По мнению Марианны, все города Ариута были одинаковыми: старыми, пыльными и переполненными богатством.

Домен Ариут, также известный как красная пустыня, был одной из самых негостеприимных пещер, колонизированных человечеством на протяжении веков. Его высокая температура, уступающая только вулканам Саваофа, затрудняла процветание растительности; хотя Марианна использовала магию, чтобы укрепить свое тело, в горле у нее было сухо и хотелось пить. Пейзаж был немногим лучше: скалистые холмы и ущелья, окаймляющие обширную пустыню из красного песка. Только нежить могла процветать в этом враждебном царстве.

Темный Лорд Ариута, Фалег, был величайшим призывателем империи и не позволил враждебному климату помешать его амбициям. Призыватель призвал орды экстрапланарных слуг, чтобы улучшить свое царство, используя элементалей земли для рытья колодцев с водой, элементалей воздуха, чтобы сделать атмосферу более терпимой, и элементалей огня для освещения слоя. Сотни этих горящих существ кипели внутри магических клеток, прикрепленных к потолку пещеры.

Несмотря на бедность продовольствием и водой, Ариут был богат металлами и минеральными ресурсами. Орды рабочих-нежити трудились в шахтах и ​​карьерах, питая экономику империи и казну лорда Фалега. Его столица Валамон была достаточным доказательством его богатства. Большинство зданий были построены из пурпурного порфира, с мраморными улицами, похожими на лабиринты, и обсидиановыми стенами. Ни один из его шпилей и башен не мог соперничать с логовом Темного Лорда, гигантской статуей безликого сфинкса. Сделанное из золотого камня, прочнее стали, сооружение по размеру и возрасту могло соперничать с Институтом Плеромы. Древняя цивилизация воздвигла этот памятник задолго до того, как люди построили вокруг него город, и некоторые говорили, что Лорд Фалег все свое время проводил, пытаясь открыть его секретные покои.

Но Марианны не было здесь, чтобы навестить сфинкса. Ее расследование привело ее в местный собор Света и на аудиенцию у его главного инквизитора.

Первоначально она думала, что получит ответы от Рыцарей Дороги. Этот рыцарский орден координировал чистку Вернея, но их наставник Фалег был бывшим учеником, а теперь заклятым соперником лорда Оха. Мало кто знал, что произошло между ними, и Марианна не была одной из них. В последний раз, когда Тёмные Лорды напрямую столкнулись восемь десятилетий назад, возникшая в результате гражданская война почти уничтожила империю. Даже сегодня только угроза внешних врагов, таких как Королевство Дерро, или вторжения поверхностных монстров сохраняли их слабое единство.

Марианна ожидала, что Рыцарей Дороги не заинтересует ее роль посланника лорда Оха, тем более, что она консультировалась с ними по делу, которое они раскрыли много лет назад.

Она ошиблась.

Рыцари Дороги грубо встретили ее в первый день и попросили вернуться завтра, если она хочет аудиенции у их командиров. Она подчинилась, но ей сказали, что люди, участвующие в деле Верни, все еще недоступны и что ей следует вернуться на следующий день. Потратив полнедели, Марианна поумнела и стала искать ответы в другом месте.

К счастью, не все рыцарские ордена откликнулись на споры Темных Лордов. Рыцари Света были инквизиторами церкви и, как таковые, следовали церковной иерархии. Это заняло некоторое время, но в конце концов Марианна нашла кого-то, участвовавшего в чистке Вернея и желающего поговорить с ней.

Священники в белых одеждах провели ее через величественные залы собора и огненный алтарь к более скромному святилищу глубоко в подвале, где ее ждал инквизитор Пенхью. Марианне пришлось пройти три контрольно-пропускных пункта, прежде чем добраться до офиса принимающей стороны, и она заметила множество защитных и сигнальных охранных зон. Хотя они не могли сравниться с защитой Института, ни один вор не мог совершить набег на эти залы незамеченным.

Инквизитор Пенхью много лет назад превратился в нежить, и под его яркими пластинчатыми доспехами остались только кости. Он подписывал пергаменты за своим столом, когда Марианна вошла в его кабинет, и из его пустого черепа сияло желтое сияние.

— Добро пожаловать, леди Рейнард, — сказал инквизитор-нежить призрачным голосом, хотя его челюсть не двигалась. Он предложил ей сесть на стул перед ним. «Пожалуйста, дайте мне немного времени, чтобы закончить, и я весь ваш».

