Ему снова снился колодец.

Его руки царапали каменную стену, а над его головой ползали крысы. Дыра над ним сияла успокаивающим малиновым светом; свет свободы. Но это было так далеко, и он оказался в ловушке внизу, глубоко под землей.

Крысы бросили ему недоеденную кость, ту, которая присоединилась к их куче сокровищ на дне. Колодец был переполнен останками животных и людей, которым не повезло упасть, но он не исчез бы, как они.

Он сбежит.

Он будет свободен.

И снова его ногти вонзились в камень, когда он начал опасное восхождение к свету наверху. Один метр. Два метра. Три метра...

Странные символы, высеченные на камне, сияли желтым светом, который обжигал, ослеплял его и заставлял крыс убегать. Он упал обратно на дно, завывая от разочарования и отчаяния.

Стены колодца задрожали, и сон рухнул в небытие.

Вальдемар упал с матраса и проснулся лицом к холодному каменному полу. Во сне он выкатился из постели, и кто-то яростно постучал в дверь его мастерской. "Привет?" мимо него раздался женский голос. "Кто-то там?"

Вальдемар на мгновение принял его за голос Марианны, прежде чем понял, что этот голос был другим, более высоким. Началась жизнь, наполненная страхом инквизиторов, и его экстрасенсорное зрение расширилось за пределы двери. Колдун не узнал присутствия на другой стороне. Он мог сказать, что это была женщина, которая не подготовила должной магической защиты.

«Эта мечта никогда не отпустит меня», — с досадой подумал Вальдемар, шаря руками в темноте в поисках масляной лампы. Между двумя эпизодами часто проходили недели или месяцы, но кошмары всегда возвращались. Однажды в детстве он спросил о них своего дедушку и сказал, что Вальдемар упал в колодец, когда был слишком молод, чтобы помнить. Ему посчастливилось прожить достаточно долго, чтобы его спасли.

Возможно, его разум изо всех сил старался подавить это воспоминание, но мир снов оставил открытой дверь, чтобы он мог преследовать Вальдемара. Или, возможно, его подсознание аллегорическим образом выразило разочарование отсутствием прогресса в достижении цели достичь Земли.

Какова бы ни была причина, Вальдемар твердо решил обратиться к онейроманту, чтобы справиться с этим кошмаром. По утрам он всегда чувствовал себя утомленным и встревоженным, и хотя хорошие манипуляторы сновидений стоили дорого, он предпочитал платить, чтобы наслаждаться тихими ночами.

"Кто это?" — спросил Вальдемар, наконец найдя лампу и осветив свою мастерскую. Верный своему слову, лорд Ох предоставил своему новому рекруту лабораторию, намного превосходящую все, чем призыватель когда-либо пользовался в прошлом. Его коллекция гримуаров и музыкальной шкатулки нашла новый дом на полках рядом с письменным столом, а инструменты, алхимические реагенты и магические смеси покрывали столы из точеного камня. Он получил волшебную, бездымную кузницу, на наковальне которой лежали остатки сломанного экто-ловца. Лестница вела в его апартаменты наверху, а запертая дверь — наружу.

Солнечная батарея наверху не будет иметь особого смысла. Вальдемар положил матрас внизу, чтобы не тратить время на ежедневный подъем и спуск по лестнице; он также не пользовался туалетом наверху, если только ему не приходилось приводить себя в порядок перед выходом на улицу.

«Лилиан!» — ответила женщина, явно обрадовалась полученному ответу. Вальдемар задавался вопросом, как долго она стучалась в его дверь, прежде чем ей удалось его разбудить. «Лилиан де Вейн! Я в мастерской рядом с твоей! Я принесу тебе новую одежду!»

С таким именем она наверняка принадлежала к Старокровным. Вальдемар задавался вопросом, сколько дворян сделали Институт своим гнездом. «Мне ничего не нужно», — ответил он, все еще одетый во вчерашнюю одежду.

«Это действительно важно! Если я не мешаю чему-то?» Вальдемар почувствовал в ее голосе нотки страха и паники. «Ой, извини, я не хотел тебя беспокоить! Я могу пройти мимо позже, если хочешь!»

«Все в порядке», — сказал Вальдемар, подавляя стон и поднимаясь на ноги. По правде говоря, он всегда был немного раздражен, просыпаясь, но голос этой девушки был слишком приятным, чтобы на него жаловаться. «Сделай шаг от двери, я ее защитил».

«О, с каким защитным заклинанием?» — спросила она с любопытством.

«Голодный вид». Вальдемар отпер дверь, снял магические обереги и приветствовал гостя.

