Экто-ловец загудел, когда тень деда Вальдемара вернулась из мертвых.

Стены мастерской задрожали, когда технологии и магия слились в единую силу. Кровавое кольцо вокруг машины заколебалось, когда усталый Вальдемар подлил его. Своей порезанной правой рукой он отдал свою жизненную силу, чтобы призвать оставшиеся психические энергии деда обратно в мир живых; а левой он попытался направить их к портрету на ближайшей стене.

Выполнить одно из этих заданий было и так сложно, а два сразу тем более… но на этот раз ни один рыцарь не выбил бы его дверь.

«Продолжайте», — подбадривал Германн своего друга, оказывая помощь. Хотя кровь Вальдемара была ключевым ингредиентом ритуала, пиктомант-рептилия добавил в смесь свою собственную. Его бледные телесные жидкости образовали второе кольцо вокруг тела его коллеги, стабилизируя ритуал. «Мы… почти закончили…»

Зеленая эктоплазма поднималась из журнала внутри экто-ловушки, принимая форму человеческого черепа. На первый взгляд казалось, что эксперимент пройдет почти так же, как в первый раз, когда Вальдемар его попробовал.

Но когда появилась только половина черепа, некромант осознал проблему.

"Блин!" Вальдемар выругался. «Проклятые рыцари, на полноценное эхо не хватает психической энергии!»

Прервав ритуал в первый раз, инквизиторы истощили большую часть эмоциональной энергии, оставшейся в журнале. Осталось меньше половины!

Германн, однако, оставался оптимистом. «Мы должны… продолжать двигаться дальше. Возьмите все… в портрет. У тебя не будет… третьего шанса.

Скрипя зубами от разочарования, Вальдемар собрал каждую каплю эмоций, каждое забытое воспоминание, пропитавшее страницы журнала. Затем он направил эктоплазматическую конструкцию на портрет своего деда, позволив призрачному эху слиться с зачарованными пигментами.

Экто-ловец замолчал, а холст обрел собственную жизнь. Вальдемар с изумлением наблюдал, как цвета на портрете его деда начали меняться. Нарисованные глаза закрылись и снова открылись, а его стул покачнулся на несколько миллиметров. На мгновение Вальдемар подумал, что его дедушка вернулся из мертвых.

Но движения картины были медленными и жесткими, как у куклы, а не у человека. Глаза деда Вальдемара перешли от внука к Германну, но, хотя он, казалось, заметил их, в его взгляде не было ни тепла, ни жизни.

Портрет был оживленным, но безжизненным.

Вальдемар применил исцеляющее заклинание, чтобы закрыть раненую ладонь, а круги крови на полу высохли. "Дед?" Он обратился к портрету, молясь об ответе, пока кожа на его руке сшивалась до нормального состояния. "Дед? Ты слышишь меня?"

Глаза портрета переместились на Вальдемара, но дедушка не ответил. Некромант отказался сдаваться так скоро. "Дедушка?" — спросил он портрет, вглядываясь в своего дедушку. "Это я. Вальдемар. Разве ты не помнишь?

Портрет какое-то время молча наблюдал за ним, но губы изогнулись, когда Вальдемар подумал, что потерпел неудачу.

— Вальдемар? Голос был не чем иным, как слабым шепотом, но знакомым. Вальдемар не слышал этого языка уже много лет. «Ты снова идешь играть на улицу? Не уходи слишком далеко, иначе твоя мать будет волноваться.

Вальдемар вздохнул с облегчением, сдерживая слезы на глазах. Как приятно было снова услышать этот мудрый голос спустя столько времени. Половина причины, по которой некромант провел этот ритуал, заключалась в том, чтобы вернуть ему свою семью, помимо его исследований.

И ему это удалось.

«Я… не понимаю языка», — сказал Германн, используя магию, чтобы залечить свои раны.

«Да», — ответил Вальдемар на азлантянском языке, прежде чем снова переключиться на французский, чтобы обратиться к своему умершему родственнику. «Все в порядке, дедушка. Я не могу покинуть это место, даже если бы захотела».

Портрет улыбнулся, но не ответил.