Марианна вежливо последовала его предложению и на мгновение осмотрела кладезь пергаментных свитков и священных текстов на полках. Ее слегка беспокоило количество свечей в комнате, расположенной так близко к книгам, но жрецы Света не боялись пламени.

Комнату украшало множество ужасных предметов. Сухая и мумифицированная рука троглодита; жуткий золотой кубок в форме черепа; черный куб, покрытый жуткими символами; разбитое зеркало из фиолетового стекла; аллегорическая иллюстрация проклятой Белой Луны, отвратительной блуждающей луны, закрывавшей солнце в древние времена. Два кратера на его поверхности, казалось, смотрели на Марианну бездушными глазами, заставляя ее отвернуться.

У инквизитора даже была фотография расчлененного монстра из верхнего мира. Инопланетное существо внешне напоминало червя, с тремя глазами на каждой стороне вытянутого черепа. Из его рта торчали мощные челюсти, рисунок показал, что это личиночные формы взрослого существа, образующие извращенный симбиоз со своим родителем. В результате вскрытия были обнаружены органы монстра: от удлиненного мозга до лабиринтообразной системы кровообращения.

— Слова нашего приказа — «Мы освещаем путь», — сказал инквизитор, отложив ручку и сосредоточившись на своем госте. — Как я могу осветить вашу, леди Рейнард? Я вижу, как в твоей голове формируются вопросы.

Действительно. Почти все выставленные предметы носили магический характер, хотя их сила была подавлена. Марианна почувствовала в стенах комнаты тайные обереги, которые также уменьшали ее собственную силу. «Если можно попросить, сделайте эти предметы…»

«Они принадлежали к культам», — подтвердили нежить. «У нашей церкви принято уничтожать все, что связано с Чужими, когда мы их истребляем. Опасные идеи убивают больше, чем мечи, и одних только знаний о Незнакомцах часто бывает достаточно, чтобы дать им точку опоры в нашем мире. Однако мы всегда храним некоторые артефакты и информацию на случай, если в будущем столкнемся с подобным культом».

Марианна задавалась вопросом, принадлежал ли один из этих артефактов семье Верни. «Почему вам разрешено хранить эти артефакты?» она спросила. «Я думал, что длительное воздействие некоторых артефактов Незнакомца опасно».

«Как нежить, я естественно устойчив к магии разума; Меня не соблазняют земные удовольствия или обещания бессмертия, которыми Незнакомцы обычно пользуются для привлечения новообращенных; и у меня есть кураторы, которые следят за моим здравомыслием. Наконец, наши системы безопасности уничтожат эту комнату и большую часть пола, если какой-либо из этих предметов покинет комнату. Вам действительно повезло увидеть эту комнату».

Марианна не могла не покраснеть. «Спасибо за оказанную честь».

— Этого не должно было быть, — холодно ответил инквизитор. «Я хотел показать тебе, почему тебе следует казнить культиста, которого ты впустил в свой Институт».

Марианна ощетинилась от его слов. Как она и волновалась, ее не пригласили на интервью из альтруизма. — Вы говорите о Вальдемаре Верне?

«Я рекомендовал Рыцарям Цепи казнить его, когда его поймают, но лорд Ох наложил вето. Пощадить его — ошибка».

— Вы подвергаете сомнению решение Темного Лорда, инквизитор? Марианна обрела самообладание. «Преступления Вальдемара Вернея совершенно не были связаны с Незнакомцами».

— Это тебе известно.

«Там, откуда я родом, у нас не казнят людей без доказательств», — вызывающе ответила Марианна. — Если они у вас есть, принесите их мне.

Пенхью сплел бронированные пальцы вместе. «Граждане имеют неправильное представление о нашей инквизиции, леди Рейнард. За время моей столетней карьеры мой орден привлек к ответственности более ста тысяч человек за культистскую деятельность. Мы приказали казнить всего пять тысяч этих преступников. Пять процентов. Остальное мы обычно отпускаем с предупреждением, штрафом или после небольшого тюремного заключения. Ты знаешь почему? Потому что девятнадцать культистов из двадцати относительно безобидны.

Марианна не могла не поднять бровь со скептицизмом.

