Мир окрасился в малиновый цвет, когда Вальдемар достиг первого этажа Института.

Зелье проницательности, которое он выпил, должно было подготовить его тело к настоящему Эликсиру Истинного Видения, повысив его чувствительность к магии. Вальдемар читал, что у некоторых людей эффект может усилиться, но он этого не ожидал . Он заметил яркие малиновые линии, проходящие по стенам и полу Института, словно вены живого тела. Он подозревал, что эти линии представляют собой обереги, установленные вокруг цитадели Темного Лорда, и сложную сеть заклинаний, призванную защитить ее от злоумышленников.

Вальдемар счел бы возможность видеть их, не сосредотачиваясь на своем экстрасенсорном зрении, благом, если бы это не отвлекало так сильно. Его мучили головные боли, и он отвлекался всякий раз, когда одна из иллюзорных каменных жил светилась магической энергией. Ему потребуются дни, чтобы привыкнуть к этому.

Как он и подозревал, большая часть кровавых силовых линий собралась в Чёрном Столпе в центре крепости, но в других областях наблюдалась большая концентрация этих вен: Собор Света; колодец с водой; Зал Ритуалов, где этот садист-лич заставил Вальдемара сражаться с несколькими монстрами подряд; и теплица.

Говоря об оранжерее Института, Вальдемар был вынужден признать, что она была самой богатой теплицей, которую он видел в своей жизни. Запах сотен различных растений достиг его носа, как только он сделал шаг мимо стеклянных дверей, когда на решетках росли чудесные травы и нежные ядовитые цветы. В изолированных нишах, освещенных магическими кристаллами, росли уникальные цветы, и Вальдемар не мог узнать половину из них. На стеклянных стенах росли виноградные лозы и извивающаяся листва, за которыми ухаживали садовники-големы. Вальдемар даже заметил несколько сельскохозяйственных участков, отведенных под посевы и грибы.

Если подумать, внутри это место было намного больше, чем снаружи. Вальдемар задавался вопросом, были ли причиной красные линии. Вероятно, они использовали заклинания изменения пространства, чтобы увеличить внутренний размер. Он пообещал себе узнать больше, как только завершит свои текущие проекты.

Как она сказала ему вчера, Лилиан действительно управляла оранжереей от имени Института. Вальдемар обнаружил, что она сушила травы на стеллажах посреди здания в компании красивого джентльмена ее возраста.

Или это была джентльменша? Вальдемару пришлось признать, что ему сложно определить пол человека. Их лица были изящными и андрогинными, с длинными серебристыми волосами, ниспадающими на плечи, и красивыми фиолетовыми глазами. Вальдемар сразу понял, что окраска — это слабое заклинание иллюзии: фиолетовый цвет размывается, обнажая зеленые радужки под ним.

«Валди!» Лилиана приветствовала его с улыбкой, а джентльмен осмотрел вновь прибывшего с головы до ног. Они были одеты как разбойники: в черное пальто и дорожный плащ. «Ирэн, Валди».

— Привет, дорогая, — сказала Ирен мужественным баритоном. — Так ты новенький? Я слышал о тебе, но ты еще более отважный, чем я себе представлял.

«Э-э, спасибо», — ответил Вальдемар, не зная, как ему реагировать на комплимент. «Так ты знаменитая Ирен. Лилиан упомянула тебя.

«Надеюсь, в плохом смысле», — ответил он со смехом. «У меня есть репутация, которую нужно поддерживать. Я предпочитаю, чтобы меня называли сумасшедшим и опасным. Это лучше для моего бизнеса».

— Пфф, да, — Лилиана закатила глаза. — Не слушай его, Валди. Он очарователен и подарит тебе все, что угодно».

Вальдемар начал сожалеть, что позволил ей давать ему прозвища. "Что-либо?" — спросил колдун, подняв бровь.

«Ну, если ты просишь драконье яйцо, я скажу тебе принести его самому», — ответила Ирен. — Но в остальном просто скажи мне, что тебе нужно, и я посмотрю, что можно сделать. Вам нравится что-то особенное?

«Я пришел сюда, чтобы найти ингредиенты для зелья», — признался Вальдемар. «Но если ты действительно такой талантливый, мне понадобятся редкие механические детали. Я также ищу Германа, если вы знаете, где он.

Вальдемар попытался постучать в мастерскую троглодита, но был встречен молчанием. Лорд Ох почти приказал своему новому ученику помочь ученому-рептилоиду в его секретном проекте, и хотя Вальдемар предпочитал полностью сосредоточиться на своей работе, он не был настолько сумасшедшим, чтобы ослушаться лича.