Эта реакция напугала Вальдемара, который внезапно понял, что его дедушка попросил его мать, когда он ее пережил. В воспоминаниях эха были дыры.

Некромант схватил дневник и поднес его портрету. «Дедушка, ты узнаешь это?» — спросил Вальдемар, перелистывая страницы.

«Вальдемар, ты снова заглядывал в мои книги?» — спросил портрет со знакомой неодобрительной гримасой.

— Прости, дедушка. Вальдемар не мог не извиниться, указывая на отрывок, написанный на неразборчивом языке. «Я не понял этот отрывок. Что это за язык?»

Нарисованные дедушкины глаза смотрели на текст, читая его. — Это английский, — прошептал он. «Джон Британец, он научил меня этому».

Британский? Вальдемар задумался. Что это было? Племя троглодитов?

"Мы говорили. Мы вместе пили грязь и дышали газом в Пикардии… — Его дед нахмурился, пигменты побелели от страха и ужаса. Его голос дрожал, когда он говорил. «О, бедные наши земли, что о вас сделали немцы? Когда-то ты была такой красивой…»

"Дед?"

Но слова Вальдемара остались без внимания.

«Где трава?» — пробормотал его дедушка, и его разрисованное лицо смотрело влево и вправо, словно окруженное невидимыми врагами. «Я вижу только шрапнель. Пол, где ты? Я никого не вижу… там все темно…»

Пигменты снова сместились, и дедушка вернулся в исходное положение. Его накрашенные щеки снова покраснели, а ужас сменился растерянностью.

"Дед?" — спросил Вальдемар, у него пересохло в горле. "Дед?"

Портрет посмотрел на него, как будто вдруг заметив его присутствие. «Вальдемар, ты снова заглядывал в мои книги?»

Вальдемар вздохнул, признавая поражение. «Я пошел почитать на улицу», — сказал он, боясь следующих слов.

— Не забредай слишком далеко, а то твоя мать будет волноваться, — с отеческой теплотой посоветовал дед.

«Она не будет. Я клянусь." Вальдемар закрыл дневник, его пальцы дрожали от молчаливого разочарования.

Германн, молча наблюдавший за происходящим, с беспокойством посмотрел на своего коллегу. "Что-то не так?" — спросил он Вальдемара. — Ты выглядишь… расстроенным.

«Это не он», — сокрушался некромант на азлантинском языке, пока глаза его деда блуждали по комнате. «Когда картина ответила мне, я подумал, что он вернулся. Но, как я и опасался, эта реплика неполная. Сломанный."

«Ты знал, что… это будет эхо. Эхо не может думать».

— Да, но… — Вальдемар грустно покачал головой. «Я надеялся на большее».

Напоминание о семье было лучше, чем ничего, но ему все равно было больно видеть дедушку таким. Если бы ритуал сработал с первого раза, возможно, картина стала бы настолько реалистичной, что Вальдемар не заметил бы разницы с реальной картиной.

Германн положил чешуйчатую руку на плечо друга. "Мне жаль."

«Это не твоя вина, а вина рыцарей». Хотя Вальдемар считал, что месть — это игра для лохов, если он когда-нибудь встретится с отрядом, прервавшим его ритуал… «По крайней мере, он узнает язык, так что со временем я смогу перевести недостающие части».

— Будьте нежны… — посоветовал Герман, когда его чешуйчатые руки коснулись портрета. Дедушка Вальдемара, похоже, не заметил троглодита. «Эго этой картины хрупко… оно ответит только вам… своему создателю… и оно не может справиться с сильными эмоциями».

— Вы имеете в виду, что он может сломаться?

«Нет, но… оно вернется в прежнее состояние… как мысль, полностью остановившаяся». Троглодит внимательно наблюдал за своим коллегой. «Тебе следует отдохнуть… прежде чем допрашивать его».

«Я выгляжу таким усталым?» Во всяком случае, Вальдемару хотелось не меньше, чем упасть на кровать и закрыть глаза. — Честно говоря, я почти предложил отложить ритуал.