— Я сказал относительно , — уточнил свои слова инквизитор, — поскольку большинство культистов не понимают, с чем имеют дело. Измученные буржуазии взывают к имени Матери Всего, чтобы оживить одну из своих частных оргий. Молодые восстают против своих родителей, заявляя о повиновении другому божеству, кроме Света. Местную общину сбивает с толку харизматичный мошенник, говорящий, что Ночной Странник приведет их в скрытый рай на поверхности. Большую часть этих людей мы отпускаем со штрафом, непродолжительным пребыванием в тюрьме или заклинанием изменения памяти, потому что они безвредны».

— А один культист из двадцати?

«Они безумцы и монстры». Пенхью указал костлявым пальцем на рисунок инопланетного монстра. «Группа из них атаковала одни из ворот на поверхность, чтобы позволить этой штуке пройти. Они верили, что это посланник Ночного Странника и что те, кого он поглотит, переродятся как его выводок. По их мнению, скармливание невинных инопланетному зверю было добротой.

Затем он взглянул на различные предметы, объясняя, что делает каждый из них. «Рука принадлежала нежити-троглодиту-шаману-жрецу, чей ритуал возрождения включал ритуальное убийство пяти невинных мужчин и женщин. Куб в углу? На самом деле он содержит карманное измерение, полное монстров, и последний владелец использовал его как удобный способ избавиться от конкурентов по бизнесу. Зеркало в полную силу могло поработить разум любого…

Хотя это было невежливо, Марианна прервала речь инквизитора. «Никто не отрицает работу, которую делает Церковь по обеспечению безопасности людей».

"Действительно?" Кости инквизитора задребезжали. — Если бы вы это сделали, леди Рейнард, вы бы убили выводок Верни, когда бы у вас была такая возможность. Когда мы колеблемся в этих вещах, люди умирают».

«Все, что я прошу, — это объективный отчет о чистке в Верне», — в отчаянии настаивала Марианна. «У меня нет сил убить Вальдемара Вернея. Только мой хозяин имеет такое право. Я доложу ему в свое время, но пока не спрашиваю вашего мнения . Я прошу правду . Если вы не дадите этого, мы можем закончить эту встречу здесь и сейчас».

Ее резкий тон заставил рыцаря замолчать. Он не сказал ни слова и не пошевелил пальцем. Вместо этого он посмотрел на нее своими горящими глазами, как будто мог заглянуть ей в душу.

Когда он снова не выступил за казнь Вальдемара, Марианна восприняла это как знак продолжать.

«Вы не были моим первым контактным лицом», — призналась она. «Я искал всех инквизиторов, участвовавших в чистке Вернея. Каково же было мое удивление, когда я узнал, что четверть из них либо покончила жизнь самоубийством, либо попросила об увольнении в течение пяти лет после операции».

«Многие из них просили стереть их воспоминания об инциденте», — подтвердил, кивнув, инквизитор Пенхью. «Я не могу их винить. Причина, по которой я не последовал их примеру, заключалась в том, что кто-то должен был помнить, что сделали Верни. И что они еще могут сделать».

Конечно, он не сдался. «Вальдемар был ребенком, когда в его семье была проведена чистка», — возразила Марианна. «Что бы ни делали его отец и дед, он не принимал в этом никакого участия».

Инквизитор взглянул на иллюстрацию Белой Луны пустым и отстраненным взглядом. «Леди Рейнард, вы верите в зло?»

"Что ты имеешь в виду?"

«Ты веришь в зло ?» — повторил он, делая особый ударение на последнем слове. «Не субъективное зло, а истинное, объективное зло . Злоба, рожденная от уничтожения всего хорошего в человеке. Бездна чистой тьмы, настолько отвратительная, что, заглянув в нее однажды, ты будешь видеть ее каждый раз, когда закрываешь глаза». ?"

Марианна на мгновение задумалась над ответом. Это был философский вопрос? Или он вел к чему-то другому? Церковь Света верила, что солнце вернется, как только все живые существа в Подземелье будут жить справедливой жизнью, свободной от греха. Искупление было неотъемлемой частью их кредо. Все души могут быть очищены, как при жизни, так и при смерти.

«Нет, не знаю», — ответила Марианна. Зло было всего лишь словом, и оно было полностью субъективным.

«Тогда будьте благодарны за свое невежество, потому что именно такими были Вернеи. Чистое зло. Особенно барон Александр Верней, пусть его душа гниет навеки». Инквизитор Пенхью поднял руку и взял свиток с ближайшей полки, прямо под золотой чашей, которую Марианна заметила ранее: «Посмотри ему в глаза и скажи мне, что ты видишь».

