Федерация Урза, западный лесной регион —

Облака, плывущие по лазурному небосводу, были тонкими, растягиваясь ветром в плоские полосы. Если бросить взгляд к горизонту, там должен был расстилаться настоящий изумрудный океан — густой лес, достойный названия "зелёных облаков".

Так должно было быть.

«Что с этим лесом? Все листья на деревьях чёрные... Болезнь какая-то?»

«Лес демонской нечисти. Как так, Кай? Не ожидала, что хозяин не в курсе».

Салон автомобиля —

На заднем сиденье военного джипа, мчавшегося по шоссе, пробормотала Реирен.

«Деревья пропитались демонической миазмой. Судя по степени поражения — несколько десятилетий как минимум».

«...Я тоже впервые вижу такое вживую. Не думал, что настолько чёрные».

«Похоже, логово чудовищ. Демоны не селятся в таких лесах — предпочитают человеческие постройки. Твоей госпоже это должно быть лучше известно».

«...Понятно».

После того как Ванесса разгромила королевскую столицу Урзак, своей резиденцией она выбрала не что иное, как правительственный дворец Федерации.

«Сейчас период смены поколений деревьев. Лет через триста-четыреста этот лес полностью превратится в чащу чёрных деревьев, источающих миазмы».

«...И что тогда?»

«Ничего. Так решил сам лес».

Вопреки ожиданиям Кая, эльфийская жрица произнесла это с безмятежным видом.

«С нашим эльфийским лесом та же история. Мы сажали семена деревьев, удобные для божественных рас — так появился тот лес. Этот же станет удобным пристанищем для демонов и чудовищ. Но сами деревья не погибнут».

«Неожиданно».

«М-м?»

«Думал, ты возмутишься — мол, лес демонов тебе претит. Всё-таки вражеская раса».

«Смена растительности — естественный процесс. Будь миазмы превратили лес в пустыню — другое дело. Но здесь иначе».

«Значит, тебя не смущает этот чёрный лес?»

«Лес как таковой я не осуждаю. Проблема лишь в том, что там теперь расплодятся чудовища».

Внезапно тон Реирен стал резким, слова — отрывистыми.

Взглянув в зеркало заднего вида на приближающуюся махину, эльфийская жрица с досадой цокнула языком.

«Ринне, как обстановка?»

«...М-м, без изменений. Всё ещё бежит рядом с машиной Жанны».

«Не расслабляйся. Если эта туша решит приблизиться — нашу малютку раздавит как скорлупку».

Чудовище, напоминающее носорога — «Джаббервок».

Демон с колоссальной магической силой, но чаще именуемый чудовищем из-за звериного облика. Сейчас оно, сотрясая землю, двигалось вровень с машинами Повстанческой армии людей Урзы.

«Жанне наверняка не по себе... Мне тоже, честно говоря...»

Впереди колонны — автомобиль Кая за рулём.

За ним — ещё пять машин. Вместе с Жанной — двадцать наёмников, но Джаббервок шёл параллельно именно машине командира Жанны.

Если бы —

Машину занесло на повороте или чудовище сместилось на сантиметр в сторону — столкновение было бы неизбежно.

Нет, скорее, транспорт попросту раздавили бы.

«Не хотят идти сзади — мол, будто подчиняются. Впереди — как посыльные. Вот и выбрали фланг?»

Врёшь как дышишь. Специально идёт рядом, чтобы держать в страхе — вот что думали люди.

«— Говорит Кай из головной машины. Докладываю».

Взяв рацию:

«Впереди без изменений. В лесу есть чудовища, но пока не проявляются. Продолжаем движение».

«Принято».

Голос командира Жанны.

«Жанна, вопрос насчёт...»

«Интересует наша соседка? Уже привыкла к такому эскорту. Хуже всего звериный запах — на ходу не откроешь багажник за противогазом».

«...Сочувствую. Кстати, а она...»

«Кто знает? Должна быть верхом на чудовище».

В самый разговор —

Крыша их военного джипа с грохотом прогнулась, издав громкий скрежет.

«Сверху!? Неужели... Ринне, Реирен, следите за верхом!»

Сдвинув люк на крыше до упора из водительского кресла.