— Я бы не… винил тебя за это, — ответил Германн, виляя хвостом за спиной. — Это… глаза?

"Нет." Хотя Вальдемар не выходил из нижних этажей Института с тех пор, как выпил это проклятое зелье. Он боялся того, как может выглядеть остальной мир. «Меня мучают кошмары, и сегодняшняя ночь была более интенсивной, чем обычно».

«Сны — это… диалог с самим собой», — сказал Германн, откашливаясь. Он изо всех сил пытался найти нужные слова. «Возможно, твой разум… пытается тебе что-то сказать? Что тебе снилось?"

«Это было странно», — признался Вальдемар. «Я оказался в ловушке на дне колодца, из которого не мог выбраться, а затем Марианна посмотрела на меня сверху».

— Марианна… Рейнард?

"Да." Это был первый раз, когда она приснилась Вальдемару. «Я услышал женский голос, а затем выстрелы. Но когда я попытался взобраться на колодец, чтобы спастись и найти себя, груда камней похоронила меня заживо. Я не знаю, что об этом думать».

«Для… самцов млекопитающих вполне естественно… мечтать о женской компании». Германн почесал левую щеку когтем. «Может быть, ты просто чувствуешь… сексуальное разочарование?»

Вальдемар какое-то время молчал из чистого недоверия. «Нет», — сказал он.

Но, к его ужасу, Германн оставался непреклонным в изложении Вальдемару своей теории. «Колодец рушится… прежде чем вы успеете до нее добраться… звук выстрелов… образы…»

«У нее была одежда».

— Ох, — разочарованно ответил Германн.

Последовало неловкое молчание, усугубленное растерянным взглядом его деда на заднем плане. Вальдемар почувствовал, как кровь прилила к его щекам. — Герман, если ты скажешь Лилиане хоть слово из этого разговора, я не буду с тобой разговаривать целый месяц.

«Ее подруга Фригга… онейромант». Хотя Германн сменил тему, Вальдемар мог сказать, что он все еще верит в свою глупую теорию. «Если тебе снятся кошмары… Она может помочь».

Вальдемар на мгновение задумался над этим предложением. И почему бы нет? он думал. Давно хотела проконсультироваться со специалистом. "Она хороша?"

— Самый лучший… — Германн внезапно почувствовал некоторое смущение. «Но эгоистично».

— Мне придется ей заплатить?

Троглодит кивнул в знак подтверждения. «Но не золотом… она попросит об одолжении».

Сервис за сервис? Вальдемар мог с этим жить. — Хорошо, я посоветуюсь с ней после того, как мы вызовем Коллекционера.

«Насчет этого… я провел исследование… клиппотов. Ты уверен… кровь останется после того, как мы его убьем?

«Клиппоты могут быть духовными существами, но если им позволить проявиться, их тела станут достаточно реальными», — заверил его Вальдемар. Клипотам, психическим сущностям из внепространственного царства безумия, называемого Внешней Тьмой, нужно было либо создать тело из эктоплазмы, либо обладать живым существом, чтобы проявиться на материальном плане. «Для моего метода нам понадобятся золотые монеты, поскольку им движет жадность».

— Значит, это правда… — Германн кивнул сам себе. «Я читал, что клиппоты… являются проявлением грехов смертных. Чем тяжелее грех… тем сильнее зверь».

«Где ты это прочитал? В церковной книге? Вальдемар фыркнул. «Все сложнее. Ведутся споры о том, питается ли Внешняя Тьма эмоциями или является их причиной , хотя все десять видов клиппотов черпают свою силу из определенной мысли. Коллекционеры ассоциируются с жадностью и собственностью».

Чем сложнее и сильнее эмоция, тем сильнее зверь. Внизу находились прожорливые Грызущие и завистливые Лицеворы, пытавшиеся подражать человечности, крадя чужие личности. На вершине иерархии Клипот стояли творческие Нагемоты, безумные полубоги, чьи мерзкие желания немедленно исполнялись их служанками Лилит. Коллекционеры находились посередине: они были слишком сильны, чтобы служить обычным кормом для призыва, но достаточно слабы, чтобы их можно было связать.

