Крысы наблюдали, как улицы Вернбурга были залиты кровью.

Марианна и Бертран попытались вырваться из проклятой деревни, но жители деревни перехватили их на кладбище. Дворянка почувствовала какое-то облегчение от того, что они все еще носят человеческую одежду, поскольку это был единственный остаток человечности, который у них остался.

У бродяг возле церкви выросли белые щупальца, кожа была разорвана, обнажая то же самое чудовище, которое выдавало себя за Мону. Матрос превратился в кучу красной слизи, а под слизью кричали человеческие лица. Шея рыбачки удлинилась вместе с руками, на шее выросли клыкастые жабры. Крысы наблюдали с крыш, их сводящая с ума какофония доносилась до ушей Марианны.

И вот она танцевала.

С рапирой в одной руке и пистолетом в другой Марианна бросилась в бой. Мутировавшая рыбачка бросилась на нее, решив откусить ей голову. Марианна заставила зверя съесть пригоршню пуль, прежде чем распотрошить ему подбородок до паха рапирой. Мутант споткнулся, и удар ногой в грудь заставил его упасть назад. Монстр рухнул на надгробие, которое темная сила позади деревни создала для Марианны, полностью разрушив его, прежде чем упасть в открытую могилу.

— Ты меня не похоронишь, — тихо сказала Марианна, размахивая клинком. — Но я похороню тебя, если ты не отступишь.

Монстры не проявили страха и бросились в атаку.

Марианна насчитала полдюжины, но услышала приближающийся визг их сородичей. Вся эта деревня была смертельной ловушкой, из которой им нужно было выбраться, прежде чем их разгромят.

Бертран прикрывал ее фланг, рубя одного монстра с щупальцами своим длинным мечом и телекинетически ударяя другого о надгробие. Его движения были размыты, но Марианна все еще чувствовала, как он сражается рядом с ней. Их мечи кромсали все вокруг в давно отрепетированном смертоносном танце стали.

Только старые верные друзья, которые годами сражались бок о бок, могли достичь такого уровня естественной координации, когда каждый предугадывал действия другого, не наступая друг другу на ногу. Независимо от того, стреляла ли Марианна в цель, которую Бертран телекинетически удерживал, или вампир рубил монстра, пытавшегося задушить его любовницу, они действовали как одно целое.

Они бывали в худших ситуациях и избежали бы и этой.

"Марианна."

Его голос прорезал шум, как меч сквозь масло.

— Марианна, пожалуйста.

Марианна вздрогнула, как будто ее ударили, почти поскользнувшись на кровоточащих останках ужаса с щупальцами.

Красная слизь размером с быка заползла на кладбище, ее поверхность медленно превратилась в дюжину копий лица красивого молодого человека. Дворянка замерла при виде обвиняющих голубых глаз, этого орлиного носа, скривленного в выражении горького презрения.

— Марианна, почему? — спросил он, кровь лилась изо рта, как это было в тот проклятый день. «Почему ты сделал это со мной? Почему?»

Она чувствовала… она чувствовала себя холодной, онемевшей и безжизненной. Как будто кто-то открыл рану и пил ее кровь, пока она не устала слишком сильно, чтобы сражаться.

— Это был несчастный случай, — пробормотала Марианна, задыхаясь от удивления. — Жером, клянусь…

"Ты клянешься ?" Голос эхом раздался в голове Марианны, резкий и осуждающий. Мечница почувствовала, как ее уверенность ослабевает с каждым словом. «Ты думаешь, что ругань позволит мне снова жить? Что она вернет мне жизнь, которую ты украл? Я хотел, чтобы ты поцеловал меня своими губами, а не своей сталью».

«Я не это имел в виду». Это было только до первой крови. "Я пропустил-"

«Ты пропустила мой меч, потому что играла мужчину, Марианна. Ты что, думала, что ношение этого меча приведет к тому, что между твоими ногами вырастет другой?»

Марианна вздрогнула, как будто ее ударили по лицу. Ей потребовалась вся сила воли, чтобы не уронить рапиру, и даже тогда она просто не могла больше двигаться. Невидимая сила подтолкнула ее сдаться, попросить прощения.

"Миледи!" Она услышала голос Бертрана, пытающегося вывести ее из этого транса, но вампир был слишком занят, нанося удары ужасу с щупальцами, пытаясь использовать паралич Марианны.