«Вы найдете Германа в задней части оранжереи», — сказала Лилиана. «Он уже некоторое время рисует дерево. Что касается ингредиентов, то вы постучали в правильную дверь!»

«Изготовление зелий — это скорее компетенция дорогой Лили», — сказала Ирен, приподняв бровь. «Что касается другого вашего запроса, мне понадобится дополнительная информация об этих частях».

«Это технология Дерро», — предупредил Вальдемар. «Чтобы получить их, вам понадобятся контакты на Полуночном рынке».

К своему разочарованию, Вальдемар столкнулся с некоторыми препятствиями при попытке восстановить свой экто-ловец. Несколько компонентов были изготовлены из дерроанской стали — специального сплава, созданного в процессе металлообработки, который Дерро держали в секрете. Азлантские алхимики в течение многих лет пытались, но безуспешно, реконструировать его. До Вальдемара доходили слухи, что для производства нужны особые кристаллы, которые можно найти только в очень определенном месте Подземья, но он никогда не мог их подтвердить.

«Не проблема», — ответила Ирен, подтверждая подозрения Вальдемара. — Честно говоря, руководители рынка просили меня присмотреть за тобой. Вас и еще нескольких клиентов арестовали, но вы единственный, кто вышел на свободу. Это подозрительно».

«Это мой бывший поставщик Арманд де Мантебуа, который всех продал за более мягкое наказание», — ответил Вальдемар. — Мои тюремщики сказали то же самое, и Марианна это подтвердит. Я не выдавал секреты Рынка.

Ирен пожала плечами. — Я не буду беспокоить мисс Рейнард и поверю вам на слово. Даже если за утечкой стояли вы, теперь вы находитесь под защитой Темного Лорда и вне досягаемости. Что касается Армана, то за его голову Биржа назначила награду. Мы найдем его.

«Полуночный рынок?» — спросила Лилиана, полностью проданная. "О чем ты говоришь?"

«Полуночный рынок — это, скажем так, тайное объединение подпольных торговцев, фехтовальщиков и контрабандистов, специализирующихся на распространении нелегальных товаров», — пояснил Вальдемар. «Особенно запрещенные технологии Дерро или иностранные магические предметы. Иногда вы найдете и огороженные товары.

"Что?" Лилиан поперхнулась и посмотрела на Ирен. — Только не говори мне, что некоторые ингредиенты, которые ты мне дал, были украдены?

«Я не спрашиваю своих поставщиков, где они берут свои товары», — со смехом ответила Ирен, в результате чего Лилиан ударила его по руке. «Кроме того, это не является противозаконным, если это делает Темный Лорд. У Лорда Оча и Полуночного рынка есть что-то вроде соглашения. Они не создают проблем в его Домене и позволяют мне покупать у них вещи, а взамен он смотрит в другую сторону».

Вальдемар так и предполагал. Его новый учитель-лич, похоже, не особенно беспокоился об имперских правилах. «Сколько будет стоить ваша услуга?» — спросил он Ирен.

«Поскольку это твой первый раз, я сделаю это бесплатно, если детали не будут слишком дорогими», — ответила Ирен, улыбаясь. «В следующий раз посмотрим. Если ты готов, ты также можешь заплатить мне за работу. У меня есть бизнес по охоте за головами, и мне нужны крутые парни, которые смогут держать язык за зубами.

«Мне пока запрещено покидать Институт», — ответил Вальдемар, хотя он бы не согласился, даже если бы мог. Охота на людей ради денег его не интересовала. «И лорд Ох дал мне достаточно работы помимо моих собственных исследований».

— Тогда это правда? — спросила Лилиана с широко раскрытыми блестящими глазами. — Что лорд Ох взял тебя в ученики?

Вальдемар покраснел. Кто ей это сказал? «Это не имеет особого значения».

"Вы шутите?" — спросила Ирен, усмехнувшись. «Последние два человека, пережившие его обучение, сами по себе стали Темными Лордами».

Вальдемар прищурился. — Те, кто выжил ?

Ирен ответила подмигиванием, а Лилиан выглядела достаточно счастливой за них двоих. — Он тебя дергает, Валди, — успокоила она его. «Я никогда не слышал, чтобы лорд Ох убил кого-нибудь из учеников. На самом деле, я думаю, он взял под свое крыло только лорда Бетора и лорда Фалега, и никого больше.

