Карета ехала вдоль побережья Черного моря, к затерянным землям Вернея.

Этот огромный массив чистой воды, также называемый Бессветным океаном, затопил половину Владений Хорайоса и многие пещеры, которые человечество еще не исследовало. Его присутствие сделало этот регион самым плодородным в империи: фермеры и рыбаки составляли почти все его работающее население. Некоторые даже называли Горая житницей человечества.

Это был также самый большой из владений Темных Лордов, настолько огромный, что переход с одной стороны на другую занимал недели. Порталы Земной пасти облегчали путешествие, но их было не так много. Древние земли Верни располагались в изолированном регионе к северо-востоку от пещеры, в нескольких днях езды от ближайшего города; даже хрустальных маяков, освещавших Домен, стало меньше.

Всю поездку Марианна провела, рассматривая фотографии генеалогического древа Верни, которые Пенхью с радостью подарил ей. Она знала, что что-то ускользнуло от инквизиторов, и теперь, когда она могла сравнить их с рисунками Вальдемара и его матери, она могла сказать, что именно.

— Бертран, — окликнула Марианна своего слугу через окно кареты.

— Да, миледи? Бертран ответил, сосредоточив все свое внимание на дороге. Он ехал уже несколько часов, выказывая не больше признаков усталости, чем их гигантский жучок-перевозчик.

«Сколько лет было Лавине Верни, когда она погибла?»

— Тридцать семь, согласно официальным данным.

— А Сара Дюмон?

«Ей было девятнадцать, когда произошла чистка. Почему Миледи спрашивает?

«Потому что они слишком похожи», — сказала Марианна, сравнивая две фотографии. Действительно, «тетя» Вальдемара выглядела почти так же, как старая версия его матери. Что касается Исаака Вернея… «А вот Вальдемар не так уж похож на своего отца».

Во-первых, цвет волос был неподходящим, и хотя Вальдемар выглядел как Верней, он мог унаследовать эти гены от своего деда по отцовской линии Александра. Вальдемар был ребенком, когда произошла чистка, но, будучи взрослым, различий было слишком много, чтобы их можно было игнорировать.

«Лавина Верни была достаточно взрослой, чтобы быть матерью Сары, и, насколько нам известно, никогда не была замужем», — сказала Марианна. «Это объяснило бы поддельное свидетельство о рождении».

Благородные семьи были чрезвычайно традиционалистами, что могла подтвердить Марианна. Предполагалось, что дворянки останутся девственницами до тех пор, пока не выйдут замуж, поэтому наличие у Лавины Верни бастарда вызвало бы скандал и лишило бы ее шансов выйти замуж за старокровного.

– Миледи предлагает Исааку Верни переспать со своей тайной племянницей?

Каким-то образом Бертран произнес эти слова таким ровным и невозмутимым тоном, что Марианна не смогла сдержать смех. «Я не думаю, что он на самом деле отец Вальдемара», — ответила она. — По крайней мере, если моя теория верна. Я бы ожидал, что Вальдемар будет менее крепким, если бы его генеалогическое древо было запутанной лозой».

«Но если отец не Исаак Верней, то кто?»

Это был настоящий вопрос.

Александр Верней намеревался передать Вальдемару все в наследство, если с ним что-нибудь случится, а это означало, что так называемый ублюдок был намного важнее, чем он казался. А еще были такие мелочи, как его неестественно эффективный обмен веществ, магические знаки, которые обнаружил лорд Ох, и неестественное зловоние, которое Бертран заметил вокруг себя...

Был ли он вообще настоящим Вернеем? У него был семейный вид, но… Могущественные биоманты могли создавать гомункулов и клонов, а Вальдемар демонстрировал способности, которые Марианна ожидала увидеть в мутантах. Культ Верни совершил столько ужасных поступков, что создание искусственного наследника ее даже не удивило бы.

«Будем надеяться, что инквизиторы оставили пару улик, когда подожгли семейный замок», — ответила Марианна, отложив рисунки в отделение под своим сиденьем. «Как далеко мы от него?»

— Мы уже это видим, миледи.