Его гостьей была хорошенькая малышка не старше девятнадцати лет, с рыжими волосами до плеч, добрыми голубыми глазами и веснушками по всем щекам. Она была на удивление маленькой, едва доходила до носа Вальдемара, но излучала какую-то гиперактивную энергию. Она носила сине-оранжевый вариант стандартной магической мантии Института и держала в руках стопку одежды.

"Привет!" Она представилась с яркой улыбкой. — Прости, я только что тебя разбудил?

«Все в порядке, проснуться уже давно пора». Вальдемар снял с ее рук одежду. Они включали черно-серое пальто с капюшоном, фиолетовую рубашку и брюки под ним. Пара черных кожаных ботинок со вкусом дополнила комплект. «Она не похожа на другие мантии».

«Лорд Ох подумал, что вам может понадобиться что-то более практичное, поэтому он попросил помощников внести коррективы», — ответила Лилиана с усмешкой. «Они тоже оплетены защитными заклинаниями. Чтобы их прорубить, понадобится очень острый меч».

Красиво, хотя Вальдемар осмотрит эту одежду позже. Он подозревал, что они включают в себя заклинания слежения или подобные меры. — Хочешь войти внутрь? – спросил Вальдемар своего посетителя. «Вы проделали весь путь, меньшее, что я могу сделать, это предложить вам чашку чая».

«О, все в порядке, я уже позавтракала со своим наставником», — ответила она, слегка покраснев. Верила ли она, что он заигрывает с ней? «Но конечно, я могу посмотреть. Тебе нужна помощь с переездом?»

"Нет, все хорошо." Марианна уже помогала в этом, прежде чем покинуть институт по поручению своего магистра. Вальдемар не спросил ее, о какой миссии, но подозревал, что она отправилась расследовать его семью. Она, вероятно, ничего бы не нашла, как и он.

Вальдемар повел Лилиану в свою мастерскую, и ее взгляд сразу же упал на его картины, которые он развесил на стенах, чтобы придать мастерской больше индивидуальности. Колдун любил рисовать виды реального мира, и на его картинах были симпатичный землекоп, выглядывающий из своего укрытия, разрушающаяся старая хижина его дедушки и усердно работающие грибники. В прошлом Вальдемар продал некоторые из своих произведений искусства, чтобы финансировать свою деятельность, хотя он никогда полностью не посвящал себя карьере.

Лилиан с восхищением смотрела на картины, прежде чем застыть перед самой красивой из них. «Ой, кто это?» — спросила она, указывая на портрет, восседающий на троне над кузницей.

«Моя покойная мать», — ответил Вальдемар, прежде чем положить одежду на стол рядом со своими зельями. Он был настолько сосредоточен на ремонте экто-ловушки, что не убрал остальную часть мастерской. К сожалению, рыцари повредили устройство до такой степени, что на его ремонт уйдут недели. «Ее звали Сара».

«Она прекрасна», — сказала Лилиан, загипнотизированная картиной. И она была. Мать Вальдемара была красавицей с волосами цвета воронова крыла и бледно-серыми глазами сына, и выглядела изящно в синем платье. Она еще не сошла с ума, когда ребенок нарисовал ее портрет. «Но она кажется такой грустной».

Действительно. У матери Вальдемара всегда было грустное выражение лица, и только музыкальная шкатулка могла заставить ее улыбнуться по причине, которая всегда ускользала от ее сына. Всякий раз, когда он затрагивал эту тему, она всегда разрыдалась. «Я не думаю, что быть счастливой было в природе моей матери», — признался он.

«Однако это странно», — сказала Лилиан. «У нее волосы черные, а у тебя белые. Разве волосы цвета воронова крыла не доминируют?»

«В этом нет ничего необычного». Теперь, когда человечество веками жило под землей, все больше и больше людей рождались без волос, глаз и пигментации кожи. Иногда все сразу. Вальдемару посчастливилось иметь только седые волосы, а не выглядеть как альбинос.

Иначе люди бы не приняли его за нежить. «Вы сказали, что живете в мастерской рядом с моей?»

«Да, хотя большую часть времени я провожу в оранжерее. Я изучаю алхимию и лепесткомантию под руководством леди Матильды».

Леди Матильда, леди Матильда... Вальдемар попытался вспомнить, где он услышал это имя, его глаза блуждали по кулинарным книгам по зельям. «Матильда де Вальнуар?» — спросил он удивленно. Она написала более трети алхимических рецептов, которые он запомнил. «Изобретатель Эликсира Жизни?»