— Так когда же мы приступим к ритуалу призыва? — спросил Вальдемар.

«Скоро», — ответил Германн. «Я попросил моего Мастера Локтиса… арендовать Зал Ритуалов для наших целей. Он желает… присутствовать.

Вальдемар вздрогнул. В Зал Ритуалов можно было попасть только с первого этажа Института. «Разве мы не можем сделать это в моей мастерской?» он умолял. «Я имею в виду, он маленький, но я вызывал клиппотов в гораздо худших условиях».

«Вызов разрешен только… возможен… только в Зале Ритуалов…» — заметил Германн. «И тебе следует выйти на улицу… ради твоего здоровья».

"Я знаю." Вальдемар несколько дней не выходил из своей мастерской. Каждое утро Лилиана приносила ему дневную еду. "Я знаю."

«Я… я искал способы помочь тебе… забыть», — признался Германн. «Но… как только тело примет эликсир истинного зрения…»

«Ты не можешь закрыть глаза».

Не игнорируйте тех, кто снаружи.

После короткого мирного отдыха Вальдемар нашел в себе смелость покинуть подвал Института и исследовать внешний мир.

Глаза ждали его.

Они заполонили потолок пещеры, словно рост гриба. Некоторые были настолько маленькими, что Вальдемар едва мог их видеть, но другие были больше самого Института. Поверхность камня была покрыта пузырьками кристаллических кист и металлических волокон. Темный и зловещий потолок превратился в инопланетный гобелен, и никто ничего не понял.

И все же, несмотря на все его жуткое, жуткое величие, Вальдемар не мог не видеть красоту в этом зрелище. Странные клубки волокон, соединяющие глаза, блестели, словно паутина света. Странные, мрачные цвета танцевали на металлической коже, простирающейся настолько далеко, насколько мог видеть глаз. Под этими инопланетными полярными сияниями плавали странные существа: от бесформенных теней до мерцающих масс цветной пыли и драгоценных камней.

Вальдемар содрал фальшивую кожу мира, чтобы увидеть правду, скрывающуюся за ней, ужасную и прекрасную в равной степени.

Его Истинное Зрение также позволяло ему видеть обереги и защиту вокруг Института. Огненные глифы и тайные символы образовывали огромную сферу вокруг стен крепости, не позволяя теням снаружи пересекать ее периметр. Конструкция была настолько сложной, что при взгляде на нее у Вальдемара заболела голова; сколько магов плели заклинание за заклинанием, чтобы воздвигнуть такой совершенный барьер?

Вальдемар бродил по территории Института, прежде чем отправиться в местный Собор Света. Храм был почти пуст, но некромант заметил красную ауру вокруг горгулий на стенах. Статуи были оживлены магией и в случае необходимости защитят здание от нападавших. Вальдемар все равно пересек ворота, ища свет за порогом.

Он не знал, что привело его сюда. Вальдемар никогда не был религиозным, и его опыт общения с Церковью в основном ограничивался избеганием ее инквизиторов… но здание и его огни казались успокаивающе знакомыми по сравнению с инопланетным потолком снаружи.

Когда он прибыл, зал собора был почти пуст, и лишь несколько Рыцарей Тома сидели на скамейках в молчаливом созерцании. Жрица в капюшоне пела глубокие песни, посвященные свету за центральным огненным алтарем, кормя брасеро деревянными и бумажными буквами. Прихожане написали на них свои грехи и темные мысли, чтобы пламя могло их очистить.

Вальдемар молча сидел в нескольких рядах позади них, осматривая местность и греясь в ее тепле. Потолок состоял из тысяч сверкающих чешуек, окружающих кристалл в форме мифического солнца. Когда Вальдемар обратил на них больше внимания, он заметил вырезанные на них сцены: сцену, где древние люди поклонялись солнцу на поверхности; появление Белой Луны в небе; последовавшая за этим эпоха тьмы и мороза; спуск человечества в Подземье; войны против троглодитов, Дерросов и темных эльфов; договор между первым Просветленным и Темными Лордами, сделавший Церковь Света официальной религией империи; и славное будущее, когда Свет снова воссияет над миром, свободным от греха.