Марианна посмотрела в окно.

Рушащиеся стены замка Верней ждали в нескольких километрах от дороги, возвышаясь над скалой, как перекрученная черная свеча. Древние хрустальные маяки на берегу позволяли Марианне увидеть тень крепости. Пять разрушенных башен напомнили ей злую руку, тянущуюся к небу. На пике своего развития это, должно быть, был скромный замок по имперским меркам; подходящее для менее знатного человека, но не подходящее для более богатой семьи. Мать Марианны высмеивала бы это место, называя его притоном нищего.

Скала замка затмевала небольшую рыбацкую деревушку на берегу Темного океана. Оно выглядело достаточно большим, чтобы вместить несколько сотен душ, но не более того. Огни исходили из домов, как угли в камине.

«Это деревня Вернбург?» – спросила Марианна у Бертрана, начиная задаваться вопросом, достигли ли они нужного места. «Мы сбились с пути?»

«Я уверен, что это наша цель».

Тогда что-то было не так. — Инквизитор Пенхью сказал мне, что его никогда не переселяли.

Все охранники, которых они встречали по пути, говорили, что найдут только руины, но деревня выглядела совершенно нормальной. Даже оживленно.

Бертран с отвращением усмехнулся. — Миледи, здесь воняет.

«Мы пойдем туда и проведем расследование», — сказала Марианна, кивнув. Если повезет, руины займут просто скваттеры.

«Я не это имела в виду», — ответил ее слуга-вампир. «Здесь пахнет мистером Вальдемаром. Один и тот же запах по всей деревне.

"Ой?" Рука Марианны инстинктивно коснулась рапиры. «Подойдите к нему тихо, но будьте готовы ко всему».

— Как пожелает миледи. Бертран заставил жука свернуть с дороги, и они молча добрались до Вернбурга.

Им потребовалось меньше часа, чтобы добраться туда, но запах достиг их первыми. Во всяком случае, Бертран недооценил вонь этого места. От Вернбурга пахло тухлой рыбой, крысами и горелым маслом. Улицы были сделаны из досок, покрывающих грязную землю, и тускло освещены тусклыми фонарями. Хотя глинобитные дома выглядели функциональными, они находились в плохом состоянии, их стены были покрыты навозом. Марианна заметила, как по деревянным крышам ползают крысы, некоторые из которых смотрели на приближающуюся карету, не опасаясь человека.

Бертран остановил карету у въезда в город, и Марианна не стала ждать, пока он откроет дверь, чтобы выйти. Она активировала свое экстрасенсорное зрение в тот момент, когда отошла от машины. Ее чувства не были такими острыми, как у большинства магов, но это должно было дать ей представление о ситуации.

Она видела только тьму.

Невидимый багровый туман покрыл деревню, скрывая ее от ее волшебного взора. Она даже не могла обнаружить крыс в его стенах. Сила, затмевавшая ее собственную, превратила деревню в игровую площадку.

— Что-то мешает моей магии, миледи, — предупредил ее Бертран.

— Я тоже, а это значит, что в этом замешан колдун. Марианна надеялась найти улики, но не что-то такого масштаба. «Как далеко мы от ближайшего поста охраны?»

«Я бы сказал, три дня. Наш жук устал и ему нужен отдых».

Поэтому они не могли рассчитывать на то, что соберут подкрепление и вернутся в ближайшее время. Тот факт, что никто не упомянул об этой призрачной деревне, беспокоил и Марианну. Рыцари время от времени патрулировали эту территорию, так почему же они ничего не заметили?

«Обследуй окрестности в туманной форме, найди защиту и доложи мне», — приказала она Бертрану. — Тем временем я пришлю летучую мышь-посыльного.

— Как пожелает миледи. Вампир превратился в туманное облако и улетел, оставив Марианну одну. Дворянка тут же заглянула в потайные отсеки своей кареты, где в маленькой клетке спала черная летучая мышь-вампир с четырьмя крыльями.