Это ужасно дорогое зелье обращало вспять старение пьющего, возвращая его на пик своей жизни. Хотя бессмертие в различных формах было обычным явлением среди высших классов, которые могли себе это позволить, большинство богатых дворян предпочли навсегда остаться молодыми, чем стать разумной нежитью или перенести свою душу в голема.

Поскольку рецепт эликсира был известен только его создателю, и никому еще не удалось его перепроектировать, члены Oldblood платили целые состояния за дозу... и преступники, такие как участники Полуночного рынка, не останавливались ни перед чем, чтобы украсть зелье.

— Сама. Она магистр Института и мой наставник. Лилиана подняла бровь, заметив его замешательство. «Ни в коем случае, ты не знаешь, что такое Мастер?»

«Нет, но я чувствую, что ты мне скажешь».

«И ты правильно подумал», — ответила она с усмешкой. «В Институте существует строгая иерархия. Внизу есть Аколиты, которые не являются Учёными, но помогают нам. Они повара, поставщики, охранники... Ты знаешь Ирен? Тебе понравится Ирен, — сказал он. могу достать тебе все, что тебе нужно».

«Считаются ли Рыцари Тома послушниками?» Мысль о том, что он находится выше в иерархии, чем люди, которые его заключили в тюрьму, бесконечно забавляла Вальдемара.

«Технически, но не пытайся отдавать им приказы», ​​— хихикая, ответила Лилиана. «Они подчиняются только лорду Очу и Мастерам, в меньшей степени. Теперь у вас есть такие же ученые, как мы, исследователи. У каждого из нас есть мастерская, ограниченный бюджет, и мы можем получить доступ к библиотекам, за исключением запрещенных вещей. И выше у вас есть Мастера, которые подчиняются только Лорду Очу. Это элита из элиты, колдуны, достигшие бессмертия и освоившие магическое поле. У них есть неограниченные ресурсы, и они могут получить доступ ко всем видам ограниченных знаний. Каждый Ученый должен ответить Мастеру, который служит их наставником».

"Действительно?" Об этом Марианна не сообщила Вальдемару. — Значит, мне нужно найти учителя?

Вальдемар не собирался плевать на наставничество чародея, но мысль о том, что высший авторитет заглядывает ему через плечо, беспокоила его. Внимания лорда Оча уже было более чем достаточно.

— Да, но не торопись, ты только что приехал. Казалось, Лилиане в голову пришла идея. «О, вы могли бы попросить леди Матильду стать вашим наставником! Она такая теплая, а еще она возглавляет местный собор Света. С ней вы многому научитесь, и мы сможем помочь друг другу!»

Вальдемар не знал, что ответить. Часть его задавалась вопросом, искренна ли любезность Лилианы, но он гордился тем, что хорошо разбирается в людях, и не чувствовал в ней никакой фальши. Она была такой дружелюбной.

«Спасибо за предложение, — сказал он, — но я бы предпочел учителя, специализирующегося на пространственной магии».

Его ответ явно ее обеспокоил. «Магия измерений? Это опасная штука. Знаете, последнего искателя приключений, который пытался телепортироваться в другой мир, разрубили пополам. Его туловище оказалось в другом измерении, а ноги остались в Институте, поэтому мы не смогли поднять его обратно. У нас были похороны и все такое».

«Ну, это значит, что половина его достигла намеченного пункта назначения», — ответил Вальдемар. Лично он считал бы расчленение небольшой ценой, которую придется заплатить, если бы ему удалось достичь Земли. «Хотя мне интересно, что вы написали в панегирике: « Здесь покоятся его ноги, потому что он никогда не мог бежать достаточно быстро» ?»

Лилиан усмехнулась его мрачной шутке. «Ты жестокий», сказала она. «Мы не должны над этим смеяться».

«На какой самолет пытался попасть этот ученый?»

«Я думаю, это был стихийный план огня», — ответила ведьма, хотя ее голос звучал не так уверенно. «Темный Лорд Бетор финансировал этот проект в военных целях. Что-то об открытии ворот посреди пограничных крепостей Королевства Дерро и их сожжении. Но я думаю, что господин Пуанкарре и Герман могли бы рассказать вам больше. О, ты знаком с Германом?»

— Боюсь, что нет, хотя лорд Ох сказал, что мне следует с ним встретиться. Насколько я слышал, он тоже художник?

«Подожди, ты нарисовал эту штуку?» Лилиан присвистнула, глядя на картины. «Тогда вам необходимо познакомиться с Германом и с Фриггой! Она очень хочет заказать себе портрет, но стиль Германа ей не нравится. Почему бы мне не показать вам окрестности?»