«Хотели бы вы снова меня похоронить?» Голос Жерома отругал Марианну, когда слизь медленно приближалась к ней. Она сделала шаг назад, чтобы ее не задушило это… это существо. «Ты даже не плакал на моих похоронах, ты, бессердечный убийца!»

«Я не… я не могла», — сказала Марианна, пытаясь поколебать психическое влияние слизи. — «Ты не он. Жером никогда бы не сказал что-то настолько злобное. Он мертв и он… он не вернется». ."

"Из-за тебя ."

«Откуда я мог знать, что у тебя нет камня души?» — выпалила Марианна. Она подняла пистолет на ил, ее пальцы дрожали. «Почему ты этого не сделал?»

«Потому что я доверял тебе!»

Марианна в ярости нажала на курок.

Пуля пробила ил и проделала дыру в его поверхности. Телепатический визг эхом отозвался в сознании Марианны, заклинание, притуплявшее ее силу воли, было разрушено. Или, возможно, именно гнев, который она чувствовала по отношению к этому жестокому монстру, дал ей силы сопротивляться.

«Ты за это заплатишь», — прорычала Марианна, и ее сердце наполнилось гневом. Это существо посмело засыпать солью эту рану, запятнать его память своими грязными словами!

Как бы то ни было, слизь отказался от всех попыток эмоциональной манипуляции и попытался сожрать Марианну на месте. Дворянка шагнула вправо, стреляя в существо, но раны, нанесенные ее пулями, мгновенно закрылись. Вскоре ее пистолет заклинило, и Марианне пришлось положить его в кобуру и сражаться рапирой. Используя магию, чтобы укрепить свои ноги, дворянка обежала существо кругами и пронзила его на дюжину частей.

Куда бы ни наносил удар ее рапира, слизь испарялась, ее телепатические крики эхом отдавались в сознании Марианны, словно бой барабанов. На внешнем слое существа вспыхивали кровавые пузыри, словно оно кипело изнутри. Одушевленная сталь Марианны поразила монстра в самое сердце его сущности, дестабилизировав его.

За считанные секунды слизь испарилась. Позади остался только след засохшей крови.

И все же это не смягчило ни гнева Марианны, ни ее вины.

Дворянка немедленно двинулась на помощь Бертрану, но вампир держал ситуацию под контролем. Трупы с щупальцами валялись на земле, и вампир, казалось, развлекался, добавляя в эту кучу еще больше.

Марианна обрадовалась бы, если бы не заметила в этой картине что-то неладное.

«Крысы перестали чирикать», — подумала она, устремив взгляд на крыши. Насмешливые грызуны исчезли с крыш, хотя они могли попытаться одолеть Марианну и ее слугу.

Это не сулило ничего хорошего.

Импульс магии, доносившийся из центра города, подтвердил ее опасения. Это была та же самая сила, которая скрыла деревню от ее магического взгляда, зловещая сила, которая пробрала ее до костей. Оно было болезненным, как гноящаяся рана, и в то же время настолько сильным, что у Марианны перехватило дыхание. Она не чувствовала ничего подобного с тех пор, как увидела лорда Оча за работой.

— Я чувствую дрожь, миледи, — предупредил ее Бертран. Не успел он это сказать, как земля начала трястись у них под ногами, словно под ними проснулся какой-то дремлющий зверь.

— Нам пора идти, — сказала Марианна, вложив все силы в ноги. "Подписывайтесь на меня."

Используя свою возросшую силу, дворянка подпрыгнула в воздух и приземлилась на крышу разрушенной церкви. Бертран просто взобрался на стену, чтобы последовать за ней, его ногти превратились в когти.

С этой наблюдательной точки Марианне было лучше видно деревенский колодец… и он, казалось, приближался.

При втором взгляде дворянка осознала свою ошибку. Со своей точки обзора она видела, как площадь вокруг колодца сжималась, как лужа воды в канализации. Дома рушились под тяжестью явления, их руины поглощал колодец.

Деревня умирает, поняла Марианна. Яма поглотила деревню, свернув само пространство, как бумагу. Какая бы сила ни создала это место, теперь она вернула его обратно.

И если бегство крыс было каким-то признаком, оно убило бы и любого, кто находится в черте города.

"Бегать!" — приказала она Бертрану, делая еще один прыжок к другому дому. Дуэт прыгал с крыши на крышу, пока деревня уменьшалась. Кладбище исчезло рядом с церковью, когда земля рухнула под ними, поглотив грязь, камни и трупы.