«Это потому, что он стирает любую информацию о тех, кто его разочаровал», — весело сказала Ирен.

— Пфф, ты просто пытаешься напугать Валди.

«Честно говоря, меня это не удивило бы», — признался Вальдемар. Он все еще содрогался, вспоминая свой «вступительный экзамен». «Лорд Ох настолько безжалостен, насколько и следовало ожидать от Темного Лорда».

«Но не более того», — с оптимизмом возразила Лилиана. «Лорд Оч просто притворяется, чтобы не выглядеть слабым перед другими Темными Лордами, но он не так плох, как вы думаете».

Вальдемар скептически приподнял бровь. «Ты стараешься думать обо всех только лучше?»

— Ты предпочитаешь думать о худшем? Лилиана ответила с доброй улыбкой.

«По крайней мере, я не буду чувствовать разочарования».

И Ирен с ним согласилась. «Говорил как мудрый человек», — похвалил его жулик. — Прости Лилиану, она прибыла незадолго до тебя и под началом самого доброго наставника из всех. Дай ей несколько месяцев, и она увидит, что у большого лича наверху нет ни одной здоровой кости.

Вероятно, он был прав. Лилиана до сих пор видела только улыбающегося старика, замаскированного под него, а не жестокого лича. Вальдемар надеялся, что она воспримет правду достаточно хорошо.

«В любом случае, эта возможность ученичества потрясающая!» — сказала Лилиана, пытаясь сменить тему. «Ты сделаешь великие дела, я просто знаю это! О, а это зелье — секретный проект самого Темного Лорда? Ты можешь рассказать мне что угодно, ты знаешь это? Я никогда никому больше не скажу».

Это не внушало доверия. «Я просто ищу листья тени грез, порошок из корней плоти, бутылку с потоком стихий и немного ночных фруктов для зелья», — ответил Вальдемар. «Ничего необычного».

Радость Лилианы сменилась беспокойством. — Валди, какое зелье ты готовишь?

«Эликсир истинного зрения».

"Что?" Лилиана чуть не поперхнулась. "Вы с ума сошли? Ты знаешь, насколько это опасно?

«Разве это не то зелье, которое сводит с ума половину пьющих его заклинателей?» — спросила Ирен, узнав название эликсира.

«Потому что они не подготовились должным образом», — ответил Вальдемар, проведя свое исследование. «Сначала нужно приспособить свой мозг к высшим истинам мира. Сегодня утром мне пришлось сварить зелье проницательности, чтобы укрепить свой разум, и Лорд Ох дал мне несколько упражнений.

Ну, если быть точным, лич дал своему новому протеже свиток с упражнениями и ожидал, что он освоит их самостоятельно. Согласно тексту, сущность Крови текла через семь «замков» или «чакр» внутри человеческого тела. Их засоряли телесные отходы и эмоциональный мусор, сильно ограничивая полный потенциал мага, если его не очистить.

Вальдемар слышал об этой теории, но она служила благодатной почвой для всевозможных фальшивых «ритуалов магического улучшения», мошенничества, а иногда и просто прикрытием для продвижения сомнительных диетических режимов. Однако свиток лорда Оча ограничивался дыхательными упражнениями и использованием Крови для «циркуляции» магической энергии через его тело для устранения накопленных отходов. Ничего сложного, хотя Вальдемару приходилось тренироваться каждый день.

«Я не верю тебе насчет зелья», — сказала Лилиана, нахмурившись. «Если бы ты действительно принял эту штуку, тебя бы сейчас тошнило в постели».

Вальдемар пожал плечами. Честно говоря, он ожидал, что произойдет что-то подобное. «Мое тело отфильтровывает такие вещи быстрее, чем большинство других. Я даже не могу напиться».

— Справедливое предупреждение, приятель, — сказала Ирен. — Если ты примешь этот эликсир, не пей его без присмотра. Я слышал, что первые часы мучительны. Я знаю парня, который знал парня, который в конце концов прошел через его окно, думая, что это дверь в другой мир».

— Он достиг цели? — с любопытством спросил Вальдемар. «Другой мир?»

«Если вы считаете загробную жизнь другим измерением, то да, так оно и было».

Лилиан вздохнула. — Ты действительно собираешься принять это зелье, Валди?

«Я должен, приказал Лорд Ох», — ответил колдун. «Кроме того, это поможет улучшить мои заклинания».

— Хорошо, я дам тебе ингредиенты… но тебе придется сварить и выпить зелье под моим присмотром. Я не позволю тебе причинить себе вред».