— Э-э, спасибо, но мне нужно поработать над своим экто-ловцом…

Но Лилиана не услышала ни одного его протеста. «Это займет максимум двадцать минут, туда и обратно».

«Извини, но мне правда пора работать». Призрак его деда не вернулся бы в этот мир сам по себе.

«Но я проделала весь путь, чтобы помочь», — сказала она, ее голубые, невинные глаза смотрели на Вальдемара так, словно он только что забил до смерти беспомощного землекопа. «Ты… ты не хочешь вернуть должок?»

Вальдемар прищурился. — Ты пытаешься заставить меня чувствовать себя виноватым?

«Это…» Она выглядела почти готовой заплакать. "Работает?"

Вальдемар вздохнул, когда ее болезненный взгляд стал невыносимым. «Да», сказал он со вздохом. Она принесла ему его одежду и дала ему некоторую информацию, он мог уделить двадцать минут.

"Потрясающий!" — сказала Лилиана, и ее веселое настроение вернулось. Вальдемара не могла не смутить перемена в поведении. «Но сначала тебе нужно помыться. Ты выглядишь так, будто не выходил на улицу несколько дней».

Ох, во что он вошел?

Спустя несколько минут и душ, Вальдемар вышел из мастерской в ​​новой одежде. Он должен был признать, что они были довольно удобными, хотя и не мог распознать текстуру. Шерсть? Шелк? Магия внутри волокон пропитала его, как вода.

Мастерские Ученых располагались на втором уровне Института, причем первый этаж использовался под помещения общего пользования, а второй этаж в основном принадлежал Рыцарям Тома. Второй этаж представлял собой длинный туннель длиной почти двести метров, каменные стены и пол которого были отполированы до гладкости, как поверхность зеркала.

Вокруг пещеры располагались мастерские и отдельные помещения, а кристаллы на потолке излучали мерцающий свет. Самым красивым сооружением слоя были гигантские часы, вокруг которых обвивалась спиральная лестница, ведущая на верхний и нижний уровни. Мощные двигатели, питаемые связанными элементалями земли, позволяли хрустальным иглам устройства вращаться, и вся пещера тряслась каждый раз, когда били часы.

Как оказалось, Лилиан действительно занимала мастерскую слева от Вальдемара, а этот «Германн» — справа. Колдун задавался вопросом, было ли его местоположение определено случайно или это часть какого-то гамбита.

Лилиан оказалась очаровательной собеседницей, когда они поднимались по каменным лестницам и узким поворотам, отделяющим одну мастерскую от другой, расспрашивая его о его происхождении и развлекая рассказами о своем прибытии в Институт.

«Позволь мне сказать прямо: ты приехал сюда из-за цветка?» Вальдемар спросил своего соседа.

«Да», — ответила Лилиана с усмешкой. Кажется, она этим очень гордилась. «Мои родители хотели, чтобы я поступил в Школу Чародейства Саклас в столице, но там полно заносчивых придурков, которые предпочитают вечеринки учебе. Тем не менее, я готовился пойти туда, когда Церковь Света попросила пожертвовать цветы в качестве части в честь годовщины их основания. Я прислал цветы, которые создал сам и алхимически модифицировал, чтобы они светились разными цветами. Леди Матильде они так понравились, что она посетила меня и предложила мне стипендию».

«Я помню это соревнование», — сказал Вальдемар, хотя и не был его свидетелем. Тогда он скрывался от властей и следил за происходящим через газеты. «Он был открыт только для семей Старокровных».

Он не мог скрыть зависти в голосе, и Лилиан это заметила. «Мне очень жаль», — извинилась она. «Я уверен, что ты бы справился хорошо».

«Тебе не нужно извиняться, это было не твое решение. Кроме того, ты заслужил свое пребывание здесь». Создание нового вида растений с помощью алхимии потребовало невероятного мастерства, особенно в ее возрасте. «Я бы возмутился, если бы ты купил стипендию».

«К счастью, Институт так не работает. Магистры рекомендуют нового Ученого, и лорд Ох должен дать свое согласие». Лилиан вздохнула. «Честно говоря, я не думаю, что вернусь в столицу после окончания учебы. Я бы предпочел стать магистром и продолжать работать, а не проводить дни на балах и отбиваться от предложений руки и сердца».

«Предложения руки и сердца? Ты наследница или что-то в этом роде?»

«Я единственная дочь графа де Вэйна из Оружейной палаты Де Вэйна».

