Хозяин Германа был таким же странным, как и он сам.

Гудящая песня мух и пещерной саранчи возвестила о его появлении в Зале Ритуалов вместе с черной массой пауков, сползающих по стенам. Водоворот личинок упал с потолка и скопился рядом с одной из двенадцати колонн, поддерживающих подземный купол.

Вальдемар с изумлением наблюдал, как насекомые и паукообразные собрались в форме гигантского гуманоида, чья «голова» достигала десятиметрового потолка. Пауки роя работали как один, образуя шелковый плащ, скрывающий ужасный вид монстра. Двойные желтые звезды светились под капотом, глядя на Германна и Вальдемара.

«Мастер… Локтис». Германн глубоко поклонился чудовищному рою. "Спасибо что пришли."

Хотя насекомые продолжали жужжать, щебетать и петь, одно слово пробилось сквозь шум.

"Студент." Голос роя был таким же могучим, как рев дракона, глубоким, зловещим и, несомненно, мужским. "Вы готовы начать?"

— Да… как видишь. Германн поднял подбородок и махнул когтистой рукой в ​​сторону центра комнаты.

Согласно процедуре, группа арендовала для своего эксперимента Зал Ритуалов и оснастила его необходимым оборудованием. Призывной круг крови, соли и серебра окружал кучу золота и дюжину трупов грызунов. Богатство должно было привлечь Коллекционера, а плоть – помочь ему принять физическую форму.

Вальдемар и Германн также установили за пределами круга холст высотой более двух метров и почти такого же размера. Хотя изначально дуэт намеревался либо ранить Клипота, либо принести его в жертву, как только они извлекут его кровь, во время подготовки им в голову пришла другая идея. Они пропитали холст своей кровью, чтобы послужить духовным якорем для существа.

Но Вальдемар предпочитал сосредоточиться на шагающем рое, а не на круге призыва. Он уже пересекался с подобным существом, когда прибыл в Институт, но не смог наблюдать его вблизи. Тысячи, если не миллионы тварей, составляли это существо, этот Локтис. Вальдемар проанализировал их своим психическим зрением, ощущая нити магии, связывающие их вместе. Они были похожи на капли, образующие большой бассейн, соединенный с другими невидимыми стоками.

— Тебя действительно здесь нет, не так ли? - догадался Вальдемар, вежливо кивнув хозяину Германа.

«Я везде, где ты слышишь песню моего роя, человечек», — ответил Локтис, повернувшись «лицом» к говорящему. Вальдемар почувствовал волю чего-то древнего и зловещего, смотрящего глазами паразитов. «Но ты прав. Этот аватар — лишь один из многих. Как и тот, которого ты встретил, когда забрался в это каменное логово.

На мгновение Вальдемару показалось, что он столкнулся с самым могущественным анимантом, которого он когда-либо видел, но реальность оказалась гораздо более впечатляющей. В каждом насекомом была частичка души, настолько маленькая, что призыватель едва мог ее заметить. Но вместе все эти маленькие огоньки образовывали блестящий гобелен, излучающий силу. Тот, который мог соперничать даже с Лордом Оком.

— Вы привязали свою душу к улью насекомых, лорд Локтис? Вальдемар знал, что некоторые аниманты могут перенести свою душу в тело животного, но он никогда не слышал, чтобы кто-то делал это с миллионами из них одновременно. — Могу я спросить, как?

«Каждое насекомое хранит частичку моего сознания», — ответил разумный рой, правда, не вдаваясь в подробности. «Мой интеллект прибывает и убывает вместе с их количеством. Я один, человек, и меня много.

«Все породы насекомых связаны семейными узами», — думал Вальдемар, наблюдая за рой. Они вкусили крови и были связаны ею… как и все их потомки.

Но сможет ли человеческая душа устоять перед разрывом на столько частей? Очень немногие маги могли позволить себе отрезать кусочки своей сущности, не повредив при этом рассудок и чувство собственного достоинства. И все же Вальдемар не обнаружил безумия в ауре роя. Во всяком случае, он выделялся своей направленностью, необычностью цели.

