Девочка смиренно сидела перед матерью , что аккуратно, с особой нежностью и заботой заплетала ей волосы.

- Скоро ты станешь взрослой.

Говорила она перебирая её черные локоны.

- Люби своего мужа каким бы он ни был, будь верна ему и в горе и в радости, и богиня одарит вас своим светом.

Костяной Гребешок в её руках беспрепятственно скользил в волосах девочки.

- Будь его опорой и хранительницей.

Приговаривала она нежно, убирая выскользнувшую прядь за маленькое девичье ушко.

- Одари его даром, что оставила нам богиня. Подари ему нежность луны, когда он одарит тебя жаром солнца, будь нежна с ним... и познай любовь...

Сказала она, в последний раз проводя рукой по маленькой головке, уже не маленькой дочери...

- Иди, не заставляй людей ждать... - с непередаваемой нежностью и будто навсегда прощаясь прошептала мать своей сокровенной дочурке.

А та, на негнущихся ногах и с внутренней дрожью, вцепившись в сильную руку брата, молча направилась в центр деревни, где ее уже ждала телега.

Вместе с жутко нервничающей девочкой ехали и другие деревенские девушки и парни. В руках парней были искусно вырезанные из дерева маски солнца, в то время как девушки с интересом разглядывали разноцветные месяцы у себя в руках, один из которых, невзрачного серого цвета, был и в руках мертвячки, шутить над которой, в этот важный день, никто даже не пытался.

Для них всех настал решающий в их жизни момент, четырнадцатилетние девушки и шестнадцатилетние парни направлялись на лунную пляску, событие, на котором они найдут себе человека, с которым свяжут всю оставшуюся жизнь.

В случае же если, в первый раз этот шанс был упущен — богиня милостива и готова дать второй, который станет последним.

Но не это сейчас волновало разумы молодых, но уже взрослых людей, их волновало то, каким будет их суженный или суженная, ведь до самого конца праздника они так и не увидят его лица.

Если повезёт, это будет кто-то из одной деревни, если же нет, девушке придётся перебраться в дом к своему мужу, который тот будет обязан построить, и наличие рядом родственников делает задачу намного проще. Семья то одна, а если вы живёте в одной деревне, то и рабочих рук будет в два раза больше, родители девушки не побрезгуют помочь молодожёнам.

Так что все надеялись что им повезёт, и их партнёр будет их односельчанином, заранее придумывая специальные слова, чтобы отличить друг друга. Все, кроме чрезвычайно бледной девочки, имени которой , из находящихся в телеге, никто уже и не помнил, да и сама Риэль уже начала забывать как оно звучит...

Для неё наоборот было бы благом оказаться подальше от семьи и больше не приносить им неудобство, а уж мысль о том чтобы отягощать их своим присутствием ещё целый год вгоняла её в ужас.

Благо все ещё впереди и велика вероятность, что все закончится хорошо, ради этого бедная девочка даже тихо, на грани слышимости шептала молитвы той, кто, как она думала, была причиной многих ее бед.

Именно здесь и сейчас все зависело от богини, ведь лунная пляска —исключительно её праздник и девочка искренне молилась, чтобы хотя бы сейчас, она не оставила её.

Такие мысли ещё долго терзали Риэль, пока звук размеренно катящейся телеги, иногда подскакивающей на ямах, не унёс её в царство снов. Точнее попытался. Оно было не доступно ей, не сейчас, не при обжигающем свете солнца. Но легкая полудрема, все же смогла окутать её своей пеленой, позволив девочке отдохнуть после бессонной ночи.

Проснулась она от ощущения движения вокруг себя, её спутники, освещенные светом заходящего солнца, покидали повозку.

Она стояла у края непроходимого, чёрного леса, в глубь которого вела узкая тропинка, по которой уже шли юноши и девушки, освещающие себе путь беспокойным светом факелов.

Девочка, надев маску, отправилась вслед, осторожно ступая по усыпанной толстым слоем еловых иголок земле. С каждым шагом все сильнее отдаляясь от одинокой вереницы телег и своего прошлого.