Первым делом в глаза бросилась лазурь неба —

«Ой, специально для меня открыли?»

Подозрительно улыбающиеся губы, хихикающие "кхис-кхис".

Силуэт в ослепительных лучах, но слишком выдающаяся грудь сразу приковала взгляд Кая.

«..................»

«Ой, а у тебя такой красноречивый вид?»

«Если собираешься прыгать на чужую машину — предупреждай заранее. Вдруг люк сломается — чинить потом».

«Всё равно бы не услышали из-за ветра».

«У нас тут эльфийка и Ринне. Со слухом у них всё в порядке».

«А, точно».

Демонесса, свесившись через люк движущегося по шоссе автомобиля, медленно обвела взглядом салон.

На заднем сиденье — Ринне и Реирен. Но цель Принцессы Кошмаров, оказалась незанятой — пассажирское сиденье.

«Отличное местечко».

«Ах!? Эй, демон, ты что творишь!?»

Слишком поздно —

Когда Ринне вскрикнула с выражением шока на лице, демонесса уже грациозно скользнула на сиденье рядом с Каем.

«Место рядом с Каем — моё!»

«Ты же сидишь сзади?»

«Э-это... просто сзади просторнее, вот я и решила немного отсесть!»

«А я тесноты не боюсь».

На соседнем сиденье —

Принцесса Кошмаров медленно обвила гибкими руками руку Кая, держащую руль. Её кожа прилипла к его с нежной, почти соблазнительной настойчивостью.

Придвинулась ближе, прижав грудь.

«В тесноте удобнее прижиматься. Правда, человечек?»

«Пристегнись».

«..................»

Демоническая ладонь, почти коснувшаяся щеки Кая, замерла.

«В любой момент может понадобиться резко затормозить. Если стальные твари выползут на шоссе — будет беда».

«Как скучно».

Хинимарилл тяжело вздохнула.

«И "всякая всячина". Убери руки».

«...Не трогай Кая».

«Я как раз пытаюсь убрать. Твоя дурацкая сила мешает».

Рука Ринне сжимала запястье Хинимарилл.

Немая перепалка взглядов — первой отступила Ринне. Освободившаяся Хинимарилл покорно устроилась на пассажирском сиденье.

...Хоть и ожидаемо, но очень в духе Ринне.

...Не дрогнуть перед демоном героического ранга — впечатляет.

И вывод напрашивался:

Их силы примерно равны. Иначе, учитывая демоническую натуру, Хинимарилл давно бы подавила Ринне грубой силой.

Но колебания говорили — каждая видела в другой угрозу, заставляющую осторожничать.

«Реирен, всё в порядке?»

«С чего бы нет? Эльфийской жрице негоже трепетать перед мелкой бесовкой!»

«Ну, "мелкая" — это при её-то ранге...»

«Всё равно!»

Гордость божественной расы. Перед враждебным видом эльфийка демонстративно скрестила руки, выглядев ещё величественнее обычного.

«Полуголая бестия — тупость налицо».

«Плоскогрудая эльфуха и слова подбирает убогие».

«Что плохого в плоской груди!?»

«...Ладно, хватит. Реирен, успокойся».

Три девушки, устроившие перепалку в салоне.

Зрелище сюрреалистичное — все, кроме Кая, принадлежали иным расам.

«Хм-м? Зашла развеяться, но —»

Хинимарилл, развалившись на сиденье:

«Обзор тут так себе. Снаружи почти ничего не слышно».

«Можешь вернуться на спину чудовища — я не против».

«Ну ты и сухарь. Рядом такая соблазнительная суккуб, а ты... Ладно, соблазнять буду постепенно...»

Рука демонессы потянулась.

Кончики пальцев мгновенно схватили рацию Кая, лежавшую на панели.

«Эй, стой!?»

«Вы, люди, через это общаетесь? У рабов тоже такие были».

Жители королевской столицы Урзы были обращены в рабов.

Императрица Тьмы Ванесса — могущественная Принцесса Кошмаров — подчинили тысячи людей, поработив их разум.

«...Демоны освоили механизмы?»

«Удобная штука. Не требует магии — божественные и духовные расы не засекут».

Демонесса увлечённо вертела рацию.

Кай округлил глаза — её движения были уверенными, словно она давно ею пользовалась.