Тот факт, что Локтис назвал Вальдемара «человеком», заставил колдуна задуматься, насколько же этот рой остался человеком.

«Опытный колдун может вылепить их душу, как глину, и отполировать ее, как камень», — прогудел Локтис, почувствовав замешательство Вальдемара. Хотя смотреть и слушать было неприятно, спокойный, обучающий тон существа каким-то образом успокаивал. «Лорд Оч уже провел вас через первые шаги. Возможно, однажды ты преодолеешь индивидуальность и достигнешь мира толпы».

Вальдемар предпочел бы достичь менее отвратительной формы бессмертия, но он не мог не уважать подвиг Локтиса.

«Мой Мастер… биомант», — сказал Германн. «Скульптор жизни… художник плоти. Жизнь — его… холст».

«Я понимаю, почему он тогда стал твоим учителем», — ответил Вальдемар с улыбкой. «Лорд Локтис, могу я спросить, почему вы решили присоединиться к нам сегодня?»

«Существо, которое вы собираетесь вызвать, имеет общие характеристики с паукообразными», — объяснил рой. «Посмотрим, сколько. Я изучил все формы жизни, населяющие этот мир, но до сих пор уделял мало внимания клиппотам и обитателям других планов. Это возможность восполнить пробел в моих знаниях».

«Мастер Локтис… желает ассимилировать Клипота в свой рой… если нам не удастся его связать», — объяснил Германн. «Поглотить его знания… и подчинить себе его разум».

«Ассимилировать Коллекционера? Это вообще возможно?» – потрясенно спросил Вальдемар. Коллекционер на самом деле не был пауком, он имел лишь его форму.

— Я тоже не знаю… — Германн откашлялся, а Локтис молчал, насколько это возможно для гигантской кучи насекомых. — Мы… выясним.

Вальдемар не скрывал своего скептицизма. Попытка, скорее всего, закончилась тем, что сущность Клиппота овладела разумом Локтиса, чем чем-либо еще. И все же… ни один обычный колдун не смог бы связать свою душу с миллионами существ одновременно.

— Начинайте, — приказал Локтис.

«Да, да», — ответил Вальдемар, преклонив колени перед кругом призыва. «Герман?»

Троглодит медленно кивнул, схватив кисть и ожидая рядом с портретом. Германн поднял свою магическую защиту, вокруг него сформировался невидимый щит психической энергии. Вальдемар мысленно исследовал свою защиту, чтобы проверить ее, и то, что он увидел, ему не понравилось.

«Германн, твой щит проходим, но немного слабоват», — предупредил Вальдемар своего коллегу. Он знал, что не должен жаловаться, поскольку такие, как Ох, могли разорвать его собственные, как папиросную бумагу, но призыватель понятия не имел, насколько могущественным может оказаться Коллекционер. «А нельзя ли усилить его дальше?»

«Я… я признаю, что больше сосредоточился на практическом использовании магии… чем на боевых применениях». Германн был немного смущен этим. — Ты сказал, что твой круг призыва… удержит это существо.

"Должно." Вальдемар проверял несколько раз. «Но «должно» не означает, что так и будет ».

«Я вмешаюсь, если что-нибудь случится», — с нетерпением бубнил Локтис. "Продолжать."

Если улей будет настаивать...

Герман и Вальдемар изначально планировали ранить существо по прибытии, извлечь из него кровь, а затем изгнать его... но троглодит предложил более смелую альтернативу. Они не стали убивать Клиппот, но связали его сущность и заточили в картину, чтобы добиться великого подвига в пиктомантии.

Они создали бы нарисованное место .

По крайней мере, это был лучший сценарий. Вальдемар верил в свои способности призыва, но знал, что лучше не недооценивать Клипота. Он чувствовал взгляд Локтиса на своей спине, когда стоял на коленях рядом с кругом, пропуская через него Кровь.

«Собиратель имен и член пятой касты, я призываю тебя из глубин Внешней Тьмы!» — запел Вальдемар, пока красное сияние пробежало по кругу призыва. «Прядильщик богатства, по милости Нахемотов я предлагаю тебе эту дань!»