Тропинка вела к поляне. Слева, было хрустальной чистоты озеро, с особой нежностью отражающее в своих водах лунный свет, что незримой пылью оседал на его поверхности.

Справа же, была крючковатая арка из сваленных друг на друга веток, что торчали во все стороны острыми пиками.

В центре же, в окружении толпы нервничающих подростков стояла она — Ведьма.

Верховная жрица богини, великая колдунья и заклинательница, повелевающая силами природы и исцеляющая прикосновением святой длани, самая таинственная и желанная женщина из всех, что живут за хребтом Терд...

И одновременно самая несчастная...

Несмотря на все свои невероятные силы и величие, что ей были даны, она была самой несчастной женщиной из всех, той, кому не повезло остаться одной, в обе пляски.

Она никогда не сможет познать мужчину или счастья семейных уз, став ведьмой она отрешилась от прошлого и отказалась от будущего, ради служения своей госпоже.

Но та, кто носила этот титул сейчас, была ему вполне рада. По слухам, в прошлом она была невероятной уродиной, а её вздувшиеся ноги, не могли носить её тело, из-за чего она, даже добравшись на праздник с помощью родни, не смогла завершить пляску. Но это лишь слухи, ведь женщина, что предстала перед ними, не имела подобных дефектов и была столь чарующей красоты, что не только юноши, но и девушки не могли отвести от неё восхищенных взглядов.

Окинув толпу грозным взглядом, ведьма громко хлопнула в ладоши и звук, последовавший за этим, за секунду разлетелся по поляне, мгновенно погрузив её в абсолютную тишину.

Ведьма улыбнулась, довольная произведённых эффектом.

- Каждый год, мы собираемся здесь, на это поляне, чтобы совершить священный обряд! - нежный ручеек её голоса был лёгок и невинен, незримой волной разлетаясь вокруг неё, достигая ушей каждого.

-Обряд, открывающий вам врата взрослой жизни и скрепляющий нерушимыми узами брака! Обряд символизирующий начало новой жизни и конец старой, проводы беззаботной юности и начало счастливой молодости! Вам, как и вашим родителям когда-то, предстоит повстречать свою любовь, и вместе с ней, пройдя сквозь преграды, привнести в этот мир новую жизнь, так же как ваши предки в свое время принесли вас! Да будет Луна благосклонна к вам! - Женщина колыхнулась всем свои телом, и вскинув руки, одну вправо, другую влево, щёлкнула пальцами.

В ту же секунду странное нагромождение веток заполыхало алым пламенем, что с диким треском взвилось к самому небу.

Лунное же озеро, едва заметно пошло рябью и зависший над его поверхностью лунный диск, превратился в пересекающую его бледно-молочную дорожку, начинающуюся в паре метров от берега.

Все логично, девушки налево — к переливающейся нежным светом тропинке, юноши направо - к пылающим дерзким пламенем вратам, что были так же яростны, как и бог, что их создал .

Но не смотря на очевидность последующих действий никто не спешил, девушки не рисковали ступать по воде, неуверенно мнясь у берега, а парни опасались прыгать в пасть пламени, стоя плотным полукругом вокруг полыхающих врат.

Девочка с сомнением посмотрела на ведьму, что молча за всем этим наблюдала и не спешила что-либо объяснять и осторожно опустила ногу в воду...

Сделав пару шагов, постепенно погрузившись почти по щиколотку, она, как и многие другие девушки , в нерешительности остановилась.

С грустью посмотрев на прелестное льняное платье, которое обошлось им в 3 серебряных, она вздохнула и сделала ещё пару шагов навстречу лунной тропинке...

Но о чудо! Вместо того чтобы погрузиться глубже, она вместо дна, ступила на тонкую дорожку лунного света.

Уже более уверенно ступая вперёд, девчонка шла, по поднимающейся все выше и выше тропе, под восторженные вздохи и ахи толпы, что осталась позади и ласкала ее своим вниманием, даря радость и беззаботность.

