Многие ученые фантазировали о четвертом, самом глубоком уровне Института.

Вальдемар спрашивал всех, от Лилианы до Ирен, о том, что Темный Лорд хранит под своей крепостью, только чтобы всегда получать один и тот же ответ: никто не знал. Леди Матильда и Эдвин, похоже, догадывались об этом, но знали лучше, чем сплетни, о секретах своего хозяина. Лилиана считала, что Лорд Ох спрятал там свою филактерию и что ее сила излучалась наружу, как печь; в то время как Германн думал, что вместо этого лич содержал секретную лабораторию под землей, где проводил ужасные эксперименты.

Однако Вальдемар не ожидал увидеть древние руины.

Лич телепортировал их в глубины своего логова, сложив саму ткань пространства; и в отличие от эффекта стазиса Коллекционера, Вальдемар не мог ему противостоять. В одно мгновение они оказались в лабиринте из живой изгороди, а в следующее — в галерее. Стены были сделаны из того же маслянистого, черного камня, что и огромная колонна в центре Института, но от пола до потолка украшены древними глифами и изображениями плеромианцев.

К удовольствию лорда Оха, Вальдемару пришлось прикрыть рот, вдыхая облако пыли. — Ты простишь мне отсутствие аэрации, мой ученик, — сказал он с насмешливым беспокойством. «Ко мне редко приходят живые посетители».

— Я полагаю, этот этаж… — Вальдемар кашлянул. «Доступ к нему возможен только посредством телепортации?»

«Или прокопав себе путь. Я могу дать тебе лопату, если ты хочешь построить воздуховод».

Вальдемар проигнорировал удар и вместо этого применил дыхательные упражнения, которым научил его лорд Ох. Он сосредоточился на потоке воздуха в своей крови, используя магию, чтобы максимизировать эффективность своего дыхания. Призывателю пришлось использовать свой капюшон как импровизированный шарф, достаточно толстый, чтобы защитить его легкие от пыли, но достаточно тонкий, чтобы он не задохнулся.

«Дело не только в пыли и недостатке кислорода», — подумал он. Он почувствовал в воздухе что-то гнилое, отвратительный юмор, от которого его захотелось вырвать. Остатки отвращения, отвратительный запах отвратительного секса и страдания кого-то, сожранного заживо. В этих туннелях случались ужасы, и их эхо отдавалось даже тысячелетия спустя.

Лорд Ох выглядел осторожно впечатленным. "Хороший. Вы поняли практическое применение моих упражнений».

«Спасибо, мой учитель».

— Но тебе не нужно было бы дышать, если бы ты превратился в нежить, — сказал лич, тут же забирая свой комплимент обратно. «Тебе следует хотя бы научиться укреплять свои органы».

«Леди Матильда начала давать мне подсказки», — сказал Вальдемар, пока они вдвоем шли по галерее. Резные изображения представляли повседневную жизнь древних плеромианцев; на одном было изображено трио циклопов, подносящих сияющий трапецоэдр первосвященнику своего вида, на другом – успешная охота на дракона воинов с копьями. «Она сказала, что мне следует начать с заклинаний, которые укрепят мое тело и сделают его твердым, как сталь».

Хотя их «тренировки» до сих пор ограничивались тем, что Вальдемар ударил хрустального голема в грудь и сломал ему руку. Эдвин был вполне доволен устойчивостью своего творения к повреждениям, а Матильда заверила Вальдемара, что он будет прогрессировать, если будет настойчив.

«Мудрый совет, хотя Марианна была бы лучшим учителем. Тебе следует попросить ее дать тебе уроки, когда она вернется». Лич коснулся стены левой рукой, его костлявые пальцы оставляли за собой след пыли. «Ваше тело — единственное оружие, на которое вы можете положиться… за разумом. Как только вы завершите обучение, вы погасите жизни одной мыслью».

Резные изображения представляли собой наиболее детальное изображение плеромианцев, которых когда-либо видел Вальдемар. Хотя в большинстве книг по археологии они представлены как одноглазые гуманоиды, на древних стенах видно, что у них были острые клыки вместо зубов, руки длиннее ног и худощавое, искривленное тело.