Вальдемар признал это имя одним из основных поставщиков металлических изделий для имперской армии; дорогая Лилиана должна была унаследовать значительное состояние, если ее отец когда-нибудь решит уйти на пенсию. Учитывая его богатство, он, вероятно, уже приобрел бессмертие.

Лилиана прочистила горло. «Это не будет проблемой?»

— Простите за грубость, миледи, — сказал Вальдемар, глядя ей в глаза. «Но, честно говоря, мне плевать».

Вальдемар никогда не облизывал сапоги дворян и не собирался начинать сейчас. Если бы он подружился с Лилианой, то потому, что она ему понравилась, а не из-за ее денег или связей.

К счастью, ведьма вздохнула с облегчением. «Отлично», сказала она. «Знаешь, приятно поговорить с людьми, которым не нужны мои деньги или услуги».

Это объясняло ее болтливость. Вероятно, она чувствовала себя одинокой. Вальдемар мог бы посочувствовать, ведь он провел одинокое детство на домашнем обучении, и у него было мало друзей, о которых можно было бы говорить. Он сделал пометку лучше узнать Лилиану, если это не помешает его собственным исследованиям.

Дуэт наконец прибыл к входу в мастерскую Германа, единственной двери, встроенной в гладкую стену туннеля. — Герман, — постучала Лилиана в дверь. «Это я, Лили! Я приведу тебе нового друга-художника».

Вальдемар нашел время, чтобы осмотреть дверь, ожидая, пока сосед откроет ее. Он не узнал защитных знаков, которыми она была заперта, и мог сказать, что мастерская была переполнена магической энергией. Что за колдун обитал в этих залах?

Вальдемар получил ответ, когда дверь открылась, и на него посмотрели молочные глаза рептилии.

Как оказалось, у «Германна» вместо кожи были белые чешуйки, вместо ушей рога, а вместо ногтей черные когти. Гуманоидная ящерица была почти двухметровой высоты и покрывала свое тело тяжелыми черными одеждами и капюшоном. Его хвост тревожно покачивался за спиной, а на носу блестели очки.

Троглодит.

«Привет», — застенчиво сказал рептилия, глядя на Вальдемара, его голос звучал как шипение змеи. Его одежда была испачкана свежей краской, а в правой руке он держал кисть. "Рад встрече."

— Н-приятно познакомиться, я Вальдемар, — озадаченно представился колдун. «Извините, я, э-э… я не ожидал увидеть исследователя-троглодита».

«Все в порядке…» — ответил Германн, хотя ему явно было трудно произнести эти слова. Вальдемар подозревал, что горло троглодита не приспособлено для использования человеческого языка. «Это случается... часто».

Хотя они могли использовать Кровь, троглодиты жили примитивными племенами, которые Империя Азланта практически изгнала из их родных пещер; и с тех пор они оставались жестокими врагами человечества. Вальдемар никогда не ожидал увидеть кого-то в свите Темного Лорда.

«Институт не делает различий между видами», — сказала Лилиан, позабавленная реакцией Вальдемара. «У нас есть разумный рой и доккар».

«У вас есть темные эльфы?» Вальдемар едва не закашлялся. Как они могли убедить одного из этих садистов вести себя хорошо? — Только не говори мне, что у тебя тоже есть деррос?

«Не глупи, Вэл, деррос не может использовать Кровь». Лилиана хихикнула. «Могу ли я звать тебя Вэл? Валу? Валди?»

К своему беспокойству, Герман начал чувствовать запах Вальдемара, как будто он был куском ветчины. — Ты странно пахнешь, — прохрипел он. «Это… странный запах».

— Валди, ты сказал, что примешь душ! Лилиан пожаловалась.

"Я сделал!" он протестовал.

«Все в порядке», — ответил Германн, прежде чем пригласить их в свою мастерскую. Хотя студия, возможно, был бы лучшим термином. Дом троглодита был таким же большим, как и дом его коллеги-ученого, но в нем не было всего, что можно было бы ожидать от лаборатории мага, например, гримуаров или зелий. Германн обменял свою кузницу и полки на шкаф, полный принадлежностей для рисования и большого холста, и даже использовал стены в качестве фресок.

Однако троглодит предпочитал более странный стиль, чем реалистический Вальдемара, превращая обычные предметы в абстрактную форму. Портрет пепельной женщины превратился в набор кубов и прямоугольников, а изображение лабиринта из живой изгороди на первом этаже превратилось в странное, но узнаваемое смешение геометрических фигур. Фрески представляли собой странные символы, каждый из которых был написан разным цветом, а под ними были написаны такие названия, как «Угрюмый синий» или «Яростный красный» . Когда Вальдемар моргнул, символы сдвинулись, как живые.

