В бескрайней степи под едва теплыми лучами заходящего солнца сидели обнявшись две маленькие фигурки. И даже то, что одной из них солнечный свет приносил лишь неудобство, не мешало ей наслаждаться моментом. Да и вторая фигурка, к которой жалась девица, крепко вцепившись в неё руками, так же лучилась радостью.

Ещё бы, её дочь, та, кто была вынуждена всю свою жизнь встречаться с насмешками и жестокостью судьбы, выжила в той ужасающей бойне, что обрушилась на их деревню.

Конечно, эти, без сомнения, прекрасные новости омрачали другие. Более у орков не было никого, кого немолодая уже женщина хотела бы видеть. Пусть, как и она, пленными, но хотя бы живыми.

К несчастью им была уготована другая судьба. Все что может сделать старая женщина — это помолиться, чтобы на небесах её воинов встретили достойно, ведь они того заслужили.

Всё они, её дети и муж,  храбро сражались, а посему солнцеликий должен быть к ним благосклонен. Иначе и быть не может. По крайней мере она в это верила.

Впрочем,ей тоже недолго осталось, и вскоре милосердная  госпожа заберёт свою верную слугу с собой, позволив воссоединиться с теми, кто уже ушёл.

Это неизбежно. В конце концов, что бы Риэль не говорила, ей не победить того огромного орка. Да и не нужно ей это, она же девочка. Ей бы плести косички и воспитывать детей, верно ожидая своего мужа, как и подобает благоверной жене.

А война... Война это дело мужчин. И что бы она не говорила, Риэль сама должна это понимать. Орка ей не победить, а значит и условия, что он выдвинул, не выполнить. Следственно, старая женщина так и останется невольницей, смиренно ожидающей своего часа.

Однако теперь она уйдёт без сожалений. Риэль жива и за её спиной стоит крепкий мужчина, на которого можно положиться. Хотя девочка это и отрицает, но юноша, стоящий за её спиной, уже начал покорять её сердце. Ещё чуть-чуть и Риэль поймёт это так же, как поняла и мать. А с таким зятем она за дочь спокойна.

Конечно, было бы неплохо увидеть внуков...

Но и без них она уверена, что у девочки все будет хорошо. А более старой женщине ничего не нужно. Лишь бы её кровиночка больше не страдала.

А что-что, а страдать она более явно не будет. Не с таким мужем. Да и луна справедлива: за все то, что её дочь перенесла, наградила её тем, о ком многие и мечтать не смеют. Ведь даже орки – извечные враги всего людского – не трогают его, общаясь на равных.

Впрочем, последнее утверждение не совсем верно, но женщина этого знать не могла. Даже Риэль, проводящая с Карадом почти все время не могла утверждать наверняка, ведь орочью речь она совершенно не понимала. Хотя, конечно, по некоторым деталям могла сказать что парня как минимум уважают. И это было недалеко от истины. Его и вправду уважали.

Уважали как воина и сына великого воина. Впрочем, без первого не было бы и второго. Орки в этом плане весьма просты: ведь если ты не заслуживаешь уважения как воин, то и позорить своего отца, упоминая его имя, ты не достоин. Если же ты, наоборот, добился на воинской стезе определённых успехов, следуя по стопам отца, то значит ты тот, кто следует традициям, его наследник, и заслуживаешь ещё больше уважения.

Конечно, людям показалось бы подобное странным, ведь "все орки воины". Однако, вопреки заезженным стереотипам, это не так. Бесспорно, все орки без исключения поклоняются кровавому богу, поощрающему войны, но не стоит считать их идиотами. Если бы каждый из них отправился на войну, их раса  давно бы вымерла.

И дело даже не в том, что спустя века после войны древа орки все также продолжали использовать старую тактику "навалиться всей толпой ", в то время как остальные расы не стояли на месте, совершенству воинское искусство. Нет, дело в том, что орки так же как и все живые существа нуждаются в некоторых бытовых вещах и имеют вполне себе естественные потребности.