— Ты будешь пить зелья наедине с мальчиком в его мастерской? Ирен приподняла бровь, что Вальдемару показалось непристойным. "Конечно. В этом нет ничего подозрительного, вообще ничего».

Раздраженная Лилиан попыталась ударить Ирен в предплечье, но разбойник имел хорошие рефлексы и увернулся.

После этого Вальдемар дал Ирен свой список покупок, и молодой человек ответил, что вернется с кусочками на следующей неделе. Призыватель предпочел бы получить их раньше, но он не мог пойти и купить устройства сам.

Он также воспользовался возможностью, чтобы спросить Лилиан, о чем она просила Ирен привезти ее, но, как выяснилось, они вели переговоры о сделке еще до его прибытия. Юный алхимик снабжал своего мошеннического друга зельями, которые тот продавал в магазины в обмен на долю.

«Зачем вам нужно больше средств?» – спросил Вальдемар у Лилианы. «Я знаю, что наш ежемесячный бюджет не так уж велик, но твой отец определенно сможет предоставить тебе все необходимые деньги».

«Папа говорит, что мне нужно усвоить, что деньги не появляются волшебным образом из ниоткуда», — со вздохом ответила Лилиана. «Он не доверит мне семейное состояние, пока я не докажу, что могу управлять своими собственными средствами».

Хм. Мудрый. Вальдемар слышал много ужасных историй о детях, растрачивающих состояние своих родителей, предоставленных самим себе, и, судя по тому, что он понял, граф Де Вейн не собирался умирать в ближайшее время. Даже если бы он это сделал, его душа, вероятно, была бы переведена в нежить, ушел бы на тихую пенсию и сохранил бы право голоса в совете директоров своей компании.

Закончив с этими двумя делами, Вальдемар попрощался с ними и отправился на охоту на троглодитов. Как сказала ему Лилиана, он нашел Германа рисующим в изолированном месте оранжереи. Пиктомант выбрал в качестве модели величественное растение, трехметровую форму жизни с доспехами из прочной черной коры, зелеными листьями, купающимися в свете хрустальной лампы, и сильными корнями, врывающимися в землю.

Это было дерево.

Настоящее дерево , а не гигантский гриб.

«Я впервые вижу такого», — признался Вальдемар, подходя к троглодиту. Большинство деревьев вымерло, когда исчезло солнце, поскольку для выживания им требовались свет и тепло. Те немногие, что выжили под землей, либо росли в особых лесах, питаемых люминесцентными кристаллами, либо были алхимически модифицированы, чтобы процветать под землей. "Как это называется?"

«Дуб», — ответил Германн, все еще держа в руках кисть. Вальдемар заметил, что вместе с инструментами художника он принес с собой два холста: тот, над которым он работал, и заготовку. Троглодит использовал стопку книг в качестве опоры для сидения. «Этот вид… давно вымер… но мастер Эми воссоздал его с помощью биомансии. Она... сейчас работает над птицами.

«Я надеюсь увидеть их своими глазами». Вальдемар взглянул на холст троглодита, и, к его удивлению, Герман скопировал дерево в реалистическом стиле, а не в том странном геометрическом стиле, который он использовал в своей мастерской. Призыватель также заметил в пигментах следы магии Крови. — Ты смешал немного своей крови с краской.

«Рядом… с корой дерева». Германн провел кистью по черному пигменту. "Смотреть."

С быстротой змеи, атакующей свою жертву, троглодит полоснул свою картину, целясь в конец ветки. К удивлению Вальдемара, одна из ветвей дуба упала на землю.

«Это простейшее использование… пиктомантии», — объяснил Германн, пока Вальдемар осматривал упавшую ветку. Срез был чистым, как будто невероятно острое лезвие без сопротивления прорезало кору. «Используя свою собственную кровь… и кровь цели… я улавливаю сущность и форму живого существа… чтобы изменять их на расстоянии».

«Это впечатляет», — признал его коллега-ученый. «Но любой заклинатель мог бы добиться аналогичного результата с помощью заклинания телекинеза».

— Да… но тебе нужно было быть рядом. Как только картина идеально передает… сущность существа… расстояние становится иллюзией. Я мог бы срубить это дерево… с другого конца света.

Вальдемар признал, что это действительно все изменило. Кровь работала, устанавливая симпатическую связь между несколькими существами, позволяя одному влиять на другого; даже пространственная магия или заклинания, связанные с предметами, обычно действуют путем смешивания крови и душ с неодушевленными предметами или участками земли. Вальдемар подозревал, что заклинание телепортации лорда Оха использовало малиновые силовые линии, пересекающие его крепость, как способ «путешествовать» между двумя точками, точно так же, как два Земных Уста создавали врата.