Вальдемар почувствовал, как холодок пробежал по его спине, когда его Кровь ослабила невидимую завесу, разделяющую планы. Его призыв эхом разнесся за пределами материальной вселенной и не остался незамеченным. Мощное присутствие сразу же обратило на себя внимание.

Мир похолодел, когда Вальдемар почувствовал, что его жизненная сила утекает. Круг направил его магию к своему центру, впитывая сокровища и плоть, как воду. Чужая сила вонзила зубы в это подношение, используя его для проявления.

Трупы грызунов внутри круга начали растворяться в слизи, смешиваясь с монетами. Металл расплавился и превратился в сферу, когда невидимая сила превратила его в сосуд для своей потусторонней сущности.

Вальдемар с изумлением наблюдал, как этот пузырь из золота и плоти превратился в клубок красных паучьих ног, увенчанных острыми лезвиями… и их было слишком много, чтобы один паук мог их выдержать. В их центре сформировалось хитиновое тело из красных пластин, увенчанное дюжиной желтых глаз из драгоценных камней. Посреди них открылась пасть, наполненная клыками насекомых.

"МОЙ!" Слово телепатически эхом отозвалось внутри черепа Вальдемара через узы призыва, чистое, как вода. «Моё, моё, моё! Это все мое! Ты весь мой!»

Чудовище выросло больше гигантского жука, его многочисленные ноги расталкивали круг призыва во всех направлениях. Когда они коснулись границ крови и соли, образовался барьер красной энергии, чтобы остановить их. Существо безумно металось по своей тюрьме, его глаза светились потусторонним безумием.

Изнутри круга вырвался импульс психической энергии, и Вальдемар почувствовал, как эта телепатическая волна обрушилась на его магическую защиту. Я ошибся с кругом? — с тревогой подумал призыватель.

«Твои души мои!» Мерзость телепатически бушевала по телепатической связи. Вальдемар стиснул зубы, когда удары зверя по его барьеру отразились на его костях. Один глаз Клипота уставился на Германна, а другой — на самого Вальдемара, омывая их золотым светом. «Твои кости мои, и эта земля тоже! Выпусти меня! ВЫПУСТИ МЕНЯ!"

— Герман, сейчас же! - крикнул Вальдемар. Теперь, когда существо полностью воплотилось, призывателю потребовалась помощь, чтобы закрепить его на картине. «Герман!»

Но никто не ответил.

Вальдемар повернул голову к троглодиту и обнаружил, что тот застыл на месте под светящимся взглядом Клипота. Золотое, похожее на паутину эктоплазматическое вещество покрыло тело Германна, не давая пиктоманту двигаться. Его глаза были безжизненными, а конечности такими же неподвижными, как и его картины.

Черт, круг призыва содержал зверя, но не его силу!

«Герман!» — крикнул Вальдемар, пытаясь вытрясти друга из временного паралича. «Герман, черт возьми, я не могу его одного удержать!»

Пытаясь сохранить целостность круга призыва, Вальдемар психически исследовал магическую защиту троглодита в надежде усилить ее… и нашел ее нетронутой. Какое бы заклинание ни наложил Коллекционер, оно полностью обошло защиту Германа.

Хуже того, то же самое вещество распространилось на шелковый плащ Локтиса, заморозив его в пространстве и времени. Но в отличие от своего ученика Мастер каким-то образом сохранял способность двигаться.

— Хватит, — голос Локтиса пронесся по комнате и в голове Вальдемара. "Представлять на рассмотрение."

Вальдемар понятия не имел, как инсектоидному колдуну удалось перехватить телепатическую связь, но пойманный в ловушку Клиппот ясно услышал команду. Полдюжины золотых глаз в гневе уставились на Локтиса, парализующее вещество вылилось из плаща колдуна и поймало в ловушку мух и пауков. На какое-то мгновение Вальдемар подумал, что хозяина Германа постигнет та же участь, что и троглодита.

Локтис произнес одно слово, и золотое вещество исчезло из Германна и его плаща.

