Кэуль лучше бы ничего не делала — но вскоре ей всё равно придётся что-то делать.

Этот птенец выведет её вперёд.

Седьмую итерацию Кэуль было трудно оценить. Нужно было понаблюдать ещё — до конца Развлечения.

Последняя — Гёуль.

«…»

Была ночь.

Он вывел Гёуль на короткую прогулку. Она уже неплохо ходила и могла идти ровно без проблем.

Ему казалось, что пора бы отдать её в школу. В Логове была начальная школа для детей опекунов, и ещё до линьки он подготовил для Гёуль три комплекта документов и прикрытий — беспокоиться было не о чем.

Хотя ей чуть больше года, ей могло бы пойти на пользу учиться и проводить время одной.

Пока Ю Джитэ так думал, он почувствовал взгляд.

Гёуль пусто уставилась на его руки. Он посмотрел на неё, но, встретившись глазами, она отвернулась и снова уставилась вперёд.

— Что случилось.

— …

Она молчала.

Решив, что ничего серьёзного, он снова пошёл по аллее парка, но через несколько минут снова почувствовал взгляд. Она вонзила глаза в его руки — как кинжалами.

— В чём дело.

— …Н?

— Ты что-то хочешь сказать?

Гёуль покачала головой.

Однако вскоре из её губ вырвался печальный голос.

— …Я тяжёлая?

— Что?

— …Я… слишком тяжёлая теперь?

Он не понимал, что Гёуль хотела этим сказать.

— Ну, ты выросла — значит, стала тяжелее.

— …

Гёуль кивнула с унылым видом. Он не имел ни малейшего понятия, почему она так себя ведёт.

Скоро они пошли домой. По дороге лопнула лямка тапочки, которую она недавно купили.

— …Недавно же купили.

Внезапно ей пришлось идти босиком, она вздрогнула, но Ю Джитэ протянул к ней руку.

— Иди сюда, — сказал он.

Гёуль в смятении замотала головой.

— Почему.

— …Я сама могу.

— Что?

— …Я сама дойду.

— Как это «сама».

— …

Упрямо она побрела босиком. Но посреди дороги стояла грязная лужа, и ему пришлось поднять ребёнка на руки и прижать к себе. Гёуль вздрогнула и задёргала ногами.

— …Прости, — прошептала она.

— За что.

— …Что я тяжёлая.

Только тогда Ю Джитэ вспомнил, как Ёрум дразнила Гёуль свинкой. И как Кэуль ответила: «Ой? Ты же сама можешь идти, да?» — когда Гёуль попросила обнять её после линьки.

Наверное, поэтому она упёрлась идти сама даже после того, как сломалась обувь, хотя весь вечер палила глазами на его руки.

— Ты не тяжёлая.

— …Н?

— Просто не дёргайся.

Он не опускал её, пока они не дошли до квартиры. Сначала Гёуль ёрзала пальцами ног, но вскоре снова, как раньше, естественно уткнулась плечом ему в плечо.

Вернувшись в квартиру, она осторожно спросила, прежде чем слезть с рук.

— …Завтра… мы тоже пойдём гулять?

— Если хочешь.

— …А если завтра снова сломаются тапочки?

Желание прозрачно просвечивало сквозь слова. Он слабо улыбнулся.

— Тогда придётся снова нести тебя на руках.

Только тогда Гёуль довольно кивнула.

Так седьмая итерация Гёуль шла лучше, чем в прошлые разы.

Так он закончил промежуточный разбор седьмой итерации.

В целом седьмая итерация была удачной.

— Уа-а! Пицца! Большую мне!

— …Маленькую… мне.

Наблюдая, как они болтают за полуночной пиццей, он подумал про себя.

Пусть этот миг останется таким, какой он есть.

1* Макарон или французское миндальное печенье — сладкое кондитерское изделие на основе безе, приготовленное из яичного белка, сахарной пудры, сахарного песка, миндальной муки и пищевого красителя.