Мы продолжали сидеть у снежного костра, позволяя себе хоть ненадолго забыть о войне, что уже завтра снова накроет нас своим безжалостным вихрем. Райнхард, казалось, сам рад был поговорить, отвлечься.

— После школы меня отправили в военный университет. Отец, генерал всей армии империи. Сказал, что мой путь — это путь воина, как и у всех в нашем роду.

Меня учили управлять рунами, строить боевые тактики… Но знаешь, мне это никогда не нравилось. Меня тянуло к другому. Музыка, творчество — вот что действительно приносило мне радость. В свободное время я собирался с друзьями, и мы играли на улицах столицы. Я использовал руны звука, чтобы создавать чистые, глубокие и слехка грубые мелодии, описывающие моё состояние души. Иногда мне казалось, что вот она — настоящая сила рун, а не вся эта военная дрессура.

Отец терпеть этого не мог. Он говорил, что музыка делает меня слабым, что я позорю род. А потом его отправили в отставку. Старость взяла своё, генералом он быть уже не мог. Нас поселили в личных комнатах в замке, а меня перевели в элитный военно-рунический университет. Это был совсем другой уровень. Там уже не просто учили сражаться — нас превращали в оружие.

Учёба наконец закончилась, но вместо славного назначения в элитные войска, меня отправили… патрулировать стены столицы. Первый настоящий приказ. Стоять в дозоре, пока другие вершили историю.

Быть стражником было легко. В нашей империи редко происходили преступления. Мелкие ссоры, пара уличных драк, но ничего серьёзного. Казарма стражников стояла прямо у стены города, и мы привыкли к размеренной, почти скучной жизни.

В то утро всё началось с кирпича. Обычный кирпич, который свалился мне на голову, пока я спал. Я вскочил, думая, что это кто-то из товарищей решил подшутить. Но казарма была пуста. Только я, моя кровать… и этот кирпич.

Я сидел, пытаясь понять, что произошло. Но прежде чем успел прийти к какому-то выводу, пол задрожал. Нет, не просто пол — всё здание содрогнулось, будто само небо рухнуло на нас. Стены задрожали, люстра с потухшими свечами раскачивалась, скрипела… а потом с грохотом сорвалась вниз.

Я был ещё сонный, мозг отказывался воспринимать реальность. Но когда я вышел в коридор стены… там уже не было сомнений. Моих товарищей охватила паника. Кто-то бежал вверх, к бойницам, кто-то вниз, в арсенал. И вдруг…

Взрыв. Я даже не сразу понял, что произошло. Сначала был просто свист… а потом в окно коридора влетел снаряд размером с мою голову. Он сбил с ног одного из командиров… вернее, оторвало ему ноги. Тело закрутило в воздухе, как какую-то куклу, и оно с глухим ударом врезалось в стену.

Я выбежал на стену. В небе их было много. Дирижабли. Мы сперва решили, что это Медная Империя, ведь ходили слухи, что они начали войну с Ртутной. Но потом…

Я услышал этот звук. Этот пронизывающий свист. А потом — взрыв. Командный пункт рухнул в одно мгновение. Мы даже не успели понять, что началась война.

Они шли не через города. Они летели между берегом моря и Водами Затерянного Мира. Они не собирались захватывать — они просто хотели стереть нас с лица земли.

Они не спешили приближаться. Бомбили столицу сдалека, как хищники, играющие с жертвой. А у нас... у нас не было ответного плана. Мы не привыкли к такому.

Нам нужны были рунисты, способные наносить удары на расстоянии. Руны огня, ветра, лунного удара... Но большинство из нас никогда не использовали руны в бою. Стражники столицы были просто... стражниками. В городе всегда было спокойно, нас учили следить за порядком, а не воевать с воздушным флотом.

А наш командный пункт уже не существовал. Многие солдаты метались в панике, а кто-то громко проклинал Императора Давидуса Грейрядку. Он ведь так и не передал армии свои руны молний и кристаллизации... Если бы у нас был хоть один такой артефакт, мы могли бы дать бой.

Но выбора не было. Я вспомнил, чему меня учил отец, когда готовил к военной карьере. Хоть он и не добился своего, уроки не прошли зря. Я взял командование.

Мы держались. Теряли людей, но и вели ответный огонь. Я кричал, подбадривал, заставлял их сражаться, но...

Вдруг я услышал сообщение по радио. Там читали список погибших.

Среди них было имя. Мафтей Мыстроф.

Мой отец.

Я сел у бойницы, оглушённый. Вспоминал все наши ссоры. Мы всегда были как кошка с собакой. Ругались, спорили, почти не проводили время вместе... Но ведь это было так... так мелочно. А теперь его нет.

Слеза скатилась по щеке сама собой. Я даже не заметил, как кто-то подскочил ко мне и отвесил несколько звонких пощёчин.

Это был сержант. Видимо, он хотел убедиться, что я ещё жив.

Я встал. Слёзы не вернут отца. Но я мог спасти чьих-то других.

Мы продолжали сражаться, несмотря на потери. Дирижаблей становилось всё больше, а нас — всё меньше. Я твердил солдатам, что если мы падём, столица падёт вместе с нами. А с ней — вся Империя.

Но чем дальше шёл бой, тем хуже был наш настрой. Солдаты сражались всё менее активно, руны выпускали свою силу всё реже. Арсенал почти был пустой. Даже у меня мелькнула мысль, что мы обречены.

И тут произошло чудо.

Стена, на которой я стоял, была вся в трещинах и дырах. Она вот-вот должна была рухнуть. Но вместо этого она... покрылась кристаллами.

Они скрепили стену, укрепили её, а потом начали разрастаться, превращаясь в новые укрепления. Я подумал, что это какая-то неведомая магия, но потом понял — Руна Кристаллизации.

Я обернулся и увидел... Императорские Элитные Войска.

Они прибыли с запасами рун, которыми император так долго не делился. Часть войск занялась укреплением стен, другая — подняла посохи с рунами и ударила по дирижаблям молниями. Руны Молний - лучшая атакующая руна. А Кристаллизация — лучшая защитная. Императорские войска не жалели их. А ещё...

Радио. Оно помогло вызвать подмогу. Без него мы бы все погибли.

Дирижабли падали один за другим. Вражеские войска оказались не готовы к такому сопротивлению. В конце концов мы победили.

Но потом пришли новости.

Другие Империи...

Они не выдержали. Их стёрли с лица земли. Мы остались одни.