Только тогда все пришли в себя и склонились в учтивом поклоне. Каликс кивнул в ответ, забрался в вагон, и вскоре процессия тронулась. Карета, постепенно набирая скорость, покатилась по мощеной дороге, ведущей через сад. И только когда она совсем исчезла из виду, старый дворецкий медленно выпрямил спину. Мягкая улыбка играла на его морщинистом лице.

Поездка прошла гладко. Вопреки беспокойствам Аселлы связанным, с прошлым нападением демонов, все шло без происшествий. Мариэль также отлично переносила дорогу и, как показалось Аселле просто наслаждалась впечатлениями от поездки. Она часто забиралась в карету Аселлы, и Каликс тактично оставлял их одних. Аселла ловила такие моменты, чтобы незаметно полюбоваться мужем, глядя в окно. Этот мужчина верхом на своем вороном жеребце был настолько хорош, что сердце бедной девушки замирало от одного только взгляда.

И вот утром седьмого дня пути.

— Сестра, взгляни-ка в окно. Кажется, мы приближаемся! – воскликнула Мариэль, указывая рукой в окно кареты.

За очередным холмом показалась высокая крепость, и они покатили по широкой дороге, ведущей в самое сердце Империи.

Миновав городские ворота, процессия, наконец, добралась до резиденции Великого Князя. На крыльце роскошного особняка собралась вся прислуга, чтобы как следует поприветствовать хозяина, к приезду которого все готовились вот уже несколько дней.

— Добро пожаловать в столицу, Ваше Высочество, — игриво улыбнулся Каликс, открывая дверцу кареты.

Щеки Аселлы покраснели, и она, смутившись, не нашла, что сказать в ответ. Каликс, заметив ее волнение, уверенно подал руку.

— Благодарю вас, Ваше Высочество, — признательно улыбнулась она.

И все же этот мужчина. Был до смущения крут. Один из самых красивых мужей Империи. Одно только это заставляло ее замирать от восторга.

— Кажется, вы сражены своим мужем, — с уверенностью красавца лукаво подметил Каликс.

Однако она уже успела взять себя в руки:

— Да, Ваше Высочество.

На этот раз смутился он сам. Заметив это, Аселла фыркнула и счастливо рассмеялась:

— Я действительно околдована вами, не сомневайтесь, Ваше Высочество.

Мужчина грубо потер лоб ладонью и все же так и не смог скрыть довольную улыбку, предательски расползающуюся по всему лицу.

Спустя пару мгновений чета Бенвито в сопровождении охраны и многочисленных слуг, уже проследовала в особняк.

— Юная леди, вам сюда.

— Увидимся позже, сестра!

Каждому из прибывших подготовили отдельные покои. Аселле полагались апартаменты из нескольких комнат. Быстро осмотревшись, они отпустили служанок и, войдя в спальню княгини, присели рядышком на кровать. Некоторое время они так и сидели обнявшись, не говоря ни слова. Игривое настроение исчезло само собой: сейчас оба были очень серьезны.

— Ты волнуешься, Аселла? Тебя трясет.

— Немного. Нет. Я вправду нервничаю.

Князь с беспокойством посмотрел на свою жену:

— Еще не поздно, Аселла. Если ты передумала, просто скажи.

— Нет. Я не передумала. Просто обними меня еще, Каликс. Да, вот так.

Он обнял ее покрепче, в глубине души желая свернуть шею Его Величеству прямо сейчас. Однако проблему нельзя решить, просто лишив его жизни. Нужно сделать так, чтобы его злодеяния стали известны. Обличить все его связи с темным колдовством. Только тогда удастся вернуть честное имя Аселлы и Мариэль, вернуть все что им принадлежит. Возьми себя в руки, Каликс. Сейчас нужно быть начеку.

Каликс долго работал над сложным и хорошо продуманным планом, чтобы вырвать с корнем это отродье и сделать так, чтобы он исчез без следа.

Он мягко погладил Аселлу по голове:

— Все в порядке, Аселла. Мы справимся, — его голос звучал спокойно и даже нежно, но вот взгляд, что скользил над ее головой, был тяжелым и острым, как кованный меч.

— Я думаю, что должна это сделать. Именно теперь, —сказала она, доставая платок.

— Аселла? Но когда ты успела? Все последнее время — сплошной круговорот из хлопот…

— Ну, понемногу, когда было свободное время, — улыбнулась она, взяла его руку и положила себе на колени.

Он молча смотрел, как жена мило возилась с его рукой, завязывая ткань каким-то сложным, одной только ей известным узлом.

— Ну вот и готово, — довольно прищурилась девушка. – Этот платок непременно защитит тебя, Каликс.

