Император был в ярости.

Пять священников из зала пророчеств, на которых он потратил так много сил. Внезапно исчезли. А затем объявились снова. Но! Вся его магия растворилась без следа. И что еще хуже, ее невозможно было снова на них наложить.

Все императорские собаки, которые осуществляли контроль, были немедленно доставлены во дворец и умерли мучительной смертью. Но даже когда все они испустили последний вздох, ярость Фернандо не отступила.

— Черт. Черт! Этот мусор! Ничего нельзя поручить, — он нервно носился по всему кабинету, разбрасывая бумаги и опрокидывая мебель.

Дункан мельком взглянул на Веронику. Принцесса стояла неподалеку и с холодным лицом смотрела на своего отца.

С каждым днем Император становился все более нервным. На протяжении дня он по нескольку раз впадал в ярость, носился, ломая все вокруг, и кричал, как безумный.

Но сейчас, казалось, он окончательно потерял человеческий облик. Серые глаза, в которых горела дикая одержимость безотрывно сверлили обоих.

— Немедленно достаньте мне материал. Не важно, сколько это будет стоить и какие усилия вы потратите. Любой ценой!

— Это не поможет.

— Что?

Вероника стояла совершенно спокойно, не обращая внимания на очередной припадок его безумной ярости:

— Обычные люди не могут справиться с силой клана Бенвито. Даже священникам, носителям божественной силы, трудно было с ней совладать.

Фернандо заскрежетал зубами:

Невероятная сила присущая каждому члену рода Бенвито передавалась из поколения в поколение. И хоть способности атавизмов были чрезвычайны. Но у каждого из Бенвито был этот ген. Поэтому он предпочел Киллиана. Нежели неприкасаемого Каликса. Сила которого была чрезвычайно опасна.

Подло получив Благодатный Источник и сердце Великого Князя, он надеялся, что ему все сойдет с рук. Но сколько бы он не тратил усилий. Все постоянно шло не так.

Благодатный Источник неуклонно следовал воле создателя и решительно отказывался принимать чужака. Сколько бы он не тратил усилий, какую бы магию не использовал. Все было бесполезно. И только когда рядом с ним оказалась Вероника, появилась надежда на успех.

С тех пор, как она оказалась в подвале в тот самый момент, она постоянно напрягала Фернандо, как ненужный свидетель. И вот однажды, когда Фернандо все же решил избавиться от нее, даже несмотря на то, что она его дочь; Благодатный Источник вдруг начал реагировать; именно Веронике удалось извлечь силу Бенвито. Но вот как ее приручить? Все испытуемые погибали, не в силах справиться с такой невероятной мощью, один за другим. Тогда Фернандо решил поискать среди людей, наделенных способностями. И — о радость— жрецы в конце концов, смогли выдержать и остаться в живых. Но вот скорость синхронизации? Ее никак не удавалось достичь. А значит, все усилия были тщетны.

— Я так понимаю, ты хочешь сказать, что хочешь умереть прямо сейчас? — цепкий взгляд Фернандо сканировал девушку с головы до ног, как бы оценивая, насколько она еще может быть полезной.

Заметив это, принцесса поспешно добавила:

— Это не так. Просто нет смысла брать подопытных из обычных людей. До сих пор ни один из них не продержался и несколько часов.

— Ты права, — лицо Императора немного расслабилось. Кипящие злобой глаза прояснились и задумчиво уставились в пол. – Если это невозможно для обычного человека…

Его губы внезапно сжались так, что стали белыми, как мел, Фернандо явно что-то решил. Вероника и Дункан в шоке смотрели на странное выражение его лица, которое видели впервые.

— Тогда… как насчет человека со сверх способностями? Используем его в качестве подопытного.

Сердце Вероники рухнуло вниз.

— Как скажете, Ваше Величество. Только прошу, не нужно его убивать. Нам нужно использовать все, что возможно и как следует изучить…

В серых глазах Фернандо сверкнула алчная радость.