На это обратили внимание и парни, что начали запоздало прыгать в огненное марево костра, и ведьма что лукаво улыбалась.

Но Риэль уже не видела этого, она, с лёгкой улыбкой, шла к центру озера, все быстрее ступая по иллюзорной тропе, что служила надёжной опорой, но в один момент исчезла...

Девочка с громким криком плюхнулась в воду и попыталась всплыть, но освященная луной вода, лишь сильнее утаскивала её на дно, не смотря на все её отчаянные барахтанья...

Всё попытки были тщетны, но Риэль продолжала бороться, пока не поняла что это бесполезно, и не бросила гневный взгляд на проклятую богиню, что все так же неподвижно висела над ее головой.

Глупо было надеяться на что-то другое, заявиться на праздник той, кто испортил тебе всю жизнь... Глупо было надеяться уйти отсюда живой и пусть смерть уже нависла над головой девочки, она все же нашла в себе силы дерзко поднять голову...

Чтобы после раствориться в лунном свете...

***

В месте, где всегда идёт ночь и светит полная луна, не имеющая лунного цикла. В месте, где обитают самые диковинные создания. В месте, заполненном невиданными деревьями, что пронзали своими вершинам небеса, и охватить которые было не под силу даже взрослому человеку. В месте где огнями радуги переливались утерянные светлячки и резвились феи. На одной поляне, заросшей диковинной лилией, что трепетала под порывами, взявшегося из ниоткуда, тёплого ветра.

В этом месте, из мельчайших частиц лунного света собралась нежная девичья фигура...

Она была одета в лёгкое шелковое платье, темно-синего, подобного ночному небу, цвета, с проблесками звёзд на нем. Оно изысканно подчеркивало её тонкую, осиную талию и оттеняла волшебными узорами почти отсутствующую грудь...

Слегка колыхаясь под порывами тёплого, нежного ветра, подол платья открывал взору тонкие, бархатисто-белые ноги, спрятанные в изящные синие сапожки на небольшом каблучке.

Лицо девушки закрывала прелестная бело-синяя маска, с пересекающей её красной, чуть закругленной к низу полосой, в форме полумесяца.

Встрепенувшись Риэль окинула взором поляну, на которой начали появляться золотые и серебряные вспышки. Множество юношей и девушек, одетых в прекрасные наряды, появилось на поляне, но никто не мог сравниться с Риэль, что была первой среди всех.

Парни с интересом оглядывали её, задерживая заинтересованный взгяд, девушки тоже не могли оторвать глаз, безмолвно завидуя, но не смея подходить.

Вдруг сотни светлячков сорвались с места, закружившись в восхитительно танце. Это феи взлетели к небесам и закружились вокруг, стоящей на ветке одного из величавых деревьев, ведьмы, что игриво им дирижировала.

С каждым взмахом её руки в руках каждой маленькой фигурки появлялся музыкальный инструмент, что вскоре, благодаря умелым ручкам, разносил по очарованной поляне сказочную музыку.

Стоило собравшимся внизу услышать эти поражающие воображение звуки, как они подхватывая партнерш пускались в пляс.

Риэль не стала исключением, молодой парень в маске с изображением алого солнца, которое пересекли чёрная и жёлтая линии, и в свободном наряде с длинными широкими рукавами, склонившись в шуточном поклоне, пригласил её на танец, и она, любезно протянув ему ручку, согласилась.

Он осторожно, почти ласково положил руку ей на талию, она приобняла его плечо и они закружились в волшебном вихре танца, слившись с толпой и уподобившись, снующим в небесах, феям.

Но так не могло продолжаться вечно, музыка чуть замедлилась, выводя танцующих из транса и позволяя приступить к тому, зачем они все сюда и пришли, к ритуалу выбора партнёра, точнее первому его этапу.

Юноша, неловко прокашлявшись, обратился к Риэль.

- Что для тебя долг? - задал он ритуальный вопрос. Он может звучать по разному, но смысл всегда один, ведь он создан, чтобы человек мог выразить свое понимание постулатов своего божества.