Троглодит наткнулся на свою картину, а его учитель ответил на ненавистный взгляд Коллекционера. "Что?" – растерянно спросил Германн.

«Увы, его сходство с пауками действительно чисто косметическое», — сетовал рой холодным, клиническим тоном. В его голосе не было ни разочарования, ни разочарования. «Его разум глух к моей песне. Вы можете продолжить захват.

То, как небрежно и высокомерно он отмахнулся от Клипота, пронзило Вальдемара до глубины души. Существо, которое призыватель изо всех сил пытался сдержать, пугало старшего чародея не больше, чем муха.

Германн быстро восстановил самообладание и помог в связывающем заклинании. Поверхность холста закружилась, словно водоворот, камера, зовущая заключенного. Используя связь призыва, связывающую его с Клиппотом, Вальдемар попытался перенести ее на картину. Его разум телекинетически завладел сущностью монстра так же, как он захватил человеческую кровь.

Клиппот немедленно сопротивлялся, его инопланетная воля сопротивлялась психической хватке его потенциального похитителя. И в отличие от Рыцаря Тома, который Вальдемар однажды бросил в стену, Коллекционер отказался сдвинуться с места.

Все взгляды Клипота сосредоточились на призывателе, пытаясь его парализовать. Вальдемар, не дрогнув, встретил золотое сияние в глазах зверя. Какое бы защитное заклинание ни использовал Локтис, оно аннулировало силу Коллекционера.

Глаза Клипота внезапно потеряли блеск, как будто существо осознало тщетность своих усилий. Вальдемар почувствовал, как все сопротивление его контролю ослабло и рухнуло, как прорыв плотины. Сущность Коллекционера стала для его разума податливой, как глина.

Опасаясь ложной капитуляции, Вальдемар немедленно приступил к завершению ритуала. Форма круга призыва изменилась, его внешний слой крови расширился, охватив холст Германа. Нарисованный водоворот на его поверхности закружился, когда ноги Коллекционера коснулись его, картина затянула существо. Клиппот исчез внутри портрета за считанные секунды, и круг призыва сжался в небытие. Лишь одна нога осталась на земле, изливая фонтан золотой крови.

Германн немедленно применил кисть, чтобы придать форму нарисованному водовороту, в то время как Вальдемар продолжал формировать сущность Клипота. Коллекционеры обладали способностью замораживать объекты во времени и пространстве, и два колдуна работали вместе, чтобы использовать эту силу.

Кисть Германа умело придавала форму хаотичной поверхности холста; половина из них была чистым мастерством, а другая — продвинутыми заклинаниями пиктомантии. После нескольких минут работы исследователи смотрели уже не на бесцельную кровь, а на детальную картину изысканной квадратной комнаты с золотыми стенами и паутинными гобеленами. Детали были настолько сложными и совершенными, что выглядели почти настоящими.

— Готово… — сказал Герман, опуская кисть. — Вальдемар, ты… чувствуешь его силу?

Да, он сделал. Картина излучала слабую ауру магии, которая противоречила истинной силе нового артефакта. Вальдемар медленно подошел к портрету, подняв руку к его поверхности. Краска под ногтями казалась гладкой, а пигменты дрожали, когда он к ним прикасался.

«Невероятно», — сказал в изумлении Вальдемар. "Так быстро..."

«Борьба не входит в число моих талантов… но я тоже не беспомощен», — с гордостью сказал Германн. «Я могу… связать сущность за минуту. Мне даже не нужен… холст, на котором можно рисовать».

«Вы хорошо справились», — спокойно поздравил Локтис двух исследователей.

Гордость Германа сменилась стыдом. «Нет, я… я прошу прощения за свою слабость, Мастер. Сила этого паука… она обошла мою защиту. Я даже не заметил. Мне очень жаль, Вальдемар.

— Я бы тоже оказался в ловушке, если бы не помощь твоего хозяина, — успокоил он Германна. — И мой круг призыва не справился с этой задачей. Мы оба здесь виноваты.

