Даже в полуразрушенном состоянии замок Верни выглядел зловещим.

Темные стены крепости еще не состарились. Марианна редко видела крышу без дыры или зубчатую стену без пролома в камне. Рыцарские пожары уничтожили большую часть деревянных частей архитектуры, оставив только пепел и черный камень. Большинство башен рухнули, а те немногие, что еще стояли, выглядели как сломанные пальцы.

Отсутствие виноградной лозы и грибов также беспокоило Марианну. Замок был заброшен вот уже почти два десятилетия, но природа так и не взяла его под свой контроль.

«Место настолько злое, что туда не проникают даже растения» , — подумала Марианна, глядя на вход в арку. Изуродованная каменная горгулья возвышалась над ржавыми железными дверями и тьмой за ними.

«Я чую крыс внутри стен», — сказал Бертран с красными, как кровь, глазами и высунутыми клыками. С момента нападения крыс слуга Марианны решил остаться в своей истинной форме. «Это их гнездо».

«Я не чувствую никакой магической защиты», — сказала Марианна, поднимая фонарь, который ей удалось спасти из кареты. Его слабый свет осветил арку и показал темный коридор, ведущий внутрь замка. "Имеет смысл. Патрули рыцарей заметили бы.

«Я мог бы пойти один и разведать обстановку», — предложил Бертран. «Мы вступаем на территорию врага, и они знают о нашем прибытии».

«Мы более уязвимы, когда мы разделены, и наш враг может атаковать нас издалека». Бертран научил ее основам своего заклинания экзорцизма по дороге в замок, но отсутствие практики сделало его ненадежным. Марианна была уверена в своих способностях, но не была гением заклинаний. «Мы должны заставить колдуна действовать».

Держа фонарь в одной руке, а другой держась за навершие рапиры в ножнах, Марианна вошла в крепость. Бертран не издал ни звука, следуя за ней, но она почувствовала на своей спине его острый взгляд.

После короткой прогулки по пыльному коридору дуэт добрался до полуразрушенного большого зала замка. Большая часть потолка обрушилась, а рыцари испортили барельефы, украшавшие стены. В комнате пахло пылью, а землю покрывал тонкий слой пепла. Никто не посещал это место уже много лет.

Марианна полагалась на свое психическое зрение не меньше, чем на физическое. Она часто ощущала присутствие крыс, прячущихся в стенах и потолке, скрывающихся на грани ее магических чувств. Грызуны убегали всякий раз, когда она двигалась в их направлении, но она знала, что они следуют за ней. Колдун, контролирующий их, усвоил урок и отказался вступить в прямой бой.

Беглый поиск по руинам оказался безрезультатным. Конюшни представляли собой пустыню пыли и гнили; лестницы башен большей частью были сломаны и никуда не вели; в библиотеке не было книг, хотя Бертран нашел кучу пепла, который рыцари бросили в костер.

Лорд Верни, вероятно, спал здесь, подумала Марианна, рассматривая пыльные остатки роскошной спальни. Крысы и паразиты сожрали матрас кровати, а подушки сгнили. Остатки небольшой лаборатории занимали каменную комнату слева от спальни, со сломанными перегонными кубами и разбитым верстаком, покрывающим пол. Интересно, он убивал здесь своих жертв?

Чем больше они с Бертраном исследовали крепость, тем больше Марианна находила тишину этого места гнетущей. Даже старые туннели казались более живыми, чем эта открытая гробница.

Первый труп они нашли в ванных комнатах замка. Бертран почуял что-то на дне мутной воды и выудил человеческие кости. Они нашли большую коллекцию обгоревших скелетов, скопившихся в столовой, их ноги были раздроблены, а черепа расколоты мечами.

«Они были освящены после смерти», — сказала Марианна, рассматривая останки с помощью фонаря. «Чтобы убедиться, что ни один призрак не восстанет из пепла».

Лорд Пенхью не лгал. Инквизиция очень тщательно подошла к искоренению культа.

– Миледи что-то ищет? — спросил Бертран, наблюдая, как Марианна скользит сквозь обугленные скелеты.

«Лорд Пенхью сказал, что сжег Александра Вернея на костре», — ответила она. «Интересно, есть ли среди них его труп?»