Однако самой странной картиной был холст, настолько высокий, что доходил до потолка. Сюрреалистическая работа представляла собой бездну множества цветов: желтых глаз, красных вен и синих цепей, окружающих ярко-пурпурный разрыв в центре картины; эта трещина пульсировала, как живая, то увеличиваясь, то сжимаясь вокруг единственного черного пятна, словно бьющееся сердце.

Вальдемар нахмурился, почувствовав, что кто-то наблюдает за ним. Он приблизился к этому жуткому шедевру, всматриваясь в пурпурный разлом и черную дыру в его центре. Его глаза терялись в черном пигменте, пытаясь различить…

Там.

Нарисованная фигура сидела на терновом троне в центре бездны и наблюдала за происходящим. Фигура в капюшоне, одетая в зеленую мантию, с цветными пеленами вместо глаз и закрученными щупальцами вместо бороды. Оно беззвучно звало Вальдемара, как пламя мотылька, приказывая ему упасть в пустоту и присоединиться к нему внутри этого черного солнца. Однако когда колдун прикоснулся к холсту, его пальцы лишь задели безжизненные пигменты.

«Ты тоже видишься с ним…» — прохрипел Герман, когда Вальдемар отстранился. «У тебя... хорошие глаза».

— Видишь его? Лилиан заглянула в черную дыру. «Я различаю форму, но...»

«Эта штука живая», — сказал Вальдемар, используя свои экстрасенсорные чувства, чтобы попытаться проанализировать картину. Он мог сказать, что троглодит вплел заклинания в свою работу – фактически во все свои картины – но не получил никакой обратной связи от существа, смотрящего изнутри ужасного шедевра. И все же некромант был убежден, что это... это существо наблюдает за ними. «Это не обычная картина».

«Нет… это не так», — подтвердил Германн. «Я пиктомант. Я тку свои заклинания... с помощью пигментов. Некоторые пиктоманты могут создавать... карманные измерения. Маленькие... частные миры».

Вальдемар сразу понял. «И если могущественные пиктоманты могут создавать искусственные миры, то, возможно, они смогут создавать пути в космосе. Вы пытаетесь открыть дверь, но дверь куда?»

Призыватель откашлялся, и холодок пробежал по его спине, когда он взглянул на черную дыру. "К чему?"

Хотя выражение лица рептилии не изменилось, пальцы Германна заерзали, а хвост перестал двигаться. Это напомнило Вальдемару животное-жертву, замершее на месте, словно готовое в любой момент бежать. Даже Лилиана прикусила нижнюю губу, явно что-то понимая, но отказываясь вдаваться в подробности.

«Это что-то подозрительное, не так ли?» - предположил Вальдемар.

— Конечно нет, — прошептал ему на ухо голос. «В моей крепости нет ничего подозрительного».

Вальдемар замер, когда в студию ворвался леденящий холод, а за его спиной поднялась тень Темного Лорда. Лицо Лилианы потеряло все краски, а Германн быстро опустил голову, чтобы избежать взгляда нового посетителя.

Как он это делает? Подумал Вальдемар, повернувшись к улыбающемуся личу, встревоженный его внезапным появлением. Он телепортировался без звука или использовал невидимость? «Лорд Оч… когда вы приехали?»

«Я всегда был здесь, юный Вальдемар. Ты заметил это только сейчас, потому что я этого хотел. Твоя психическая защита улучшилась со времени нашей последней встречи, но ее по-прежнему очень легко вывести из строя». Темный Лорд взглянул на других Ученых. «То же самое касается вас обоих».

«Мне... мне очень жаль, Лорд Ох». Лилиан поклонилась так низко, что Вальдемару показалось, что она ударится лбом о землю. «Я-я этого не ожидал».

«Мало кто ожидает нападения или уловки, поэтому вы всегда должны быть настороже. Но я рад, что вы, молодые люди, начали сближаться. Я вижу начало плодотворной учебной группы». Лорд Ох усмехнулся про себя, как будто смеясь над шуткой, которую мог понять только он. «И чтобы ответить на твой вопрос, Молодой Вальдемар… ты можешь увидеть здесь вещи, которые Церковь Света сочла бы сомнительными. Даже еретическими. Но тебя это не волнует. То, что происходит между моими стенами, останется там».

Лич посмотрел на Вальдемара, его глаза на мгновение засияли голубым светом.

"Вы понимаете ?" — спросила древняя нежить, его слова были холодны, как лед, а угроза тяжела, как гравитация.