Затем пытливый взгляд Вальдемара скользнул к другой части архитектуры — высокой колонне из точеного фиолетового хрусталя. На поверхности были вырезаны изображения черепов, сияющие потусторонним светом. Конструкция достигала более десяти метров в высоту, устремляясь к потолку и сверкающему ложному солнцу над головой.

Реликварий.

— Впечатляет, да? Вальдемар повернул голову к говорящему и удивленно моргнул. Возле его скамейки стоял голем не выше человека. Сделанное из дерева и фиолетовых камней души, существо было облачено в рваные одежды, тяжелые шарфы и остроконечную шляпу, скрывавшую большую часть его лица. Вальдемар мог видеть только темноту внизу и сияние двух желтых хрустальных глаз. "Я сам это сделал."

За существом последовала красивая пожилая женщина лет пятидесяти с коричневой кожей и темными глазами. Вальдемар раньше редко видел такую ​​окраску и задавался вопросом, не пришла ли она из далекой пещеры. Ее черные волосы были собраны в растрепанный пучок, а черная мантия напоминала призывателю мех летучей мыши. Она бросила на Вальдемара острый взгляд, как на дикого зверя.

— Ты воняешь, — сказала женщина Вальдемару с резкостью булавы, и ее морщины сморщились. «Умойся».

«Я принял душ тридцать минут назад», — возразил Вальдемар.

«Этого было недостаточно», — ответила она. «Ваш запах пугает животных».

«Эми, пожалуйста, — сказал голем, прежде чем указать на скамейку. — Мы можем сесть с тобой? Ты выглядишь лучшей компанией, чем Рыцари».

Вальдемар ответил кивком. «Я никогда раньше не видел такого огромного реликвария», — признался он, когда странный голем и его спутник сидели рядом с ним. «Сколько в нем душ?»

«По моим последним подсчетам, две тысячи восемьсот пятьдесят три», — ответил голем. «Это не так уж и много, я согласен. В Церкви Реликвария Света в Сакласе живут сотни тысяч человек».

Это не удивило Вальдемара. Реликварии представляли собой увеличенные версии камней душ, которые знатные люди и богатые люди использовали для улавливания своих душ после смерти, позволяя им возродиться как разумная нежить. В отличие от отдельных камней души, реликварии не захватывают души сразу в момент смерти, а могут содержать более одной души одновременно. Таким образом, бедные люди могли попросить перенести в него свой дух при жизни, если они не могли позволить себе камень души и чувствовали приближение своей смерти.

Однако здесь была загвоздка. Души внутри Реликвария слились воедино и потеряли свою индивидуальность. Их знания и воспоминания слились в единый массив информации, позволив коллективу давать советы и рекомендации живым.

«Однако я в любое время предпочту качество количеству», — возразил голем, хотя и прошептал достаточно тихо, чтобы не нарушать религиозную церемонию. «В этом реликварии хранятся души уважаемых ученых и исследователей, которые либо не смогли достичь бессмертия, либо устали от него. Их коллективный запас знаний может соперничать даже с нашим собственным».

Вальдемар сделал пометку, чтобы в будущем допросить Реликварий. С опекой лорда Оча уже было много проблем, но его интересовало, что может сказать эта библиотека нежити.

— Кстати, меня зовут Эдвин, — представился голем и его друг. «Эдвин Кроуборн. А это Эми Малерб.

«Вальдемар». Призыватель прищурился. — Мастер Эми?

Женщина ответила кивком, хотя ее глаза сосредоточились на огненном алтаре. В то время как Эдвин выглядел более заинтересованным в беседе, его коллега-женщина пришла помолиться и больше ничего. — Германн, я полагаю, рассказал вам обо мне?

"Как ты догадался?"

«Все летучие мыши и половина крыс в наших стенах подчиняются ей», — объяснил Эдвин. В его голосе звучала досада, что Вальдемар слышал о его коллеге, но не о нем. «Мы оба магистры института. Я специализируюсь на ремесле душ, а Эми преподает биоманцию ​​и анимацию.