Но чем больше расстояние отделяет колдуна от цели, тем слабее магия. Вот почему призыв был чрезвычайно трудным искусством. Для создания связи с сущностью из другого мира требовалось много магической поддержки, от конкретных геометрических массивов до глубокого знания цели. И даже тогда это было возможно только потому, что большинство призванных сущностей использовали магическую энергию колдуна для создания временного тела.

Если бы пиктомантия работала, используя картину в качестве посредника для обхода физического расстояния, тогда пиктомант мог бы поразить цель полной силой заклинания из любого места. Хотя Вальдемар не был более известен как метод убийства, он предполагал, что пиктомантия должна столкнуться с серьезными ограничениями. Портрет, вероятно, должен был почти идеально отображать цель и не мог обойти ее магическую защиту.

Германн отдал кисть Вальдемару, который порезал еще одну ветку картины. На этот раз настоящее дерево не пострадало. — Понятно, — сказал призыватель. «Заклинание работает только с пиктомантом, смешавшим свою кровь с пигментами. Тебе также нужна кровь цели для картины?

— Нет… но это значительно облегчает задачу. Пиктомантия может сделать многое другое… захватить душу… заточить дух… создать карманное измерение… повлиять на человека издалека… и даже наделить изображение даром жизни». Германн кашлянул и прочистил горло. "Извини."

«У вас проблемы с нашим языком?»

— Да, — признал Германн. «Мы, троглодиты, используем... обоняние и визуальную информацию... для общения. Наши голосовые связки недостаточно развиты, и... я все еще учу ваш язык. Я знаю правильный звук, но мой разум пытается… связать его с буквами.

Если троглодиты использовали визуальные сигналы для разговора, это, вероятно, объясняло его склонность к пиктомантии. «Если хотите, мы могли бы использовать язык жестов», — сказал Вальдемар. «Я изучил основы».

«Все… хорошо… мне нужно освоить… речь». Германн несколько секунд массировал горло, прежде чем снова заговорить. — Лорд Ох послал тебя ко мне.

— Да, насчет этого… — Вальдемар смущенно почесал затылок. «Я уверен, что вы исследуете что-то очень интересное, но я работаю над чем-то очень сложным и трудоемким. Без обид, но я бы предпочел сосредоточиться на своем собственном проекте».

«Я слышал об этом. Вы пытаетесь... доказать существование другого мира... под названием Земля. Твой дедушка… произошел оттуда.

Очевидно, слухи о деятельности Вальдемара распространились. Он задавался вопросом, виноваты ли в этом Лорд Ох или Рыцари Тома. — Полагаю, ты тоже думаешь, что это глупая затея? — догадался призыватель. «И что мне следует перейти к другому проекту?»

Но, к его удивлению, троглодит покачал головой. «Я… вообще-то, нахожусь в похожем поиске».

Ой? Это привлекло внимание Вальдемара. «Насколько похоже?» — спросил он, прежде чем соединить точки. — Это как-то связано с… с той штукой на твоей картине?

Увидев это, некромант не мог выбросить из головы образ этой странной фигуры в капюшоне. Изображение отпечаталось в его мозгу, и он отчетливо помнил каждую деталь. Странные, чужие цвета под капюшоном, кружащиеся щупальца...

Изображение было живым . Вальдемар был в этом уверен.

— Да… и… это может касаться тебя. Германн поднялся со своего места, заваленного книгами, прежде чем передать одну из них Вальдемару. "Смотреть…"

На первый взгляд книга представляла собой стандартное портфолио живописи, каталог произведений искусства, воспроизводящих оригиналы. Вот только Вальдемар никогда не видел никого из них, и у них всех было что-то общее.

На первый взгляд, картины различались по стилю и тематике. Некоторые следовали художественному стилю «Пляска смерти» , который был повальным увлечением на заре некромантии, показывая изображения Смерти, посещающей вечеринки нежити или отталкиваемой могущественными магами. Другие представляли собой очень подробные изображения ворот замка или улиц с открытыми дверями домов. Другой в аллегорическом стиле показывал знаменитое убийство Сурта Нифльсона, генерала темных эльфов, который почти поработил все человечество в первые дни своего происхождения.

Столько разных произведений искусства, но оно появилось на каждом из них.