Как оказалось, в свитке содержалось официальное иллюстрированное генеалогическое древо семьи Верней. Хотя Вальдемара и его матери на нем не было, его отец Исаак, его тетя Лавина и дедушка по отцовской линии Александр получили фотографию. Лавина была почти точной копией портрета Сары, матери Вальдемара, с более худощавым лицом и янтарными глазами; и хотя Исаак Верней был красивее своего сына и имел темные волосы, он разделял с ним взгляды.

По правде говоря, Вальдемар больше походил на своего деда по отцовской линии Александра. Когда церковь сделала иллюстрацию, этому мужчине было лет семьдесят, у него было худое, морщинистое лицо и бледно-серые глаза с красной оправой. На фотографии он был одет во все красное и с пугающим вниманием смотрел на Марианну. От лица несло аристократическим высокомерием, но в глазах Марианна могла уловить что-то еще.

«Чувство цели», — сказала она. Этот человек верил во что-то большее, чем он сам, с непоколебимой верой.

— Темный, — сказал Пенхью, прежде чем забрать свиток. «Я был мертв уже несколько десятилетий, и до сих пор содрогаюсь, вспоминая этого сумасшедшего и этого проклятого крысиного знакомого, который всегда следовал за ним… лицо этого зверя было почти похоже на человеческое, а его лапы были похожи на руки. Мне бы хотелось, чтобы мы закончили работу тогда и уничтожили семейную линию».

— Почему ты тогда этого не сделал? — резко спросила Марианна, потеряв терпение. Идея преследовать кого-то за преступления его отца, какими бы одиозными они ни были, ей не нравилась. — Насколько я понял, вы особенно тщательно искоренили семью Верни. Почему ты не убил Вальдемара сам, вместо того, чтобы попытаться убедить других сделать это?»

Инквизитор издала пещеристый звук, который она приняла за неживой эквивалент вздоха. «Рыцарь-командор того времени прямо запретил нам преследовать Сару Дюмон, ее отца Пьера Дюмона и ее сына Вальдемара».

Голова Марианны вскинулась от интереса. Пьер Дюмон был дедушкой Вальдемара и предполагаемым гостем с Земли. "Почему это?"

"Это длинная история."

"У меня есть время."

Инквизитор положил свиток на место и сосредоточился на своем госте. «Тогда с чего же нам начать?»

— А как насчет «Рыцарей дороги»? Возможно, он даст ей ответы, которые она не могла получить от них. «Насколько я понял, они координировали чистку».

«И да, и нет», — ответил инквизитор. «Поначалу чистка была далеко не у всех в голове. Поначалу Рыцари Дороги просто расследовали исчезновение молодой женщины. Я думаю, ее звали Мона или что-то в этом роде. Довольно стандартная процедура для них.

Каждый рыцарский орден имел определенную направленность. Рыцари Дороги специализировались на поиске людей. Похищенные люди, сбежавшие преступники, враги государства в бегах, награды, жертвы исчезновений... все эти цели подпадали под действие приказа. Они были, безусловно, лучшими следователями в королевстве и обычно мобилизовались, когда местные ополченцы сталкивались с проблемами, выходившими далеко за их голову.

— Местные власти не смогли ее найти? — спросила Марианна.

"Нет. Никаких улик и мотивов похищения не было. Она была какой-то безымянной ученицей медсестры в Сакласе. На самом деле, я уверен, что Рыцари Дороги обратили внимание только потому, что они исследовали приют, в котором она работала, совершенно по другой причине. Они использовали магию, чтобы проследить путь до деревни Вернбург во владениях Горая.

«Вернбург был центром власти Верни», — вспоминала Марианна. — Их замок курировал это.

«Это все еще так. По крайней мере, руины, которые мы оставили. Деревню так и не переселили после того, как мы ее подожгли».

Марианна изо всех сил старалась не выказать своего беспокойства. Ровный, бюрократический тон, который он использовал, заставил ее задуматься, не являются ли бумаги, которые он подписывал, приказами о казни.

«В любом случае, — продолжил свой рассказ нежить, — лидерство рыцарей остыло, поэтому они пошли к нам… и как оказалось, кто-то уже сообщил о чем-то подобном местному священнослужителю. Этот человек утверждал, что является частью культа под названием «Последователи Грааля», которым руководит Александр Верней, и что они были вдохновителями сотен исчезновений за последнее столетие».