— Ну что ж, у нас будет отличный материал!

***

Время летело быстро. До банкета оставалась одна неделя. Отъезд планировался на завтра, поэтому Каликс был очень занят весь день. Аселла тоже была по уши завалена работой. И все же, как только у нее находилась свободная минута, она немедленно принималась за пяльцы.

— Миледи, нельзя же так, вам нужно хоть немного отдыхать, — упрекала ее Марго, всерьез беспокоясь о выносливости своей госпожи. – Вы же с самого утра на ногах.

— Да, Марго. Ты права, но я бы хотела успеть до отъезда.

Она пропустила нить сквозь узор на платке. Она так хотела успеть украсить последний, четвертый уголок. Но времени было мало, и работа шла медленней, чем если бы она не была занята.

— И все же, Ваше Высочество, вы отправляетесь на рассвете, советую вам пораньше лечь спать.

— Мне нужен всего час, так что я лягу сразу же, как закончу.

— Тогда я вернусь через час и принесу для вас чай, — покорно вздохнула Марго, понимая, что все уговоры бесполезны.

— Благодарю вас, леди Марго.

Оставшись совсем одна, Аселла умело заработала иголкой. Ее сердце сжималось всякий раз, когда она представляла, как повяжет ему платок. Такое уже было один раз. Тогда он отправлялся на гору Келтон и, она, провожая, желала мужу удачи. Мелочь, конечно, но он не развязывал его до тех пор, пока не вернулся в замок и, даже потом не желал его отдавать.

Вспоминая все это, Аселла тихонько вздохнула: если бы знала, не делала бы узел таким тугим. Но все же, когда она думала обо всем этом, на сердце становилось тепло.

Тогда… та горная тропа, по которой мы шли, совсем близко друг к другу. Оглушительный ливень и ночь, когда я была…

Ах, Аселла … что у тебя в голове —она поспешно обмахнула руками вдруг вспыхнувшее лицо. Сосредоточься, тебе нужно закончить работу, — приказала она себе.

Ей никогда не нравилось вышивание. Но сейчас она была рада, что владеет его искусством до самых тонкостей. Она счастливо вздохнула и снова принялась за работу. Иголка, мелькая в ее руке, быстро расцвечивала красками поверхность черного шелка.

Уже так темно. Подумала Марго, когда снова входила в спальню Аселлы. Вопреки ее ожиданиям девушка уже давно спала самым глубоким сном. Вышитый носовой платок аккуратно свернутым лежал на тумбочке рядом с кроватью.

***

Настало время отъезда. Если все пойдет по плану, они прибудут в столицу рано утром. Как раз в тот день, когда назначен банкет.

Каликс намеренно сократил срок пребывания в сердце Империи. Если прибыть слишком рано, это значит дать Императору больше шансов и времени.

Аселла, одетая в дорожное платье, вышла на крыльцо и сразу же заметила сестру:

— Мариэль, что ты делаешь? Наша карета стоит впереди.

— Нет, сестра. Ты должна ехать с Его Высочеством. А я поеду вместе с леди Роумэн, — и девочка забралась в карету так быстро, что Аселла даже не успела ничего возразить.

Великая Княгиня и понятия не имела, что ее любимая сестренка состоит в тайном сговоре с ее не менее любимым мужем. Она смутилась, предпринимая попытку увлечь Мариэль с собой. Но тут ее остановила Марго:

— Все в порядке, Ваше Высочество.

— Но послушайте. Путешествие продлится неделю. Вам будет неудобно.

— Ну что вы, миледи, это моя работа — заботиться о юной леди Локтрин.

Аселла еще пыталась сопротивляться, но, когда на нее пошли в атаку Джудит и Аллен, она все же сдалась.

— Не стоит волноваться, Ваше Высочество. Мы тоже поедем с вами и обязательно последим за вашей сестрой. Так что все будет в полном порядке.