Иногда фигура в капюшоне пряталась так хорошо, что Вальдемару требовалось несколько минут наблюдения, чтобы ее заметить. В одном случае загадочное существо появилось среди затерянных в толпе гостей банкета. В другом случае он появился на пороге дома, но когда Вальдемар заглянул в открытую дверь, он увидел лишь слабый отблеск песчаной земли с черным как смоль солнцем. Независимо от того, незаметно ли он выглядывал из щели в стене замка или открыто стоял на переднем плане картины, он всегда где-то притаился...наблюдая за зрителем.

Когда Вальдемар закончил просматривать портфель, Герман дал ему еще одну книгу под названием «Сказки незнакомцев» и открыл конкретную главу. Книга не столько исследовательская, сколько сборник историй, в ней упоминается список случаев проявления этого странного существа.

В одной из историй говорилось о знаменитом художнике Арнольде Витрускусе, одном из личных героев Вальдемара, и о его секретной коллекции картин, которую инквизиторы сожгли дотла, вместо того чтобы выдать публике. Другое включало секретное анонимное интервью с художницей, подробно рассказывавшей о своей «музе» в капюшоне и о том, как много это для нее значило. Самая ужасная история подробно описывает случай, когда сумасшедший убил четырнадцать человек, чтобы использовать их кровь для своего великого произведения, жуткой фрески, на которой фигура в капюшоне занимала центральное место. Завершающий штрих художник нанес и в собственную жизнь.

«Древние ученые называли его… Безмолвным королем», — объяснил Германн. «Он появляется в готовых картинах или фресках… вдохновляя художников видениями… страны с черным солнцем. Я подозреваю, что оно… исходит из другого плана существования… и не может должным образом проявиться в нашем».

«Это Незнакомец», — догадался Вальдемар, продолжая читать, чувствуя себя неловко.

«Все сущности, существующие… вне мировоззрения Церкви Света… считаются Чужими. Они не… единая группа. Свернутые, которым поклоняются мои добрые… не имеют ничего общего с Матерью Всего или… Ночным Странником… но Церковь называет их всех Незнакомцами… потому что она не может их объяснить.

«По крайней мере, этот, кажется, не ест души на завтрак», — подумал Вальдемар. И все же с этими жуткими существами нельзя было шутить. Об этом Безмолвном Короле ходили десятки историй, некоторые зловещие рассказы об убийствах и самоубийствах, другие загадочные истории о необъяснимых происшествиях или тайной жизни знаменитых художников.

— Лорд Ох знает, с чем вы имеете дело? — спросил Вальдемар.

«Лорд Оч видит ценность… в моих исследованиях».

— Это… интересно, — признал Вальдемар. — Но я не понимаю, какое отношение это имеет ко мне.

"Продолжай читать."

Вальдемар последовал совету и читал, пока не дошел до очень необычной истории.

При первом прочтении история показалась относительно «нормальной» по стандартам книги. Пациент психиатрической лечебницы во владениях Саклас нарисовал своей кровью на стене своей камеры фреску, на которой появился Безмолвный Король.

Но когда Вальдемар увидел копию рассматриваемой фрески, он чуть не задохнулся.

Рисунок представлял собой странный круг с металлической структурой, похожей на стрелу, указывающую на облачное небо внутри. «Безмолвный король» появился внизу, прямо над коротким предложением, которое, как предположил Вальдемар, было названием произведения: « La Dame de Fer».

«Я расследовал… все эти дела… в меру своих возможностей», — сказал Германн. «Этого человека нашли… в 451 году после Империи… сорок пять лет назад… в туннелях возле Владений Саваофа».

В том же году приезда деда.

Он был не один, понял Вальдемар, и его сердце замерло в груди. Он был не один.

Он не знал, чувствовать ли ему облегчение или страх.

«Никто не мог его понять, и… он стал жестоким», — объяснил Германн. «Власти не смогли опознать его… или кто-либо из родственников… не мог понять его тарабарщины».

«Поэтому они приняли его за еще одного безумного бродягу и отправили в первый приют, который его принял». На самом деле этот человек, вероятно, был просто дезориентирован и не мог говорить на местном языке. «Он жив? Герман, если этот человек еще жив, то он сможет доказать существование Земли!»

— К сожалению… — Германн покачал головой, к ужасу Вальдемара. «Приюты… когда никто не может заплатить за пациента, которого они не могут вылечить…»

«Они часто предоставляют их биомантам и заклинателям в качестве подопытных кроликов», — Вальдемар содрогнулся от ужаса, но отказался упустить этот шанс. «Может быть, нам еще удастся отследить труп! Если что-то осталось, мы сможем почерпнуть из этого информацию!»

