В начале семестра, когда курсанты Лэйра начали возвращаться в академический городок в своей униформе, известный сербский журналист Петрович, обладатель Пулитцеровской премии и автор многочисленных репортажей, опубликовал пост в своем личном аккаунте в SNS.

+++

[Official Петрович из ВОЗ]

Заголовок: Кому из курсантов суждено воссесть на адском троне?

В Корее клан «Йонг» каждые три года отправляет в Лэйр выдающихся мастеров меча. Уверен, все в курсе, что они являются дочерней структурой корейского правительства, и что большинство членов клана — приемные дети. Одаренные дети попадают в Лэйр, отточив свое великолепное мастерство владения мечом.

Клан Йонг начал отправлять своих протеже с 1-го курса, затем с 4-го и 7-го, и вот теперь – нынешние курсанты 10-го курса.

А что насчет курсантов «Гильдии Эрфан», которых с маниакальным упорством тренирует Коммунистическая партия Китая? Правительство навязывало им жесточайшую программу обучения, граничащую с пытками, превращая их в живое оружие. Но в конечном счете, именно благодаря этому в Лэйре ежегодно выпускаются сотни превосходных бойцов.

Они начали посылать курсантов с нулевого года, делая это каждый второй год. 0, 2, 4, 6, 8... и, наконец, 10-й год.

Прочитав это, вы, должно быть, уже поняли, к чему я клоню.

Но есть и еще кое-кто. Вы ведь знаете, о ком я говорю.

Североамериканская «Школа благородства» — амбициозный проект, детище крупнейших капиталистов Северной Америки. Эти сверхлюди, которые вместо воды пьют эликсиры и принимают драгоценные травы, как обычные витамины, попадают в Лэйр уже полностью сформировавшимися. Военные бюджеты, раздувшиеся до масштабов времен холодной войны, теперь направляются не на ядерные ракеты, а на подготовку курсантов.

Они начали с 0-го года и поступают в Лэйр раз в пять лет.

То есть, 0-й, 5-й и 10-й.

Вот в чем вся соль. Три мощнейшие организации сходятся в 10-м году.

Интересно, не правда ли?

Вы наверняка помните ожесточенное соперничество между гильдией Эрфан и кланом Йонг на четвертом курсе. Битва между юными дарованиями из Кореи и отморозками из Коммунистической партии.

А теперь ко всему этому добавляется еще и «Школа благородства».

Это все?

Как бы не так!

Согласно моим исследованиям, в этом году в Лэйр поступило особенно много выдающихся курсантов: Карлтон, Сковсег, Ван Гирронс, Софья Воркова, Ю Ёрум, Линг Линг, Эн, Карсау, Коидзуми Теничи и другие.

Я бы назвал этот год Годом Ада. И, насколько мне известно, мировые СМИ уже вовсю обсуждают эту тему. Мне тоже не терпится узнать, чем все закончится.

Итак, кто же из курсантов окажется на адском троне?

Держитесь! Всем удачи!

+++

Этот пост получил миллион лайков и десятки тысяч репостов.

В центре академического городка, словно ориентир, возвышалось огромное цилиндрическое здание. Его называли Колизей Лэйра, и именно здесь начинались и заканчивались все конфликты Лэйра.

«Как шумно».

«…»

«Здесь просто тьма народу».

Ёрум недовольно проворчала, засунув руки в карманы.

Шесть вечера. Колизей Лэйра после окончания занятий был переполнен курсантами и опекунами. У одной стойки регистрации курсанты получали задания, а у другой записывались на индивидуальные спарринги.

«Ты вообще в курсе, как работает эта система?»

«А? Какая система?»

«Система индивидуальных спаррингов».

«…А разве мы не просто деремся?»

Он почему-то был уверен, что она понятия не имеет.

Вся суть индивидуальных спаррингов здесь сводится к накоплению виртуальных баллов, которые называются «очками». За победу курсант получает около 10 очков, а за поражение теряет примерно столько же. Чем больше очков, тем выше место в рейтинге «индивидуальных спаррингов».

«Хмм. Ну, если я буду просто всех выигрывать, все будет нормально, да?»

«Совершенно верно».

«И с кем я буду драться? Мне что, каждый раз придется побеждать всех по очереди, как раньше?»

Она спросила это таким тоном, будто ей было лень этим заниматься. Что неудивительно, учитывая, что она постоянно напрашивалась на бой, но в большинстве случаев получала отказ. Она не могла просто так найти случайного курсанта и избить его, поэтому даже при желании не могла драться.

«Нет. Во время соревнований противник выбирается случайным образом».

«Случайным?»

«Видишь эти комнаты?»

Ёрум проследила за его взглядом и обернулась. Под окнами в подвале виднелись небольшие цилиндрические комнаты.

Их было около сотни, а поскольку под землей было пять этажей, всего насчитывалось около 500 комнат.

«Как только ты заходишь туда, тебя телепортирует на временное поле боя в альтернативном измерении. И там ты будешь сражаться с противником».