Кончено, не все из них можно было удовлетворить: многие из орков-воителей щеголяли в шкурах в то время, как основное их племя было вынуждено обходиться своими силами, не имея даже этого. Да и сталь, которую орки с недавних пор выменивали в союзных городах, отправляя туда половину захваченных пленных, что вскоре становились рабами, была отнюдь не у каждого. Да что уж говорить, если даже пищи на всех не хватало и не редко в особо холодные зимы орки устраивали турниры, в которых буквально заживо пожирали проигравших, разрывая их плоть собственными руками.

Хотя, конечно, такое случалось редко, ведь на эти случаи орки имели особую касту пленных, именуемую Гел'даны. Те, кого плотоядная раса держала ровно до тех пор, пока не придет очередной голод, впрочем не особо церемонясь со своей будущей едой. В конечном итоге им важно их мясо, а не то, как они себя чувствуют и что им нужно.

И именно к касте мяса и была причислена пленённая женщина. И тем удивительнее было для неё осознавать, что в момент, когда она, поддавшись отчаянию, оплакивала погибших, сжавшись в уголке мрачной пропахшей потом палатке, увидела ту, кого уже похоронила.

Её дочь, следующая за невысоким плечистым юношей, надёжно закрывающим её от недружелюбного взора хозяина шатра, медленно обводила пустым взглядом помещение, пока не наткнулась на неё. В удивлении замерев, спустя пару секунд она ожила, кинувшись к женщине, которую, как она думала, она больше не встретит. Впрочем эти мысли были и в голове её матери, не верящей в своё счастье, но так тепло обнимающей свою дочь.

В тоже время юноша, пришедший с девушкой, вовсю общался с зеленокожим. Поначалу все было весьма неплохо, но после одной из фраз, в голосе орка на миг промелькнула неподдельная радость, тут же сменившаяся  нотками раздражения . Юноша же перевёл дамам его слова:

– Он говорит, что отпустит твою мать, если ты победишь его.

Девушка же  в ответ вздрогнула, посмотрела на мать, бросила на орка тяжёлый взгляд и порывалась дать ответ, но была перебита орком, решившим дополнить свои слова, которые ей любезно перевёл оборотень:

– Он сказал, что будет ждать до тех пор, пока водяной змей не покроется льдом. То есть примерно четыре месяца. – произнёс парень, после чего поморщившись продолжил. – После он её сожрёт, щедро оросив её кровью алтарь кровавого бога.

Риэль же задохнулась от ярости и ужаса, охватившего её после тех ужасающих слов, на которые она ответила низким утробным рыком, содержащим свистящие нотки.

– Хор-рошо. – еле сдерживаясь прошипела девушка, хотя одни лишь боги знают чего ей стоило не кинуться на проклятого орка. Но горечь недавнего поражения была ещё слишком сильна. Девушка хорошо запомнила свою беспомощность перед зеленокожим. И повторять ошибку не собиралась. Да и отдавать мать тоже. Нужно лишь стать сильнее, а кому как не ей, той, в ком течёт не человеческая кровь, это сделать. В конце концов Карад не так давно говорил, что нечисть это оружие. Что ж, специально для этого орка она им станет, чтобы больше ни одна тварь не посмела покуситься на её семью!

А оборотень в этом поможет. Чего бы это ни стоило, но она получит его помощь. И даже, как ей пророчит мать, станет женой этого вечно улыбающегося урода, лишь бы сохранить последнего члена своей семьи.

Ведь это цель, ради исполнения которой она поставит на кон все.

И сейчас ей придётся поставить на кон время со своей любимой матерью, чтобы в будущем сохранить ей жизнь.

Поэтому нужно прекращать сидеть без дела и идти к оборотню, умоляя его помочь стать сильнее. Ведь кто, если не он, способен на подобное?

Даже если он не сможет рассказать ничего, о сильных сторонах её вида, что маловероятно, так как именно этим она его и заинтересовала, то как минимум научит сражаться, а это уже лучше чем ничего.

Именно с этими мыслями полная решимости девушка направилась к оборотню, который тактично оставил их с матерью наедине.

Немного побродив по лагерю, Риэль обнаружила Карада с аппетитом уплетающего мясо в компании зеленокожих за одним из костров .