«Я не защищал тебя», — весело ответил Локтис. — Кстати, я аплодирую твоему мастерству пространственно-временного колдовства.

Вальдемар в замешательстве нахмурился. — Ты не защитил меня?

Бесчисленные насекомые Мастера смотрели на Вальдемара. Это напомнило ему глаза за пределами Института, и не в хорошем смысле. — Любопытно, — прогудел рой. «Вы отмахнулись от пространственно-временных привязок Клипота, но не из-за каких-либо сознательных усилий с вашей стороны».

«Может быть, узы призыва защитили меня», — предположил Вальдемар, хотя часть его сомневалась в этом. Круг не защитил Германна.

"Что это было?" — спросил Германн. «Эта атака… это не было заклинание».

«Коллекционер изменил реальность на фундаментальном уровне», — объяснил Локтис. «Плетение нитей пространства и времени, чтобы изолировать вас от остального существования. Я сомневаюсь, что кто-то, незнакомый с телепортацией и продвинутыми манипуляциями с пространством-временем, сможет устоять перед этим эффектом».

Возникает вопрос, как Вальдемар отмахнулся от этого. Он чувствовал, что Локтис задает себе тот же вопрос.

«Понятно…» Германн сосредоточился на своей новой картине. «Приятно знать… изучение этого произведения искусства может… научить меня, как противостоять такой способности в будущем».

— Хочешь войти первым? — спросил Вальдемар, все еще держа руку на окрашенной поверхности.

«Честь… принадлежит тебе, мой друг».

Вальдемар затаил дыхание и толкнул.

Его рука исчезла сквозь картину, ее поверхность задрожала, как вода. Его пальцы вошли в более теплое пространство, чем холодный Зал Ритуалов, и вскоре его рука последовала за ним. С улыбкой Вальдемар вошел в картину.

Переход ощущался как будто он прошел сквозь стену воды, его ботинки ступали по гладкой металлической поверхности. Карманное измерение приняло форму золотого куба с единственным дверным проемом в форме портрета и площадью меньше, чем его мастерская. Тем не менее, Вальдемар не мог сдержать улыбку, когда его пальцы скользили по паутине на потолке. Хотя они напоминали скорее краску, чем шелк, они были настоящими.

Германн последовал за ним в картину, счастливо хлопая хвостом. «Это… это сработало», — сказал он с тихой радостью.

«Да, так и было!» Вальдемар разрушил золотую стену. «Как вы думаете, мы могли бы его расширить?»

«Мы могли бы… если соединим несколько картин». Троглодит почесал левый рог, рассчитывая размер комнаты. — Двадцать кубических метров… может быть, двадцать пять.

Вальдемар внезапно понял, что Локтис не послал за ними никаких насекомых, а рой ждал по другую сторону нарисованного барьера. «Мы единственные, кто может войти в это место?» — спросил он Германа.

«Да… и нет», — ответил Германн. «Мы использовали нашу кровь, чтобы создать эти врата… и наша кровь — их ключ».

— Значит, Лилиан не сможет войти, пока мы не окропим ее нашей кровью? Вальдемар вздрогнул. «Ну, думаю, мы можем использовать этот портрет как дополнительный шкаф».

«Я возьму это нарисованное место… изучу его». Когти Германа скользили по стенам. «Этот мир тесен… слишком мал…»

— Слишком маленький для твоего вида? Вальдемар догадался. — Поэтому ты хотел, чтобы мы провели этот ритуал?

«Это был пробный запуск… практика перед тем днём, когда мы создадим… дверь Безмолвного Короля». Германн пожал плечами. «И если мы не сможем открыть его… возможно, это может быть проект нового мира. Новая реальность, где мой вид… мог бы поселиться.

«Думаю, для этого понадобится Нахемот, и я сомневаюсь, что их вообще можно вписать в картину». Вальдемар задумался над тем, как расширить это карманное измерение. «Теперь, когда сущность Коллекционера придает этой космической структуре, мы можем усилить ее. Что, если мы привяжем к портрету эхо души, как у моего деда? Примет ли он твердую форму внутри? Увеличит ли это границы карманного измерения?»