Дрожь пробежала по спине Марианны. «Сотни?»

«Это мы знаем. Культ в основном нацелен на молодых женщин, особенно на девушек с только что распустившимися цветами». Сияние внутри черепа Пенхью, казалось, на мгновение исчезло в небытие, словно свет, поглощенный тьмой. «Духовенство сначала отвергло утверждения информатора, но когда описание последней жертвы пугающе совпало с описанием Моны…»

«Зачем отмахиваться от этого?» — в ужасе спросила Марианна. «К вам приходит человек и сообщает о сотнях исчезновений, а вы ничего не сделали?»

— Разве ты не слышал ни слова из того, что я сказал? Свет в глазах инквизитора горел ярче, чем раньше. Ее замечание задело нервы. «Мы получаем сотни таких сообщений, и обычно они невелики. Александр Верней казался олицетворением респектабельности. Мы думали, что его просто оклеветали, а поскольку Верней контролировали местное ополчение на своей территории, культ в основном придерживался этого и похоронил любое расследование. У нас не было ничего, кроме одного сомнительного свидетеля».

Или, что более вероятно, инквизиторы стремились исследовать простых людей, а не семьи Старокровных. Привилегия рождения, к отвращению Марианны, многое оправдывала. «Чем эта Мона отличалась от других?» она спросила. «Почему обращать внимание на нее, а не на всех остальных?»

«Она была аномалией, — признал инквизитор, — взятой потому, что ее коснулись потусторонние силы или еще какая-то ерунда. Насколько я понял, то, что с ней произошло, стало последней каплей для нашего информатора, и он все вылил».

Марианна не решалась продолжать задавать вопросы, так как знала, что ответы ей будут отвратительны. Но у нее была работа, и лорд Ох не стал бы воспринимать ее брезгливость как оправдание. «Почему культ похищал молодых женщин? Чтобы принести их в жертву?»

— Я даже не должен тебе говорить. Нас попросили сжечь все тексты культа и не допустить распространения знаний об их верованиях, на случай, если это вдохновит других безумцев».

«Пока эти люди вызывают только отвращение».

Ее ответ, похоже, удовлетворил Пенхью, поскольку он рассказал кровавые подробности. «Верни поклонялись Незнакомцу, который поручил им создать могущественный артефакт под названием Красный Грааль. Чаша даровала бессмертие любому, кто пил из нее, и стала символом культа».

Горящие глаза нежити-инквизитора взглянули на золотую омерзительную чашу на его полке. «Только смерть может заплатить за жизнь».

Марианне не потребовалось много времени, чтобы сложить два и два.

«Это позолоченные кости». Дворянка в ужасе прижала руку ко рту. Она и раньше видела костяное оружие и другие предметы, но последствия ... если за эти годы культ похитил сотни людей...

Инквизитор медленно кивнул. «В каждом человеке дремлет зверь, леди Рейнард, и некоторые очень созвучны своей животной стороне. Наши законы суровы, а наказания часто кажутся несправедливыми… но они защищают нас».

Марианна опустила руку и перевела дыхание. «Как могли… как они вообще могли прийти к такому болезненному выводу?»

«Метод проб и ошибок», — ответил он, все еще глядя на ужасную чашу. «Мы нашли ранние версии этих Граалей, сделанных из костей троглодита, доккара и даже дракона. Эта конкретная чаша была изготовлена ​​более восьмидесяти лет назад из человеческого мужчины. ... После десятилетий экспериментов культ в конце концов установил, что человеческие девушки являются лучшим материалом для их Красного Грааля».

«Зачем кому-то это делать?» Марианна с отвращением усмехнулась. «Ради бессмертия? Разве Верни уже не могли себе это позволить?

«Верни совершили эти злодеяния по той же причине, по которой так много хороших людей поклоняются Свету», — сказал инквизитор-нежить с оттенком горечи. «Они верили, что их мерзкий бог вознаградит их веру, предоставив им доступ в какую-то землю обетованную, полную солнечного света. Получение бессмертия от Грааля должно было стать лишь первым шагом на пути к раю их божества».

Законы империи были суровы, но никогда не жестоки. Преступникам приходилось работать не на жизнь, а на смерть, но граждане имели права и имели право на имперскую защиту. Даже люди, ставшие «Устами Земли», были добровольными мучениками. Никто не заставлял их подвергаться трансформации.