Биоманты научили этих животных летать без остановок в течение нескольких дней и инстинктивно искать магическую подпись маяков Рыцарей; Темные Лорды раздали их своим агентам на случай, если им когда-нибудь понадобится быстрая связь. Марианна написала небольшое сообщение на пергаментном письме, прикрепила его к спине животного и позволила ему улететь.

Через несколько минут Бертран вернулся со своих дел, еще более расстроенный, чем когда-либо. «Никакой палаты на окраине я не обнаружил», — признался он. «Хотя я заметил аномально большое количество диких крыс в этом районе».

А последний патриарх Вернеев очень любил этих грызунов. — Вы пробовали летать над домами?

«Я так и сделал, но все, что закрывает мне обзор, также заставляет меня трансформироваться обратно, когда я подлетаю слишком близко». Челюсть вампира сжалась. Бертран делал это, когда был в состоянии стресса. «Я ожидал, что причиной будет антимагическое устройство Дерро, но оно отключило бы заклинание, окутывающее эту деревню. Я не мог трансформироваться ни на территории Института, пока Лорд Ох не изменил обереги, чтобы они не влияли на меня.

Так что магия, действующая в этих стенах, могла соперничать с магией крепости Темного Лорда. «Это не могло остаться незамеченным», — констатировала очевидное Марианна. — Мы прервали какой-то магический ритуал?

— Не могу сказать, миледи, — ответил Бертран, осматривая дома. «Однако невозможно создать полную деревню в мгновение ока. Если бы эти дома сгорели дотла, на восстановление ушли бы недели, а может и месяцы».

Эта загадка вызвала у нее головную боль. Разумнее всего было разбить лагерь неподалеку и дождаться подкрепления, но что, если они наткнулись на то, чего не должны были делать? Если в этом районе действовал ритуал, ожидание в течение нескольких дней позволило бы ему пойти своим чередом. Марианна не могла этого допустить.

«Мы идем и пытаемся найти мага, стоящего за защитным заклинанием», — сказала Марианна. «Если мы столкнемся с сопротивлением, мы немедленно отступим. Сбор информации — наш приоритет».

Бертран ответил кивком, его глаза на мгновение покраснели. «Может, разделимся, чтобы пройти побольше?»

"Точно нет." Разделившись, они станут более легкой мишенью. «Держись рядом со мной».

Марианна сделала шаг вперед, Бертран следовал за ней, как тень. Уличные доски скрипели при ее движении, и дворянка беспокоилась, что они могут рухнуть у нее под ногами.

Хотя село на первый взгляд казалось пустым, следователям не потребовалось много времени, чтобы встретиться с одним из местных жителей. Старик с сгорбленной спиной и в пыльной, рваной одежде чистил веником порог дома.

— Приветствую, сэр, — представилась Марианна. Старик не поднял головы, чтобы посмотреть на нее, и не ответил. — Простите, что прерываю вас, но это Вернбург?

Вблизи от мужчины пахло гнилью и алкоголем. Свет уличного фонаря отражался в его усталых белых глазах. «По всему магазину крысы», — ответил он грубым голосом. «Все эти грязные грызуны, кусающие мне пальцы по ночам».

"Сэр?" — спросила Марианна, слегка обеспокоенная ответом. Мужчина казался… рассеянным.

Ответ Бертрана был гораздо менее вежливым. — Миледи задала вам простой вопрос, — твердо сказал он. «Отвечайте да или нет».

«Я сказал барону держать свою крысу под контролем», — ответил старик. Похоже, он не заметил существования Бертрана, и упоминание о бароне озадачило Марианну. « Это вовсе не крыса, — сказал он, — не крыса». Вот и все в порядке.

Марианна посмотрела на крыши домов, но, к ее удивлению, грызуны исчезли. — Сэр, вы имеете в виду барона Александра? — спросила она, пытаясь сменить тему.

— Неважно, — сказал мужчина, но его тон заставил Марианну усомниться в том, что он отвечает на ее вопрос, — просто надо подождать, пока яйцо вылупится. Еще немного, и скоро все закончится».

Только тогда Марианна заметила, что он продолжает убирать это место снова и снова. Наблюдая за его маниакальными действиями целую минуту, дворянка и ее вассал молча прошли мимо сумасшедшего.