— Хорошо, — обреченно сдалась Аселла. — Но прошу вас, дайте мне знать, если возникнут проблемы или малейшие неудобства.

Тем временем Каликс все еще был в своем кабинете. Он просматривал последние донесения Кармы. Как и следовало ожидать, Его Величество не сидел сложа руки: императорские собаки шныряли повсюду, готовя ловушки и выведывая информацию. Однако Райзен уже тайно посетил столицу и вернулся еще вчера. Нельзя было упускать ни одной мелочи. Прибытие и сопровождение обеспечивали лучшие бойцы Кармы. Это путешествие, в котором принимает участие Аселла и ее сестра. Так что ничем нельзя было пренебрегать.

Все дороги, все отдаленные закоулки и, конечно же, сам Императорский дворец. Все контролировалось его людьми.

— Не теряйте бдительности ни на секунду. Он немедленно воспользуются любой возможностью, будет искать любую лазейку. Нельзя допустить оплошность. – Отдавал последние распоряжения Каликс своим подчиненным.

— Не волнуйтесь, Ваше Высочество. Все будет в порядке.

Услышав ответ одного из своих помощников. Каликс вопросительно посмотрел на Зика.

— Молодой человек, заметив его внимание, взволнованно вытянулся в струну:

— Это правда, милорд. Мы полностью готовы и всегда на чеку.

— Уверен? – Каликс с подозрением посмотрела на своего офицера.

— Да. Ваше Высочество.

— Повтори. Прежде всего кого должны защищать твои бойцы.

— Вас, Ваше Высочество!

Лицо Каликса похолодело. А Райзен обреченно опустил голову: Этот болван. Ну как так можно-то? — пронеслось в его голове.

Однако Зик обладал отличным чутьем. Что позволяло ему выжить в самых чрезвычайных ситуациях.

Его шея медленно, так, будто заржавевшая, повернулась в сторону графа. И он спросил одними глазами.

Я сказал что-то не так?

Райзен не мог ответить прямо и только многозначительно вздохнул. Он уже всерьёз опасался, не впадает ли этот парень в раннее слабоумие. Но его опасения были напрасными. Этот малый умел отлично соображать, когда его жизнь подвергалась серьезной опасности.

Он снова повернул голову в сторону князя:

— Точнее сказать, Ваше Высочество я должен защищать самое ценное для вас.

Фууу, — облегченно выдохнул Райзен.

Зик молча смотрел на своего господина, чувствуя, как у него пересохло во рту.

Наконец Великий Князь медленно произнес, жестко нажимая на каждое слово:

— Имейте ввиду.

Райзен и Зик немедленно опустили головы.

— Если что-то пойдет не так. Или произойдет чрезвычайная ситуация. Первый человек, которого вы должны защитить — это моя жена.

Он говорил предупреждающе тихо. Однако энергия, которая исходила от Великого Князя, была настолько тяжелой, что обоим было трудно стоять. Их словно придавливало к полу.

— Чтобы ни один волос…

— Да, Ваше Высочество. – Оба рыцаря, не выдерживая, тяжело опустились на одно колено.

Как только Великий Князь вышел наружу, дворецкий Фабиан предупредительно открыл перед господином дверцу кареты:

— Прошу Вас, Ваше Высочество, Ее Высочество ждет вас внутри.

Каликс уже собирался было сесть в карету, как вдруг обернулся и посмотрел на своих людей:

— Желаю всем нам удачи!

Все были крайне удивлены. Это было то, чего никогда не слышали даже те, кто служил в Замке очень давно. Их хозяева были далеко не снисходительны, а наказания были беспощадными. С другой стороны, даже если вы хорошо справились с работой, не стоило ждать похвалы.

Но сейчас… Все окружающие ошеломленно застыли с расширившимися глазами. К счастью, Фабиан был действительно опытным дворецким. Он быстро пришел в себя и ответил от имени всех с самой достойной улыбкой:

— Доброй дороги, мой господин. Желаю вам скорейшего благополучного возвращения.