Так вкусно. Изумительный ореховый аромат заманчиво щекотал нос. Аселла искала его как завороженная, и вдруг неожиданно для себя открыла глаза.

— Выспалась?

Низкий приятный голос звучал так, словно давно уже ждал ее пробуждения. Сонный разум медленно прояснялся.

— Каликс, — улыбнулась Аселла, – это был такой удивительный сон.

— И что это был за сон? – он тихо поцеловал ее щеку.

— Ну, мы… Это было путешествие. Ты и я… только вдвоем…

— Путешествие? И куда же…

— Позже. Тебе нужно набраться терпения. Я расскажу, только если сон действительно сбудется.

— Тогда придется поторопиться и запланировать нечто подобное. Пока я не умер от любопытства.

Аселла довольно хихикнула в ответ на его шутливо-ласкательный тон.

— Ладно, вставайте миледи. Завтрак готов.

На умело сервированном столике рядом с кроватью красовалась целая куча еды.

— Но когда? Когда ты успел? – ее глаза распахнулись от удивления.

— И все же. Ты, видимо, рано проснулся?

— Да, в отличие от спящих красавиц, мой день начинается с рассветом.

— Но разве это нормально, что мой муж так мало спит?

— Если серьезно. Мое тело не особо нуждается в длительном сне. Так что нет никаких проблем.

— Чем больше я слышу о силе Бенвито, тем больше поражаюсь способностям вашего рода.

Сила Бенвито была поистине невероятной. Как и все его предки, он с рождения обладал сильным телом, устойчивым к большинству болезней и ядов. Даже если он получал серьезную рану, скорость ее заживления была несравнимо быстрее, чем у обычного человека.

— Ну, скажем так, я чувствую тоже самое. Когда смотрю на тебя, — мягко улыбнулся мужчина.

И сердце Аселлы екнуло, оценив его любящий взгляд.

— Потому что твоя способность — чудо для меня.

Странным образом прошлой ночью Свет Аселлы удалил цену контракта из крови ее мужа. Но уникальные способности Бенвито остались неприкосновенны.

— Действительно. Я чувствую, что моя сила по-прежнему со мной, исчезло лишь проклятье. Но как тебе удалось договориться с демоном?

Аселла покачала головой:

— Я с ним не договаривалась. Я только сняла твое проклятье.

— Но как…

— Это не сила демона. Это твоя истинная способность. И она с самого начала принадлежала первому Великому Князю Бенвито.

— Не демоническая сила? – Каликс задумчиво уставился на жену.

А ведь и правда. Впервые в жизни он чувствовал такую стабильность и покой. Он чувствовал, как его сила принадлежит ему и уверенно струится в венах.

— Но контракт? Неужели это был обман? Не могу поверить. Но как? Что же тогда произошло много лет назад? – по лицу Каликса было заметно, насколько он ошеломлен.

В ответ Аселла несколько неловко сжала свои пальцы, так, словно была чем-то смущена:

— На самом деле я пыталась высвободить твою силу.

— Высвободить?

— Да, но… Прости.

Его глаза расширились:

— Хочешь сказать, что он все еще…

— Да, все не так просто, Каликс. Там есть что-то еще. Что-то очень могущественное и я почувствовала, как моя сила столкнулась с этим и в какой-то момент начала слабеть. Я пыталась атаковать… но… Прости, — с сожалением прошептала Аселла.

— Значит, демон исчез. Не до конца?

Внезапно в его голове всплыла недавняя картина; тоже самое было и с его женой.

— Послушай, Аселла, может это просто мои догадки, но … Я сейчас о черной магии, Фернандо. Откуда он берет энергию? Можно ли получить такую силу, используя только свои способности?

— Я не знаю. Черная магия запрещена и поэтому мало изучена. Знаю только, что даже когда Император был еще принцем, его магические способности были поистине выдающимися.

Когда-то существовали записи о черном колдовстве. Но со временем они были утеряны. И все забыто.

— Но тогда откуда Фернандо смог получить подобные знания?

— Скорее всего, это была чья-то помощь.

— Ну, с демонами и черной магией такое может быть.

Глаза Каликса похолодели. Как если бы он оценивал врага на поле боя.

А что если? Император всего лишь марионетка более могущественного существа, именуемого Нечисть? Тогда все встало бы на свои места.

— Каликс, ты видел, как принцесса Вероника стала свидетельницей смерти твоего отца, верно?

Он сразу понял, к чему клонит его жена.

— Да, и Вероника дебютирует на предстоящем банкете. И ей двадцать лет. Идеальный возраст.

История принцессы Вероники была хорошо известна в аристократическом обществе. Нелюбимая дочь Императора. Настолько, что он так и не обеспечил ее дебют несмотря на то, что она уже давно достигла совершеннолетия. Это было притчей во языцех, настолько, что ее за глаза называли — вечное дитя Императора. Было очевидно, что ее нет смысла ставить в расчет, поэтому дворяне, считая неудачницей, игнорировали ее почти открыто.

И вот внезапно, накануне банкета В Честь Основания Империи стало известно о дебюте последней дочери Императора.

— Я думал, что это очередная причуда Фернандо. А что, если все не так? Если она была свидетельницей смерти моего отца…

— Думаешь, он должен был ее убить?

— Обычно Император не оставляет свидетелей, и собственные дети не являются исключением. Этот человек слишком холоден и жесток даже по отношению к близким.

— Всем известно, как он обращался со своей младшей дочерью с самого детства. Так что возможно, для него и это не было бы проблемой.

