— Он не умирал… — спокойно произнесла Тан Мянь, — ...а девушка лишь случайная жертва.

На пару мгновений в комнате повисла тишина. Мэй Ли была потрясена. Девушка то открывала рот, будто желая что-то сказать, то закрывая его, не в силах ответить…

— Ну так, позволь объяснить, что это значит? — равнодушным тоном произнес Хэйан, скрещивая руки на груди, — возможно, я что-то смогу предпринять.

— Он… — девушка запнулась, — …не совсем умер… Да, его убили, но он ещё жив. — Тан Мянь присела на край кровати, — Но я не знаю где он сейчас. Правда!

— П-подожди! То есть, он…ну, твой отец, стал мертвецом? — оправившись от шока, наконец сказала Мэй Ли, — Но как?.. Ай!

Хэйан не пожалел силы, одарив девушку предупреждающим ударом. Косо взглянув на парня, Мэй Ли замолчала, поглаживая ушибленное место, пока Хэйан продолжал расспрашивать девушку.

— Значит, он тоже был одержим чем-то, и отправился в лес, где, собственно, и умер… — размышлял Хэйан.

— Он не умер! — возразила Тан Мянь, — Хоть он и стал мертвецом, но он не потерял рассудок! Он приходил ко мне…он хотел извиниться за то, что с ним произошло… но, потом пропал… — еле договорив, девушка не выдержала, и заплакала, вспоминая своего отца.

— Как он смог сохранить свой рассудок, когда уже умер, и стал мертвецом?.. — подал голос Юйлянь, про которого, видимо, забыли…

Хэйан потрепал ребенка по волосам, и задумался над его словами.  «Когда живого человека превращают в мертвеца, то он умирает, становясь бездушной куклой, полностью следуя указаниям заклинателя. Но тогда как отцу Тан Мянь удалось оставаться в сознании? Возможно ли, что ему специально позволили встретиться с дочерью, пока он не умер до конца? Но даже если и так, то зачем?..» — мысли крутились в голове, и все становилось запутанней.

Обернувшись, чтобы посмотреть на девушку, которая уже почти успокоилась, Хэйан не мог избавиться от чувства, что с ней что-то не так. И эта история с ее отцом…  Ещё раз хорошенько подумав, Хэйан резко повернул голову в сторону двери, будто что-то услышал. Мэй Ли, закончив успокаивать девушку, тоже посмотрела в ту сторону, и, по крайней мере, ничего не услышала. Не может же быть, что ее слух не такой острый, как у него?..

Не произнося ни слова, юноша забил на всех остальных, и вышел из комнаты, оставив всех в недоумении.

Вслед за ним побежал Юйлянь, потому что знал, что Хэйан точно что-то да увидел.

— Э-эй! Вы куда?! — крикнула им вслед Мэй Ли, собираясь догнать, но стоило ей выйти из дома, как след двух юношей тут же пропал, — Вот ведь…

Когда Юйлянь наконец нагнал юношу, тот стоял прямо перед входом в лес. Осторожно подходя поближе к Хэйану, ребенок заметил некие изменения в нем. Его руки…они потемнели ещё больше!

Однако долго заострять на этом внимание не получилось.

— Ты все таки пришел, — раздался мелодичный голос мужчины, откуда то из глубины леса, — О! Вот уж совпадение… ты прихватил с собой как раз того, кто нам и нужен.

Юноша продолжал молча смотреть в даль, но услышав голос, отошёл на пару шагов назад, и прикрыл рукой Юйляня, показывая, что он сможет его защитить..

Постепенно из чащи леса начал выходить силуэт, похожий на мужчину. Однако на этот раз, он был не один, и не со своей юной спутницей.

Когда человек в маске наконец показался, следом за ним вышел еще один мужчина, которого никто их юношей точно не ожидал увидеть здесь, и сейчас…

***

Несколькими днями ранее, столица.

Девушка подала чай и блюда двум мужчинам, и с лёгкой улыбкой пошла к соседнему столику.

— Что ж…— налив себе, и своему спутнику чая, начал говорить мужчина в маске, — вот мы и встретились наконец. Ну же, чего ты такой хмурый? Мои марионетки очень способны, так что в скором времени, мы сможем поймать нашу пропажу…

— Господин… Заклинатель? Я так и не узнал твоего имени, давай начнем с этого. — заговорил другой мужчина, скрещивая руки на груди, и одаривая собеседника стойким взглядом.

Мужчина в маске слегка усмехнулся. Он слегка приподнял маску с лица так, что теперь было видно нижнюю половину лица, хотя длинная челка продолжала скрывать большую часть правой стороны. Мужчина отпил напиток из своей пиалы.  Собеседник, поняв что ответа на свой вопрос не получит, решил тоже пригубить чаю.

— И все же…— начал мужчина в маске, — Каковы твои планы на этого ребенка? Чем же он тебя так расстроил? — с легкой ухмылкой спросил он.

— Он опасен для окружающих. — холодно ответил его собеседник.