Вложив всю свою магию в укрепление своего тела, Марианна взглянула на улицы внизу. Местные жители превратились в монстров Клиппот, но не убежали от этого явления. Вместо этого они все посмотрели в сторону колодца, позволяя тащить себя к нему, как животных, ожидающих смерти в яме с зыбучим песком.

Нет. Их мотивировало не принятие. Некоторые преклонили колени, другие подняли щупальца к потолку пещеры высоко над головой. Марианна видела подобную сцену только во время проповеди в Церкви Света.

Это было выражение блаженного поклонения.

Марианна чуть не соскользнула с крыши, когда одна из стен дома рухнула, но Бертран поймал ее за запястье, прежде чем она успела упасть. Им двоим удалось добраться до входа в деревню, хотя деревня уменьшилась на четверть своего размера.

Едва они высадились за ее пределами, как изнутри деревни раздался ужасающий вой. Это был оглушительный взрыв, сильнее любого взрыва, который Марианна когда-либо слышала. Крик не принадлежал этому миру, и все же…

И все же это звучало так пугающе по-человечески.

Марианна затаила дыхание, наблюдая, как они с Бертраном смотрят, как деревня превращается в небытие. Руины домов кружились, словно водоворот из камня и дерева, собираясь в одну точку. Вой стал слабее, и когда он наконец прекратился, от Вернбурга ничего не осталось. Марианна и Бертран оказались перед грязным пляжем и темным океаном.

Завеса власти, скрывавшая это место, исчезла, и колодец тоже.

Как будто этого места никогда не существовало.

— Миледи, — сказал Бертран, крепко держа в руках меч. "Позади нас."

— Вэл… — до ушей Марианны донесся шепот. «Валь… де… Марн…»

Марианна обернулась и посмотрела на свою карету.

Черная извивающаяся масса крыс покрыла его, словно густой слой меха. Рой разбил окна и съел кожу сидений, а также все, во что они могли вонзить зубы.

Гигантский ездовой жук был первым обедом на банкете, его панцирь раскололся на спине, когда крысы сожрали его изнутри. Один из грызунов выглянул через трещину в лице насекомоподобного панциря, похожую на окно, в то время как другие отрезали одну ногу животного, чтобы съесть его плоть и костный мозг.

Марианна изо всех сил пыталась подавить тошноту от отвратительного зрелища…

И тогда рой начал говорить .

— Вальде… мар… — крысы каркали как один, их крики почему-то звучали как связные слова. Чем больше он говорил, тем лучше рой становился произносить слова. «Вальдемар… Вальдемарн… он жив? Где?"

Это ?

"Это имеет значение?" — ответила Марианна, демонстративно подняв клинок. Бертран укусил большой палец, истекая затвердевшей кровью. — Ты никогда не получишь его.

«Вы будете говорить», — крысы говорили как один с совершенной ясностью, их глаза сияли призрачным красным светом. — Или добрая Шелли залезет тебе под кожу и содрает плоть с твоих костей! Шелли съест твои глаза и проложит путь к мозгу!»

Жук раскрылся, как яйцо, и армия паразитов накинулась на Марианну и ее спутника.

Дворянке удалось отпрыгнуть назад, спасаясь от приливной волны шерсти, но нескольким крысам удалось запрыгнуть на ее одежду. Они вонзили зубы в ее плоть, но сломали костную броню, которую она проявила на своей коже. Марианна пронзила их рапирой, но одной крысе удалось забраться на ее открытое лицо.

Осознав опасность, у Марианны на щеках и шее начал появляться слой костей, но она не смогла защитить ни глаза, ни рот, не ослепив себя или не задохнувшись. Грызуну удалось укусить ее губы и вырвать плоть, прежде чем попытаться прорваться сквозь ее сжатые зубы в горло.

Марианна подавила вздрагивание от боли и схватила крысу свободной рукой. Она попыталась оторвать его от себя, но споткнулась, когда рой сотнями карабкался ей на ноги. Не имело значения, скольких она пронзила своим клинком, их приходило больше.

Марианна думала, что умрет здесь, съеденная заживо крысами, когда ее ослепила вспышка красного света. Крысы издали сводящий с ума визг боли и оторвались от Марианны, позволив ей стряхнуть их. Того, кто пытался съесть ее губы, она просто пронзила мечом.

Окровавленная рука Бертрана сияла малиновым светом, жидкости его организма испарились в тот момент, когда они вылились из раненого большого пальца. Рой не выдержал этого вида и тут же рассеялся, оставив позади полусъеденного жука и повозку.