— Значит, у него была причина, оставить принцессу в живых, — Каликс ненадолго умолк. – Думаю, это как-то связано с Благодатным Источником.

— А еще эта старая часовня. Что это за место? Судя по всему, доступ в нее возможен только самому Императору. Что же там происходит?

— Лазутчики Кармы давно уже знают про это место. Вот только попасть туда практически невозможно.

Аселла озадаченно покачала головой:

— Нам непременно нужно выяснить его планы. Будь осторожен, Каликс. Нельзя упустить не одной детали, — затем ее лицо стало чрезвычайно серьезным. – До банкета осталось совсем немного времени. И если за этим человеком стоит демон, то любая ошибка… — она затихла и встревоженно посмотрела на мужа.

— Аселла, — он легко поцеловал ее нахмуренный лоб, на секунду забыв обо всем, наслаждаясь нежностью ее белой кожи. – Не стоит слишком волноваться. Твой муж не такой уж и беспомощный.

— Но все же, Каликс…

— Может, ты мне не доверяешь?

— Нет! Это не так! – Аселла поспешно замотала головой. Но, заметив лукавую улыбку на его довольном лице, внезапно разозлилась.

— Ты дразнишь меня?

— Прости. Ничего не могу с собой поделать.

— Не прощу! Потому что это… какое-то странное оправдание.

Но ее сердитый взгляд был воспринят мужчиной, по уши влюбленным в свою жену, как чрезвычайно милый:

— Боишься за меня? Потому что любишь. Ведь так? – его лицо вдруг приняло опасное выражение.

— … ах… — вздрогнула Аселла и почему-то покраснела.

Большая ладонь коснулась нежной щеки и через мгновение их губы встретились.

— Не нужно бояться. Я смогу тебя защитить, что бы там не случилось.

Глубокий голос проник в ее сердце, наполняя надежным спокойствием. Аселла взглянула украдкой из-под ресниц. Этот мужчина. Он был ее мужем, и она верила в него больше, чем в кого бы то ни было. А после сегодняшней ночи доверие между ними окрепло еще сильней.

— Спасибо, Каликс. Я не буду бояться.

— И это правильно, — улыбнулся Каликс.

Сейчас, глядя на свою жену, он вдруг почувствовал, как он благодарен: за то глубокое чувство счастья, которым Аселла сумела наполнить его сердце; за то, что она принимала его и верила, полагаясь как на доброго мужа.

— Это тебе, спасибо, Аселла.

Она улыбнулась ему еще ярче и стала похожей на только что распустившийся нежный бутон.

Этот ее смущенный румянец, легкий, как отблеск зари. Ему до боли хотелось стиснуть ее в объятьях. И…

Бррррррррр — внезапно послышался тихий звук, и лицо девушки теперь стало ярко-красным.

— Ах, это! — рассмеялся Каликс, — и все же мою жену нужно срочно кормить.

Но смущенная женщина готова была умереть от стыда. Ей действительно было крайне неловко. Никто никогда… но как… я

— Какой же я нерадивый муж. Вся эта еда такая заманчивая, но я так и не дал тебе даже поесть, — Каликс зачерпнул и пригубил бульон из ложки. – Остыло. Теперь точно можно есть. Попробуй.

— … да… — Аселла была готова расплакаться от смущения. Но, зная Каликса, это вряд ли бы помогло.

Этот мужчина. Он ни за что теперь не отстанет. Так что придется… Синие глаза дрогнули и уставились на ложку, застывшую прямо перед губами. И ей ничего не оставалось, как их открыть.

Да, и в конце концов, она действительно очень хотела есть.

Однако несчастная даже не подозревала, какой ее ждет позор.

— Такая красивая, когда вот так послушно берешь ее в рот. Я наполняюсь от одного этого вида.

— Не говори так…. Тск…!

Но ее протест заглушил поцелуй, неизбежный и грубый, как наказание. Когда она немного пришла в себя, то поняла, что все же не стоит ему перечить, иначе ее ждет еще более жуткий стыд. Этот мужчина… такой нахальный. В итоге пришлось терпеть завтрак, сопровождавшийся смущающими комплиментами, которые были почти на грани, испытывая неловкость и чувствуя, как уши горят от стыда.

Наконец Каликс отставил тарелки и счастливо улыбнулся, — ну вот и умница. Послушная девочка. И впредь, будь добра, есть вот так хорошо.

И только тогда до Аселлы дошло, что ее муж сам ничего не ел.

— Но, Каликс, все остыло. Нужно позвать …

— Не нужно никого звать. Любимое блюдо прямо передо мной.

— Прямо… перед… тобой…?

Обнимая за плечи растерянную жену, Каликс осторожно откинул ее на кровать и, забравшись сверху, ловко поймал в ловушку:

— Вот так, моя сладкая.

Женщина испуганно пискнула, но сразу затихла, зачарованно наблюдая, как ее отражение заполняет его темнеющие зрачки. Этот взгляд каждый раз связывал ее сознание, и женщина задрожала, сознавая, что значит подобный взгляд.

Позволь тебя съесть, — в красных глазах сверкнуло нечто опасное. – А впрочем, мне жаль, — упрямые губы изогнулись в надменную линию. — Потому что выбора у тебя все равно нет.

Помрачневший голос, был вкрадчивым и пугающим, и все же она почувствовала странный восторг:

— Я буду счастлива угодить вам, мой князь – подавляя испуганный трепет, соблазнительно улыбнулась она.