«Создавать не собираюсь, но пользоваться человеческими изобретениями забавно. Очень интересно».

«Что ты задумала?»

«———— Эй-ей. Слышите?»

Сейчас рация Кая была настроена только на связь с Повстанческой армией.

На другом конце:

«Хинимарилл!?»

«Я в машине. Одолжила у Кая аппаратик».

«...И?»

«Хочу, чтобы вы сменили курс».

«Что!?»

«Ой, не надо так злиться. Я же ради вас стараюсь».

Косо поглядывая на Кая, продолжавшего вести машину,

Хинимарилл указала когтем на шоссе, огибавшее демонический лес.

«Впереди логово чудовищ. Три гнезда, раскиданных по местности».

«..................»

«Чудовища бывают двух типов: сговорчивые... и не очень».

«Те, что впереди —»

«Разумеется, вторые. Территориальные — завидев ваши машины, сразу нападут. Хотите избежать — сворачивайте сейчас. Раз вам нужно к западной границе — зачем упрямо держаться дороги?»

Бездорожье.

Эти выжженные земли беспощадно сотрут шины. Даже если проедете — ресурс покрышек сократится мгновенно.

Но демонесса настаивала именно на этом пути.

«...Понял. Объезжаем гнёзда. Все машины — как договорились».

Рыцарь Света ответила с горечью.

«Кай, извини, но продолжай вести колонну».

«Буду ехать аккуратно».

Резкий поворот руля.

С асфальта на потрескавшуюся твердь. Шины на скорости швыряли камни в воздух.

«Ва-аай, Кай! Веди осторожнее!»

«Я осторожен. Это дорога с ухабами».

Расслабишься — руль вырвет.

Объезжая взглядом валуны, Кай украдкой посмотрел на Хинимарилл.

Она привыкла к машинам. Её расслабленная поза с закинутой ногой разительно отличалась от растерянности Ринне и Реирен при первой поездке.

...Всё сильнее расхождение с хрониками Истинной истории.

...И то, что демоны легко обращаются с техникой — в записях не упоминалось.

Влияние Реинкарнации Мира?

Не только Шестая «Стальная Порода», но и пять рас постепенно отходят от изначальной истории.

«Кто знает. Я всегда поступаю импульсивно. Все демоны такие».

Хинимарилл вертела рацию на ладони.

«Разумных вариантов полно. Но одни они не удовлетворяют. Хотя, будь я всерьёз настроена —»

Обернувшись назад:

«Всё равно умнее здешних божественных вырожденцев и полукровок».

«Что-о!? Грубая тварь, глава диких племён, ещё и зазналась!»

«Ну да! Демоны только и делают, что психуют да магией швыряются!»

...Хотя сама Реирен поначалу твердила: «С людьми и говорить-то не о чем!»

...Да и Ринне напала на меня, хоть я её спасал.

Разве они вправе других судить?

Сдерживая эти мысли, Кай молчал, пока рядом:

«А, забыла».

Не дав ему опомниться, демонесса резко распахнула дверь.

На полном ходу.

«Эй!? Осторожно—»

«Прочь».

Рык, сотрясающий воздух.

Идущий параллельно Джаббервок взревел в небо, развернулся, взрывая когтями землю.

«Свиту распустила?»

«Скоро покинем территорию этих тварей. У вас, людей, тоже есть королевские владения, не так ли?»

«Впервые слышу. У демонов есть границы?»

Но логика прослеживалась.

Даже демоны: мелкие импы не уживутся с гигантскими чудовищами. Эльфы — в лесах, ангелы — в небесах. Расы разделяли ареалы.

«Э-э…»

Ринне брезгливо поморщилась.

«Значит, войдём в чужие владения?»

«Мне тебе отвечать? Не обязана, но да. Увидев машины — сбегутся».

«Да ну…»

С Принцессой Кошмаров нападений не будет, но толпа демонов — зрелище малоприятное.

«Древние демоны любопытны. Приказала не атаковать, но не запрещала приближаться. Редкий шанс увидеть движущиеся машины — заинтересуются».

«...Пусть глазеют. Больше — ни-ни».

«Молитесь, чтоб так и было».

Но —

Сколько ни ехали — демоны так и не появились.