Девочка не задумываясь ответила.

- любовь и верность - Есть её долг, как женщины, перед мужчиной и будущим мужем.

Теперь пришёл черёд её вопроса.

- Что для тебя война?

Парень немного подумал, прежде чем ответить.

- Долг - Девушка чего-то подобного и ожидала, в конце концов странно услышать другой ответ от того, кто поклоняется богу войны и благородства. То есть войны, в которой он отстаивает свою честь и честь своей родины, а не посягает на чужую.

- Что для тебя жизнь? - Девочка не медлила с ответом.

- Близкие - Иначе и быть не могло. Если бы она могла, она бы отдала все, чтобы вернуть все как было каких-то три года назад, когда их семья была хоть немного дружна.

- Что для тебя предательство? - Вопрос, на который нельзя заранее придумать ответ, ведь он касается чести, а для каждого честь, как и смысл, что он в это слово вкладывает —своя.

Этот вопрос оказался немного сложным для юноши, но немного подумав, он нашёл ответ.

- Ложь - В очередной раз одним словом, ведь это праздник Луны, той, кто любит недомолвки и тайный смысл. Таким образом, чем короче ответ, тем проще сыскать её благосклонность, которую в этот прекрасный день желал каждый.

- Что в твоём сердце?

Этот вопрос выбил девочку из колеи, она ожидала банального, по типу какая твоя сокровенная тайна или что-то подобное, но это... Это заставило её задуматься над ответом, начав копаться в себе, перебирать свои мысли и чувства, отделять свое, от напускного...

- Свобода - Спустя пару минут, смотря юноше прямо в глаза, сказала она. Это было истинно её желание, освободиться от прошлого и шагнуть в будущее, перестать жить так, как выбрали за неё, вот её самое сокровенное желание, что таилось в её сердце...

Юноше... ответ не понравился, за маской этого не было видно, но девушка отчётливо ощущала, как изменился его ранее тёплый и все более проникающийся доверием взгляд, на несколько отчужденный.

- Чего ты боишься?

- Смерти - выдал он и отпустив девушку, ушёл искать следующую пару...

Риэль же решила отойти к краю поляны, чтобы её следующему партнёру было легче её найти.

Через пару минут к ней подошёл невысокий коренастый юноша в длинной серой рубахе и такой же серой маске, с жёлтыми и чёрными лучами и прорезью, оставляющей открытыми рот и волевой подбородок.

Склонившись в галантном, но в отличии от прошлого претендента, не выглядящем насмешкой над всеми дворянами, поклоне, он протянул ей руку и когда она неуверенно взялась за неё, одними губами поцеловал её пальцы.

- Прекрасная леди, не соизволите ли вы подарить мне один танец ?

Закрытые острыми краями маски щёчки покрылись румянцем, но волнение, что она испытывала, находясь под впечатлением от юноши, не помешали Риэль уверенно кивнуть.

Дождавшись когда вновь заиграет музыка они слились в неподражаемом танце. Он будоражил сознание вихрем, сливающихся в один, пейзажей, но был лёгок и изящен. Юноша уверенно вёл Риэль, но в отличие от прошлого претендента, делал это не заученно, повторяя одни и те же движения словно мантру, а именно так, как того требовала ситуация, иногда позволяя девушке увлекать его в новом и необузданном движении, что мгновенно перетекало в другое, третье, четвёртое....

Когда музыка стихла, пара даже не сразу смогла остановиться, все так же беззаботно продолжая кружиться и уже осознав, что танец подошёл к концу, они, тяжело дыша, позволили себе беззаботно рассмеяться.

Всё так же улыбаясь они приступили у ритуалу.

- Кому ты служишь? - спросил юноша

- Мужу и сердцу.

- У тебя ещё нет мужа - оборвал её он.

- Будет - Резко ответила она.

Он лишь широко улыбнулся поднимая руки.

-Что для тебя война?

Он посмотрел девушке в глаза и утробно прорычал.

