В течение двух месяцев школьных каникул Ёрум не сражалась с другими кадетами. Ю Джитэ не разрешал ей этого.

«Насколько я стала сильнее? На что я теперь способна?»

Эти мысли не покидали её на протяжении всех тренировок.

И стоило ей всего раз пошевелиться, как Ёрум поняла, что всё стало намного лучше, чем раньше. Вес земли под ногами, когда она отталкивалась от неё, каждая прядь волос, трепещущая на ветру, отдача в кулаке при ударе – всё это заставляло её сердце биться чаще.

«Я стала сильнее».

В голове промелькнули воспоминания о боли, которую она пережила во время обучения: страдания, искушавшие её сдаться, бессонные ночи, проведённые в слезах, и струйки крови, стекавшие по рукояти меча. Она помнила свой собственный жалкий голос, молящий опекуна остаться рядом, потому что ей казалось, что она умрёт.

Ей казалось, что её наградили за все эти мучения.

После окончания боя, прямо перед тем, как её вернули в реальный мир, Ёрум широко улыбнулась камере и вскинула кулак.

Затем она закричала, прыгая от радости.

«Я победила!»

Это было её выражение радости, адресованное Ю Джитэ, но Ёрум об этом не знала. Она не знала, что запись продолжалась даже после окончания боя, до самого момента её возвращения.

[( ́•ω•̀) x 23]

«Увах…»

Карли из PR-отдела рассеянно смотрела на экран.

«Что случилось, Карли?»

«А? Да так… Просто подумала, что кадет Ю Ёрум тоже умеет строить рожицы».

«Какие рожицы?»

Даже старший сотрудник, пересматривавший запись, был удивлён и рассмеялся. У видео был гораздо больший потенциал, чем просто эффект неожиданности. Отдел по связям с общественностью, отвечавший за продвижение Лэйра, также формировал имидж академии, а этот имидж создавали сами курсанты.

Ю Ёрум, вечно надутая и легко расстраивающаяся, совсем не годилась на роль талисмана Лэйра. Да и атмосфера вокруг неё отталкивала.

Однако на записи Ю Ёрум была полна жизни и энергии. Это выглядело особенно ярко на контрасте с её обычным поведением.

Её нелепая красота была ещё одним плюсом.

«Хм… Неплохо».

«Правда?»

«Сохраните как можно больше видео с ней».

«А, да. Можно узнать, зачем?»

«Выглядит вполне прилично. Давно идут разговоры о том, чтобы сделать из неё маскота…»

«Разве мы не договорились не делать этого с кадетами из семьи Ю?»

Продюсер покачал головой.

«Брось. Это касается только Ю Каёль. В любом случае, скинь мне видео на почту. Попробую показать их тимлиду, когда будем просматривать сценарий».

*

Участвовать в рейтинговых поединках можно было только раз в день, но это было не страшно, учитывая, что соревнование длилось целых четыре месяца.

Любой желающий мог продолжать спарринги, но очки после первой схватки не начислялись, поэтому Ёрум хотела вернуться. Похоже, она прислушалась к совету Софии.

Вдвоём они вышли из Колизея и направились по переулку в сторону жилого района. Оглядевшись, Ёрум присела возле большого мусорного бака на обочине.

«Что ты делаешь? Подойди сюда».

«…»

Ю Джитэ подошёл и тоже присел. Она достала сигарету и зажала её между губами.

«Послушай. Скажи мне честно. Очень честно».

«…»

«Хорошо?»

«Хорошо».

«Супер-честно. Я знаю, что ты вообще врать не умеешь, но постарайся быть максимально честным».

«…Понял».

«Как думаешь, насколько я выросла? Достаточно ли хорошо?»

Не успела она закончить фразу, как Ёрум покачала головой.

«Нет, погоди. Ничего не говори. Чёрт».

«Почему?»

«Ты собирался промолчать и замяться. Я же вижу».

Откуда она знает?

«Эх. Значит, всё ещё недостаточно… Разве у тебя не слишком высокие требования?»

«…»

«Хотя мне это даже нравится».

Она проворчала. Подумав, что ей не помешает комплимент, Ю Джитэ покачал головой и сказал:

«Ты молодец. Гораздо лучше, чем я ожидал».

«Что?»

«Правда. Ни один дракон не тренируется так усердно, как ты».

«Хмф…»

Кхм, хмф. Сделав несколько бессмысленных движений, Ёрум прикурила сигарету. В тихом переулке, вдали от посторонних глаз, она медленно выпустила дым и опустила голову.

Скрываемая радость вырвалась наружу тихим смешком.

«Это хорошо».

Тем временем регрессор почувствовал что-то странное.

Тонкие струйки дыма, растворяющиеся в воздухе, казались необычайно чёткими, а запах сигарет, доносившийся до него, был каким-то осязаемым.

Растрёпанные волосы и улыбка на детском лице… Мир, словно бы до этого затянутый дымкой, вдруг прояснился, от переулка и до самого неба.

