Определенный день в августе. В городе, в котором я живу, изо дня в день стояла изнуряющая жара.

Студенты сейчас были на летних каникулах. Я был занят подработкой частного репетитора, поэтому большую часть дней работал с утра до вечера.

Иногда, когда я был дома, Эрика-чан просила меня чему-нибудь ее научить. Я избегал подхода Эрики-чан и учил ее вещам, которые помогли бы ей в повседневной жизни.

Сколько бы я ни отвергал, ни убегал, ни уклонялся, Эрика-чан никогда не переставала приближаться ко мне. Эрике-чан, казалось, нравилась вся серия сообщений.

Один из дней после такого долгого дня.

У меня был выходной на подработке, и я необычно был дома на обеде, когда увидел в гостиной Ману и Эрику-чан.

"Я дома."

''Ах, с возвращением. Аники.''

''……''

Мана сказала: «Добро пожаловать домой», но Эрика ничего не сказала. Более того, она даже не посмотрела мне в глаза.

"...Что случилось?"

Когда я спросил Ману, она тупо ответила: ''Да... подожди'', и взглянула на Эрику-чан. Кажется, она беспокоилась о том, можно ли это сказать.

Но Эрика-чан промолчала и ничего не сказала.

Казалось, что-то произошло, но, возможно, лучше было об этом не упоминать. Помня об этом, я попытался поговорить о чём-нибудь весёлом.

''О да, Эрика-чан. Поскольку сейчас летние каникулы, хочешь еще раз сходить в аквариум?''

Эрика-чан отреагировала подергиванием.

''Теперь, когда ты это сказал, Эрика и ты вместе ходили в аквариум раньше, не так ли? Хотя я бы тоже хотела пойти.'' – угрюмо сказала Мана.

"Ладно ладно. Тогда давайте все вместе сходим и пригласим Руну-чан и Арису-чан!'' – великодушно сказал я.

И вдруг Эрика-чан встала.

''Извини... Мана, как и ожидалось, я просто пойду домой.''

''Э? Эрика? Возможно, ты хотела пойти с Аники наедине?''

"Это не так!!"

Необычно то, что Эрика-чан повысила голос.

Я не ожидал, что она будет так решительно это отрицать. Даже у Маны было удивленное выражение.

"Извини..." – неловко сказала Эрика-чан и вышла из гостиной.

Мы с Маной замерли. Мы услышали звук открывающейся и закрывающейся входной двери. Звук шагов снаружи вскоре затих из моих ушей.

Я извинился перед Маной.

''Извини... Как-то, может, я не ту тему поднял?''

''...Я не совсем понимаю, но, возможно, она была на пределе возможностей...''

Выражение лица Маны было мрачным.

''Что случилось с Эрикой-чан?''

''...Во время летних каникул школы нет, верно? Поэтому время, которое ты проводишь дома, тоже увеличивается, верно?''

"Ага..."

Раньше Мана задавалась вопросом, стоит ли ей говорить это в присутствии Эрики-чан, но теперь она без колебаний начала объяснять мне.

''Парень ее мамы весь день сидит дома, поэтому ей трудно оставаться там. Ее мама работает по ночам, а днем просто спит одна. Поэтому, пока Эрика в течение дня оставалась наедине с маминым парнем, у нее накапливался стресс... Сегодня утром она сильно поссорилась с маминым парнем.''

''Понятно... так вот почему она пришла к нам домой?''

"Ага. Она была в ужасном настроении, поэтому я пыталась ее успокоить. Потом Аники вернулась домой, но...''

''Ты имеешь в виду, что настроение Эрики-чан ухудшилось, когда я вернулся?''

Эрика-чан обычно берет на себя инициативу и связывается со мной. У нас были хорошие отношения в повседневной жизни, хотя они были немного хаотичными из-за того, что мы не встречались друг с другом.

Это был первый раз, когда она не смотрела на меня и просто избегала любого контакта со мной.

''Это был первый раз, когда я слышала, чтобы Эрика говорила так...''

Похоже, Мана тоже была потрясена, увидев такую реакцию с ее стороны впервые.

В глазах Маны были слезы, а ее губы слегка дрожали.

''Аники... что, что мне делать? Я... я хочу быть полезной Эрике...''

''Мана...''

''Даже сейчас я все еще отчетливо это помню. В средней школе, в тот день, когда Эрика впервые заговорила со мной...''

Мана немного поплакала и рассказала мне о том дне, когда она впервые встретила Эрику-чан.

Это был день, когда ее одноклассники писали оскорбительные ругательства на ее столе, дразня простую и послушную Ману. Когда потрясенная Мана пошла на крышу, чтобы спрыгнуть, она нашла там Эрику-чан, которая выглядела как белокурый ангел. Эрика швырнула из кармана кусочек шоколада в плачущую Ману...

Это был первый раз, когда я услышал рассказ Маны о том дне, когда она встретила Эрику-чан, и у меня сжалось сердце.

''Я была удивлена, что она принесла в школу шоколад, но еще больше меня удивило, что у него такой странный вкус. И когда я сказал: «Это невкусно», Эрика рассмеялась... Я даже так засмеялась, что забыла, что собираюсь спрыгнуть с крыши...''

