Когда каждый рассказал свою историю, наступила очередь последнего солдата — человека из Империи Тёмной Долины, Папайрос. Он был молод, но в его голосе не было ни капли юности — только усталость и страх.

— Я... маг-неудачник. В армию меня взяли с трудом, и то — только на охрану западной границы. Я не мог колдовать без книги, иначе всегда что-то путал, поэтому никогда с ней не расставался.

Той ночью, во время патруля, я почувствовал что-то странное. И не только я. Тяжесть в воздухе, холод в костях… Никто не понимал, что это. Я подошёл к товарищам, что развели костёр на стене — грелись, жарили мясо. Говорили, что охраняем границу зря, ведь за ней Торговая Империя, самая слабая из всех. Как же мы ошибались…

Я продолжил патрулирование, пока не услышал его… Этот пронизывающий свист. А затем — взрыв.

Первый снаряд пришёл с востока, со стороны Торговой Империи. Затем второй. Третий. На горизонте показались дирижабли. Мы ещё не осознавали, что началось. Просто смотрели, как один снаряд за другим разбивает город.

Дархо… Мой лучший друг. Он бежал ко мне с ужасом на лице. Мы когда-то ведь думали, что попали в самую безопасную часть армии. Мы смеялись над тем, что доживём до старости, просто прохаживаясь по стенам. Но тогда…

Свист. Взрыв. Дархо разорвало на куски. Голова... упала прямо к моим ногам.

Маги начали кастовать Заклятия природных катастроф — пытались столкнуть дирижабли, рвали их ветрами, забрасывали чёрным огнём. Некоторые падали, взрывались в воздухе, но их было слишком много. Они продолжали приближаться и стрелять.

В стенах уже были дыры. Город больше не был крепостью. Почти каждый снаряд теперь летел прямо в него.

Мы думали, что это будет самая лёгкая война… Но оказалось, что мы просто первыми умрём на передовой.

Впервые взглянув на город, я увидел то, чего даже представить себе не мог.

Столица была охвачена огнём. Пламя лизало стены зданий, вырываясь сквозь разбитые окна, пожирая всё, что ещё оставалось целым. Громадные снаряды с грохотом обрушивались на улицы, разбивая мостовые, срывая крыши, оставляя после себя лишь руины. Торговая Империя не просто атаковала — она методично стирала город с лица земли.

Я сжал кулаки. Это было не сражение. Это была казнь.

Я не хотел быть бесполезным. Я должен был помочь.

Потянувшись за книгой с заклятиями, я с ужасом понял, что её нет. Паника вспыхнула внутри — без неё я был беспомощен. Лихорадочно осмотрев сумку, я не нашёл её и помчался туда, где мог её оставить — к костру на стене, где стражники готовили мясо.

Когда я добежал, костёр ещё горел, потрескивая в ночи. Но рядом с ним разыгрывалась сцена, от которой кровь стыла в жилах. Два стражника, дрожащие от страха, бежали друг на друга с обнажёнными кинжалами. Их лица исказил ужас, и прежде чем я успел что-либо крикнуть, они столкнулись, пронзив друг друга. Оба рухнули, оставив за собой только бурлящие лужи крови, а затем безжизненно свалились за край стены.

Я остолбенел. Неужели страх сделал с ними такое? Они предпочли смерть от клинков, лишь бы не ждать своей участи под грохотом пушек?

Но у меня не было времени на размышления. Я увидел свою книгу, схватил её и, трясущимися руками, раскрыл нужную страницу. Сдаваться было нельзя.

Я ворвался в бой, бросая заклятия Чёрного Огня по дирижаблям, которые взрывались в воздухе, разрываемые пламенем. Мы всё же давали достойный отпор — враг падал быстрее, чем успевал приблизиться. В тот момент я даже поверил, что у нас есть шанс. Даже сильнейшие маги, Хару, Фикила, Астрань, и Айри уже тут.

Но ночь подходила к концу. С первыми лучами солнца магия становилась слабее.

И когда я надеялся, что сражение уже в нашу пользу, на горизонте появились новые дирижабли. Их было больше, в пять раз больше, чем прежде. Они не шли в лобовую атаку. Они повернулись боком к городу...

А затем открыли огонь.

Один единственный залп, и половина наших войск исчезла в пламени и руинах. Солдаты кричали, падая на землю, осыпаемые обломками стен. Воздух наполнился гарью и болью. Мы продолжали сражаться, сталкивали дирижабли магическими порывами ветра, но это было бесполезно. Их было слишком много.

С каждым мгновением надежда ускользала, растворяясь в дыме горящего города.

Мы отступали.

Кто-то крикнул, что Айри погибла. Астрань тяжело ранена. Всё произошло за одно мгновение — когда я моргнул, заслоняясь от летящей в воздухе пыли и гари, и вдруг осознал, что наши ряды редеют с ужасающей скоростью. Паника подбиралась ко мне, сковывала движения, но я продолжал стрелять, отвечая огнём на новую волну вражеской пехоты и дирижаблей.

Но затем случилось то, что сломало меня окончательно.

Смерть императора.

Он был на передовой, сражался рядом с нами. В какой-то момент я увидел, как он бросился к Хару, сильнейшого мага современности, отталкивая её в сторону. Только потом я понял, что он спас её от летящего снаряда. Сам он увернуться не успел.

Взрыв разорвал воздух.

Фикилу отбросило далеко назад. Его правая рука исчезла в кровавом облаке, а тело погребли обломки стены. Он не издал ни звука. Просто исчез. А Хару продолжала стоять на месте, смотря в небо, что-то высматривая.

Я услышал, как кто-то закричал от ужаса. Кричали не только от страха, но и от отчаяния. Многие больше не могли продолжать бой. Они начали бежать.

Я побежал тоже.

Нас догоняли пулемётные очереди Торговой Империи. Солдаты падали один за другим, ко мне долетали предсмертные крики. Кто-то, осознав, что не может спастись, сжигал себя заклятием Чёрного Огня. Другие произносили Заклятие Дьявола, вызывая монстра — чудовище из другого мира, которое разрывало их в одно мгновение.

Я укрылся за разрушенной стеной вместе с пожилым седым воином. Он сжимал огромный боевой топор, тяжело дыша. Я подумал, что он, как и я, бежал с поля боя.

Я ошибался.

— Хару... даже не использовала магию.

Прошептал он. В его голосе кипела ярость.

— Она просто ходит по полю, будто исчет кого-то... А Фикила погиб, спасая её.

Его лицо исказила злость. Он стиснул топор и, развернувшись, побежал обратно в бой.

А я... я побежал прочь из столицы.

Город был мёртв. Тела лежали повсюду — целые и разорванные на куски. Кровавые лужи впитывались в разрушенные мостовые. Ни одного живого человека.

Я добрался до леса и затаился.

Только через три дня я осмелился вернуться. Я увидел, как дирижабли врага дождались подкрепления и отправились дальше, в сторону Империи Регионов Далёких Земель.

В столице не осталось ни одного целого здания. Живых — единицы.

Я не знаю, как мне удалось выжить. И не знаю, достоин ли я жизни... После того, как я сбежал с поля боя.