Сестра Карфатана всё ещё спала, а я рассказывал Сальдору обо всём, что произошло на Корабле ушедших душ. Его лицо исказилось от ярости, но спустя мгновение он затих, словно обдумывая мои слова.

- Ты оставил мальчишку?

Его голос прозвучал, как удар грома.

- У меня не было выбора.

Ответил я, стараясь не встречаться с его взглядом.

- У всех есть выбор, Прошка.

Он усмехнулся, но в его смехе звучало презрение.

– Ты просто выбрал проще для себя.

Я хотел что-то сказать, но не успел – вдруг с нижнего трюма раздался отчаянный крик. Звук был таким пронзительным, что пробирал до костей.

Я сразу побежал туда.

На полу трюма, на коленях, сидела сестра Карфатана. Она судорожно дёргала себя за свои короткие чёрные волосы, будто пытаясь вырвать их с корнем. Её глаза были широко раскрыты, и в них пылал ужас.

- Эй! Всё в порядке?

Спросил я, подойдя ближе, но она никак не реагировала.

Её лицо исказилось в гримасе боли, словно она боролась с чем-то невидимым.

- Нет, не трогайте меня!

Закричала она, зажмурив глаза и отшатнувшись, как только я сделал шаг ближе.

Я остановился, подняв руки, чтобы показать, что не собираюсь причинять вреда.

- Ты в безопасности.

Попытался я её успокоить.

– Ты на нашем корабле, далеко от... от того места.

Она подняла на меня взгляд, её дыхание было сбивчивым, а лицо покрыто потом.

- Карфатан... Где Карфатан?

Произнесла она хриплым голосом.

Моё сердце сжалось.

- Он...

Я замешкался, не зная, как сказать ей правду.

– Он остался на том корабле.

- Остался?

Её голос дрогнул.

– Ты... Ты оставил его?

Она вскочила на ноги, её взгляд стал осуждающим и полным ярости.

- Он держал меня, защищал... А ты просто бросил его?!

- Я не мог спасти вас обоих

Сказал я, чувствуя, как мои слова звучат жалко и неубедительно.

Она подошла ближе, её глаза сверкали гневом.

- Ты – трус! Карфатан никогда бы так не поступил!

Её слова обжигали сильнее лавы.

- Я сделал то, что мог.

Ответил я, пытаясь не сломаться под её взглядом.

Она вдруг снова схватилась за голову, будто что-то пыталось проникнуть в её сознание.

- Они... Они зовут меня...

Прошептала она, её голос стал тихим и странным.

– Тени... Они следят за мной...

Я застыл, глядя на неё. Она всё ещё была человеком или уже превращалась в нечто другое?

- Ты человек?

Наконец вырвалось у меня.

Она подняла на меня взгляд, в котором смешались страх и боль.

- Я... Я не знаю...

Сказала она, прежде чем упасть обратно на колени.

– Но я чувствую, что ещё не умерла.

Её слова эхом отдавались в моём сознании. Она не могла быть просто ожившим мертвецом – в её глазах была душа, а голос звучал, как голос живого человека.

Но что, если тени из Корабля ушедших душ всё же преследуют её?

Я укрыл её почти обнажённое тело старым одеялом. Она дрожала, но не сопротивлялась, когда я помог ей подняться и пройти к кровати.

- Осторожно.

Сказал я, поддерживая её за плечо, чтобы она не упала.

Она села на кровать, едва удерживая равновесие, и начала опускать голову на подушку. Я аккуратно помог ей лечь, чтобы она не ударилась.

- Ты всё-таки спас меня...

Прошептала она.

Её голос был тихим, но в нём звучало что-то тёплое, почти благодарное. Её рука неожиданно потянулась к моему воротнику, притягивая меня ближе.

Я застыл на месте, когда её губы коснулись моего лба. Это был жест, полный странной нежности, но мне не давало покоя что-то тревожное в её движениях.

- Спасибо.

Добавила она, а затем её пальцы начали неуверенно расстёгивать пуговицы на моей рубашке.

- Эй, подожди.

Я аккуратно взял её за руку, останавливая её.

Она посмотрела на меня, её взгляд был одновременно усталым и немного потерянным.

- Прости.

Сказала она после короткой паузы, отводя глаза.

– Я... просто хотела почувствовать себя живой.

- Ты жива.

Твёрдо ответил я, отпуская её руку.

– И тебе нужно отдохнуть.

Она кивнула, натянув одеяло повыше, будто стараясь спрятаться от всего мира. Я встал, стараясь не делать лишних движений, и направился к выходу.

- Ты ведь останешься здесь, рядом?

Её голос догнал меня у дверного проёма.

Я обернулся и на мгновение встретился с её взглядом.

- Я буду неподалёку. Если что-то случится, зови меня.

Она закрыла глаза, и её дыхание постепенно выровнялось. Я закрыл за собой дверь, оставляя её наедине с мыслями и, возможно, с тенями прошлого, которые она привезла с собой с Корабля ушедших душ.

- Меня зовут Кара...