Соулкрафт? Вальдемар быстро сложил два и два. — Значит, големы вокруг Института…

«Они мои руки». Эдвин гордо кивнул. «Горгульи снаружи тоже. Я наполнил их жизнью и целью».

Всем Мастерам необходимо было достичь бессмертия. Вальдемар предположил, что метод Эдвина заключался в привязке его души к бессмертному телу голема, хотя ему было интересно, что сделал его коллега. От Эми Малерб несло волшебством, но она не выглядела ни нежитью, ни молодой.

«Однажды я пытался создать разумного голема», — признался Вальдемар. «Мой план состоял в том, чтобы поместить в него чей-нибудь мозг и заставить его оживить это».

«Как Деррос?» – спросил Эдвин. "Что пошло не так?"

«Я экспериментировал с мозгом крыс, но не смог перевести электрические сигналы мозга в психические или магические импульсы», — признался Вальдемар. Эта неудача стала причиной того, что он в конце концов начал работать над экто-ловцом. «Поскольку я не мог заставить голема работать с чем-то таким простым, как животное, человек был бы вне моего понимания. Да и первоначальная душа все равно давно ушла.

«Твои усилия были обречены с первого дня», — твердо сказала Эми. «Даже Деррос переносит мозг, пока субъект жив. Когда душа уходит, остаются только знания и воспоминания. Эмоции ушли».

«Я думал, тебе удалось дать жизнь големам из плоти без камня души?» – спросил Эдвин своего коллегу.

«Это была другая душа, которая захватила сосуд, как новорожденный. Первоначальный обитатель мозга не вернулся, и хотя новый хранил воспоминания, он не чувствовал с ними никакой связи».

Вальдемар сразу подумал о дедушке, его глаза загорелись надеждой. «Могу ли я увидеть этого голема?» — сразу спросил он.

— Нет, — прямо ответила Эми. — Нет, если мне не прикажет лорд Ох.

"Что?" Вальдемар отказался сдаваться. "Почему это?"

Мастер посмотрел на него с отвращением. «Твой запах беспокоит моих друзей».

Что за учёный отказался поделиться своими знаниями о гигиене? «Если я надушюсь духами…»

"Все еще нет."

Вальдемар надулся, заставив Эдвина кудахтать. Рыцарь в первом ряду посмотрел на группу с неодобрением, заставив голема понизить тон.

— Итак, ты новый протеже Оха, — прошептал Эдвин, прежде чем внимательно изучить Вальдемара. — Ну, было приятно познакомиться с тобой.

Вальдемар содрогнулся, вспомнив о своем «посвящении». «Я выжил до сих пор».

«Пока», — ответил Эдвин, расправляя плечи. «Но на твоем месте я бы вложил деньги в камень души. Ох убивает так же легко, как дышит… ну, как когда дышал.

Он должен был быть близок к Темному Лорду, чтобы назвать его без титула.

Церемония закончилась через несколько минут, и Рыцари Тома разошлись, чтобы вернуться на свои посты. Закончив молитвы, жрица отошла от горящего алтаря и сняла капюшон, открыв ухоженную гриву рыжих волос и острые янтарные глаза. Она была исключительно изящна, ее красоту еще больше подчеркивали изумрудная диадема и ожерелье из камня души. Вальдемар заметил под ее плащом мешочки с ингредиентами и пояс с зельями, а также заклинания, вплетенные в ее одежду.

— Привет, дитя, — обратилась она к Вальдемару с теплой улыбкой, напомнившей ему Лилиану. — Я впервые вижу тебя здесь.

«Я не религиозен», — признался Вальдемар.

«Но вы ищете духовного руководства. Я вижу это по твоим глазам». Рыжая соединила руки вместе. «Лилиан сообщила мне о вашем затруднительном положении».

Это подтвердило подозрения Вальдемара. «Вы Матильда де Вальнуар. Учитель Лилианы и создатель эликсира молодости.

«Я смиренный слуга Света, не более того».

Обычно Вальдемар счел бы ее слова ложным смирением, но Матильда Валнуарская звучала вполне искренне. И при этом она не походила на инквизиторов типа «святее, чем ты», которых он начал презирать.