Мужчина в маске помолчал ещё немного, желая услышать более ясного объяснения на этот счёт.

— Ну же, глава Фэнь, чем этот ребенок может быть опасен? Да и ты же знаешь пророчество, которое предсказали ему твои старейшины от богини, — мужчина замолчал, и слегка ухмыльнувшись, продолжил, — Этому бедняжке осталось от силы лет шесть, уж точно не больше.

Глава Фэнь слегка нахмурился, слушая мужчину в маске.

— Я знаю, что он должен умереть на свое совершеннолетие, но все же…— Фэнь Сяо замолчал.

Допив свой чай, мужчина поднялся с места, медленным шагом обошел стол, и слегка наклонился к задумчивому главе, который только сейчас заметил движение со стороны.

— Эх, Фэнь Сяо, Фэнь Сяо… Для нас с тобой шесть лет пролетят в одно мгновение, так что позволь этому ребенку насладиться последними мгновениями, — Мужчина в маске наклонился ниже, мягко подцепив пальцами подбородок Фэнь Сяо, поворачивая его голову к себе, — …Или ты боишься, что он сможет как-то разрушить свою судьбу, и прожить дольше?

Фэнь Сяо долго всматривался в эту маску, пытаясь понять, что на уме у этого человека? Да и человек ли он вообще?.. Как он нашел его в клане? Откуда знает про Юйляня?? Оставалось лишь надеяться, что он не воткнет нож в спину, стоит только отвернуться от него.

— Я не боюсь. Этот ребенок никак не сможет разрушить проклятье, которое на него наслали сами боги, — Фэнь Сяо схватил человека напротив за запястье руки, что держала его лицо, с удивлением осознавая, какая она тонкая…

— Хорошо-хорошо! — с легкой улыбкой ответил мужчина, убирая руку, однако его настроение резко испортилось, — если ты закончил, можем следовать дальше.

Глава клана заметил его резкое изменение настроения. Это заставило его нахмурится:

— Что-то случилось?..

— Да…Мою маленькую пташку-марионетку только что заметили, и растворили… И я даже знаю, кто это был…

Фэнь Сяо решил не вдаваться в подробности, и проследовал за мужчиной прочь из столицы, и, как оказалось, путь они держат в сторону леса.

***

— Б-брат…— тихо прошептал Юйлянь, скрываясь за спиной юноши, даже не стараясь выглянуть.

Фэнь Сяо вышел следом за мужчиной скрестив руки за спиной, не обращая внимания на спрятавшегося ребенка. На самом деле, ему было интересно, что же это за юноша, что, во первых, ВЫКРАЛ младшего брата буквально у него из под носа, и при этом, все это время ему удавалось так хорошо скрывается, а во вторых, ему было несколько непонятно, чем же он так насолил заклинателю в маске, что тот буквально из кожи вон лез, чтобы прикончить его…

— Ах, ты все такой же вредный, — не приближаясь, начал говорить мужчина в маске, — вот скажи, зачем ты убил мою маленькую птичку? — из-за маски было непонятно, смеется он, или что.

— Я не виноват в том, что твои глупые пташки такие слабые. Я даже не успел с ней поиграть, как она просто растворилась в моих руках! — с усмешкой ответил ему юноша, разводя руками в стороны.

Мужчина промолчал, не желая как-нибудь отвечать на провокацию. Вместо него это сделал его спутник.

— Слушай сюда, юноша, — нахмурившись, Фэнь Сяо сделал предупреждающий шаг к Хэйану, — Я запомнил твой вопиющий поступок, который ты совершил, когда решил похитить ребенка из нашего клана, но не думай, что я оставлю все просто так. Лучше бы тебе по тихому уйти, и не лезть в семейные дела.

Хэйан почувствовал не скрываемую угрозу в его словах, но отступать не собирался. Он ему не враг. По крайней мере, пока…

— Было глупо с твоей стороны думать, что я испугаюсь и убегу. Хах, неужели он тебе ничего про меня не рассказывал? — указывая на человека в маске, с наигранным удивлением спросил Хэйан.

Фэнь Сяо встал в ступор. Нет, заклинатель в маске говорил, что с этим юношей невозможно нормально разговаривать, но он не думал, что он такой… Смелый? Бестактный? А может, он просто глупый?..

Пока глава клана искал взглядом за что можно ухватится, чтобы что-нибудь придумать, как краем глаза заметил быстрое движение за спиной юношей.

Прошло буквально мгновение и нахальный юноша схватился за свою шею, пытаясь остановить неожиданный поток крови из появившейся раны, кожа его болезненно побледнела, а сам он свалился на землю лицом вниз под короткий вскрик Юйляня.

Мужчина в маске за долю секунды оказался за спиной юноши, обезвредив его, схватил Юйляня за шиворот, грубо потянув на себя, впихнул ему в рот странную пилюлю, и не церемонясь, бросил ослабевшее тело в Фэнь Сяо, который хотя бы успел его поймать…

— Что ж, это оказалось куда проще…— косо глянув на, казалось бы, мертвое тело юноши, мужчина неверяще нахмурился, но решил больше времени не тратить.