— Не знаю… — ответил Германн, хотя скорее с волнением, чем сдавшись. "Мы увидим…"

Они только начинали.

Дуэт вышел из нарисованного пространства, хотя Германн благоразумно попытался захватить с собой паутину. Вещество исчезло, когда пересекло порог, доказав, что нарисованные элементы могут выжить только внутри карманного измерения. Надежды Вальдемара перенести окрашенное золото в реальный мир умерли вместе с этой демонстрацией.

«Как только вы закончите с извлечением жидкости, перенесите ногу зверя в мою мастерскую», — приказал Локтис своему ученику, собирая кровь Клипота с пола в бутылку. Отрубленная нога Коллекционера все еще извивалась на земле, как живая. «Я хочу изучить это».

— Да, господин, — послушно ответил Германн.

Живой рой безмолвно рассеялся, словно бесформенная масса, пауки среди него пожирали шелковый плащ. Полчища насекомых взбирались по стенам и исчезали в маленьких трещинах в камне.

Вальдемар внезапно вспомнил шутку Эдвина о том, что все летучие мыши подчиняются мастеру Эми. — Все ли животные в Институте подчиняются колдуну? — спросил он Германа, прежде чем схватить холст для перевозки. Оно оказалось намного тяжелее, чем ожидал призыватель.

«Не только… животные. Бойтесь… растений. У них тоже есть уши...»

"Действительно?"

«Нет», — ответил Германн невозмутимым тоном, направляясь на помощь Вальдемару. "Это была шутка."

— Я доволен твоими успехами, ученик. На этот раз лорд Ох говорил наполовину честно. Лич наконец соизволил снова связаться со своим учеником, пригласив его прогуляться по лабиринту живой изгороди Института. «Превращение промежуточного Клипота в источник энергии карманного измерения было гениальным ходом, если вы извините меня за такое выражение».

«Заслуга этой идеи принадлежит Герману», — ответил Вальдемар. Он нашел время, чтобы рассмотреть черные шипы, составляющие большую часть лабиринта, и заметил несколько ярких цветов, растущих из них. — Это делалось раньше?

«Многие пиктоманты создавали карманные измерения, но ни один из них не использовал призванное существо в качестве топлива», — ответил лич, пожав плечами. «Подобного результата можно добиться, принеся в жертву пять человеческих жертв и котенка».

Это было странно конкретно. К счастью, у Германна было больше этики, чем у лича.

— Мой учитель, я не знал, что ты знаком с пиктомантией, — признался Вальдемар. «Не поймите неправильно, но вы не похожи на артиста».

«У меня нет ни твоего аппетита к искусству, ни таланта Германа обращаться с кистью, но я изучал все формы магии. Некоторые пиктоманты достигли формы бессмертия, похожей на лич, привязав свою душу к собственному портрету, и я стремился лучше понять этот процесс».

— Ты привязал свою душу к портрету, мой учитель?

— Ты ищешь информацию о моей филактерии, ученик? В голосе лича было больше веселья, чем что-либо еще. «Я решил не использовать картину. Я не принижаю великий подвиг достижения бессмертия с помощью пиктомантии, но я нашел этот метод… несовершенным».

«Потому что картина деградирует?»

«Это можно легко решить с помощью правильных заклинаний», — пренебрежительно ответил Лорд Ох. — Проблема проще, мой ученик. Колдун, привязывающий свою душу к портрету, всегда отразит ее. Они никогда не состарятся, их раны затянутся. Но они остаются неизменными и становятся рабами своего тщеславия, своих страстей, своих похотей. Личдом — высшая форма бессмертия, потому что он освобождает разум от этих глупых искушений».

Ответ заставил Вальдемара улыбнуться. — Полагаю, ты плохого мнения о вампирах?

"Я делаю." Презрение в голосе лича было вполне реальным. «Я никогда не пойму их привлекательности. Я даже не считаю их настоящей нежитью, так как их еще нужно кормить. Вампиры — это лажа .