«Все люди после смерти выглядят одинаково», — заметил Бертран. — Миледи с тем же успехом могла бы поискать иголку в стоге сена.

«Может быть, его останки пахнут так же, как Вальдемар». «Или клиппот», — подумала Марианна.

Лорд Ох упомянул аномальное количество Оргона в крови Вальдемара — верный признак призванных существ. Посетив эту деревню и населяющих ее странных существ, Марианна сразу заметила связь.

Является ли Вальдемар вообще человеком? Марианна мрачно подумала. Сканирование крови должно было бы выявить его истинную природу, если бы он был оборотнем.

Бертран усмехнулся. «Миледи, ароматы действуют не так. Эти кости пахнут одинаково.

«А как насчет запаха крыс? Разве ты не можешь проследить за ними до их гнезда?

«Этот замок — их гнездо. Они повсюду."

«Тогда попытайся определить запах, который ты заметил в деревне и вокруг Вальдемара», — приказала Марианна. «Это может привести нас к нашему виновнику».

Дворянка почувствовала на периферии своего психического зрения, как крысы заволновались. «Мне нужно найти аниманцера, прежде чем он расшифрует мои записи и отправится за Вальдемаром», — решительно подумала Марианна. Она отказалась подвергнуть опасности гостя лорда Оча, пусть даже косвенно. Семейное наследие Вальдемара уже причинило ему боль более чем достаточно.

Бертран понюхал воздух, вдыхая пепел и пыль. Ему потребовалось несколько минут и много попыток вернуться назад, но в конце концов он нашел зацепку в ванной. «Я чувствую запах, доносящийся снизу», — сказал он, глядя на мутный бассейн. «Оно слабое. Почти незаметно. Я не думаю, что охотничья собака заметила бы это, если бы она точно не знала, что искать.

«Вонь распространяется через водопровод?» — спросила Марианна, осматривая бассейн. Вода закипела, но ванные комнаты оставались подключенными к колодцу, из которого они черпали жидкость. — Возможно, это подземная цистерна?

«Или потайная пещера», — предположил Бертран.

Марианна укрепила свободную руку слоем кости и пробила стену, ближайшую к бассейну. Она услышала крысиный визг, пробиваясь сквозь камень, и ее пальцы сомкнулись на грызуне. Марианна до смерти сжала животное, когда оно пыталось ее укусить, а затем бросила его труп в бассейн.

В отверстии, которое она проделала, виднелся сложный массив бронзовых труб, проходящих сквозь стену. «Думаю, мы выяснили, как крысы перемещаются по крепости», — пробормотала она вслух. Трубы шли все ниже и ниже под замком.

Марианна схватила каменный камешек и швырнула его в яму. Она не услышала, как звук достиг дна, хотя чувствительный слух Бертрана оказался более эффективным. «Это эхо», — предупредил он свою любовницу через несколько минут. «Трубы ведут в большую пещеру внизу».

Марианна и ее слуга разобрали стену по кирпичику, открыв узкую шахту, едва достаточную для того, чтобы в нее мог протиснуться один человек. Они могли использовать трубы как импровизированные веревки, чтобы спуститься по нему.

«Я должен предупредить миледи, что спускаться будет легче, чем подниматься», — сказал Бертран. «Если преступник поджидает нас внизу, отступить будет сложно».

— То же самое произойдет и с колдуном. Если только их враг не сможет воспользоваться другим секретным проходом. — Если мы будем ждать слишком долго, они могут сбежать.

— Тогда позвольте мне войти первым.

Марианна кивнула в знак согласия, и ее слуга превратился в облако тумана. Вампир потек по шахте, а его хозяйка свободной рукой схватила трубку. Было трудно спуститься вниз, держа в руках фонарь, но магически возросшая сила Марианны ей очень помогла.

Она ожидала, что крысы нападут на нее во время спуска, но, хотя она слышала, как грызуны ползают по трубам и канализации, они оставались вне досягаемости Марианны. Собирались ли они, чтобы напасть на нее внизу, или готовились перекрыть выход? Или экзорцизм Бертрана пошатнул контроль аниманцера над своим роем больше, чем она думала?

Как бы то ни было, Марианна нашла Бертрана снова в форме вампира, когда достигла дна шахты. Совершив благополучное приземление, дворянка подняла фонарь, чтобы видеть сквозь густую тьму.