Плача, Мана внезапно рассмеялась, как будто вспомнив.

''Она пригласила меня и сказала: «Тебе не нравится школа, не так ли?» Хочешь пропускать со мной?»... Аа, именно тогда я поняла, что мне не нужно мириться с тем, что происходит в классе, и есть другие места, где я могу остаться. Если бы Эрики не было там в то время... если бы она тогда со мной не разговаривала... Наверное, меня бы здесь сегодня не было.''

''...Я благодарен Эрике-чан. Она спасла жизнь Мане. Она дала тебе силы изменить себя.''

"Это верно. Даже если бы я не умерла, не думаю, что пошла бы в среднюю школу. Я бы просто навсегда заперлась дома...''

Мана вытерла слезы рукой.

Затем, с сильным взглядом, она умоляла меня.

''Вот почему, если Эрика в беде, я хочу ей помочь. На этот раз я хочу быть тем, кто спасет Эрику! Аники! Пожалуйста, одолжи мне свою силу!''

У меня не было причин отказываться.

Я тут же энергично кивнул.

"Хорошо. Я тоже хочу помочь Эрике-чан. Я буду сотрудничать.''

''Спасибо... Аники.''

Благодаря Эрике-чан мы с Маной можем так разговаривать лицом к лицу. Если это ради любимой подруги моей сестры, я с радостью подарю свои силы.

*Нет, это еще не все. Эрика-чан очень важна для меня, и я тоже хочу ей помочь.*

Я крепко сжал кулаки.

''Итак, а пока давай разделимся и поищем Эрику-чан. Если у нее дома проблемы, она домой не вернется.''

"Это верно. Я буду искать ее в городе, в местах, где часто тусуются люди.''

"Хорошо. Тогда я начну искать ее на пустырях и в парках неподалёку.''

"Хорошо. Я оставлю это тебе.''

Мана схватила телефон и направилась к двери. Я убедился, что мой телефон тоже в сумке, и тоже направился к двери.

Был час дня. Я пропустил обед, но это не имело значения. Я так волновался за Эрику-чан, что не мог позволить себе пойти пообедать.

Когда мы оба открыли входную дверь, горячий воздух хлынул в дом.

"Жарко..."

Когда я вышел на улицу, из моего рта вырвался раздраженный шепот.

Августовский солнечный свет беспощадно светил на меня.

У меня голова кружится. Я чувствую, что скоро буду мокрым от пота.

Но я не могу позволить чему-то столь тривиальному остановить меня.

''Мана. Обязательно соблюдай регидратацию и будь осторожна с тепловым ударом. Если станет плохо, немедленно позвони мне.''

"Поняла. Эрика... Надеюсь, ты где-нибудь в прохладном месте...''

"Ага..."

Если кто-то бродит в такую жаркую погоду, потому что негде остановиться, он заболеет, даже если он молод. Есть даже риск потерять жизнь.

Мы с Маной разбежались в разные стороны. Мана пошла в сторону станции. Я направился в сторону жилого района.

В том направлении, куда я направлялся, было несколько небольших пустырей и большой общественный парк.

Когда я был маленьким, я ссорился с родителями и много раз убегал из дома. Поэтому у меня было на примете несколько мест, куда она могла пойти, чтобы побыть одной и успокоиться.

*Я бы хотел, чтобы ты была там...*

Мне очень хотелось быть первым, кто ее найдет. Я хочу найти ее и послушать. Я хочу спросить ее, почему она злится.

Я бежал по дороге под палящим солнцем, молясь, чтобы найти Эрику-чан.

Первое место... ее там нет. Следующее... тоже нет.

В конце концов, когда я приблизился к парку, звуки цикад стали громче.

Цикады издавали такие громкие звуки, что я не мог понять, что они пытались сказать. Казалось, они пытались пригласить меня туда, но также звучало так, будто они отказывались позволить мне прийти сюда.

Но не имело значения, что мне говорили цикады.

Без колебаний я вошел в парк и вошел в тень дерева.

Это было круто.

В парке росло несколько больших деревьев, закрывавших прямой солнечный свет. Уже одно это имело огромное значение в температуре, которую я чувствовал.

Я вытерла пот с лица рукавом рубашки и проверил, здесь ли Эрика-чан.

Качели. Горка. Качели. Тренажерный зал на площадке.

Из-за жары не было играющих детей, а игровое оборудование выглядело одиноким.

Скамейки. Фонтан. Туалет.

Нигде не было видно людей.

*Ах, правильно. Глиняная труба, в которой я прятался, она находится на окраине парка.*

Большая глиняная трубка в тени дерева. По другую сторону забора стоит старый, обшарпанный дом, и в этом районе царит зловещая атмосфера, отпугивающая детей.

Но глиняная трубка была моим любимым укрытием.

Большую часть времени я мог даже прятаться там от дождя и ветра. Зимой у меня немного мёрзла попа, но было теплее, чем на открытом воздухе. Летом холод глиняной трубы был настолько комфортен, что я иногда засыпал, спрятавшись там. Это место наполнено множеством воспоминаний.

Я заглянул внутрь и вздохнул с облегчением.

''Эрика-чан...''

Я позвал. В тускло освещенной дыре двинулась тень.

Затем на меня посмотрела красивая блондинка.