Он чувствовал это и раньше.

Похожее ощущение он испытывал, когда Бом дурачилась с ним в прошлом; чувство, которое возникало, когда он чувствовал, как Апокалипсис отступает.

Не моргая, он жадно впитывал это чувство чистоты.

Оказалось, это не так уж и плохо.

«…Ладно, давай поговорим о том, что делать дальше».

«Ага».

«Твоя цель – занять первое место в школьном турнире, верно?»

«Верно. Если я даже этого не смогу, как я одолею Хавьера и как вернусь домой? Мне конец».

Хоть она и не говорила об этом прямо, её «старшая онни», которая вылупилась из яйца первой, вероятно, обладала выдающимся талантом даже среди драконов. Возможно, его было бы достаточно, чтобы сделать её владычицей их расы.

К тому же, даже если ей было больше ста лет, для драконов, живущих тысячелетиями, она всё равно считалась бы птенцом, но при этом могла быть не слабее сорокалетнего Хавьера, а то и сильнее – всё зависело от её способностей.

«…Да. Я кое-что разузнал».

Ю Джитэ включил часы и вывел на голографический экран список.

«Что это?»

«Больше всего очков курсанты получают за индивидуальные поединки, выполнение заданий и участие в турнире. Вот эти три пункта».

На каждый из них приходится около 30%, что в сумме даёт 90%.

«Угу».

«Причём, спарринги и турнир в первую очередь проверяют индивидуальную силу. Так что можно сказать, что твои основные соперники уже известны».

Он поделился с Ёрум информацией о самых перспективных кадетах.

1. Знаменитая семья мечников – клан Ён.

В этом году в Лэйр поступило 27 кадетов из клана Ён, и лучшими из них считаются Ён Тэха и Ён Данби, сын и дочь главы клана, Ён Чонгука. Конечно, оба они были приёмными, а Ён Данби и вовсе не азиатка, а афроамериканка.

«А, это они. Я их где-то видела».

2. Китайская гильдия «Эрфан».

Гильдия «Эрфан» прислала 510 кадетов, и четверо из них заслуживают особого внимания: Чжоу Лусюнь, Лин Лин, Чжан Сюэянь и О Вон. В эпоху, когда права человека стали ценить больше, чем раньше, эти ребята с самого детства проходили адскую подготовку.

Чжоу Лусюнь, кстати, состоит в учебной группе «Лунный свет» профессора Ха Юн.

«Эти типы выглядят жутковато».

3. Школа «Noblesse».

Из этой школы прибыло 85 кадетов. Несмотря на их и без того высокий средний уровень, наибольшую осторожность следует проявлять в отношении Тира Брзенка, сына Оскара Брзенка, занимающего первое место в мировом рейтинге.

Почти все ученики школы «Noblesse» состоят в каких-нибудь учебных группах или сообществах, а Тир Брзенк – нет. Видимо, он учился у своего отца.

Помимо них, есть и много других талантливых кадетов. В академгородке проживает около 10 000 первокурсников, и 1% из них – настоящие вундеркинды, которых ещё на родине прославили как гениев.

Все они будут тренироваться в Колизее Лэйра, ломая голову над тем, как подняться в рейтинге.

«И что мне теперь делать?»

«Пока продолжим участвовать в спаррингах и постепенно набирать очки. Заданий, за которые дают много очков, пока нет, а турнир начнётся только в следующем месяце».

«Хорошо».

Ёрум серьёзно кивнула.

«Значит, отец этого парня – тот самый Оскар, который занимает первое место в рейтинге?»

«Да. Он ещё и вице-президент Международной ассоциации охотников».

«Хм… Он сильнее тебя?»

«Нет».

Небрежно бросив окурок, Ёрум усмехнулась.

«Тогда он – мусор».

***

Следующие две недели Ёрум усердно участвовала в поединках каждый день, не давая себе передышки. Большинство боёв заканчивались одним ударом и были ужасно скучными.

Семестр только начался, и у всех кадетов были относительно низкие баллы. Сильные и слабые смешались в общей массе, а противники Ёрум были сравнительно слабыми.

Конечно, нельзя было отрицать, что сама Ёрум была невероятно сильной.

Количество начисляемых очков уменьшалось, когда разница в баллах между участниками была велика. Например, если Ёрум со 100 очками побеждала кадета с 50, она получала не 10 очков, как обычно, а только 5.

В итоге за последние 14 дней она набрала 111 очков. Рейтинг ещё не был обновлён, это происходило только раз в месяц, но она, по крайней мере, входила в топ-20.

На форуме Лэйра был какой-то анонимный кадет со 113 очками. Вероятно, он выигрывал все 14 дней, но ему просто больше повезло, и он заработал больше очков, чем Ёрум.

Как только все наберут приличное количество очков, сильные кадеты начнут сражаться друг с другом.

Тогда и начнётся настоящая борьба за рейтинг.

«Уваааа! Наша онни – просто сумасшедшая! Крутая, крутая!»