«Правда ли, что некоторые из них были выше десяти метров ростом?» – спросил Вальдемар своего наставника.

«Это преувеличение. Самый высокий скелет, который я нашел, едва превышал пять метров». Лорд Ох указал костлявым пальцем на изображение циклопических жрецов, молящихся перед черным каменным монолитом. «Плеромианцами управляло могущественное жречество, которое направляло их цивилизацию, заглядывая в будущее. Эти провидцы определяли место каждого человека с рождения, выбирая ему работу, от кого у него будут дети, в какой пещере он поселится...»

«Наверное, это было ужасно». Даже империя не зашла так далеко в контроле над своим населением.

«Эта система помогла плеромианцам достичь внутренней стабильности на протяжении веков. Насколько я знаю, им даже валюта была не нужна, так как все организовало государство. Их процесс отбора линии также значительно увеличил количество магов среди их населения, до такой степени, что почти каждый член их населения мог произносить заклинания».

— И при этом они никогда не пытались достичь поверхности?

«Плеромиане боялись этого», — с усмешкой ответил лорд Ох. «В их культуре звезды считались злыми силами, и что все живущие под небом подвергались их злонамеренному влиянию. В их мифологии говорится, что их предки бежали под землю, чтобы избежать ужасного взгляда солнца. Избегали даже торговли с наземными империями».

Вальдемар не мог понять идею отступления под землю по собственному желанию, а не по необходимости. Плеромиане больше напоминали ему летучих мышей, чем гуманоидов, так же боящихся света, как люди тьмы.

Галерея вела в широкий зал размером с собор на первом этаже, с колоссальными статуями, поддерживающими потолок. Каждое произведение искусства было сложнее предыдущего, и Вальдемар подозревал, что они принадлежали разным художникам. В эту коллекцию входили замысловатый каменный плеромианский воин, готовый к бою, геометрический кошмар из слитых вместе металлических треугольников и изуродованный ужас, у которого ртов больше, чем пальцев.

Помимо этих древних статуй, в зале были и более поздние устройства, в том числе хрустальные шары, светящиеся молниями в бутылках, полки с книгами, защищенными от гниения заклинаниями, и стеклянные чаны, в которых пузырилась зеленая жидкость. Вальдемар заметил внутри контейнеров оболочки, такие как мутировавший одноглазый гуманоид и гигантская скелетная нежить со стальными костями.

«Я должен Германну денег», — размышлял Вальдемар вслух. — Он думал, что у тебя внизу лаборатория, мой учитель.

— Это не мое настоящее логово, ученик, — рассеянно ответил лорд Ох. «Это специализированный семинар, призванный служить очень конкретной цели».

«Вы пытались воссоздать плеромианцев», — догадался Вальдемар, изучая эксперименты. Скелет был примерно такого же размера, как и большинство статуй, а единственный глаз мутанта выдавал его. — Тебе удалось?

"Я боюсь, не. Я пытался вызвать отголоски души так же, как вы это делали со своим дедом, но столетия стерли все следы разума, которые они оставили. Осталась только боль».

Боль... она была слабой, но Вальдемар ощущал ауру страдания, пронизывающую стены этого места, слишком древнего, чтобы быть делом рук Темного Лорда. "Что здесь случилось?"

«Я потратил столетия, переводя глифы Плеромианцев и понимая тех, кто их написал», — объяснил Лорд Ох, ведя своего ученика дальше по коридору. «Плеромиане были одними из первых, кто погрузился в тайны Крови, хотя они специализировались скорее на биомансии, чем на владении душой. На вершине своей цивилизации они раскрыли секреты долголетия, переросли потребность в ручном труде благодаря рабам-гомункулы и правили своей империей без конкуренции. Но у бессмертия есть обратная сторона…»

«Им стало скучно», — догадался Вальдемар. Зал вел к лестнице, предназначенной для великанов, каждая ступенька которой заставляла его спрыгивать вниз. Лорд Ох просто парил посредством телекинеза, забавляясь борьбой своего ученика.