«Э? Сражаться придется внутри, а не здесь?»

«Да. Все должно быть зафиксировано, чтобы подтвердить честность поединка, и чтобы курсанты не получали травм».

В среднем в каждом классе в соревнованиях участвуют около 2000 курсантов. То есть, Ёрум предстояло сразиться примерно с двумя тысячами соперников.

Именно так, «сразиться».

Здесь все – враги.

И это ощущалось в гнетущей, напряженной атмосфере, царившей в Колизее Лэйра. Курсанты нервно озирались, оценивая соперников, а опекуны были как никогда чутки к любым факторам, которые могли навредить их подопечным.

Впрочем, внешне все были дружелюбны, и знакомые приветствовали друг друга с улыбками.

«Айго, уверен, ваш курсант выступит превосходно».

«Да что вы, пусть наши курсанты просто покажут все, на что способны!»

Они подбадривали друг друга.

Но ни Ёрум, ни Ю Джитэ никто не приветствовал. Люди избегали Ёрум, даже когда она была одна, а теперь, когда с ней был еще и опекун Ю Джитэ, – тем более.

Однако украдкой поглядывали на нее со всех сторон. То и дело можно было услышать голоса, спрашивающие: «Это она?». Из тысяч курсантов лишь единицы считались настоящими звездами, и Ёрум была одной из них.

«Чего уставились…»

Однако Ёрум, казалось, была недовольна их вниманием.

«О? Разве это не «Сверхчеловек без границ»?»

«Точно… Этот символ с золотым крестом».

«Да ладно. Я только что видел «Регенерацию»».

«Что? Ты имеешь в виду гильдию Мён Ёнха?»

Перешептывались здесь и там.

Иногда можно было увидеть и посторонних, пришедших посмотреть на соревнования. Большинство из них, конечно же, надеялись завязать полезные знакомства с талантливыми курсантами, у которых не было богатых покровителей.

Разумеется, Ёрум все это было совершенно безразлично.

«Пошли».

«Угу».

Ю Джитэ молча направился с ней к подземным аренам. Лифт, спускавшийся вниз, был набит людьми, и в тот момент, когда двери уже начали закрываться, в него втиснулись двое знакомых – мужчина и женщина.

«…? »

Стражем с отталкивающей внешностью и длинным шрамом был Михайлов. А курсантка с лицом белым, как снег, — Софья Воркова, русская девушка, сражавшаяся с Ёрум во время собеседования в группу «Лазурного дракона».

Заметив Ёрум и Ю Джитэ, они нахмурились. Михайлов тут же повернулся спиной и прикрыл Софью, словно защищая ее.

«А? Это не ты ли…»

Но Ёрум не была бы Ёрум, если бы промолчала.

«Эй. Ты ведь меня помнишь, да?»

«…»

Михайлов посмотрел на Ю Джитэ, как бы намекая на что-то. Однако Ю Джитэ спокойно выдержал его взгляд, не останавливая Ёрум.

«Давно не виделись. Как лицо?»

Михайлов, словно сидя на иголках, с тревогой взглянул на Ёрум и снова посмотрел на Софию. Он слегка покачал головой, призывая ее молчать.

Но разве можно остановить юную особу? Софья резко повернулась и встретилась взглядом с Ёрум.

«Да, все в порядке. У тебя тоже лицо вроде ничего».

«А то. Чуть не осталась со шрамом во всю щеку».

Михайлов, уловив скрытый смысл в словах Ёрум, вздохнул и закрыл лицо рукой.

«…»

Когда Софья замолчала, между ними повисло напряжение.

Как и Ёрум, Софья была девушкой с характером. Искренне надеясь, что разговор закончится, Михайлов положил руку на плечо Софьи.

Но напряжение тут же рассеялось, когда Софья произнесла:

«Мне жаль, что все так вышло. Я хотела извиниться, но не решалась».

В ее голосе не чувствовалось раскаяния, но это были явно извинения. Ёрум, которая уже предвкушала ссору, от разочарования помрачнела.

«Хм».

После нескольких секунд неловкого молчания Софья произнесла:

«…Ты, оказывается, стала довольно известной, а».

«Что?»

«Только и слышу о тебе всякое».

«Например?»

«О твоих странных тренировках. Говорят, ты ходишь, как маленькая, за ручку со своим опекуном».

Ёрум покачала головой.

«Эти придурки ничего не знают».

«Ага, и меня из-за этого тоже обозвали всякими словами эти «придурки, которые ничего не знают». Говорили, что Софья слабачка, если ее кто-то вроде тебя побил».

«И ты ничего не ответила?»

«Да я этих идиотов… придушила бы голыми руками».

Услышав эти невольные ругательства, Ёрум усмехнулась.

«Почему бы тебе не взяться за меч? Я думала, ты хорошо им владеешь».

«Мой опекун не позволил».

В ответ Ёрум рассмеялась, и Софья тоже захихикала, почувствовав себя немного лучше.

Другие курсанты и опекуны в лифте бросали на них недовольные взгляды, но им было плевать. Михайлов же снова оказался в неловком положении.