— И лучший в мире алхимик тоже, — польстил Эдвин жрице, в то время как Эми поднялась со скамейки и ушла, не сказав ни слова. Она поразила Вальдемара тем, что предпочитает одиночество общественной деятельности. «Вечно молодой, как вечный цветок».

«Спасибо, Эдвин», — вежливо ответила леди Матильда. — Хотя я надеюсь, что ты пришел на мою вечернюю молитву не только для того, чтобы льстить мне.

"И почему бы нет?" Голем усмехнулся. «Сегодня мы почти не видимся, если только лорд Ох не призовет нас на встречу. Мне, как и всем остальным, нравится работать в своей лаборатории, но вечная жизнь — это не только исследования. Кроме того, у тебя не так уж много последователей. Разве тебе не следует попытаться обратить меня в свою веру?»

«Институт не является благодатной почвой для поклонения», — призналась жрица. «Но я не миссионер. Я предлагаю утешение и руководство тем, кто боится темноты, независимо от того, верят они или нет».

Вальдемар поерзал на скамейке. «И все же вы храните тайну бессмертия, обрекая людей на смерть».

К его удивлению, выражение лица леди Матильды изменилось на печальное. «Вы не можете себе представить, сколько раз я сожалел о своем решении сохранить в секрете свой эликсир жизни, молодой человек. Увы, это для общего блага. Приготовление моего эликсира чрезвычайно сложно и опасно. Очень немногие алхимики могли воспроизвести его. Остальные создавали яд, замаскированный под лекарство, а их неудачные зелья распространяли рак и болезни.

Вальдемар оставался настроен скептически. — Я думал, в этих стенах никакие знания не запрещены?

«Больше знаний — это всегда хорошо, но для всего есть подходящий момент. Подобно тому, как раскрытие информации о Незнакомцах неосторожным распространит их влияние, распространение моей формулы в ее нынешнем виде принесет больше вреда, чем пользы. Однако «не сейчас» не означает «никогда». Я ищу способы упростить свой рецепт до того, чтобы каждый алхимик мог его безопасно создать».

«Даже твой обожаемый ученик?» Эдвин задумался.

Леди Матильда тепло улыбнулась. «Лилиан милая и талантливая девушка. Если я когда-нибудь поделюсь оригинальной формулой с кем-нибудь, то это будет она».

С этим Вальдемар не мог спорить. Хотя он и сомневался в решении Матильды сохранить в секрете свой эликсир молодости, поскольку чем больше людей знает о формуле, тем больше шансов, что кто-то ее улучшит, он мог понять ее причины. Если бы в его собственном экто-ловушке был опасный компонент, он бы постарался исправить и недостатки, прежде чем выпустить схемы в дикую природу.

— Я слышала о твоих проблемах с инквизиторами, Вальдемар, — сказала Матильда. — Так что, признаюсь, я не ожидал увидеть, как ты постучишься ко мне на порог.

«Честно говоря, я тоже», — признался Вальдемар. «Я не знаю, что я здесь искал».

— Я полагаю, ты утешаешься тем, что открыл тебе Эликсир Истинного Зрения? - догадалась жрица. «Боюсь, что то, что вы видели, — правда».

Вальдемар уже знал это, но подтверждение этого заставило его задрожать. «Мир жив, и мы находимся в его недрах».

Неудивительно, что Домены были такими большими.

Однако, к его удивлению, леди Матильда покачала головой. «Никто пока не понимает, жива ли сама Подземелье или экосистема, которую вы видите снаружи, — это сущность, распространяющаяся по туннелям. Возможно, он просто ничем не отличается от мха».

Почему-то Вальдемар сомневался, что правда окажется настолько утешительной. — Ты все время знал?

«Вы имеете в виду Церковь? Конечно, мы знаем, хотя мое начальство будет это отрицать. Во многих случаях легче скрыть правду, чем принять ее». Жрица вздохнула. «Я понимаю, насколько это травмирует – впервые увидеть правду. Мое собственное откровение пошатнуло и мою веру... поэтому я умоляла лорда Оха пересмотреть свое решение, когда Лилиана сообщила мне о его планах. Я сказал, что ты слишком молод, что тебе нужно еще несколько лет. «Чем моложе, тем лучше», — ответил он.