Несмотря на то, что деревня была малонаселенной, она оказалась далеко не пустой. Марианна пересеклась с несколькими местными жителями: прачкой, стирающей белье на берегу; старые бродяги, спящие возле маленькой полуразрушенной церкви, посвященной Свету; рыбаки, ухаживающие за своими лодками. Деревня показалась мрачной, но ничем не примечательной на первый взгляд.

Однако более внимательное изучение выявило тревожные странности. Рыбаки склонялись к гниющим лодкам, неспособным выйти в море. Одежда прачки была вся в дырках. И бродяги не ответили, когда Марианна бросила им несколько монет.

Никто из них не ответил на ее вопросы, вместо этого отвечая бессмысленной чепухой. «Скоро я снова буду молодой, — сказала прачка, — с идеальной кожей и сочной мякотью». «Интересно, когда же вернется Шелли», — пробормотал рыбак, но не раскрыл, о ком он говорит. «Нам не суждено было быть такими, — прошептал бродяга с пустыми глазами, — мы скоро станем самими собой».

Они выглядели живыми. Насколько Марианна могла судить, у них билось сердце и они дышали. Но они вели себя как бездушные автоматы.

— Они пахнут мистером Вальдемаром, миледи, — предупредил ее Бертран, пока они продолжали поиски. "Все они. Запахи гораздо слабее, но достаточно похожи».

«И, кажется, они не замечают друг друга больше, чем обращают внимание на нас», — сказала Марианна, глядя в окно дома. Она увидела на столе три миски, полные грязи и червей. «Зомби?»

«Они дышат», — ответил Бертран, нахмурившись. "Хотя…"

"Хотя?"

«Я чувствую, что их кровь пахнет неправильно», — ответил вампир. «Это кажется фальшивкой из-за отсутствия лучшего термина. То же самое касается запахов рыбы, алкоголя, гниения… только крысы и вонь мистера Вальдемара кажутся мне искренними. Это напоминает мне гомункулов, которых леди Матильда выращивает в своей лаборатории.

— Значит, они искусственные существа? Это объяснило бы их неразумность. «Это работа биоманта?»

«Чтобы клонировать целую деревню, потребовалось бы слишком много ресурсов для одного биоманта», — отметил Бертран. «Такая операция потребует поддержки Темного Лорда».

Марианна какое-то время молчала, пытаясь разобраться во всей этой неразберихе. Что здесь происходило?

— Миледи хочет, чтобы я избил одного из них? — спросил Бертран. «Это было бы быстрее».

— Никакого насилия, пожалуйста. Помимо того факта, что это было просто неправильно, у нее было ощущение, что это перерастет во что-то гораздо худшее, чем мускулистый допрос. — Ты чувствуешь еще что-нибудь?

Бертран закрыл глаза. «Я чувствую сильный запах засохшей крови в центре города».

Засохшая кровь… Вонь Вальдемара… крысы повсюду…

«Когда-то это место было логовом культистов, поклонявшихся опасному Незнакомцу», — сказала Марианна. «Может быть, один из их ритуалов имел отложенный эффект и исказил реальность? Возможно ли перенести деревню во времени?»

«Я не знаю», — ответил Бертран. «Это кажется маловероятным».

«Весь этот сценарий кажется маловероятным». Если культ навсегда испортил реальность в этом районе, почему Рыцари не изолировали его? Либо это место должно было казаться совершенно нормальным, когда его проверял последний патруль, либо сила, скрывающая тайный взгляд Марианны, умудрялась скрывать правду в течение многих лет. «Давайте проверим центр города».

У нее было такое чувство, что многие вещи станут яснее, как только они проверят эту территорию… и, будем надеяться, им не придется прибегать к насилию.

Бертран шел по улицам с уверенностью ищейки на охоте, и их путь пролегал через небольшое кладбище за старой церковью. На заднем дворе была воздвигнута дюжина надгробий, и Марианна нашла время их рассмотреть. К ее удивлению, почти все они оказались пустыми.