Он посмотрел на жену с чувством признательности:

— Закрой глаза, Аселла.

— Глаза?

— Ненадолго.

Она послушно опустила голову и закрыла глаза, чувствуя, как длинные пальцы коснулись волос, мочки уха, после чего ощутила прикосновение к своей шее, сопровождаемое едва слышным щелчком.

— Каликс, это… — встрепенулась она, отыскивая глазами зеркало.

— Оно осталось в память о моей матери.

Это было изящное ожерелье, в центре которого сверкал редкий драгоценный камень.

— Говорят, она носила его, еще будучи жрицей. Возможно, духовная сила, сокрытая в нем, уже давно иссякла. Но все равно. Я бы хотел отдать его тебе.

— Но… это такая драгоценная для тебя вещь. Почему ты…

— Потому что ты для меня самый важный человек на свете, Аселла.

Но следующие его слова повергли ее в шок:

— Когда все закончится, Аселла, у тебя снова будет отчий дом. Надеюсь, для меня там найдется местечко?

— Дом? Как это…

— Дом маркизы Чартс. И все, что ей принадлежит по праву.

Глаза Аселлы задрожали от бури эмоций.

— Да, Аселла. Для начала я верну тебе твой особняк, потому что он твой по праву.

Поскольку род Чартс был истреблён за измену, огромное богатство и все владения были переданы королевской семье. Однако Каликс сумел добиться от Императора, чтобы особняк в столице Империи перешел в собственность Бенвито, точнее в собственность Великой Княгини Бенвито. Тогда он еще толком не знал, для чего он все это делает, но теперь ему было совершенно ясно: это ее единственная память, место, где она родилась и была счастлива, пока были живы родители, теплые воспоминания из детства. Тогда, сам того не сознавая, он хотел вернуть его жене, полагая, что она, возможно, скучает по прошлому.

— Прости, что я не сказал тебе раньше.

— Ну что ты. Я… — Аселла покачала головой и вдруг почувствовала, как по щекам катятся слезы. – Спасибо, — голос сорвался от переполняющих чувств благодарности и признательности.

Каликс мягко погладил жену по спине, чувствуя, как дрожит от волнения стройное тело, и сладко прошептал в маленькое ухо:

— Ты вернешь себе все, что у тебя отняли. Я обещаю.

***

— Ваше Высочество, могу ли я вам помочь?

— Да, пожалуйста.

Следуя инструкциям Марго, служанки двигались быстро и слаженно, как вода. Среди предупредительных действий всех этих людей, Аселла сидела, погруженная в свои мысли.

Когда я встречу Его Величество… Когда она думала, что именно этот человек убил ее мать, ее пальцы сами собой сжимались в кулаки.

Спокойно, Аселла. Не следует показывать своего волнения. И даже с ним ты должна вести себя непринужденно, —приказала себе девушка.

За окном уже начало смеркаться, когда Марго, поправив последнюю оборку на пышной юбке, наконец, выпрямила спину:

— Готово, Ваше Высочество.

Выйдя из апартаментов княгини, Аселла столкнулась с Райзеном. Граф почтительно склонил голову:

— Его Высочество и Лорд Магической Башни, уже отправились во дворец.

— Да, я знаю, — слегка кивнула Аселла.

У кареты ее уже ждали Джудит и Мариэль. Девочка тут же помчалась к Аселле. Девушка, слегка присев, подхватила ребенка и заглянула в ее встревоженные глаза. Мариэль вытянула руки и, обнимая сестру, прошептала:

— Будь осторожна, Аселла. Я буду ждать.

— Я буду очень осторожна, — пообещала Аселла, затем обернулась к Марго: – Леди Роумэн, я прошу вас, Мариэль…

— Не волнуйтесь об этом, Ваше Высочество.

Аселле стало гораздо спокойней, когда она увидела, как к Марго приближаются отец Рошан и еще пятеро высокопоставленных жрецов.

— Позвольте мне благословить вас, Ваше Высочество, — подбадривающе улыбнулся отец Рошан.

Как только он простер руку над ее головой, Аселла сразу почувствовала, как уменьшилось нервное напряжение и уверенное спокойствие заполнило все ее существо.

— Это все, что я могу сделать для вас сейчас, Ваше Высочество.

— Это немало, святой отец. Благодаря вам у меня прибавилось сил.

— Вот и славно. Вы должны верить в себя, Ваше Высочество, — добавил священник.

Затем Аселла и Джудит одна за другой забрались в карету, дверца захлопнулась, и лошади тронулись с места.

Женщины переглянулись.

— Вы готовы, Ваше Высочество?

Синие глаза сверкнули решимостью:

— Несомненно.