"Да." Вальдемар сглотнул, а Лилиана затаила дыхание. — Да, лорд Оч.

— Хорошо, — сказал лорд Ох веселым голосом, и его глаза вернулись в нормальное состояние. «Здесь, в Плероме, ни один путь к знанию не запрещен, пока соблюдаются надлежащие протоколы безопасности, и молодой Герман очень их помнит. Возможно, вы могли бы даже помочь ему. Вы оба настолько по-разному подходите к искусству, я содрогаюсь, представляя, какая новая идея вырастет из твоих кистей».

Германн медленно кивнул. «Я не откажусь помочь… Я борюсь с препятствием».

"Действительно?" Лилиана повернулась к исследователю-рептилоиду. «Я могу чем-нибудь помочь?»

«Может быть», — ответил троглодит, прежде чем почесать затылок когтем. "Мне надо подумать..."

«Я позволю вам обмениваться идеями», — сказал лорд Ох, его взгляд сосредоточился только на Вальдемаре. «Молодой человек, приходите развлечь старую нежить на его утренней прогулке».

Темный Лорд даже не дождавшись ответа, вышел из студии Германа. Вальдемар обменялся обеспокоенными взглядами со своими коллегами-учеными, прежде чем отправиться за личем. Дверь мастерской закрылась за ним сама.

Лорд Ох подошел к входу в логово Вальдемара, откуда им было лучше видно часы. "Что ты видишь?" — спросил лич, остановившись, чтобы посмотреть на устройство.

«Часы», — ответил Вальдемар после некоторого вдумчивого размышления. «Имитация технологии дерро».

Должно быть, это был неправильный ответ, потому что лич с грустью покачал головой. «Вы их пока не видите».

"Их?" — спросил Вальдемар.

«Вы почувствовали это, когда прибыли, и чувствуете до сих пор», — ответил лорд Ох. «Это ощущение, что за тобой наблюдают».

Глаза Вальдемара расширились. «В этой комнате есть что-то невидимое», — догадался он. «Что-то я не могу воспринимать, но кто может видеть меня».

«Человеческий мозг не воспринимает истинную реальность, которая нас окружает. Наши глаза ослеплены светом и тьмой, и мы не можем видеть за завесой. Иногда это благословение, ибо доброта встречается только во лжи; но настоящий колдун должен стремитесь к истине, какой бы ужасной она ни была». Темный Лорд принял свою любимую позу, заложив руки за спину. «Дело в том, юный Вальдемар, что ваше психическое зрение мощно, но ограничено. Прямо перед вашим носом есть вещи, которые вы не можете воспринять, и пока вы не научитесь снимать пелену, закрывающую ваши глаза, вы останетесь слепыми к истинной природе наш мир. И если ты не понимаешь этого мира, как можешь ты надеяться достичь другого?»

Уязвленная гордость была плохим советчиком, но Вальдемар принял вызов. «Как можно обрести это истинное зрение?»

«Для начала тренировка и зелья. Боюсь, последнее тебе придется сделать самому. Правда не для непригодных».

Вальдемар сделал пометку изучить эту тему, хотя бы для того, чтобы улучшить свой собственный призыв. Если бы он не мог воспринимать невидимые вещи прямо перед собой, это могло бы повлиять на его собственные исследования в будущем. — Могу я задать вам вопрос, лорд Оч?

«Задавать вопросы — признак ума».

Вальдемар воспринял это как да. «Мне сказали, что как Ученый я должен учиться под руководством Мастера и наставника. Могу ли я выбрать своего учителя, или его назначат мне?»

«Если хочешь, можешь менять наставников, — ответил лич, — но мне интересно, кто тебе приглянулся».

Вальдемар нахмурился. «Сменить наставника? Один уже выбран?»

Глаза лича весело прищурились, словно он смотрел на дурака.

Ни в коем случае... — Лорд Оч, что вы имеете в виду?

«Я ничего не имею в виду», — сказал древний архимаг, прежде чем снова взглянуть на часы. «Я не осмелился бы назвать себя мастером, поскольку всегда есть чему поучиться. Но мне есть чему вас научить, если вы желаете моих знаний».

Вальдемар все еще не мог в это поверить. Должно быть, это была шутка или что-то в этом роде. «Но почему я?» он спросил. «Тысячи опытных колдунов готовы убить свою семью, чтобы служить вам».

"Почему нет?" Лорд Ох пожал плечами. «По правде говоря, я возлагаю большие надежды на то, чего мы можем достичь вместе, юный Вальдемар. Мне придется убить тебя, если ты не оправдаешь их, но, надеюсь, в твоем случае это станет временным наказанием».