Дуэт вошел в старую котельную, представляющую собой путаницу старого оборудования и ржавых труб. Марианна услышала вдалеке шум льющейся воды и заподозрила, что эта область связана с Бессветным океаном снаружи. Устройства когда-то сливали воду и обрабатывали ее для водопровода Вернея, но с течением десятилетий пришли в упадок.

«Двадцать метров ниже первого этажа замка, а может и больше», — подумала Марианна, пытаясь вычислить длину шахты. Близко к уровню воды. Может быть, даже ниже.

— Миледи, — сказал Бертран, осматривая рычаги котла. «Никакой пыли».

Марианна нахмурилась, наблюдая за устройством. Действительно, оборудование выглядело довольно хорошо сохранившимся для того, что ржавело двадцать лет. Некоторые трубы и водостоки пришли в негодность, но другие выглядели на удивление отполированными. Марианна последовала за ними, пока они копали каменные стены, ведущие к стальной двери с ржавыми петлями.

Дверная ручка тоже не собирала пыль. Марианна расширила свое экстрасенсорное зрение и почувствовала множество форм жизни на другой стороне.

— Ловушка, — предложил Бертран, обнажая меч.

«Ловушка», — подтвердила Марианна, прежде чем схватить рапиру. «Чем ты пахнешь?»

"Мистер. Вонь Вальдемара, формальдегид и кровь. Глаза Бертрана прищурились. «Кровь больше всего».

Вампир превратился в облако тумана и прошел через замочную скважину, чтобы разведать обстановку впереди, в то время как Марианна собирала дыхание, предвкушая битву, которая, как она знала, скоро начнется. «Бертран?» — позвала она через дверь.

— Миледи, возможно, не захочет смотреть, — ответил ее слуга с другой стороны с оттенком отвращения.

Марианна ответила, распахнув дверь. Ржавые петли поддались, и аристократка ступила в темную пещеру. Свет ее фонаря отражался на стеклянной ванне, и с другой стороны на нее смотрели несколько мертвых человеческих глаз.

Марианна затаила дыхание, наблюдая, как труп женщины плавает внутри контейнера, наполненного формальдегидом. Ее нижняя половина превратилась в кроваво-красные кости, а верхняя часть тела была белой, как молоко. Лицо трупа застыло с пустым выражением, как у безмозглой куклы.

И все же Марианна сразу узнала ее по картинам Вернея.

«Сара Дюмон», — прошептала она, осматривая чан. Контейнер был старый и треснул в одном месте. Это было чудо, что ни одна жидкость внутри не вытекла. "Это она."

«Это они », — ответил Бертран. Вампир смотрел на второй контейнер слева от своей госпожи… и существо внутри двинулось .

Марианна вздрогнула от ужаса.

Другая Сара Дюмон находилась в плену во втором контейнере, но у нее не было не только ног. Только ее красивая голова плавала в чане с зеленой жидкостью, рядом с позвоночником, бьющимся черным сердцем и раковыми легкими. Взгляд существа метнулся между Бертраном и его любовницей, но в ее глазах не было и намека на разум.

Мыслительный процесс Марианны замер, когда она попыталась осмыслить открывшееся перед ней зрелище. Дворянка медленно подняла фонарь, чтобы лучше рассмотреть пещеру вокруг себя.

Вернее, лаборатория.

Ее фонарь не был достаточно ярким, чтобы увидеть все, но то немногое, что он отражал, потрясло Марианну до глубины души. Два чана возле входа были лишь первыми из многих: некоторые сломаны, другие относительно целы. В одном находился мутантный человеческий эмбрион с огромной головой; еще одна извращенная пародия на Сару Дюмон с удлиненными руками и клыкастым ртом. Оба казались живыми экстрасенсорному зрению Марианны: бронзовые трубы накачивали их стеклянные тюрьмы водой и питательными веществами.

В воздухе висел металлический привкус, а небольшие лужицы алхимических веществ пятнали каменную землю. Марианна осторожно прошла мимо верстаков, покрытых пыльными пятнами крови, прежде чем заметила на одном из них отвратительную чашу, вырезанную из человеческого черепа. Кто-то наполнил его черными волосами и парой полусгнивших серых глаз.