«Воистину, ученик, бессмертие до смерти наскучило плеромианцам. Прошли века, но в отличие от нас, людей, у циклопов не было троглодитов, доккаров и дерросов, с которыми можно было бы бороться. Не имея необходимости бороться за выживание, они сосредоточились на себе и приняли все возможные пороки. Экзотическое любопытство превратилось в разврат, а их безобидные удовольствия переросли в гнусные практики».

Лестница привела их в обширный коридор с двумя ярко детализированными фресками со статуями по обе стороны дорожки. Создатели изысканно выточили каждое выражение лица, уловив тончайшие оттенки эмоций.

Хотя Вальдемар в душе художник, ему хотелось бы, чтобы скульпторы были менее тщательными.

Каждая сцена, изображенная на фреске, была более непристойной, чем предыдущая, и начиналась она с циклопического ужина с особенно отвратительным основным блюдом.

«Родители устраивали пиры со своими детьми в качестве закусок», — сказал лорд Ох с той же страстью, что и экскурсовод музея. «Священники блудили с чуждыми вещами. Колдуны превращали свои тела в произведения эзотерического искусства. Я избавлю тебя от других их занятий, поскольку они заставили бы покраснеть даже темного эльфа.

Вальдемару не нужно было воображать, хотя он предпочел бы забыть то, что видел. Эта галерея излишеств беспокоила его больше, чем любой Клипот, особенно когда он заметил статую Грызущего, физически пришитую к плеромианскому колдуну. Хуже того, Вальдемар чувствовал агонию в камне.

Кто бы ни создавал эти ужасы, он использовал живые модели.

В конце концов осмотр достопримечательностей стал невыносимым, и Вальдемар сосредоточился на лорде Охе, а не на статуях. Лич не выказывал отвращения к ужасающим сценам вокруг него, которые его ученик находил гораздо более тревожными.

Лорд Ох перестал парить над землей, его шаги эхом разносились по зловещей галерее. — Как видишь, юный Вальдемар, плеромианцы раздвинули границы аморальности дальше, чем даже самые развращенные культисты. Но, несмотря на излишества, этого никогда не было достаточно. Через некоторое время они поняли, что этому миру больше нечего предложить им в плане удовольствия».

Вальдемар подавил вздох отвращения и сосредоточился на разгадке тайны. Теперь он начал видеть закономерность исчезновения плеромианцев. «И как только им наскучило то, что могла предложить эта реальность, они отправились искать другую», — догадался он.

«Именно, ученик. И это…"

Лорд Ох остановился в конце галереи, у входа в последнюю комнату этажа.

«Это дверь, которую они использовали».

Вальдемар сделал первый шаг в комнату и затаил дыхание.

Перед ним стоял подземный колоссальный купол размером с двор Института, его черный каменный потолок мерцал огненно-пурпурными плеромианскими символами. В отличие от остальной части строения, в комнате не было ни произведений искусства, ни каких-либо устройств... кроме одного.

Шаги Вальдемара эхом отдавались в куполе, когда он приближался к высокой арке в ее центре; дверь, достаточно большая, чтобы пропустить армию гигантов. Это выглядело так просто и в то же время так замысловато: скрученный клубок черного камня, фиолетовых металлических кабелей и блестящих малиновых кристаллов. Арка полнилась силой и целеустремленностью; напевал тихую песню, которая разносилась по крепости, приглашая живых и мертвых пересечь ее. Однако эта дверь была закрыта и вела в никуда.

Но мечтатель всегда мог проснуться, каким бы глубоким ни был сон. Магия оставалась живой в этом старом устройстве, ожидая того дня, когда мудрый разум снова высвободит его.

Вальдемар не мог удержаться от прикосновения к арке, его пальцы задрожали от этого прикосновения. Камень и металл, из которых состояла конструкция, излучали слабое тепло. Даже спустя тысячелетия после исчезновения плеромианцев их работа продолжалась. Какие бы развратные ужасы они ни причиняли друг другу, Вальдемар не мог не восхищаться их гением.