Может ли отчаяние действительно оправдать злодеяния этого культа? Нет. Это было просто безумие и бессмысленная жестокость. Верни убили так много невинных людей ради несбыточной мечты.

Инквизитор внимательно наблюдал за Марианной, ожидая, пока она придет в себя. «Теперь вы понимаете, почему так много моих коллег предпочли умереть или забыть, леди Рейнард. Одно дело слышать это… и другое – быть там, находить кости, видеть ужасы, которые эти безумцы хранили в подвале своего замка, быть свидетелями худшего, что может предложить человечество. Нас этому обучают, и у нас даже есть онейроманты, которые помогают нам справляться со страхами. Но иногда даже всех этих мер бывает недостаточно. Чистка Вернея стала переломным моментом для многих рыцарей».

Она почти почувствовала печаль в его голосе. «Это было и для тебя», — догадалась Марианна.

«После этого я попросил, чтобы меня превратили в рыцаря-скелета», — подтвердил Пенхью. «Мой вид нежити… менее восприимчив к эмоциям, и мы не видим снов. Мы не страдаем от кошмаров».

"Мне жаль тебя." Этот опыт явно был самым мучительным в его существовании. «И еще больше жаль жертв».

«Мне хотелось бы спасти их, но мы опоздали», — ответил инквизитор. «Мы скоординировали свои действия с Рыцарями Дороги, чтобы совершить набег на замок Александра и организовать инквизицию в Вернбурге. Почти все в этом проклятом городе были замешаны в этом, миледи. Если они не были частью культа, то они поддерживали его деятельность. Итак, мы поджег все это место, включая замок, чтобы не осталось никого, кто мог бы продолжить с того места, на котором остановился Верней.

«Кроме Вальдемара», — сказала Марианна. «Почему ваш командир решил пощадить его и членов семьи его матери? Это было связано с информатором?»

«Возможно, но я не могу это подтвердить. Наш Рыцарь-Командор унес секрет с собой в могилу». Пенхью подождал немного, не решаясь сказать ей что-нибудь. "Но между нами, у меня есть теория. Только теория... если тебя все-таки интересует мое мнение".

Марианна кивком подтолкнула его высказаться. «Ты сказал мне правду. Думаю, я могу прислушаться к твоему совету.

«Хорошо», — сказал он, прежде чем признаться. «Похищение Моны было невероятно наглым, и я воспринял это как знак того, что культ впадает в отчаяние. Возможно, у их бога закончилось терпение из-за их неудач, и у Верней было лишь ограниченное время, чтобы закончить свой артефакт. Я думаю, что они рассматривали… крайние меры».

Марианна поняла. «Вы думаете, что они собирались принести в жертву Сару Дюмон, хотя она и не была девушкой?»

«Она была почти членом семьи, но и не совсем. Кто угодно может убить чужака, кроме собственной невестки? Думаю, барон Александр решил принести ее в жертву в знак веры своему богу, а Исаак стал информатором спасти ее. Это объяснило бы, почему нас попросили отпустить ее, ее маленького сына и ее престарелого отца, хотя они должны были, по крайней мере, быть в курсе деятельности культа. Я не могу это подтвердить, поскольку я никогда не был я не знаю личности нашего информатора, но доверяю своему чутью».

Это... это бы все четко объяснило. Только высокопоставленный член секты мог предоставить столь подробную информацию об исчезновениях. Исаак Верни прекрасно подходил в качестве информатора.

И все же… Марианна почувствовала, что в этой истории что-то не сходится. Она не могла понять, почему, но ее интуиция подсказывала ей, что инквизитор упустил что-то важное.

«Как погиб Александр Верней?» она спросила.

«Мы сожгли его на костре», — с удовольствием ответил Пенхью.

— А его сын Исаак?

На этот раз инквизитор-нежить избежал ее взгляда. — Крысы, миледи. Крысы его съели.

Крысы? "Что? Что ты имеешь ввиду?"

«Они…» Бронированные пальцы нежити задрожали, и свет в его глазницах потускнел. «Нет, я… Простите, леди Рейнард, но нет, я…»

«Он был там, когда это произошло», — подумала Марианна. Он увидел это, и спустя десятилетия это до сих пор пугает его.

— Я уже сказал тебе все, что имеет значение. Инквизитор, казалось, восстановил самообладание, но сразу после этого разразился тирадой. «Я сделал это для того, чтобы вы поняли, с кем имеете дело. Я понял, что этот Вальдемар задумал ничего хорошего, как только услышал о том, чего он пытается достичь. Достигнув того другого мира, полного солнечного света... он взял слова прямо из семейной книги! То же безумие овладело им!»