«Хм, не показываются…»

«Эй, суккуб, врала нам?»

«...Странно. Что происходит?»

Хинимарилл встала. Несмотря на скорость, снова открыла дверь, высунувшись наружу.

«Я, Принцесса Кошмаров, здесь — а встречать никто не вышел? Непохоже на них».

Её бормотание прервал идеально совпавший момент.

На бездорожье.

Прогремел выстрел.

«Ч-что!?»

В этой глуши? Кто в кого целится?

Вопросы Кая развеялись, когда он увидел Хинимарилл, откинувшуюся с кровавой раной.

Кровь? Тяжело ранена?

Не успев проверить, Кай закричал:

«Хинимарилл!»

Дежавю.

Всплыли образы: пробитые доспехи Жанны, простреленные крылья Ринне.

Мехоны — Чудовища с встроенными огнестрельными системами.

«Это они!»

Одной рукой удерживая руль, потянулся к ней. Едва ухватившись за плечо Хинимарилл, удерживающейся в машине.

«Нападение!»

Заорал в рацию на коленях.

Ждать ответа Жанны некогда — Кай продолжал:

«Мехоны! Остановимся — расстреляют, мчим без остановки!»

Взметнулась пыль.

Завеса из грунта преградила путь, и из-под земли выползла тусклая махина.

«Хинимарилл, в сознании!?»

«…………»

Суккуб, всё ещё в его хватке.

Она почти выпала, запрокинувшись, но Кай изо всех сил тянул её внутрь —

Как вдруг демонесса сама оттолкнула его руку.

«!?»

«————Не зазнавайся, тварь!»

Рык демона. Из раны на лбу Хинимарилл капала кровь, а на губах играла убийственная улыбка.

«— Железякам меня одолеть — на тысячу лет рано!»

Демонесса выпрыгнула.

Прижимая окровавленный лоб, она зажгла в правой руке багровый свет, напоминающий адский лотос.

«Обратитесь в прах!»

Взрывная волна.

Земля вздыбилась.

Место, где появлялись мехоны, исчезло в вихре пламени, миллионы искр окрасили небо в алый.

«Кошмар! Пламя приближается... Ринне!»

«Эй, Хинимарилл, что ты творишь!?»

Выпрыгнувшая Ринне выбросила руки вперёд. Разбухающее пламя столкнулось с невидимой силой и рассеялось.

Огонь погас в сантиметрах от машин.

«О-хо?»

«"О-хо" не катит! Ещё чуть — и мы бы...»

«Сбежали? Останавливайтесь».

Резкая остановка.

Шесть военных машин в стороне от огня. Наёмники с винтовками высыпали наружу, а увидев рану Хинимарилл, ахнули.

Подбежавшая Жанна также скривилась при виде её лба.

«Ранена в голову…?»

«Да пустяки. Ждала их атаки. Но то, что миазмы пробили — бесит».

Хинимарилл швырнула осколок стали.

В руке Кая обломок рассыпался в прах.

Пуля, пробившая миазмы, уже истлела. Отсюда и царапина на лбу — будто камушком швырнули.

...Проблема не в ранении.

...Её унизил сам факт — даже сквозь защиту её задели.

«А мехоны?»

«Сбежали. Видел же».

Жанна осматривала окрестности, а суккуб небрежно бросала:

«Перед заклинанием они нырнули под землю. Хотела вырвать пласт и разорвать, но…»

«...Как кроты ушли?»

«Похоже, эти железяки плавают в земле как рыбы. Уже за горизонтом, наверное».

Скорость мехонов превзошла ожидания Принцессы Кошмаров.

Скорость погружения в землю была чудовищной — они буквально в последний миг избежали прямого попадания заклинания.

«...Чёрт».

Демонесса убрала руку ото лба.

Рана от пули полностью затянулась. Остался лишь слабый шрам, но и тот скоро исчезнет.

«Эх. Впервые за пятьдесят лет отметина на лице».

«Хинимарилл, ты говорила, что твои подчинённые пропали. Древние демоны, владеющие этими землями, не появились. Это...»

«Хм-м? Беспокоюсь. Не хотелось бы, чтобы чужаки захватили территорию».

Принцесса Кошмаров приложила палец к губам, изображая раздумья.