Это было высшее воплощение его мечты, ставшей реальностью.

«Оно все еще работает?» Вальдемар спросил своего учителя.

"Да и нет." Лорд Ох заложил руки за спину и присоединился к своему ученику. Даже этот древний мастер темных искусств выглядел униженным этим устройством. «Плеромианские врата можно повторно активировать при правильных условиях, но я с ними не разобрался… пока ».

Удивительный. Просто удивительно.

«Это стабильный портал», — понял Вальдемар, анализируя структуру своим психическим зрением. Внутреннее устройство устройства было для него загадкой, но его предназначение было ясно как вода. «Дверь в другую вселенную».

«В несколько вселенных, при правильной настройке», — поправил его Лорд Ох. «У меня не было возможности изучить другие ворота в течение некоторого времени, но я предполагаю, что они выполняли ту же функцию».

Голова Вальдемара дернулась в сторону учителя. — Другие ворота?

Его ответ позабавил лича. «Вы думаете, что плеромианцы могли бы провести всю свою цивилизацию через одну дверь? Я знаю, по крайней мере, еще о вратах, подобных этим, в Ариуте, хотя мне не удавалось осмотреть их с тех пор, как у меня и моего предыдущего ученика было…

Голос лорда Оча стал холодным как лед.

«Разногласие».

Вальдемар вспомнил рассказы о приходе к власти Темного Лорда Фалега и о том, как он был учеником Оха, прежде чем стать его заклятым врагом. «Если бы они только могли сотрудничать, мы могли бы уже достичь других миров», — подумал Вальдемар.

«Мы могли бы это сделать». Голос лорда Оха был тяжелым, хотя Вальдемар не уловил в нем никакого раскаяния. «Увы, живые держат обиду лучше, чем мертвые. В любом случае, если существуют две двери, почему не три или больше? Империя Плеромианцев была не такой большой, как наша, но она охватывала большую часть Подземья.

В голове Вальдемара возникла идея. «Если есть другие порталы, возможно, мой дедушка использовал один».

«Теперь ты это понял». Лорд Оч радостно кивнул. — Твой дедушка рассказывал тебе, как он оказался в нашей прекрасной империи?

«Он и сам не знал», — признался Вальдемар. «Он сказал, что был там в качестве солдата-медика, сражаясь в войне между многими человеческими странами в траншеях, наполненных грязью, голодными крысами и острыми шрапнелью. Живой ад, как он это называл. Его руки дрожали всякий раз, когда он вспоминал об этом.

— Мои сочувствия, — сказал лич, не имея на самом деле этого смысла. «Использовали ли эти человеческие страны магию?»

Вальдемар покачал головой. «Они не обнаружили Кровь, но их огнестрельное оружие было лучше. Он сказал, что они ломаются и вполовину так часто, как наши, а некоторые могут убить сразу дюжину человек.

— Для полудерро ты выглядишь высоковатым, дитя, — поддразнил Вальдемара лорд Ох. Дерросы не могли использовать Кровь, но их инженерное мастерство намного превосходило человеческие. Многие технологические достижения стали результатом реверс-инжиниринга изобретений этих безумцев.

«Деррос не может спариваться с людьми», — раздраженно ответил Вальдемар.

«Не естественно, но все возможно через Кровь». Лорд Ох снова стал серьезным. «Меня не удивляет, что люди из других миров не практикуют магию. Наша цивилизация узнала о Крови от племен троглодитов после Нисхождения. Тогда мы боялись тьмы и ее чудес».

«Мой учитель, вы говорите так, как будто жили в те времена».

Лич усмехнулся.

"Ты сделал?" — спросил Вальдемар, его глаза расширились от шока. Он слышал, что Ох старше империи, но ему должно было быть почти тысяча лет, чтобы предшествовать Снисхождению.

— Если цивилизация твоего деда не открыла Кровь, — сказал Лорд Ох, великолепно игнорируя вопрос своего ученика, — то как же он оказался в нашем мире? Что он запомнил?