Каёль захлопала в ладоши, радуясь за сестру. Хлоп-хлоп-хлоп! Гёуль, не понимая, в чём дело, скопировала её и тоже захлопала.

«Онни, онни, онни! Можно я пойду с тобой?»

«А?»

«Я хочу посмотреть, как ты дерёшься!»

«Зачем?»

«Знаешь, сейчас все только о тебе и говорят! Я не интересуюсь драками, поэтому ничего не знала, но ребята называют тебя безумной Ёрум-онни!»

«Правда?»

«Ага! Говорят, ты похожа на разъярённого кабана!»

Услышав это, Ёрум нахмурилась, а Каёль ойкнула.

«Ну, в общем! Можно мне пойти посмотреть?»

«Зачем тебе это? Смотри дома по своим часам. Зачем тащиться туда?»

«Ну как же? Вживую же интереснее!»

«Не приходи. Там всё равно не на что смотреть. Всё заканчивается в самом начале, когда я разношу им головы, так что не стоит и пытаться».

Каёль выглядела разочарованной, а Гёуль повторила её выражение лица секундой позже.

«Ты хоть понимаешь, о чём мы говорим?»

«…Ага», – кивнула Гёуль.

«Да что ты знаешь? Ну-ка, расскажи».

«…Я знаю. Хорошо?»

«Как скажешь. Приходи, когда я буду драться с кем-нибудь сильным, когда будет на что посмотреть».

«…Ты позовёшь меня?»

«Ага».

Услышав это, в её глазах цвета воды отразилось довольство.

Перед тем, как Ёрум ушла в Колизей, Бом молча собрала её волосы в небрежный пучок и сказала: «Не поранишься». Волосы у Ёрум были слишком короткими, поэтому пучок получился растрёпанным.

«Я скоро вернусь».

*

Отношение окружающих изменилось. Кадеты в коротких рукавах украдкой поглядывали на Ёрум, когда она шла по улице.

Как и раньше. Только раньше они рассматривали её лицо, а теперь смотрели на неё, как на знаменитость. Некоторые перешёптывались: «Это она?».

«Что уставились?»

Иногда Ёрум хмурилась и огрызалась на тех, кто перешёптывался, и те в испуге отворачивались. Встречались и такие, кто подходил и называл себя фанатом, но Ёрум оставалась равнодушной.

«Фанат? И что с того?»

Но это ещё не всё. В зале ожидания Колизея люди поглядывали на Ю Джитэ, словно спрашивая: «Это опекун той девчонки?». Для него это был новый опыт, ведь начиная с пятой итерации все испытывали дискомфорт и страх в его присутствии.

Ни Ю Джитэ, ни Ёрум не обращали на них внимания, потому что слава их совершенно не интересовала.

Однако…

кое-что подлило масла в огонь.

Через две недели после начала школьных соревнований, когда Ёрум уже устала от однообразных боёв со слабыми кадетами, ей наконец-то подобрали достойного соперника.

Бой должен был проходить в альтернативном измерении, в одном из мрачных переулков города.

Ёрум ждала прибытия противника, когда в воздухе появилось упрощённое описание её соперницы.

⚫[Лин Лин]

(Гильдия «Эрфан», учебная группа «Небесный конь»)

– Сила 9, Ловкость 9, Выносливость 9, Мана 9

– Набранные очки: 109

Это была кадет из гильдии «Эрфан», принадлежащей КПК, и член учебной группы «Небесный конь», которая соперничала с «Лазурным драконом» Вэй Яня.

Статистика не имела большого значения, когда показатели достигали максимума, и у Ёрум тоже было 9 по всем параметрам. Однако, учитывая, что у обычных кадетов было 4-5 баллов, это были довольно высокие показатели.

Лин Лин набрала 109 очков, что всего на 2 меньше, чем у Ёрум (111). Это означало, что она не проиграла ни одного боя за последние 14 дней.

Вспышка света, и перед Ёрум появилась девушка с двумя мечами в руках.

Это была Лин Лин.

Невысокая, примерно на голову ниже Ёрум, рост которой составлял около 167 см. Несмотря на хрупкое телосложение, она была похожа на дикого зверя.

Затуманенный взгляд, неухоженные растрёпанные волосы. Лицо, шея и руки покрыты шрамами и ранами, а изо рта торчат клыки, как у хищника.

Единственными чистыми вещами были два деревянных меча, предоставленные Лэйром.

«…»

Аура, исходившая от неё, отличалась от всего, что Ёрум видела раньше.

Она была сильна – оценив уровень силы противницы, Ёрум стала ещё серьёзнее. Кажется, новость об их поединке успела разлететься по округе, потому что число зрителей, обычно не превышавшее 50-100 человек, стремительно росло.

[( ́•ω•̀) x 373]

Вскоре начался обратный отсчёт.

[3]

Лин Лин подняла мечи, готовясь к бою.

[2]

Ёрум закрыла глаза, прислушиваясь к своему сердцебиению.

[1]

И вот, наконец, прозвенел сигнал.