«Я не мог… найти, куда он делся. Какой-то маг… купил труп анонимно. Бумажный след… он остывает.

Вальдемар издал стон разочарования. Он нашел свою первую зацепку за годы, десятилетия , но она ни к чему не привела.

Германн взглянул на изображение фрески и на слова внизу. «Они никогда не могли… расшифровать текст. Думал, это значит… ничего. Я был с ними согласен… пока Лорд Ох не подошел ко мне с… с книгой на языке, который он… не понимал.

— Дневник моего дедушки, — догадался Вальдемар, щурясь. В обычной ситуации он бы разозлился на лорда Оча за то, что он показал всем свой дневник, но не в этот раз. «Вы видели иллюстрации и соединили точки».

«Да… я узнал… картинку и слова… но не то, что они означали. Ты… понимаешь их?

«Я выучил язык», — признался Вальдемар. Французский язык. «Там написано La Dame de Fer , или железная леди. Это прозвище здания под названием Эйфелева башня».

Германн совершенно замолчал, и Вальдемар знал, что полностью завладел вниманием троглодита. Наконец-то интеллектуал, который воспринял его всерьез!

«Мой дедушка говорил об этой башне», — объяснил Вальдемар. «Он сказал, что это разрушило пейзаж его родного города, но он пропустил это зрелище».

Германн кивнул сам себе, приняв его слова за чистую монету. Вальдемар нашел этот опыт невероятно полезным. И… и он, возможно, наконец нашел подсказку о том, как его дедушка оказался в Подземелье! Наконец-то он смог доказать, что история своего деда правдива, абсолютная правда!

«Вы думаете, что между моей историей и этим Безмолвным королем есть связь», — догадался Вальдемар.

Германн почесал заднюю часть левого рога, удаляя насекомое, сумевшее туда пробраться. «Я пытался… изучить модель Безмолвного Короля». Сказать это вслух привлекло бы смертельное внимание инквизиторов в любом другом месте, но очевидно, что Институт относился к этим вещам более небрежно. «Вы знаете… основные цвета?»

Странная смена темы. «Красный, желтый и синий?»

Это были лучшие основные цвета для рисования пигментов.

«Да…» — ответил Германн, прежде чем небрежно проглотить жука, взмахнув раздвоенным языком. Вальдемар изо всех сил старался не выказать своего отвращения. «Я пробовала также голубой, пурпурный и желтый…»

«Не в этом ли причина вашего странного художественного стиля и выбора цвета в вашей мастерской?» — спросил его коллега-ученый. «Вы хотели проверить, вызовут ли определенные ассоциации цветов или форм появление Безмолвного Короля?»

Троглодит кивнул. — Но это не меняет… ничего. Я сузил… правила. Безмолвный Король появляется только на картинах и рисунках... на которых есть пороги... двери... разломы... убийство или смерть... и только те, в пигментах которых присутствует кровь. Вот почему… у него плохая репутация в Церкви.

«Или, может быть, он считает смерть дверью», — заметил Вальдемар. «Поэтому все картины включают в себя какую-то «дверь» или «дорожку».

«Я пришел к такому же выводу», — ответил Германн, кивнув. «Все картины представляют собой… двери. Кроме… этой фрески. Или так… я так думал.

На первый взгляд, это действительно не имело смысла. Эйфелева башня оказалась внутри круга, а не окна или ворот. Пока не...

«Этот человек рисовал портал», — догадался Вальдемар, его пальцы дрожали от волнения. «Врата на Землю, те, через которые он попал в Подземелье. А поскольку Безмолвный Король появляется только на картинках с порогом внутри, значит, он может их обнаружить».

Эта сущность может знать местоположение портала или, по крайней мере, иметь информацию о нем.

Это может изменить всё .

«Я считаю, что визиты и видения Безмолвного Короля — это… инструкции… для ритуала», — объяснил Германн. «Показывает путь… в свое царство. Кровь — это… ключ.

«Вы пытаетесь использовать пиктомантию, чтобы создать портал между мирами», — догадался Вальдемар, пораженный своей смелостью. «Путь между Империей Азланта и царством этого Безмолвного Короля».

Расписная дверь между мирами.

Неудивительно, что лорд Ох поддержал этот проект и думал, что Вальдемар сделает то же самое. Если Германн был прав и картина могла работать как межпространственный портал… и если Безмолвный Король мог обнаруживать концептуальные пороги… возможно, она могла бы указать путь к любому порталу на Землю, который видел этот безумец. Может быть, даже создать его.