«Не так уж и много», — признался Вальдемар, вспомнив рассказы своего деда. «Он и его подразделение были отправлены удерживать деревню, разрушенную племенем Кайзеррайха . Когда они прибыли, это место представляло собой взорванное минное поле. Дедушка вспомнил, как работал по разминированию, когда его работу прервал громкий звук. Он думал, что это нападает племя Кайзеррайха, но свет поглотил его, прежде чем он успел бежать. Он потерял сознание и очнулся в туннеле».

«Какого цвета свет и какой туннель?»

«Дедушка плохо помнил, так как все произошло быстро. Что касается локации, то он очнулся в туннелях между Хорайосом и Саваофом.

Лорд Ох несколько секунд обдумывал слова своего ученика, прежде чем заговорить снова. «Я подозреваю, что звук исходил из кратковременного открытия пространственного разлома. Внезапное изменение давления воздуха между открытым пространством и нашими пещерами могло спровоцировать взрыв. Что касается того, что вызвало открытие этого разлома, красный свет мог быть явным признаком ритуала магии Крови. Задавайте вопросы своему нарисованному эху, пока не узнаете все его тайны.

Вальдемар вздрогнул от того, как лорд Ох обратился к деду, но не прокомментировал это. «Кто-то мог открыть Плеромианские врата с помощью ритуала?»

«Возможно… хотя я рассматриваю другое решение». Лорд Оч сложил пальцы в задумчивой позе. «Регион между Гораем и Саваофом находится недалеко от дерронского королевства Андвари. Король Отто Блутганг последние десятилетия провел в столкновениях с нашими войсками в этом районе. Учитывая его любовь к эзотерическим механизмам, вполне возможно, что брешь открыло одно из его устройств.

— Думаешь, Отто Безумный экспериментировал с планарными путешествиями? Если так, то Вальдемар был благодарен, что его дедушка воссоединился с человеческой цивилизацией, а не попал в лапы дерросов. Если бы хотя бы половина историй о жестокости Отто была правдой…

"Сумасшедший? Меньшие умы называют его так, но, получив возможность противостоять ему, я нахожу это прозвище унизительным. Отто Гвоздь обладает превосходным интеллектом, который проявляется только раз в несколько столетий. Он действует иначе, чем большинство». Лорд Ох покачал головой в искреннем раскаянии. «Как жаль, что он родился дерро, иначе он бы стал Темным Лордом. Действительно позор».

«Как пронзить своих соотечественников на дороге — это проявление интеллекта?» — весело спросил Вальдемар.

«Искоренение идиотов — это благо для вселенной», — пренебрежительно ответил Темный Лорд. «Информация, собранная Германом, указывает на то, что наш покойный узник убежища увидел портал, похожий на Плеромианские ворота, и нарисовал его на стене своей камеры. Возможно, он принадлежал к той же банде, что и твой дедушка.

«Я думал то же самое», — сказал Вальдемар. «Возможно, мой дедушка потерял сознание во время планарной транспортировки».

«Возможно… а может быть, что-то отделяло его от остальных. Нам придется найти туннель, в котором он приземлился, но не сейчас. Вы не выживете в путешествии по этим туннелям». Лич осмотрел своего ученика с ног до головы и явно нашел его неудовлетворительным. «Пока вы продолжаете помогать юному Герману в его проекте пиктомантии, мы сосредоточим ваше внимание на боевых заклинаниях. Тебе нужно расширить свой кругозор, выйдя за пределы швыряния рыцарей о стены и призыва рабов».

Хотя Вальдемар рассматривал борьбу как последнее средство, он должен был признать, что не прочь стать лучше в этом деле. Его жизнь была бы совсем другой, если бы он был достаточно силен, чтобы дать отпор инквизиторам. «Ты научишь меня боевым заклинаниям?»

Лорд Ох покачал головой. — У меня есть для тебя лучший инструктор по боевому искусству.

