Когда мытарь внёс в избу завернутую в плащ девушку, прикорнувшую на его плече, главу семейства чуть не хватило инфаркт. В тот момент его старое сердце весьма болезненно сжалось и он, неожиданно растеряв все силы, полными негодования глазами следил за гостем, а точнее за его ношей, которую тот бережно переложил на лавку.

-Эт... чего - Сглотнув застрявший в горле комок, с трудом выдавил старый крестьянин из себя.

- Вашу дочь чуть не убили. Когда она купалась, её приняли за русалку... - Мужчина говорил, смотря исподлобья, как бы извиняясь, за ошибку своих подчинённых - К счастью, я подоспел вовремя.

-Лучше б зарубили! Одни беды от неё! Так хоть мешать бы перестала! - Выкрикнул из дверей Эфан, проскользнувший следом за гостем.

На его тираду каждый отреагировал по своему. Отец - нахмурился, впрочем соглашаюсь с мнением младшего сына. Сидящий в уголке Рован —поднял на брата мрачный взгляд. А благородный гость — возразил.

- Не лучше! Может живым она и задолжала, но не только нами полнится мир... Если выжила —значит она ещё не выплатила свой долг перед богами. И пока, этот долг не оплачен, она не покинет этот мир. Такова их воля. - Вдохновленно проговорил он, подняв голову к потолку и не замечая скептического взгляда одного юноши и задумчивого взгляда другого....

- Вы правы, господин Мытарь, не убивать же её, в самом деле...

Выйдя из оцепенения мужчина взглянул в сторону говорившего, после чего кивнув самому себе, с чувством выполненного долга, покинул крестьянскую хату.

Крестьяне же, тоже не имея более причин оставаться в доме, вернулись к своим делам.

Дела и заботы были у каждого свои, но всех их, и крестьян и воителей объединяло одно — приближающаяся зима.

Поэтому, пока крестьяне утеплялись и готовили запасы, пришедший в деревню отряд спешно её покинул, надеясь завершить обход до наступления холодов.

А холода за Тердом — причина многих страшных баек, не только для жителей империи, но и для обитателей союза городов, лишь самым краем касающегося этих земель.

Впрочем, половина населения союза —беженцы из империи, в конце концов почти все её исконные земли, пролегающие по ту сторону хребта, до сих пор таят в себе отголоски давних времен. И встречаться с этими отголосками не решиться даже самый отважный смельчак и сумасшедший безумец, ведь ужасы, что там обитают, страшат абсолютно всех...

К счастью, ни один из обитателей тех земель, не переходит незримую границу, позволяя людям существовать на когда-то давно отвоеванных ими землях.

Но даже зная об этом, люди стараются не ходить рядом с границей, из-за чего на ней, в особенности в горных регионах, развелось немало всякой швали, по типу гоблинов.

Безумно быстро плодящиеся, эти твари населяют буквально каждый уголок планеты, угрожая всему живому. Нет, по одному они не опасны и даже крестьянин,взявший в руки вилы легко расправится с одним, но толпой — они превращаются в настоящее бедствие.

Император пробовал бороться с зелёными гадами, но после каждого рейда, во время которого они забивались в самые глубокие норы, они вновь вылазили наружу.

Держать же армию на границе —невозможно, лишний день вблизи тех земель, проводить никто не хочет. В связи с этим, солдаты, ограничившись поверхностным осмотром, старались побыстрее покинуть неблагоприятные земли, задавая своему императору задачку.

Задачка решалась легко, но сопровождалось зубным скрежетом — оставить основную часть войск в укрепленных фортах, расположенных на значительном расстоянии от проклятых земель.

Решение, мягко говоря суицидальное, но не для империи. Всем, не многочисленным соседям было выгодно иметь кого-то, кто, в случае если твари востока решат однажды напасть, примет на себя основной удар.

К тому же, не имея возможности использовать войска в завоевательных войнах — империя была идеальным соседом.

Однако даже это, не спасало страну от медленного загнивания. Присутствие под боком проклятых земель и огромные расходы на армию, пусть позже и значительно сниженные, не давали стране развиваться наравне с другими.