Возможно, это было то же самое явление, которое вызвало его дедушку в Подземелье.

"Хорошо." Вальдемар затаил дыхание. «Хорошо, я вижу, как наши цели совпадают».

Германн кивнул. «Я думал, что мы… что мы могли бы поучиться друг у друга. Сотрудничать, чтобы… создать портал.

«С удовольствием», — ответил Вальдемар. «У тебя есть опыт призыва? Если вы пытаетесь связаться с сущностью за пределами нашей реальности, она вам понадобится.

«Я… я борюсь», — признался художник-рептилоид. «Я могу… заставить Безмолвного Короля появиться… надежно… но мне пока не удалось создать настоящие врата. Одной только пиктомантии… может оказаться недостаточно для создания портала.

«Может быть, мы могли бы объединить твою пиктомантию с моим опытом призыва». Однако Вальдемар видел опасность, связанную с этим планом. «Надеюсь, вы понимаете, что если мы создадим дверь между нашим и его мирами, она может получить возможность переходить в наш. Что, если он опасен или явно злонамерен?

«Что, если это… неправильно поймут?» Германн возразил. «Что, если он всего лишь пытается… общаться… но борется с нашим разумом?»

«Некоторых художников это свело с ума».

«Не все… на один плохой случай приходится десять, когда все пошло не так». Германн закашлялся, и Вальдемару пришлось подождать несколько секунд, пока троглодит восстановит дыхание. «То, что Безмолвный Король опасен… вполне возможно. Но... мы не можем позволить недоказанному страху остановить нас... мы не можем понять тайны мира... убегая от них.

С этой мыслью Вальдемар согласился. И, честно говоря, возможность наконец доказать существование Земли сделала риск еще более оправданным. «Если это существо следует определенным законам, значит, его можно изучать, противостоять ему и, возможно, даже общаться с ним. То, что мы этого сейчас не понимаем, не означает, что мы не можем ».

«Да… страшно из-за неизвестности. Если мы узнаем и поймем… мы больше не будем бояться».

— Хорошо, я в деле, — сказал призыватель. «Я по-прежнему в первую очередь сосредоточусь на своем экто-ловце, но буду помогать вам, насколько смогу. Однако, если мы продвинемся достаточно далеко, чтобы создать функционирующий портал, мы завершим эту Раскрашенную Дверь только с согласия и присутствия Лорда Оха».

Каким бы могущественным ни был этот Безмолвный Король, Темного Лорда будет более чем достаточно, чтобы справиться с ним.

— Согласен, — сказал Германн. «Есть… еще одна вещь… которую следует учитывать. Портрет, достойный богоподобного существа... нуждается в редких и сильных пигментах. Три… по крайней мере основные цвета.

«Что ж, наша кровь красная и в любом случае понадобится для картины», — заметил Вальдемар. «Остаются только синий и желтый пигменты. Думаю, я мог бы с этим помочь, но сначала мне нужно больше узнать о том, как работает пиктомантия.

«Да, да… конечно. Я научу тебя своему искусству… а ты научишь меня своему». Хвост троглодита дрогнул, а выражение лица Германна приняло то, что могло сойти за улыбку рептилии. «Я… я рад, что мы встретились. Мой проект… многие не поймут».

«Моего многие тоже не понимают», — признался Вальдемар, найдя в троглодите родственную душу. «Хотя мне интересно, почему ты идешь по этому пути. Я имею в виду, что у меня есть очень веская личная причина доказать существование Земли, но… почему ты так сильно стремишься связаться с этим Безмолвным Королем?»

Улыбка Германа померкла, и он замер, как статуя. — Дело не… не во мне. Это для моих людей. Я..."

«Тебе не обязательно этого говорить, если ты не хочешь», — ответил Вальдемар, чувствуя его беспокойство. «Я буду уважать вашу конфиденциальность».

— Ладно… — Германн не скрывал своего облегчения. Его коллега-ученый мог сказать, что что бы его ни толкнуло, это было что-то в высшей степени личное. "Спасибо."

— У меня есть последний вопрос. В голову Вальдемара пришла идея. «Вы упомянули, что можете использовать пиктомантию, чтобы поймать душу?»

— Да… и что из этого?

Вальдемар подумал о дне своего ареста и об эктоплазме его деда, которая изо всех сил пыталась проявиться, прежде чем рассеяться в эфире. — С призраками это тоже работает?