Вальдемар подумал, что ослышался. Неужели высокомерный лич только что признался, что в чем-то он второй? — Лучший ?

— Я отдаю должное там, где это необходимо, но человек, которого я имею в виду, менее… — Лорд Ох колебался в правильном слове, — деликатный , чем я.

Вальдемар вздрогнул. Учитывая, что идея Лорда Оча заключалась в том, чтобы сразить его с монстрами, он не осмеливался представить, что лич считал бестактным .

«Юная Матильда научит вас основам боя с заклинаниями, как и Марианна, когда она вернется со своего последнего поручения», — решил лорд Ох. «Потом я отправлю тебя к выбранному мной наставнику. Как только он сделает из тебя настоящего боевого мага, ты будешь готов к моей непосредственной опеке.

"Спасибо." Вальдемар слегка поклонился. Он всегда стремился учиться. «Если можно спросить, кто еще знает об этих воротах?»

«Другие Темные Лорды и некоторые из моих самых доверенных помощников. Считайте, что вам повезло. Темный Лорд махнул рукой в ​​сторону Плеромианских Врат. «Что ты чувствуешь теперь, когда узнал об этой тайне?»

Что если лорд Ох был прав насчет того, что устройство способно достичь нескольких вселенных, то поиски Вальдемара могут наконец достичь своего конца.

Земля ждала за этими дверями вместе с надеждами человечества на лучшую жизнь.

И все же циничная часть разума Вальдемара слишком хорошо помнила распространенную поговорку.

Если это выглядит слишком хорошо, чтобы быть правдой, возможно, так оно и есть.

«Вы простите меня, мой учитель, — сказал Вальдемар, — но я нашел нестыковку в вашем рассказе».

— Ты обвиняешь меня во лжи, ученик?

«Я считаю, что вы скрываете некоторые элементы». Вальдемар скрестил руки на груди. «Мы все знаем, что среди населения всегда есть упрямые люди, которые идут против воли большинства. Культисты являются достаточным тому доказательством. Даже если бы большинству плеромианцев наскучило Подземье, некоторые предпочли бы остаться. Может быть, не многие, но несколько».

Лич молча слушал.

«Я вижу только одну причину, по которой все население добровольно уедет, до последнего человека», — сказал Вальдемар. «Это была не миграция… а приказ об эвакуации».

Темный Лорд удовлетворенно кивнул. — Ваша проницательность делает вам честь, юный Вальдемар. Действительно, плеромианцы сначала построили двери в поисках высшего понимания… пока их провидцы не предсказали катастрофу, которая вскоре постигла их империю».

«Какая катастрофа?»

— Плеромианские глифы не дают подробностей, — ответил лорд Ох, пожав плечами. «Хотя, согласно моим исследованиям, плеромианцы сбежали за несколько десятилетий до того, как Белая Луна вошла в нашу солнечную систему».

— Они предсказали его прибытие? Это все еще не складывалось. « Мы пережили это достаточно хорошо, хотя и дорогой ценой».

«Возможно, они переоценили опасность или предсказали, что мы перебьем их, как и троглодитов, когда спустимся вниз», — сказал Лорд Ох с омерзительной скелетной ухмылкой. «Хотя, честно говоря, у меня нет ответа на эту загадку. Какую бы катастрофу ни предсказывали плеромианцы, она не помешала нам выжить тысячу лет».

Он был прав. У плеромианцев были веские причины бояться Белой Луны, как человечество научилось на своем горе, но она не могла погасить свет человечества. Циклопы скорее убежали, чем остались на месте.

«Плеромиане оставили эти артефакты и все их секреты в наших умелых руках», — продолжил лорд Ох. «Я знаю, что вместе мы раскроем их все».

«И поэтому ты рассказал мне о существовании этих врат?» — спросил Вальдемар, глядя на ворота.

«Навыкам можно научиться, — заявил лорд Ох, — но стремление является врожденным».

«Однажды мы откроем эту дверь в новый дом человечества», — ответил Вальдемар с твердой решимостью. "Клянусь."

Его народ наконец увидит свет.