В конце концов лич привел их к небольшому фонтану внутри лабиринта. Статуя циклопического существа с капюшоном налила воду в мраморный бассейн, полный водорослей и полупрозрачных рыб. Вальдемар проанализировал их своим психическим зрением и понял, что биомант усовершенствовал как животных, так и растения, чтобы сделать небольшую экосистему самоподдерживающейся. Экскременты рыб питали водоросли, которые затем производили кислород и питательные вещества для местных животных.

«Какой жизненный урок вы извлекли из этого приключения?» Лорд Ох спросил своего ученика, глядя на чистую воду.

Учитывая часть «жизненного урока», Вальдемар предположил, что лич требует мудрости, а не практических знаний. «Коллекционер оказался сильнее, чем я предполагал. Мне не следовало недооценивать это и лучше подготовиться».

— Мудрый ответ, ученик, но не тот, который я хотел услышать.

Лорд Оч взглянул на рыбу и телекинетически вытащил ее из воды.

«Позволь мне рассказать тебе секрет о Незнакомцах, Клипотах и ​​всех этих высокомерных существах, населяющих наш мир», — сказал лич, холодно наблюдая за пленным животным, пытающимся вырваться из его невидимой хватки. «Вы можете встретить некоторых, притворяющихся такими же старыми, как мир, создателями человечества или претендующими на божественность. Возможно, это даже правда».

Вальдемар приподнял бровь, зная, что такие заявления могли бы привести инквизитора к тяжелому апоплексическому удару.

«Но какими бы могущественными они ни выглядели, мы можем победить этих сущностей». Лич выпустил рыбу, позволив ей погрузиться в таз. Вальдемар вздохнул с облегчением, увидев, что он убежал на дно, как можно дальше от поверхности. «Боги не заслуживают нашего поклонения, не говоря уже о наших страданиях. Если эти существа достигли великой силы, то и мы тоже можем; ибо нет предела человеческому гению».

Было что-то странно обнадеживающее в холодном, спокойном высокомерии Темного Лорда. Вдохновляюще даже. «Невозможное — это всего лишь слово», — сказал Вальдемар. Бесчисленное количество людей говорили ему, что достижение Земли невозможно, и он докажет, что они все не правы.

"Действительно." Лорд Ох заложил руки за спину, глядя на статую циклопа. «Это осознание должно было дать вам ясность, но ваш разум остается затуманенным».

«Я… я задаю себе вопросы», — признался Вальдемар, обратив свой взгляд на воду. «Я заметил несколько странных явлений и не знаю, что с ними делать».

Лич усмехнулся. "Просветите меня."

«Сила Коллекционера не повлияла на меня, и он перестал сопротивляться моим попыткам связать его, хотя у него было более чем достаточно сил, чтобы дать отпор». Вальдемар задавался вопросом, был ли это трюк, но призыватель почувствовал, как сущность существа подчинилась его воле, когда он превратил его в карманное измерение. «Он просто… подчинился».

«Тебе следует гордиться своей силой».

«Это было слишком легко», — ответил Вальдемар. «И кто-то прокомментировал мое зловоние».

— Я предлагаю духи, — пошутил лич. «Это творит чудеса для меня».

— За исключением того, что когда я спросил об этом Германа, он ответил, что от меня пахнет Коллекционером, которого мы только что связали. Я также выздоравливаю намного быстрее, чем кто-либо из моих знакомых. Я не особо задумывался об этом заранее, но когда я складываю все эти детали вместе...»

— Тебе кажется, что в тебе есть что-то неестественное , юный Вальдемар?

«Я не чувствую, я думаю». Вальдемар нахмурился на Темного Лорда. — И я знаю, что ты тоже что-то подозреваешь, мой учитель. Вы послали Марианну покопаться в моей семейной истории, чтобы подтвердить любую вашу гипотезу.

Молчание лича говорило громче любого слова.

«Как ты научился вызывать клиппотов?» — в конце концов спросил лорд Ох, хотя и отказался повернуться лицом к своему ученику.

Вальдемар в замешательстве нахмурился. «Я купил руководство на Полуночном рынке».