-Бремя - Очевидно этот вопрос был ему не приятен и девочка боялась, что это породит начало некой неловкости между ними, но через пару секунд парень все так же задорно улыбался.

- Что для тебя счастье?

- Семья - в ответ он понимающе хмыкнул.

- Что для тебя предательство?

Он уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но остановился, после чего немного подумав и придя с самим собой в согласие, выдал.

- Отказ от выбранной тропы.

- Какая из твоих тайн, не должна достаться никому?

Девочка ужаснулась вопросу, впав в некоторый ступор, но облизав резко ставшие сухими губы, севшим голосом ответила. В конце концов она ожидала чего-то подобного отправляясь на данное мероприятие.

- Посвящённая луне - А про себя добавила, "моему мнению о ней".

Парень ухмыльнулся такому ответу, оценив как она вывернулась. Впрочем он не был слишком удивлён, ведь он задал достаточно расплывчатый вопрос.

- Что для тебя страх?

Юноша ответил ей своей фирменной улыбкой и быстро наклонившись к её уху, прошептал...

- Я сам...

После этих слов он оттолкнул от себя девушку, растворяясь в толпе...

Следующий кандидат носил длинный спускающийся до колен и плотно облегающий его фигуру плащ белого цвета и выпуклую в районе центра маску белого, темно-синего и розового цветов.

Девочка знала, что у каждого из цветов свое значение, какое именно никто точно не знал, кто-то считал что они символизируют характер, кто-то судьбу, а кто-то склонялся к более безумным теориям. Девочка на знала кому верить, но знала что говорят про некоторые цвета.

Например золотой, коим обладала маска предыдущего кавалера — цвет величия и целеустремленности. Синий, на счёт конкретного оттенка она не была уверена — обозначал перемены. Розовый же, был цветом иллюзий. И то что её партнёр обладает этим цветом, её смутило, заставив относиться с некоторым предубеждением, впрочем не сильным. В конце концов она не была уверена, что все эти байки про цвета не просто выдумка, чтобы развлечь народ.

Танец с ним...Поначалу был неплох, но до уровня предыдущего не дотягивал. Её партнёр, твёрдой рукой обхватив её талию, не давал её ни капли простора, чуть ли не насильно кружа её под музыку. Но она не приносила ему удовольствия, было отчётливо видно что он куда-то спешит и происходящее ему совершенно неинтересно, всего лишь рутина, пройдя которую он получит доступ к более интересным занятиям...

Но вот музыка вновь остановилась и Юноша перестал пытать самого себя и девушку, что составляла ему компанию.

- Каково твоё бремя?

Он задал неоднозначный вопрос, но их порядок традиционен и не подлежит изменению, а значит Риэль не обязана открывать ему какую-либо тайну, но это не делало вопрос легче.

Поразмыслив она решила ответить ему также как и первому, в конце концов этот кандидат ей явно не подходил, даже первый юноша на его фоне выглядел очень даже неплохо, да и ложью это не являлось, скорее полуправдой.

- Любовь и верность - Юноша нахмурился, ведь если любовь он ещё мог счесть бременем, то верность он таковым не считал, но ему также казалось странным, что девушка будет говорить о своих недостатках на подобном мероприятии, ведь она могла ограничиться одной лишь любовью, не упоминая верность. Это заставило его задуматься, ища ответ на вопрос, что она имела ввиду...

- Что для тебя война? - Юноша слишком глубоко погрузился в свои мысли и поначалу не услышал вопрос, поэтому Риэль пришлось повторить.

- Хлеб - его ответ не понравился уже девушке, она была не против мужчин, что готовы с оружием в руках защищать свой дом, но те, кто связывает с этим жизнь постоянно находятся в зоне риска — её это не устраивало. Особенно если вспомнить где они живут.