За двумя исключениями.

«Подожди», — позвала Марианна Бертрана, изучая эти аномалии более внимательно. "Дайте-ка подумать."

Мало того, что эти два камня были единственными, на которых были слова, перед каждым из них была вырыта яма. Хотя их покрывал слой пыли, вырезанные эпитафии были четкими и легко читаемыми.

Марианна Рейнард

475-496 гг. н.э.

Она слишком много говорила.

Бертран Дюгеклен

149-496 А.Э.

Верный до самого конца.

Марианна немедленно создала под одеждой слой костяной брони и призвала Кровь, чтобы укрепить ее плоть.

"Миледи." Даже обычно невозмутимый Бертран говорил с беспокойством. И он должен быть. Только Марианна и он сам знали дату его рождения, а это означало, что какая бы сила ни написала эти слова, она прочитала его мысли, оставшись незамеченной. «Я настоятельно предлагаю нам уйти».

"Еще нет." Марианна огляделась вокруг, но, казалось, никто за ними не наблюдал. «Кто бы ты ни был, ты меня не пугаешь. Меня не запугать».

Ответом была только тишина.

— Тогда оставайся скрытым, — сказала Марианна, пожав плечами. — Я в любом случае докопаюсь до сути.

Хотя она оставалась стойкой, рука Бертрана не отрывалась от навершия длинного меча, а его глаза оставались красными, как кровь.

Слуга-вампир привел дуэт в центр деревни, почти пустую площадь со старым колодцем в центре. В отличие от остальной части деревни, это сооружение было построено из прочных серых камней и было достаточно большим, чтобы сквозь него мог протащить быка. Молодая женщина лет тридцати с небольшим напевала себе мелодию возле колодца, не обращая внимания на сильный запах засохшей крови, исходящий от колодца. На таком расстоянии запах настолько душил воздух, что Марианна изо всех сил старалась не зажать нос.

"О, привет!" Женщина приветствовала следователей с улыбкой, напугав Марианну. Это был первый раз, когда сельский житель признал их существование. «Вы посетители?»

— Что-то вроде того, — ответила Марианна, внимательно рассматривая женщину. Она была хорошенькая, с оленьими глазами и светло-каштановыми волосами, собранными в старомодный пучок. Ее легкое платье вышло из моды, и у нее не было никакого оружия. Однако Марианна знала, что лучше не терять бдительности. Насколько она знала, женщина могла быть волшебницей, стоящей за всем. «Это Вернбург?»

«Да, да», — ответила женщина с обеспокоенным видом. "Вы заблудились?"

«Нет, нет, это… это то место, которое мы искали». Марианна почувствовала, как Бертран напрягся позади нее, как будто он почти ожидал, что таинственная женщина нападет на них. "Что здесь происходит?"

"Что ты имеешь в виду?" Женщина выглядела искренне озадаченной. «Вы тоже из Сакласа? Я узнаю акцент.

"Да, в самом деле." Марианна не знала, что с ней делать. Либо эта женщина была потрясающей актрисой, либо еще одной рассеянной жительницей этого города. "Как тебя зовут?"

«Мона», — ответила женщина. "Счастлив встретить тебя."

Холодок пробежал по спине Марианны. — Вы случайно не медсестра? — спросила она, ее рука сжимала навершие рапиры.

— Да, а как ты узнал? Глаза женщины загорелись. «О, вы рыцари? Ты пришел за мной?

Марианна не знала, что ответить, поэтому Бертран взял ее на себя. «Да», — солгал он. «Мы рыцари, расследующие ваше исчезновение».

«Не следовало этого делать», — ответила женщина невинным тоном, который Марианне находил все более и более жутким. «Это все большое недоразумение».

— Вас не похитили? Марианна нашла в себе смелость спросить мертвую женщину. Не биомант, подумала она, а некромант.