Вальдемар не упустил из виду зловещее выражение «надеюсь». «Это как-то связано с какой-то силой, дремлющей в твоем подвале?»

«Острое озарение», — ответил лич. «И правильное предположение».

«Ты связал Нахемота?» — спросил Вальдемар. Нагемоты были самыми могущественными из Клипотов, полубогами, настолько могущественными, что их присутствие искажало саму реальность. Каждая попытка вызвать одного заканчивалась катастрофой, но Лорд Ох мог бы это сделать. Поскольку Вальдемар обладал определенным талантом связывать этих существ, было бы разумно, чтобы лич использовал его для этой цели.

«Кто сказал вам, что источником этого беспокойства является живое существо?» Улыбка лорда Оча стала почти хищной. «Я открою тебе, на чем спит моя крепость, в свое время, когда ты будешь готов. Возможно, это даже окажется решением твоего квеста. Но сначала ты должен стать сильнее и развить Истинное Зрение. Только тогда я покажу тебе мой… маленький секрет».

Вальдемар не был слеп к попыткам манипуляции в действии. Темный Лорд обещал сверхъестественное понимание и ответ на интригующую загадку, но только в том случае, если младший чародей пойдет по пути, лежащему перед ним. У некроманта все еще были некоторые сомнения по поводу службы под началом такого безжалостного существа, тем более что его «вступительный экзамен» состоял из смертельных сражений с боевыми зверями. Ученичество под руководством лорда Оха оказалось бы еще более опасным.

Но, несмотря на всю свою безжалостность и жестокость, лорд Ох был самым могущественным магом, которого когда-либо встречал Вальдемар; тот, который запугал самих инквизиторов и заставил их повиноваться. Лич был старше империи, и изучение его безграничных знаний помогло Вальдемару достичь своей цели.

В конце концов, никто не сказал «нет» Темному Лорду.

«Так как же нам это сделать…» Вальдемар откашлялся. «Ученичество?»

За улыбкой лорда Оча скрывались клыки.

«Я очень занятая нежить, ученик », — сказала нежить, подчеркивая последнее слово, — «и поэтому я пощажу тебя только один день в начале каждой недели. В противном случае я ожидаю, что ты будешь учиться и экспериментировать самостоятельно. В этой крепости полно экспертов во всех областях магии. Учитесь у них, даже если это кажется пустой тратой времени. Инновации приходят к непредубежденным, и вдохновение часто принимает окольные пути. Над чем вы намеревались работать на этой неделе? "

«Отремонтируйте мой экто-ловец и повторите эксперимент, из-за которого меня посадили в тюрьму». Но на этот раз успешно.

«Хорошо», — ответил лорд Ох довольным тоном. «Вы можете продолжать свой эксперимент, но вы также поможете юному Герману в его амбициях. Наш чешуйчатый друг занят поисками, которые у некоторых могут вызвать беспокойство, но я предвижу, что вы оба многому из этого научитесь. ... Скромное искусство пиктомантии может показаться вам необычным и даже бесполезным, но оно поможет вам в вашем путешествии».

Могу ли я нарисовать портал на Землю? – задумался Вальдемар. Как это вообще выглядело? У него были записи деда, но они были из вторых рук. У призывателя в голове была картина Земли, но он не был уверен, что она соответствует реальности.

Лорд Ох немедленно приступил к выполнению домашнего задания. «Параллельно ты улучшишь свои чувства и укрепишь свое тело. Ты быстро исцеляешься, юный Вальдемар, но ты жив и, таким образом, ограничен своей плотью; чем ты здоровее, тем сильнее ты будешь в Крови. Я научу тебя упражнения по очистке, чтобы ты мог очистить свое тело от отходов, которые мешают твоему полному потенциалу, и ты будешь питаться зельями для улучшения своих чувств. Я дам тебе имена, но тебе придется изучить и приготовить их самостоятельно».

«Так будет медленнее, но заработаете?» - предположил Вальдемар.

Архимаг-нежить кивнул. "Ученик?"

Вальдемар придержал язык.

«Все, что я предлагаю, — это правда», — сказал лорд Ох, его глубокий голос лишен ложной игривости. «Но то, что говорят дураки, правда. Невежество — это блаженство, и путь, по которому мы идем, несчастлив. Сила, настоящая сила требует жертв ».

"Я понимаю."

"Нет, ты не." Лич посмотрел на часы отстраненным взглядом. "Но ты будешь."