Их провинция находилась за хребтом Терд, разделяющим королевство, и имела свои особенные законы. Например человек, пересекший горы, переставал быть преступником, пока не вернётся, из-за чего очень многие известные в прошлом бандиты рано или поздно перебирались сюда, чтобы осесть. Ну а те, кто надеялись таким образом сбежать от правосудия и продолжить грабежи, натыкались на Зелёные плащи, патрульных, что их жестоко карали без суда и следствия. У них было полно и других забот, поэтому после жёсткой казни, они отправлялись дальше, оставив позади себя изуродованное тело, подвешенное на ветке. Жестоко, но эффективно. Желание бедокурить отбивает на отлично, но к сожалению не у всех...

Существует отдельная группа отморозков, коим доставляет особое удовольствие охота на стражей закона. Они занимаются только этим, не трогая крестьян, они охотятся на плащей, нападая на обозы с продовольствием, деньгами и подкреплением, жестоко истязая тех, кому выпала доля охранника. В местных краях они известны как "Темная длань" и следуют за самым безумным среди них, человеком известным как Палач.

И Риэль очень не хотела чтобы она, или её родня были хоть как-то связаны с этим человеком, а ее возможный муж, очевидно являлся одним из плащей, а значит на нем был поставлен своеобразный крест.

Для Палача, это был сигнал к действию, для девушки, это был крест на его жизни.

Тем не менее, пока он был ещё жив и спешил задать свой вопрос.

- кому принадлежит твоя судьба?

- Семье

-Что для тебя предательство?

- Измена - Очевидно он имел ввиду не только женскую измену, или нет...Риэль не была уверена, в конце концов на лунной пляске в ответ можно вкладывать совершенно любой смысл, лишь бы он был правдивым.

- О чем ты мечтаешь?

- о свободе

- Чего ты боишься?

-Позора

На этой ноте Риэль с облегчением простилась с юношей и принялась ждать следующего, но никто не подходил, даже когда заиграла музыка, она так и оставалась одна.

Она не отчаивалась, ведь не она одна стояла в одиночестве. Многие юноши и девушки тоже остались без пары, у кого-то были слишком редкие цвета, из-за чего партнёра даже со схожим оттенком было не найти, а кто-то уже определился. Девушек это не касалось, они не могли отказаться от приглашения, как и выбирать партнёра. Их госпожа поощряла покорность, согласно её заветам, девушка могла выбирать, только если несколько мужчин претендуют на её руку.

Но Риэль не отчаивалась, она была полностью уверена, что второй юноша выберет её, ведь он так обаятельно ей улыбался...

Вскоре первое испытание подошло к концу, уступив место второму и зуду, о котором девушка благополучно забыла, ведь при полной луне на небосклоне, он никак себя не проявлял, до этого момента.

Однако, пока что он был ещё терпим, поэтому стиснув зубы Риэль приготовилась слушать, зависшую над центром, поляны ведьму.

- Первая часть Лунной пляски завершилась! Луна сделала свой выбор, а вы познакомились с кандидатами. Теперь пришло время испытать вас.

- Вторая часть, в отличие от первой, для каждого своя, к ней невозможно подготовиться, поэтому проходить её следует с особым усердием, проявив перед партнёром свои лучшие качества!

После этих слов она перешла на загадочной полушепот, который впрочем был прекрасно слышен каждому.

- Да откроются великие тропы...

После её слов величавые деревья, ограждающие поляну, расступились, явив взору людскому, тропу, сокрытую в тумане, что молочно-белой взвесью клубился на в самом ее начале.

Удивленно вздохнув толпа начала разбиваться на пары, к Риэль подошёл уже знакомый ей Юноша.

Всё так же галантно протягивая руку, он увлек её в сторону прохода, у которого вовсю суетились феечки, выдавая каждому по крохотному медному колечку.

***

Распилил главу на две части. Во первых она получается слишком большая, во вторых второе испытание сильно отличается от первого. То есть, если первое это даже не испытание, а скорее знакомство, в то время как второе именно испытание, ведь бросает героям вызов.

Тем не менее, я все же не до конца уверен как хочу это видеть, ведь испытание все же остается частью лунной пляски, которой я изначально хотел посвятить только эту главу.

По итогу я решил распилить главу на 2 части, дописать вторую и посмотреть, что получится, возможно они станут едины, а возможно все останется как есть...