Ужас Марианны сменился яростью, когда она соединила точки. Она перешла к следующему столу и нашла жуткий набор мясницких инструментов, трактаты по вивисекции и наполовину исписанные заметки по анатомии.

Кто-то пытался воссоздать Грааль Последователей и использовал в качестве сырья клоны Сары Дюмон.

Мрачная лаборатория, казалось, тянулась вечно. Кто бы ни использовал его, он собрал его, собирая разбитые контейнеры и подержанные инструменты. Их работа была ужасно гротескной и не подходила любому профессиональному биоманту.

Кто бы ни пользовался этим местом, он был новичком. Глубоко невменяемый новичок , но всё равно новичок.

Но почему именно Сара Дюмон? – задумалась Марианна. Одержимость биоманта ею была очевидна, и ресурсы этой лаборатории можно было использовать для чего-то еще. Что сделало Сару особенной? Была ли она каким-то лучшим материалом для Грааля?

И что это значило для Вальдемара?

Марианна взглянула на Бертрана, чтобы спросить, чувствует ли он что-нибудь, но вампир приложил палец к его губам, прежде чем она успела открыть рот. Затем он указал на свои уши, и его любовница сразу все поняла.

Они были не одни.

Марианна молча осматривала окрестности, готовая нанести удар при первых признаках опасности. Ее психическое зрение улавливало в комнате формы жизни, но всякий раз, когда она смотрела в их сторону, она оказывалась лицом к лицу только с деформированным клоном.

Бертран указал на свой нос, а затем на область лаборатории, окутанную тьмой. Хотя лаборатория была хаотичной и беспорядочной, с малой организованностью, в этой части пещеры отсутствовало какое-либо оборудование. Широкое пространство диаметром более двадцати метров осталось нетронутым.

Эта часть пещеры была совершенно ничем не примечательна, если не считать странного круглого бассейна в центре. В нем пузырилась неизвестная субстанция, мерзкая смола, черная, как чистейшая тьма.

При виде этого Марианну охватила смесь жажды и отвращения. Она почувствовала первобытный призыв выпить это мерзкое масло, позволить ему течь внутри себя. Это сделало бы ее лучше . Она никогда не состарится, и ее навыки никогда не заржавеют. Ее чувства будут острее, чем у любого зверя, а кожа гладкая и прочная, как сталь. Никто не мог сравниться с ней по силе, и никто не пытался заставить ее снова выйти замуж.

Марианна будет свободна.

Или она умрет.

На примитивном уровне Марианна знала, что прием этого масла может убить ее. Инстинкт выживания кричал ей бежать, чтобы избежать искушения. Это была среда для чего-то могущественного, слишком сильного, чтобы его можно было сдержать. Она сгорит изнутри, как мотылек, сожженный пламенем.

Жизнь или смерть.

Марианна чувствовала себя умирающей от жажды женщиной, которой предложили чашу с ядом, поскольку эти два инстинкта тянули ее в разные стороны. Ее экстрасенсорное зрение зашкаливало, пытаясь понять истинную природу этого вещества. Оно казалось живым , непостижимым, но знакомым. Что-то, что звало ее плоть и душу, призывая присоединиться к этому божественному союзу.

Призыв был коварным, и к тому времени, как Марианна поняла, что происходит, она уже сделала три шага в сторону бассейна. Нет, подумала она, используя всю свою силу воли, чтобы отвести взгляд. Она отключила свое тайное зрение, на короткое время ослепила себя для магии, закрыла глаза на мерзкие обещания этой… этой штуки .

Бертрану повезло не лучше. Ее слуга-вампир с ужасом и восхищением смотрел на бассейн, облизывая клыки, а тело дрожало от напряжения. Хотя он и не шел вперед, он изо всех сил пытался удержаться за навершие своего оружия. Его глаза были краснее, чем когда-либо, как у одержимого.

— Бертран, — прошептала Марианна. Хотя ее слуга велел ей хранить молчание, она видела, что он проигрывает битву. «Бертран, отвернись. Бертран…

Черная капля упала в бассейн сверху.

Марианна инстинктивно подняла глаза и подняла фонарь к потолку.

Огромный символ слабо светился на камне наверху, так слабо, что она едва могла его видеть. Две кривые соединились внутри куба, прорезанного мерзким органическим разломом. Линии, составляющие этот символ, закрывались и открывались без всякой рифмы и причины, гноясь черным маслом, словно кровавая рана на коже мира.