Тогда, Император Даур четвёртый приказал собрать маленький, но хорошо подготовленный отряд и найти проход через Терд, открыв для страны новые границы и возможности.

Увы, первый поход провалился. В горах, когда-то давно тоже бывших частью великой империи, обитали такие же ужасные твари, как и на проклятых землях и стоило первопроходцам с ними столкнуться, как они, забыв обо всем, побежали. К слову, до столицы не добрался ни один, большинство погибли в самих горах, а немногие вернувшиеся принесли в страну новую, неизведанную тогда болезнь, выкосившую половину населения.

Второй поход, произошёл только через полторы сотни лет после первого, когда крики поутихли, а ужасающие последствия подзабылись. Однако даже это не позволило императору терять рассудок и вместо верных подданных, он отправил заключённых за различные проступки, вояк.

Выдав им оружие и обещания всепрощения на пару с герцогским титулом, в случае успеха, он отправил их в горы.

К слову, они тоже не пережили поход, однако смогли кое-что разузнать — обитающие в горах твари, далеко не так ужасны, как о них говорят и уж точно не идут ни в какое сравнение с теми, что примостились у другой границы.

Благодаря этой информации состоялся третий поход. На этот раз, с фортов на границе с землями старой империи, были выведены пять полков —четверть всей армии.

Пройдя через всю страну и скрывшись в горах, гордые колонны имперский армии, бодрым маршем пошли на штурм неизведанных земель.

По донесениям, доставляемым почтовыми голубями, шли успешно, иногда прорубаясь через полчища темных тварей, а иногда не встречая никого неделями. Император, на тот момент сильно уступающего соседям государства, был обрадован вестями и с нетерпением ждал новых, пока однажды, постоянные сообщения, не прервались.

Прошёл год... А их так и не было...

Два... И все так же молчание...

Три... И император потерял надежду...

Четыре... И про поход благополучно забыли , похоронив ушедших...

Но на пятый год, сплетаясь из нитей ночи, на перила балкона, находящегося в королевской опочивальне, в тот самый момент, когда король увлечённо занимался продолжением рода, уселся ворон и громко каркнув, постучал по стеклянной панели.

Воистину, в ту ночь свершилось чудо, ознаменовав начало новой эпохи. Начало эпохи, когда империя возродится из пепла, встав в ряд с другими,не менее великими державами. Начало колонизации земель, по ту сторону хребта. А также начало правления Врана первого, мальчика названного в честь того самого ворона, заставшего его рождение и так же, как и его покровитель, внесшего огромный вклад в исследование гор и земель за ними....

Такова старая легенда, хранящаяся в сборнике тысячи лиц, и послужившая основой для сказок, что крестьянки, обитающие как по ту, так и по эту сторону гор, рассказывали своим детям.

В свое время, эту сказку рассказывали и для Риэль, когда она была ещё совсем крохой, сейчас же, она рассказывала её своей младшей сестрёнке, мирно дремлющей в колыбельке.

Прошло уже полдня с тех пор, как добрый господин принёс её домой,одарив своим теплом. Теплом, от которого, она неожиданно для себя заснула.

Проснулась она часа через два после этого, во все том же, пусть и грубом, но теплом плащике, от того, что отцу надоело то, что она бездельничает. Ну или скорее от того, что господин Мерц уже покинул деревню, оставив девушке этот тёплый, ещё содержащий его запах, плащ, в который так и хотелось закутаться.

Однако, ей такое было не суждено, напялив на себя старое, уже маловатое, но все ещё, хоть и с трудом налазящее платье, вышла в свет, вернувшись к делам, впрочем то и дело возвращаясь мыслями к спасшему её мужчине.

Это, конечно сказывалось на её работоспособности, из-за чего она уже нередко ловила на себе хмурые взгляды, почти всегда сопровождающиеся криками.

Впрочем не одна она была занята думами, её брат, Рован тоже не мог сосредоточиться. Причём причина, была та же самая, тот мужчина, что принёс Риэль в дом.