Девушка не стала ничего придумывать и сразу направилась к нему, прямо заявив о своих намерениях:

– Научи меня сражаться. – оборотень поднял на неё удивлённые глаза и по привычке, но немного скомкано, улыбнулся.

Поднявшись, он указал девушке следовать за собой, направляясь вглубь лагеря. Там,  переговорив с седым одноглазым орком, он получил копье, которое и передал девушке, в то время как сам ограничился подобранной по дороге палкой.

– Копье? – удивлённо сказала Риэль, рассматривая оружие.

– Да. Тебя что-то не устраивает? - юноша вопросительно изогнул бровь.

– Нет... Просто я думала ты дашь мне меч…– парень в ответ насмешливо хмыкнул.

– Меч тебе не подходит. Чтобы овладеть клинком, нужно потратить годы. Копье в этом плане лучше, да и вариативней. Помимо более простых базовых стилей, оно будет эффективно почти против любого врага, позволяя держать дистанцию, в то время как меч весьма ситуативен. Хотя копья, кончено, тоже, но в меньшей степени, так как достаточно эффективны против практически  любого противника и в любой ситуации, кроме тех, когда над твоей головой какая-либо преграда. Можно сказать, копье - идеальное оружие для того, кто хочет быстро научиться убивать. Не зря же все восставшие крестьяне ими пользуются.

– Понятно... – протянула девушка.

– Ну что ж, давай начнём. Для начала тебе следует запомнить основные стойки, из которых ты и будешь наносить удар или же защищаться. Начнём с базы. Расставь ноги пошире и чуть подогни колени, носки в стороны. – Девушка сосредоточено выполнила команду, но носок ботинка её учителя решил подкорректировать некоторые, одному ему известные, детали, продолжая это все комментировать.

– Да... Вот так.... Ты должна быть устойчива.... И умоляю тебя, не горбаться, тебе это не идёт. Спина должна быть прямой. – говорил юноша своей ученице, чуть ли не насильно выпрямляя ей позвоночник.

Девушка, у которой в районе поясницы что-то болезненно  хрустнуло, лишь с удивлением выпрямила налитую свинцом спину, выполняя команды своего учителя, который и не думал прекращать.

– Хорошо. Попробуй постоять так подольше, потом передохнешь и повторим. Если все будет хорошо, добавим руки.

Так и мучил он девушку до поздней ночи, которую уже через пару минут она ждала с нетерпением, уже начав жалеть о своём решении, но и не думая сдаваться, ведь на кону слишком многое. И за это многое стоит немного пострадать. Тем более мягкая постель, в которую она упала, сразу же погрузила её в столь желанное ей царство сновидений.

Однако утром её оттуда бесцеремонно вырвали, оглушительным и протяжный звуком горна, приветствующего  округу. Сонно потирая глаза она, с трудом преодолев ноющую боль, разлившуюся по всему её телу, поднялась и спросила у собирающегося Карада.

– Что происходит?

– Сейчас узнаем... – неопределённо ответил он, прицепляя к поясу ножны с огромным, явно двуручным мечом, который девушка ранее при нем никогда не наблюдала.

Тут же встрепенувшись она тоже начала собираться, прихватив с собой свое новое копье: оборотень советовал всюду носить его с собой, чтобы привыкать к его весу. И хотя это доставляло некоторые неудобства, девушка приняла его слова как правило, решив для себя никогда не расставаться со своим оружием.

Впрочем, оно не понадобилось. Паника была излишней. На лагерь не напали или что-то ещё, в него пришли новые орки, однако её спутник до сих пор не вернул себе на лицо свою насмешливую улыбку, продолжая оставаться все таким же хмурым.

Орки же, что-то то прорычали на своем гортанном наречии и направились к лидеру их отряда, с которым ещё немного поговорив, яростно закричали. И их крик, полный радости и предвкушения, поддержали все присутствующие в лагере зеленокожие. Оборотень же на это недовольно цыкнул и все такой же хмурый, направился обратно в палатку.

– Что произошло!? Что он такого сказал!? – обеспокоенно начала следующая за ним Риэль.

– Да так, ничего.... Просто тебе предстоит закрепить полученные вчера знания на практике. Всего лишь убьём пару сотен людишек... Ничего особенного.