«Да, так вот, на этот раз я докажу».

«Что докажешь?»

«Что я сильная. На нашем десятом курсе развелось слишком много самоуверенных типов, и я собираюсь их всех размазать».

«Ты?»

«…»

Услышав это, Софья слегка нахмурилась.

«Айин, онни, это шутка. Не сердись ♥».

«…»

«Ты обиделась? Хочешь потрогать мою грудь?»

«Фу… Да я тебя вообще не понимаю…»

Казалось, напряжение между ними спало. К тому времени, как они вышли из лифта, они выглядели гораздо более расслабленными.

Софья вышла первой, и Ёрум тоже собиралась повернуть в сторону своей комнаты.

«Я думаю».

«Что?»

В этот момент Софья заговорила:

«За тобой будет наблюдать очень много людей».

«Почему это?»

«Потому что ты сильная и необычная. Будет много зрителей. Если у тебя есть какой-нибудь ценный навык, не используй его сразу. Пусть они сначала посмотрят».

Все бои в спарринговых залах записываются и транслируются в режиме реального времени.

Однако Ёрум беспечно усмехнулась.

«И что с того, что будут смотреть?»

Ее переполняла гордость, как река в половодье. Софья улыбнулась, словно была ошеломлена.

«Психованная сучка…»

«Позаботься о себе. Слабачка».

«…Да, наверное, не стоило и говорить. Просто постарайся. Встретимся, когда обе попадем в первую десятку рейтинга. Тогда я тебя и раздавлю».

Несмотря на эти слова, тон был вполне дружелюбным. Перед тем как уйти, Михайлов попрощался с Ю Джитэ взглядом, и тот ответил кивком.

Вскоре они вошли в указанную комнату, где их ждало устройство для телепортации в альтернативное измерение. Здесь находилось табло с очками и рейтингами, а также кнопка [Спарринг].

«Я останусь здесь, а ты постарайся».

Опекун должен был оставаться в комнате.

«Ага».

Ёрум протянула руку к кнопке.

Но вдруг остановилась. Ёрум, которая до этого излучала уверенность, теперь выглядела немного нервной и не решалась нажать на кнопку.

После того как на ее лице промелькнула тень сомнения, она спросила:

«…Может, мне сначала размяться?»

Он смотрел, как она потягивается.

Она была ребенком, который плакал после каждого поражения. Во время тренировок она проиграла великому воину-орку почти сотню раз. Где-то в глубине ее памяти, хранящей все до мельчайших деталей, поражение могло стать чем-то обыденным.

Возможно, именно поэтому Ёрум сейчас нервничала.

«Не стоит волноваться».

«А?»

«Ты не проиграешь».

Это говорил Ю Джитэ, который всегда был объективен. Услышав эти слова, которые звучали как уверенное заверение, Ёрум кивнула, и выражение ее лица стало немного лучше.

Она нажала кнопку и вскоре исчезла в яркой вспышке маны.

Ю Джитэ сел в кресло и посмотрел на экран.

На огромной, бесплодной равнине находилась открытая арена.

По земле валялись камни и песок, а вдалеке возвышался артефакт высокого уровня – [Статуя состязания] 4-го уровня. Она создавала тонкий защитный слой вокруг тел курсантов.

Вскоре на поле боя появился противник.

Это был курсант первого курса. На экране отображались его имя, возраст и общие сведения о его физических возможностях. Он был немного выше среднего.

Над головами обоих участников висели полоски HP, как в файтинге. Как только эта полоска достигала нуля, участник выбывал из альтернативного измерения и проигрывал.

Подняв деревянный меч, Ёрум приготовилась к бою.

*

В альтернативном измерении

«О? Так это ты – Ю Ёрум?»

Курсант узнал ее и открыл рот.

«Э… Ну, удачи мне…»

Однако Ёрум не ответила. Ее внимание было приковано к другому. С какого-то момента рядом со значком лица, висящим в воздухе, стало расти число.

[( ́•ω•̀) x 5]

Это было количество зрителей, наблюдающих за поединком в приложении Лэйра. Число росло с каждой секундой, сначала 5, потом 10, а затем и 15…

Тц. Щелкнув языком, Ёрум подняла меч.

Не показывай лишнего, значит.

[3]

[2]

[1]

Голографический отсчет времени медленно подошел к концу.

Динь–

И в тот же миг Ёрум ринулась вперед.

Шииик–! Бах!

Ее тело двигалось с такой скоростью, что противник даже не успел ничего заметить, а удар был невидим для невооруженного глаза. Тем не менее, деревянный меч точно опустился на голову противника.

«Кук!»

Получив удар по голове, курсант отлетел метров на десять и рассыпался на фрагменты света.

Бабабам! Фанфары возвестили о победе, а надпись на голограмме изменилась.

[Победитель: Ю Ёрум.]

[Время боя: 00 минут 01 секунда.]

[Получено очков: 10]

В воздухе появился сферический сгусток и вошел в тело Ёрум.

Всего один удар.