Однако мысли брата и сестры, все же немного разнились, если девушка просто вспоминала о мыцаре с улыбкой, не в силах выкинуть его из головы, то юноша размышлял над его словами.

«Может живым она и задолжала, но не только нами полнится мир...»

Слова очень важные, наталкивающие на множество мыслей, ведущих к самым неожиданным поворотам и решениям, одно из которых, стало для юноши судьбоносным.

Однако мир не ограничивается лишь им одним, помимо него существуют и другие люди, вынашивающие, пусть и менее судьбоносные, но все же немаловажные планы.

У кого-то, вроде Эфана, эти планы завершались успехом, у кого-то нет, но так или иначе, каждый из них влияет на жизни других, всегда порождая череду ответных событий.

Когда-то эти события незначительны и незаметны, а когда-то бывают много важнее тех, что привели к ним.

Для Риэль убедившейся в том, что малышка заснула и плавно переместившейся на кухню, событие, которое она запланировала было важно, даже очень, но в больших масштабах смотрелось весьма незначительно. Впрочем,чего ещё ожидать от обычной крестьянки?

Только пуда соли, в ответ на пакость. В данном случае, была конечно не соль, а перец, но сути это не меняет. Её маленький братец переполнил чашу её терпения — и должен за это поплатиться.

Конечно, такой мелочи недостаточно, чтобы он смог сполна ответить за то, что совершил, но на большее Риэль не была способна. Рука не поднималась.

В отличии от Эфана, семью она любила самоотверженно, не делая исключений. Даже, не редко поднимающий на нее руку, отец удостоился капли этой любви, пусть и не выказываемой внешне, как в случае матери. Всё же трудно не привязаться к человеку, прожив рядом с ним всю жизнь.

Однако, даже тёплые чувства, что она испытывала к своим близким, не могли остановить её от тщательно продуманный мести. Дорогой братец —должен заплатить за её унижение!

- И он заплатит - В слух произнесла Риэль, обнажив остро заточенные клыки, чуть более длинные, чем у обычных людей. Воистину, в этот момент, её улыбка была похожа на оскал самого сатаны....

Именно в этот момент,когда Риэль дьявольски улыбалась, скрипнув дверью, в дом вошёл её старший брат, окинувший мило улыбнувшуюся сестрицу мимолетным, лихорадочно скачущим взглядом.

- Что-то случилось? - Было ещё слишком рано для ужина, поэтому его визит мог означать только одно — что-то и вправду случилось.

- Нет ничего, просто... Ты не видела топор? - Чуть замялся парень.

- Во дворе он. Где ему ещё быть то? Его отродясь в доме не было... - Удивилась девушка.

-А... ДА... СПАСИБО! - крикнул он и убежал, хлопнув дверью.

- Что это с ним? - Девушка недоуменно пожала плечами, вскоре забыв о странном инциденте и сосредоточившись на своей мести....

И месть не заставила себя ждать.

Уже сидя за столом, Риэль с удовольствием наблюдала за тем, как наглый мальчишка, с постным лицом засовывает в рот первую ложку, после чего буквально кидается к кувшину, опрокидывая тарелки и когда опешивший отец ещё не пришёл в себя, от наглости младшего отпрыска, тот как раз резко бледнеет и со всех ног убегает на улицу.

Кто-кто, а Риэль в этот момент испытывала настоящее удовольствие, которому особой изюминки добавлял тот факт, что секретный ингредиент, который она в самый последний момент включила в свой план — сработал. Теперь, это было уже настоящей местью, мучиться на толчке ближайший час, а после ещё и получить нагоняй, лучшей мести и представить сложно. Эфану будет обидно, достаточно, чтобы он вновь придумал очередную пакость.

Но очередная пакость, не идёт в сравнение с предыдущей, перешедшей все границы разумного и по мнению Риэль, заплатил он за это соразмерно.

По крайней мере достаточно, чтобы она его простила.