«Эй, человечек. Ты не видел их на горизонте? С таким количеством людей — могли бы помочь».

«Ищем. Мои люди обследуют местность».

Жанна ответила быстро.

Учитывая настойчивость мехонов у могильника, сбежать полностью они вряд ли смогли. Нырнули под землю, чтобы избежать заклинания Хинимарилл. Стоит ждать их возвращения.

...Сама Хинимарилл напряжена больше всех.

...Не говорит прямо, но признаёт их серьёзными противниками.

Кай сжимал Коготь Дрейка.

Ринне и Реирен молчали — все нервы обострились в ожидании атаки.

Но —

Сколько ни ждали — мехоны не появлялись.

«Ринне, у тебя нюх острый. Чувствуешь запах?»

«Не-а. И из-под земли звуков нет».

«И я тоже. Ни малейшего приближения».

Реирен опустилась на колени.

Приложила ухо к земле, но даже эльфийский слух не уловил ничего подозрительного.

«Хм. Либо осторожничают, либо собрали подкрепление...»

«Чего? Твою плоскую грудь остерегаются?»

«Ты──────────!?»

Принцесса Кошмаров и эльфийка устроили перепалку взглядами.

В этот момент:

«Командир Жанна!»

Пятеро наёмников, обследовавших окрестности, вернулись. Замыкающий нёс огромный мешок.

«Обломки мехонов?»

«Н-нет...»

Солдат развязал мешок.

Из него выскользнуло не стальное железо.

«Мы нашли это».

Лёгкий шелест.

На землю упало перо.

— Золотое перо, превышающее рост Кая.

Что...

Это гигантское перо?

Онемели не только Кай. Жанна с двадцатью бойцами застыли в оцепенении.

«Перо. Без сомнений».

Реирен провела рукой по опахалу.

«Звериная раса? Но я не знаю видов с такими яркими перьями».

«...Согласен».

Присев рядом с эльфийкой, Кай дотронулся до пера.

Твёрдое.

Поверхность гладкая как шёлк, но отдельные волокна невероятно жёсткие. Кажется, отразят даже пулю.

...Перо такого размера?

...Значит, существо должно быть колоссальным. Сравнимо с Звериной расой.

Тревожное предчувствие жгло грудь.

Угроза не только в мехонах.

Здесь есть нечто чудовищное. Все это чувствовали.

«Всем готовиться к выдвижению. Однако—»

Жанна взглянула в небо.

Убедившись, что лазурь пуста, продолжила:

«Враг может атаковать не только из-под земли. Люки держать открытыми! Бдительность на максимум!»

Наёмники бросились к машинам.

Перо осталось лежать. Багажники забиты — места для лишнего груза не было.

«Кай, нам тоже пора».

«Ага. Жаль перо не забрать — пригодилось бы для исследований».

Спрятав Коготь Дрейка, он повернулся.

«Ринне, Хинимарилл, поехали».

«Есть!»

«...Жаль. Только раззадорилась — а уже конец?»

Раненая, но демонесса сокрушалась о прерванном бое.

«Кипение без разрядки? Люблю дразнить, но терпеть не могу, когда дразнят меня».

«Это не конец».

Заняв место водителя, Кай развернул карту Федерации.

«Мы даже не пересекли северную границу Урзы. Всё только начинается».

Они далеко отклонились от маршрута. Текущее положение — догадки. Дальше — только бездорожье.

«Хинимарилл, впереди ещё территории древних демонов?»

«Кто знает. Судя по прошлому — их владения уже разорены. Ваши карты устарели — езжайте наобум».

«Даже наугад — выберем самый безопасный путь. Хоть на процент».

«Какие вы серьёзные... А, кстати».

«Что?»

На лице Хинимарилл появилась дерзкая ухмылка.

«Как раз хотела спросить. Древние демоны когда-то нашли кое-что. Что это было?»

«...О чём ты?»

«Это вы, люди, построили? Интересно, зачем вам такие бессмысленные штуки втайне от нас?»

Демонесса наклонилась, подчёркивая декольте.

Её смоляной коготь указал на карту —

Точку прямо на границе Северной Урзы и Западного Шульца.

«В двух шагах от границы. Провожу вас».