Марианна вздрогнула. Сходство было… действительно тревожным.

— Если вы оставите его в живых, он снова повторит преступления своей семьи, и все они будут на вашей совести, — резко сказал инквизитор. «Леди Рейнард, умоляю вас. Вернитесь в Параплекс, повесьте этого чернокровного ублюдка и дайте мертвым отдохнуть. Ради них и вас».

Марианна покинула собор, имея столько же вопросов, сколько и ответов.

Когда она воссоединилась с Бертраном, ее слуга был занят подготовкой экипажа к обратному пути. Гигантский жук, тянувший его, наслаждался вкусной едой, состоящей из навоза и других субстанций, которые Марианна не могла идентифицировать, и его усики поднимались вверх от счастья.

«По крайней мере, один из нас здесь счастлив», — размышляла Марианна, гладя зверя по спине. Даже Бертран выглядел встревоженным результатами собственного расследования.

«Я не смогла найти свидетельства о рождении Пьера Дюмона», — с унылым видом признался ее слуга-вампир. Бертран гордился своей дотошностью. «Что касается империи, он появился из ниоткуда».

Это было весьма необычно. Имперская бюрократия была медленной, но обширной и эффективной. Мало что полностью ускользало от его взгляда, и никогда без вмешательства Темных Лордов или могущественных фигур.

«Значит, он действительно пришел из другого мира», — сказала Марианна.

«Или из далекого, беззаконного уголка империи, миледи». Бертран явно не поверил в историю Вальдемара. — В любом случае, Пьер Дюмон впервые появился в каких-либо документах в связи с рождением его дочери Сары. Ее матерью значилась некая Алейна Марн, очень распространенное имя. Слишком распространенное, я бы сказал…

Земля обетованная, где все еще светит солнце, думала Марианна, слушая отчет своего вассала. Пьер Дюмон умер, притворяясь, что он пришел из другого мира, полного света… Какова вероятность, что его дочь зайдет в культ в поисках такого рая?

Марианна не верила в совпадения. Она не думала, что Вальдемар был культистом, но Пенхью, возможно, был отчасти прав, увидев связь между его убеждениями и культом его семьи.

«…но я не смог найти никаких документов о браке с участием Пьера Дюмона», — продолжил Бертран. «Сначала я думал, что Сара Дюмон, скорее всего, родилась вне брака, но, учитывая, что браки контролируются Церковью Света, я испытываю искушение рассмотреть другую возможность».

Марианна быстро догадалась о последствиях. «Вы подозреваете, что ее свидетельство о рождении было подделано».

«Это вполне вероятно. Семья Верни управляла своей территорией железной рукой и имела относительно полную свободу в назначении местных бюрократов. Но жрецы Света выбираются Церковью». Вот почему информатор культа обратился к ним. Если бы инквизитор Пенхью был правдив, то Верни ниспровергли всех остальных в своих землях. «Следовательно, хотя культ мог скрыть истинное происхождение девушки, фальшивый документ о браке был бы быстро идентифицирован. ."

«Но какой смысл в таком обмане?»

«Я не знаю», признался Бертран. — Миледи попросила меня рассмотреть все возможности, и я так и сделал.

Марианна изучила детали своего дела и сразу же определила проблему. «Генеалогическое древо Вальдемара полно подозрительных дыр», — заявила она вслух, пытаясь выразить свои мысли словами. «Александр Верней, порочный лидер культа, сделал его тайным наследником. И все же он, его мать и дедушка были спасены от чистки».

Поверили ли Верни рассказу Пьера Дюмона о пришествии из другого мира и сделали все возможное, чтобы сохранить это в секрете? Верили ли они, что его внук важен для целей их культа?

«Чем больше я узнаю об этих людях, тем подозрительнее все это пахнет», — сказала Марианна. И тем больше она чувствовала, что рыцари упустили из виду что-то критически важное во время чистки Вернея.

— Что же нам делать тогда, миледи? — спросил Бертран. «Мы вернемся в Плерому?»

"Нет." Отчет лорду Оху придется подождать до тех пор, пока Марианна не найдет что-нибудь осязаемое. «Мы будем искать больше улик в источнике».

Пришло время посетить затерянные Вернейские земли.