Морально удовлетворенная она, как ни в чем не бывало, вернулась к трапезе, в то время как остальные мягко говоря были шоке, лишь Рован едва заметно поднял на неё потерянный взгляд, пока отец с гневными криками преследовал убежавшего парнишку.

Впрочем, помимо Эфана, позже влетело и Риэль, разделившую вместе с братом розги.

Однако она ни о чем не жалела и понеся заслуженное наказание, скованно пошла на сеновал и улыбнувшись проделанной работе мирно заснула...

Чтобы проснуться посреди ночи от скрипнувшей в ночной тишине дверце.

Открыв глаза, она узрела сумрачную фигуру, в нерешительности замершую у входа в дом.

Осторожно подобравшись к таящемуся человеку, девушка, с долей издевки, спросила.

- Куда это ты собрался?

Фигура судорожно вздрогнула и обернулась, со страхом смотря на девушку Рован ответил.

- Выдашь меня? - Вопросил он, скорее констатируя факт.

- Зависит от твоего ответа.

Немного поколебавшись, парень ответил.

- Хочу уйти отсюда.

Девушка вопросительно изогнула бровь, требуя продолжения.

- Понимаешь... Тот дворянин... Мыцарь. Он... Что-то всколыхнул во мне... Я не знаю как это описать, но его слова... Когда он говорил о том, что мы живём не только для себя.... Он заставил меня вспомнить... Знаешь... Когда Филатья... Ну ты знаешь... Я думал что не смогу больше жить... Но он... Он напомнил мне, что ещё ничего не кончено... Я ещё не выполнил свой долг перед ней.... - Сбивчиво проговорил он, после чего, под тяжёлым взглядом продолжавшей молчать сёстры, сглотнул.

- Я хочу присоединиться к палачу!

- Ты дурак!? - Вопросительной интонации в этой фразе практически не было, по большей части девушка озвучивала вслух очевидный факт. - Где ты его искать собрался?

- В лесу.

Девушка закатила глаза.

-Лес огромен. Ты быстрее заблудишься, а если вспомнить, что вскоре начнётся сезон дождей, то и уйти, далеко не уйдёшь. Потонешь в ближайшей луже.

- Ну и к черту! Потону и фиг с ним! Если я не уйду.... Все равно сдохну! - Риэль удалось пошатнуть психическое равновесие юноши, из-за чего он едва не срывался на крик, грозясь сорвать свой же план. - Но если там! У меня будет хоть какая-то цель! То здесь! Я просто буду все больше сходить с ума!

Выслушав отчаянный монолог, девушка молчала, размышляя, однако размышления не длились долго. Уже через пару секунд, все для себя решив, она подняла на брата лучащиеся уверенностью глаза.

- Ладно. Пойдём.

- Пойдём? - Юноша опешил.

- Да. Провожу тебя до опушки.

- Спасибо... - С трудом, но вполне искренне выдавил Рован в ответ, продолжив сборы.

Уже через полчаса он был готов и под взором зависшей на небосклоне луны, две фигурки в абсолютной тишине покидали деревню.

Уже в лесу, пробираясь через хлещущие по лесу ветки, юноша заметил что что-то не так.

- Чувствуешь - спросил он, принюхавшись.

- Да... - Риэль тоже поводила носом из стороны в сторону. - Не могу понять что за запах, что-то знакомое, пахнет как...

- Гарь. - Сказал юноша, бросая обеспокоенный взгляд на оставшуюся позади деревушку .

Девушка тоже обеспокоенно посмотрела в сторону деревни, от которой, едва заметно, ввысь тянулись дымные струйки.

- Надо помочь - Уверенно заявил парень, разворачиваясь.

- Нет - Сказала девушка, твёрдо взглянув в глаза удивлённого брата. - Тебе нельзя возвращаться. Второго шанса может и не быть.

Юноша неуверенно оглянулся.

- Уходи. Всё будет хорошо. До этого справлялись и сейчас справимся.

Юноша неуверенно кивнул и на негнущихся ногах, силой заставляя себя развернуться побрел навстречу новой жизни, в то время как Риэль приготовилась бороться с новой напастью, посетившей их деревню - Пожаром.