«Если бы это зависело от Оча, ни один колдун не стал бы изучать магию, не приняв эликсир прозрения», — сказал Эдвин. «Если ты не мог принять истину, то ты вообще не подходил для освоения колдовства. В том, что касается тайных искусств, он следует за выживанием наиболее приспособленных менталитетов».

«Вы тоже все приняли эликсир?» — спросил Вальдемар.

«Это один из необходимых шагов, чтобы стать Мастером», — подтвердила леди Матильда. «У Лорда Оча долгосрочные планы, требующие особого знания магии. Если он попросил тебя принять эликсир, это значит, что ты учитываешь их».

Вальдемар не был уверен, следует ли ему воспринимать это как комплимент или предупреждение. Возможно оба.

— Но мы можем обсудить это за чашкой чая, если хочешь, — сказала леди Матильда с материнской улыбкой. «Я могу сказать, что у тебя много забот, и мой долг как священника — облегчить твое бремя. Лилиана тоже будет здесь.

«Это… это очень мило с твоей стороны, но я пас», — ответил Вальдемар. Хотя видя правду о мире и его неудачную попытку полностью скопировать душу своего деда, он лежал на его плечах, но ему было неприятно делиться своими страхами со слугой Света. Леди Матильда осталась членом организации, которая заставила его бежать, хотя казалось, что у нее доброе сердце.

Его реакция позабавила жрицу. «Боишься теплого напитка? Но ничего страшного, я не буду тебя заставлять. Однако Лилиана будет разочарована.

«Однажды она уже вызвала у меня чувство вины», — ответил Вальдемар. «Это больше не сработает».

Леди Матильда усмехнулась. «Вальдемар, хотя я и верю в Свет, я не осуждаю других за то, что они следуют своим путем, и не смотрю свысока на твой. Кроме того, наши путешествия имеют один и тот же пункт назначения. Мы стремимся вернуть Свет народу Азланта, будь то в этом мире или в другом. Хотя я сомневаюсь в твоем решении вызвать Клипотов, чтобы достичь своей цели.

«Я умею хранить секреты», — сказала Лилиана. Но забыла сказать: но не от всех! «Я знаю, как обращаться с клиппотами».

«Так думают все призыватели, пока они не вызовут то, что не могут оторваться», — со скептицизмом ответила леди Матильда. «Однажды ты узнаешь это, к своему сожалению».

«Призванные монстры — всего лишь низшие големы», — заявил Эдвин. «Сделай себе защитника».

«Однако я с радостью возьму вас и Германа с нами во владения Алоги, чтобы найти это ваше растение», — сказала леди Матильда. — Хотя я должен предупредить тебя, что это может быть опасное путешествие. Вы говорили с лордом Очем о том, чтобы покинуть Институт в исследовательскую поездку?

«Пока нет», — признал Вальдемар. Лич не выходил на связь с ним с тех пор, как он выпил эликсир истинного зрения. «И я думал, что Алоги — самый безопасный Домен?»

Жрица усмехнулась. — Так говорит местный Темный Лорд, чтобы привлечь гостей и туристов, но некоторые острова все еще наполовину необузданы… включая те, где растет ваш цветок.

«Все, что я знаю о боевой магии, — это призыв союзников и телекинетические удары», — признался Вальдемар. «Я не думаю, что тебе понравится, что я зову на помощь Клипота».

«Если в этом корень проблемы, я научу тебя некоторым боевым заклинаниям». Леди Матильда подмигнула Вальдемару. «Просить о помощи – это нормально, но еще лучше полагаться на свои силы».

«О, если хотите, я тестирую новый вариант боевого голема», — с волнением сказал Эдвин. «Если хочешь потренироваться, я могу принести их из хранилища. Не волнуйтесь, в моей лаборатории есть собственный лазарет.

Почему-то Вальдемар не думал, что это хорошо.