«В некотором смысле. Я очень испугался, когда люди в масках схватили меня после работы, но вместо этого привели к барону. Он был таким джентльменом. Он сказал, что меня не похитили, а выбрали . Что у меня есть судьба. Мне ." Мона усмехнулась про себя, не обращая внимания на зловещий тон своих слов. «Он подарил мне красивые драгоценности и сказал, что у меня будет еще больше, если я буду хорошо выполнять свою работу. Такой добрый человек. Хотя его крыса меня пугает. Его лицо почти как человеческое. Жуткая грязная штука.

— Барон Александр Верней? Бертран продолжал допрос сосредоточенно, а Марианна пыталась разобраться в ситуации. Женщина перед ней выглядела слишком живой, чтобы быть нежитью. Даже у вампира были явные признаки, если знать, где искать. «Какова была твоя судьба?»

«Он попросил меня позаботиться о его внуке», — ответила Мона к удивлению Марианны. «Он становится непослушным, и мать больше не может его успокоить. Я заботился о старике Поле, чтобы иметь возможность позаботиться о маленьком мальчике. Барон был очень рад, что я согласился на эту работу, поскольку Кретай — очень важный ребенок. Две предыдущие служанки ему не подошли, поэтому их уволили».

— Кретай? — в замешательстве спросила Марианна, изо всех сил стараясь игнорировать фразу «уволили». У нее было такое чувство, что горничных ждет та же ужасная участь, что и саму Мону. — Вы имеете в виду Вальдемара?

«Вальде… мар?» Мона покосилась на Марианну. "Что это такое?"

«Вальдемар Верней. Внук барона.

Мона нахмурилась, пытаясь вспомнить. «Мне очень жаль», — извинилась она через несколько минут. «Я никогда не слышал о ребенке с таким именем. Вы уверены, что меня зовут не Кретай?

"Да." В завещании барона Александра его наследником прямо назван Вальдемар, а не Кретай. Что здесь происходило? Была ли это какая-то ужасная шутка? «Кто этот Пол?»

— Старый Пол, — ответила Мона с грустным вздохом. «Врачи в приюте думали, что он сошел с ума, но они ошибались. Он пришел из другого мира, но никто его не понял. Я научил его нескольким словам на нашем языке, когда приносил ему еду. Бедняга, он этого не заслужил… Я спросил барона, может ли он помочь, и он ответил, что поможет. Это будет не в первый раз».

Чем больше Марианна слушала, тем меньше это имело смысла. "Что ты имеешь в виду?" она спросила.

— Барон сказал, что старый Пол был не один. Пьер, так его звали. Другой мужчина.

«Пьер Дюмон?» Как бы странно и безумно ни звучала эта встреча, она может дать Марианне некоторые подсказки.

Глаза Моны загорелись узнаванием. «Да, это было его имя», — подтвердила она. «Я никогда с ним не встречался, но говорят, что скоро встречусь. Он очень важный человек».

Марианна собиралась задать ей еще несколько вопросов, когда Бертран обнажил свой длинный меч. — Миледи, крыши, — сказал он встревоженным голосом.

Марианна подняла глаза.

По крышам домов вокруг площади молча ползали десятки, сотни крыс. Звери с черной шерстью различались по размеру, некоторые из них были почти такими же большими, как кошки. Они смотрели на Марианну и Бертрана налитыми кровью глазами с красными обводками.

Марианна попыталась найти среди них человека с человеческим лицом, но не нашла. Однако она чувствовала в их взглядах нечеловеческий разум.

«Так вот как оно есть…» — пробормотала Марианна, схватив рапиру в одной руке и пистолет в другой. Не обращая внимания на замешательство озадаченной Моны, дворянка направила свое огнестрельное оружие на грызунов. «Кем бы вы ни были, нападение на нас будет оскорблением лорда Оча из Параплекса. Мы будем сражаться, и даже если вы победите, другие узнают, что мы пришли сюда. Ты не сможешь замести следы».

Крысы ответили сводящим с ума чириканьем.

«Они смеются», — поняла Марианна. Поскольку времени у нее впереди было очень мало, дворянке потребовалось несколько секунд, чтобы заглянуть в колодец.