— Что теперь с ним будет?.. — слегка шокировано произнес Фэнь Сяо, перекинув тело ребенка через плечо, — Я так то не думал, что ты и вправду его убьешь…

Мужчина в маске неопределенно хмыкнул, и бросив последний взгляд на тело в луже полной крови, направился к главе клана.

— Живо, уходим отсюда, — быстро скомандовал мужчина, и растворился в появившейся черной дымке.

Фэнь Сяо не уверенно проследовал за ним, и также растворился в темной дымке, что развеялась почти сразу.

— …убл…лю..док…— напоследок прохрипел Хэйан, закрывая глаза.

***

— Почему мы так быстро сбежали? И вообще, какого черта ты его убил?! — Фэнь Сяо схватил свободной рукой за предплечье мужчины, и с силой потянул на себя, — Ты же сам говорил, что он нужен был тебе, так зачем же ты его убил?!

— Не думай об этом слишком много. И ещё…— мужчина приблизился к нему и продолжил шепотом, — Не кричи. Ты привлекаешь слишком много внимания к своей скромной персоне…

Только после его слов Фэнь Сяо понял, что они больше не в том лесу, и что в месте, где они стоят на данный момент, довольно шумно.

Мужчина в маске вырвал свою руку из ослабевшего захвата и отстранившись, направился прямо в направлении шума. Фэнь Сяо направился за ним, попутно оглядываясь по сторонам.

Повсюду сновали девушки и женщины, то в экстравагантных и довольно открытых нарядах, а то и вовсе почти голышом. Лёгкая музыка, и довольно сильный запах благовоний, что витал во всем здании, ударил прямо в нос, заставляя мужчин слегка нахмурится, и прикрыть нос и рот рукавом.  Мужчина в маске продолжал уверенно продвигаться вперед, иногда слабо кивая улыбающимся ему девушкам, но не задерживал ни на одной и взгляда. Проходя путь из множества коридоров и комнат, Фэнь Сяо стал замечать, что чем дальше они движутся, тем чаще он стал замечать, что у некоторых девушек есть отличительные черты в виде пушистых ушей и хвостов.

Постепенно картинка стала медленно складывается, что довольно сильно настораживало мужчину, но Фэнь Сяо продолжал молча идти, пока они не вышли к массивным дверям, ведущим прямиком к хозяину этого здания.

Мужчина в маске приблизился, и постучал в дверь с разной скоростью.

Через несколько секунд из комнаты послышался звук приближающихся шагов, и из щели между открытых дверей выглянула девушка. Обведя посетителей лукавым взглядом, девушка хмыкнула, и пропустила двух мужчин, открыв им двери.

— Ах! Какие люди! — проворковала женщина, приподнявшись на большой кровати со множеством подушек, и поманила гостей рукой, — Советник, давно же вы не заглядывали ко мне, я уж думала, что вы совсем про меня позабыли~

— Ну что вы, госпожа Цинфу, как я мог забыть такую прекрасную девушку, как вы? — мужчина приподнял маску, и мягко улыбнулся женщине, — Просто у меня появились кое какие дела, которые нужно было сразу решить.

Женщина улыбнулась. Было видно, что ей понравились речи мужчины.

— Раз ты пришел сейчас, значит, что теперь ты свободен? А это…— женщина перевела взгляд на Фэнь Сяо и ребенка.

Женщина сразу узнала в нем того ребенка, который был под защитой Хэйана. Мимолетное удивление проскользнуло на лице Госпожи Цинфу, однако женщина быстро взяла себя в руки, и с лёгким прищуром глаз продолжила лукаво улыбаться.

— Позвольте представиться. Меня зовут - Фэнь Сяо, я являюсь главой клана Благородных Фениксов, — мужчина склонился в легком поклоне, выражая свою честь перед девятихвостой лисой.

— Уху~ Какой приятный юноша! — прикрыв улыбку широким рукавом, начала представляться женщина, — Я - Хао Цинфу, но лучше обращайся ко мне как “Госпожа Цинфу” или же “Мамуля”¹.

Лицо Фэнь Сяо слегка скривилось.

— Госпожа Цинфу, не против ли вы сделать мне небольшое одолжение? — привлекая внимание к себе, произнес мужчина в маске, — у нас есть еще несколько важных дел, поэтому не могли бы вы приглядеть за младшим братом главы?

После его слов Цинфу было сложно сдержать свое удивление. Помолчав некоторые время, женщина все же кивнула на кушетку вошли них.

Фэнь Сяо осторожно взглянул на своего спутника, который собирался уходить, но не заметив ничего необычного, положил бессознательного Юйляня на кушетку возле входа, и вышел следом за ним.

___________________________________

Мамуля¹ - хозяйками публичных домов в основном являлись женщины, поэтому проститутки называли хозяйку “Мамкой”, а “Мамуля” - просто более вежливый смысл этого слова.