— А ты? — невинно спросил лич.

«Можете спросить мой пустой кошелек», — с дерзостью ответил Вальдемар.

« Вы нашли эту книгу, или она нашла дорогу к вам ?» Лорд Ох оглянулся через плечо, светящийся свет в его глазницах померк. «Являются ли ваши мечты действительно мечтами? Они вообще твои?

Конечно, Темный Лорд ответил бы на вопрос еще большим количеством вопросов. — К чему вы клоните, мой учитель?

«Если вы хотите узнать правду, вам следует задавать себе правильные вопросы». Лич повернулся и посмотрел на своего ученика. «Я задаю вопросы не для того, чтобы сбить тебя с толку, юный Вальдемар, а потому, что путь к ответу так же ценен, как и сам ответ. Жизнь — это испытание, а усилия укрепляют характер».

— Значит, если я хочу получить ответ, мне придется найти его самому? Вот вам и репетиторство.

— Осторожнее, юный Вальдемар, — сказал Темный Лорд с холодным весельем, прочитав мысли своего ученика. «Я могу терпеть дерзость, но не неблагодарность. Разве я не был тебе полезен?»

— Да, — признал Вальдемар. Без поддержки Темного Лорда он не встретил бы таких учителей, как Герман, и не смог бы взглянуть на истинную природу мира без его руководства. Институт предоставил ему больше ресурсов, чем он мог когда-либо надеяться.

Но лорд Ох по-прежнему оставался манипулятивным ослом , который скрывал информацию от своего «ученика», одновременно подвергая его потенциально смертельным испытаниям.

— Ты ожидаешь, что я буду баловать тебя, ученик? Лич усмехнулся. «Подобно кузнецу, который снова и снова лепит идеальный клинок, снова и снова ковывая сталь, я превращу тебя в величайшего волшебника, каким ты только можешь быть».

«Как сохранение от меня секретов помогает процессу закалки?» — спросил Вальдемар, подозрительно нахмурившись.

«Потому что ты единственный, кто может найти себя, юный Вальдемар», — ответил Темный Лорд с удивительной серьезностью. «Если бы я рассказал вам о своих подозрениях, они повлияли бы на вас. Я могу научить тебя практиковать магию, подчинять реальность своей воле, но я не могу сказать тебе, кто ты. Никто не сможет этого сделать, кроме тебя».

Вальдемар скрестил руки на груди, но нашел время обдумать слова наставника.

Кто был он? Ему не нужно было, чтобы кто-то говорил ему это. Он был Вальдемаром Вернеем, искателем Земли, и это никогда не изменится. Хоть он и злился на Темного Лорда за то, что он держал свои карты при себе, в конце концов, это не имело значения. Вальдемар принял его предложение об обучении, чтобы открыть путь на Землю, а не для того, чтобы узнать больше о себе. Он мог сделать это самостоятельно.

«Хорошо», — сказал Вальдемар. — Я сам найду правду.

«Это дух». Лич решил бросить ему кость. «Я обещал, что поделюсь с тобой одним из своих секретов, если ты окажешься способным учеником, и я справлюсь. Скажи мне, что ты знаешь о древних плеромианах?»

«Что они построили это место и многие другие памятники», — ответил Вальдемар. «Пока их цивилизация не вымерла, хотя никто не знает как».

«Но разве тебе не кажется странным, что целое население могло погибнуть, не оставив никаких следов?»

«Ну, я рассматривал и другую возможность», — признался Вальдемар. «Что они не мертвы. Что они просто пошли дальше».

«Но куда могла исчезнуть целая цивилизация, не оставив и следа? Подземелье — обширное место, но им следовало бы оставить подсказки. Лич склонил голову набок. — Если только они не пошли… куда-нибудь еще?

Глаза Вальдемара расширились, когда в его голове возникла возможность. "Ни за что..."

«Пришло время показать тебе, что шевелится у нас под ногами, юный Вальдемар». Лорд Ох положил руку на плечо Вальдемара, и пространство вокруг них скрутилось. «И куда пошли плеромианцы».