Яма уходила в кромешную тьму. Хотя Марианна не могла видеть дна (если оно было), она слишком хорошо чувствовала запах сгоревшей крови. Используя свое экстрасенсорное зрение вблизи, она убедилась, что странная сила, омрачающая его, исходит прямо из этой черной бездны.

«Внизу что-то есть», с ужасом поняла Марианна. Источник всего этого безумия.

Разлом в пространстве и времени в жуткий мир? Магический артефакт? Может быть, живое существо управляет крысами на поверхности?

"Что-то не так?" – спросила Мона, совершенно не обращая внимания на ситуацию, происходящую вокруг нее.

«Простите за смелость, мисс Мона, но…» Марианна пыталась подобрать правильные слова, отводя взгляд от колодца. «Как я могу это сказать…»

"Чего-чего?"

«Я думаю, ты мертв», — призналась Марианна.

Мона растерянно моргнула. Слова, казалось, не были услышаны. "Что ты имеешь в виду?"

«Вы были убиты почти два десятилетия назад Последователями Грааля», — сказала Марианна, в то время как крысы сразу перестали чирикать. Во всяком случае, их молчание казалось вдвойне угрожающим. — Твои кости были найдены в руинах замка Верни.

«Последователи Грааля? Что, эта дурацкая церковь? Мона хихикнула. «Зачем им нужно, чтобы я делал чашку? Они уже давно сделали свой Грааль!»

Почему-то Марианна нашла этот ответ более ужасающим, чем все остальные. — Мисс Мона, вы не помните?

«Помнить что?» Мона все больше волновалась, а Бертран искал выхода. Но хотя они и не предприняли никаких попыток атаковать, крысы окружили их. «Почему ты говоришь такие ужасные вещи?»

«Креталь? Ты помнишь этого Креталя? — спросила Марианна, пытаясь получить хоть какой-то ответ. Она была близка к разгадке этой тайны. Она чувствовала это всеми своими костями. «Как он выглядит?»

Было ли это настоящее имя Вальдемара? Что-то связанное с Граалем? Марианна знала, что у нее осталось мало времени, прежде чем произойдет что-то ужасное.

«Креталь? Он милый ребенок. Он очень милый ребенок… Мону начало трясти. «Он… ему очень нравится музыкальная шкатулка. Ему нравится музыка, но…»

"Но?"

«Он очень непослушный ребенок. Но он милый, он… Мона обхватила голову руками, ее глаза расширились. «Они сказали, это кровь. Он ничего не может с этим поделать, он родился неправильным. Что-то с ним не так, он не виноват, что он такой... и он голоден, он всегда голоден...»

К своему ужасу, Марианна заметила, как что-то ползает под кожей Моны. Спина мертвой женщины начала расти и лопаться, как мешок, слишком малый для своего содержимого. «Мона?» — спросила Марианна, инстинктивно готовя базовое исцеляющее заклинание. — Мона, успокойся, все будет хорошо…

Белые щупальца вырвались изнутри Моны, разрывая кожу, как ткань.

Марианна отпрыгнула назад, прежде чем извивающиеся конечности успели ее схватить, и выстрелила в воздух. Пуля попала монстру в безглазое лицо, заставив его завизжать треугольной клыкастой пастью. Кровь из раны не текла, но щупальца все равно метались от боли.

Издалека чудовище могло напоминать гуманоида, но оно было белым, как молоко, и совершенно лишенным черт, если не считать грызущей пасти. Его руки и ноги заканчивались не пальцами, а извилистыми щупальцами, и они быстро бросились на Марианну, как сеть. Бертран быстро вмешался и порезал ему одну руку мечом. Марианна выстрелила монстру в грудь, пока оно вопило, и оно упало в колодец.

От Моны не осталось и следа крови или плоти; только сухая кожа, которую ужас износил, как костюм.

Марианна стиснула зубы, кончик ее пистолета дымился. "Что это было ?"

«Клиппот», — предупредил Бертран, нахмурившись, когда они услышали новые визги в деревне. Крысы вторили им чирикающей какофонией, словно извращенные хозяева, приглашающие других монстров на пир.

Жители деревни приходили.

— Принеси, — ответила Марианна, взводя пистолет.