Это была кровь.

Это черное масло было кровью чего-то более великого, чем любой человек, чего-то, что призывало все живые существа так же, как пламя соблазняло мотыльков на гибель. Это был божественный нектар, который должен был содержать Грааль; первичная жидкость, дарующая либо бессмертие, либо забвение.

Марианна не могла отвести взгляд от этого кровоточащего каменного глаза и едва заметила фигуру с черной шерстью, ползущую по потолку прямо наверху…

Мечница внезапно вернулась к реальности. «Бертран!» она выкрикнула предупреждение слишком поздно, когда крыса уронила на них блестящую флягу. Ее слуга не сдвинулся ни на дюйм, не в силах отвести взгляд от черной лужи.

Не имея другого выбора, Марианна взялась за своего слугу-вампира. Удар прервал транс Бертрана, и вампир превратился в облако тумана как раз в тот момент, когда колба упала на землю. Вещество внутри вспыхнуло яркой вспышкой света.

Марианна инстинктивно прикрыла голову рукой, спасая глаза от слепоты. Белый свет был достаточно сильным, чтобы осветить пещеру, но он делал нечто большее. Бертран закричал от боли, его облачное тело приняло гуманоидную форму и рухнуло на пол.

«Бертран!» Марианна попыталась спасти подругу, но, хотя она и избежала самой сильной вспышки, внезапный яркий свет ослабил ее зрение. Она едва могла различить очертания вампира возле бассейна.

Что-то с громким стуком приземлилось слева от Марианны, прежде чем она успела до него дотянуться.

Лишь годы тренировок позволили дворянке увернуться от кинжала, нацеленного ей в горло, и она все равно уронила фонарь на ходу. Контейнер разбился о землю, пламя вспыхнуло между Марианной и нападавшим. Она немедленно применила магию, чтобы исцелить свои глаза.

Противник не дал ей оправиться от шока и со смертельной скоростью перепрыгнул через разбитый фонарь. Марианна быстро бросилась вперед со своей рапирой и застала существо врасплох, их клинки столкнулись. И она посмотрела в налитые кровью глаза своего врага, дворянка с совершенной ясностью вспомнила одно из слов клиппотов в деревне. Что барон Александр Верней сказал о странной, отвратительной крысе, преследовавшей его повсюду.

Это вообще не крыса.

Монстр перед ней не был ни человеком, ни грызуном, а ужасным промежуточным звеном между ними. Тряпки и слой черной шерсти покрывали зверя, за исключением когтистых рук, грязной морды и удлиненного хвоста. На его лице были изогнутые уши и длинные острые клыки, которые щелкали ее со звериной яростью. Два его кинжала были скрещены, едва удерживая рапиру Марианны, пронзившую ему горло.

Рыцари приняли это существо за грызуна-мутанта, а не за детеныша чего-то гораздо более опасного. Что-то разумное и смертоносное.

«Ты культист», — поняла Марианна. Краем ее поля зрения Бертран извивался на земле, вся его кожа была обожжена. «Последний последователь Грааля».

«Мастер Александр мертв», — прохрипел монстр слишком человеческим голосом, прежде чем с нечеловеческой силой оттолкнуть Марианну. «Но добрый Шелли никогда не колебался в своей преданности!»

Марианна попыталась выпотрошить чудовище и прикончить его тут и там, но его хвост хлестнул ее по голове сбоку, как кнут. Она опустила спину, чтобы увернуться, и зверь тут же попытался нанести ей удар с другого угла.

Фехтовальщица обезоружила одну руку своего врага удачным парированием и увернулась от другого кинжала. Двигаясь с поразительной скоростью, человек-крыса схватил ее за горло только что освободившейся рукой.

Марианна попыталась ударить зверя в сердце, задыхаясь, но крыса выронила другой кинжал и схватила ее за запястье. Ее рапире все равно удалось разрезать ему грудь и пролить кровь, но недостаточно глубоко, чтобы пронзить сердце.

— А теперь, — сказал человек-крыса, одной рукой поднимая Марианну над землей, а другой отталкивая ее меч. «Шелли будет пировать!»

Его клыки, острые и голодные, устремились в лицо Марианны.