Марианна заметила, что их глаза потеряли неестественный блеск и вернулись в нормальное состояние. Все признаки интеллекта исчезли из их взглядов, уступив место животной трусости. Они больше не были бесстрашными рабами внешней силы, а напуганными падальщиками, столкнувшимися с более крупными животными.

Вредители скрылись в сельской местности, оставив после себя своих мертвецов. Марианна воспользовалась возможностью и глубоко вздохнула, прежде чем убрать шесть крыс, пронзенных ее рапирой. Их трупы упали на землю, когда свет в кулаке Бертрана исчез.

«Это было заклинание экзорцизма, не так ли?» — спросила Марианна у своего слуги, ее губы кровоточили. Она использовала свое экстрасенсорное зрение, чтобы проанализировать повреждения, и, к своему ужасу, сразу же подтвердила, что крысы являются переносчиками множества заболеваний. Она призвала Кровь, чтобы изгнать язвы и закрыть раны. «Мне кажется, я видел, как ты это произнес раз или два».

«Я использовал его, чтобы изгнать нежелательных призраков из особняка матери Миледи», — объяснил Бертран. «Я предположил, что колдуну нужна вся его концентрация, чтобы контролировать рой такого размера, и любое нарушение приведет к тому, что его сила ослабнет».

Хороший звонок.

— Так это был аниманер? — спросила Марианна, осматривая крыс. Аниманты были колдунами, специализирующимися на манипулировании животными, а в некоторых случаях даже растениями.

Колдун, стоящий за стаей, должен был быть могущественным, чтобы управлять таким большим количеством крыс одновременно. Даже специалист по анимации института мог контролировать лишь небольшую стаю птиц, прежде чем у него начались сильные головные боли.

— Я полагаю, да, — ответил вампир, взглянув на пустое место, где несколько минут назад стоял Вернбург. «Хотя у меня нет объяснения этому… этому месту».

«Я думаю, что эти два явления по большей части не связаны между собой», — ответила Марианна, когда ее раны затянулись. Она растратила свою костяную броню, так как ее поддержание истощало ее магические резервы. «Крысы боялись оказаться в ловушке внутри так же, как и мы».

И то, что она почувствовала внутри колодца… его сила могла соперничать с силой лорда Оха, но она не чувствовала в нем никакой утонченности. Только грубая, обнаженная сила. И вой в конце...

«Причиной не был ритуал или какой-то другой артефакт», — сказала Марианна. «Это было живое существо. Может быть, даже Незнакомец. Анимант, вероятно, пытался этим воспользоваться, хотя я не понимаю, как.

Исчезновение деревни объяснило, почему рыцари ее не заметили. Возможно, он существовал в каком-то карманном измерении или мог перемещаться из одного места в другое. Марианна не могла быть уверена, поскольку у нее не было необходимых знаний, но лорд Ох наверняка определил истинную природу этой деревушки.

Ей пришлось предупредить власти, но крысы разграбили карету и не подлежали ремонту. Колеса были сломаны, сиденья разодраны, еда испорчена или съедена. Все документы, которые Марианна хранила в своих потайных отсеках, исчезли, возможно, украдены… включая ее записи о расследовании дела Вернея.

Кто бы ни стал причиной этого, они довольно скоро узнают, что лорд Ох поймал Вальдемара. Марианна не могла избавиться от ощущения, что она могла подвергнуть опасности последнего Вернея, и это ей было стыдно.

— Вы сказали, что мы в трех днях пути от ближайшего поста охраны? — спросила она Бертрана, когда он поднял с земли дохлую крысу.

— Три дня пути, — ответил вампир, вонзая зубы в труп грызуна. Бертран, должно быть, исчерпал часть своей крови, наложив заклинание экзорцизма, и ему нужно было пополнить ее. Крысы не были таким хорошим источником существования, как люди или искусственная кровь, но у нищих не было выбора.

Так что им может потребоваться неделя, чтобы добраться до него пешком. Использование Крови для увеличения темпа уменьшит их силу, и у них не останется еды. Возможно, им удастся добраться до прибрежной деревни, но перемещение на открытой местности сделает их уязвимыми для нападения крысиного роя. Марианна ни на секунду не подумала, что волшебник, стоящий за всем этим, позволит им покинуть этот регион живыми.

Они видели слишком много.

«Лучшая защита — это хорошее нападение», — размышляла Марианна, глядя на замок Верней. В отличие от проклятой деревни, ее руины остались на вершине скалы.

Рыцари явно кого-то упустили во время чистки.

И Марианна завершит работу за них.