Неожиданно сказала девушка, прежде чем я успел выйти за дверь.

Я обернулся, удивлённый её решением заговорить. Её голос был тихим, но полным достоинства.

- А я Прош-Вал.

Ответил я автоматически, но затем остановился и поправил сам себя:

– Нет, просто Прошка.

С этими словами я вышел из комнаты, но её взгляд, полный какой-то смеси благодарности и недоверия, остался у меня перед глазами.

Закрыв за собой дверь, я остановился в коридоре. Мысль о том, что я почти полностью отказался от своего прошлого, от самого себя, грызла меня изнутри. Имя Прош-Вал когда-то значило что-то важное. Это был символ, история. А теперь я просто "Прошка" – человек без прошлого, без имени, без смысла.

Грусть накатила внезапно. Я опёрся о деревянную стену коридора, чувствуя, как старая боль возвращается. Десятилетие прошло с тех пор, как Медная Империя объявила меня преступником. Тогда я был изобретателем, гением, но всё это разбилось об обвинения, интриги и предательства.

Теперь я возвращаюсь туда под новым именем, с внешностью двадцатипятилетнего парня, благодаря амулета алхимии, которые вернули мне молодость внешне. Но внутри я всё ещё был тем самым пятьдесятилетним мужчиной, уставшим от мира и от себя самого.

Но зачем я возвращаюсь?

Моя жена, Луня... Она всегда была для меня скорее партнёром, чем возлюбленной. Наш брак был скорее долгом, нежели чем-то настоящим. Я никогда не любил её, и, возможно, она это знала.

А Аме-Ли, наша дочь... За неё я всегда переживал. Её безопасность была моей главной заботой, но я даже не знаю, где она сейчас. Видение той девочки в Тёмной Империи, её лицо... Это почти наверняка была Аме-Ли. Если так, то она могла и не вернуться в Медную Империю.

Родители... Когда-то они были для меня всем. Но я давно потерял связь с ними. Если мне почти пятьдесят, то им уже за семьдесят. Живы ли они вообще? Слишком много вопросов, на которые я не знаю ответа.

И даже мой старый друг Дарт-Р, работорговец, человек, чья жизнь – это поиск выгоды. Он мог давно покинуть Медную Империю, или быть мёртвым.

Так почему же я возвращаюсь?

Желание войны? Жажда битвы? Или, может, это влияние жестокого протеза, который стал частью меня? Я почувствовал, как холод металла в моём теле словно шепчет мне. Это была не просто магия, это было что-то большее.

Может, я просто хотел найти себя. Или, что более вероятно, я надеялся, что кто-то в Медной Империи всё ещё нуждается в Прошке. Не в изобритателе, не в гении, а в человеке.

Стоя на палубе, я наблюдал, как бушующее лавовое море постепенно теряет свою яркость. Красные, пульсирующие волны темнели, теряя жар, и вскоре передо мной раскинулись тёмные воды, чёрные, как ночь.

Я нахмурился.

- Лава превратилась в воду.

Сказал я, обращаясь к Сальдору, который как раз стоял неподалёку, глядя в горизонт.

Он слегка улыбнулся, как будто ожидал этого.

- Да.

Кивнул он, поправляя свой монокль.

– Мы вышли из Вод Затерянного мира.

Я кивнул, облокачиваясь о перила, и бросил взгляд вперёд. Там, за горизонтом, меня ждала Медная Империя.

- Уже к вечеру будем на месте.

Продолжил Сальдор, задумчиво постукивая пальцами по деревянному поручню.

– Готов?

- Четыре с половиной дня...

Пробормотал я себе под нос.

- Что?

Сальдор обернулся ко мне с лёгким недоумением.

– О чём ты?

Я лишь покачал головой, отводя взгляд, будто ничего не сказал.

Четыре дня.

Столько времени у меня осталось, если верить пророчеству Слепого Оракула.

Кара вышла на палубу укрытая водеяло, всё ещё выглядя уставшей. Она опиралась о стенку, стараясь не потерять равновесие, и прищурившись посмотрела на горизонт.

- Что? Уже скоро земля?..

Пробормотала она, зевая.

– А в какую империю мы плывём?

- В Медную Империю.

Ответил Сальдор, не поворачивая головы.

– Она объявила войну Ртутной.

Кара нахмурилась, на мгновение задумавшись, потом уточнила:

- Это те, что воюют паровыми машинами и алхимией?

- Да.

Кивнул я.

Некоторое время мы молчали, наблюдая за волнами.

- Сальдор, Кара, а вы из каких империй?

Спросил я, бросив на них беглый взгляд.

Сальдор расхохотался, запрокинул голову и махнул рукой, будто отмахиваясь от вопроса.

- О-хо-хо! Прошка, ну ты и забавный однако! Какая тебе разница?

Он покачал головой, усмехаясь, но ничего не сказал.

Я перевёл взгляд на Кару. Она подошла ближе, облокотившись на борт, и тихо произнесла:

- Я и... Карфатан... Мы жили в Торговой Империи.

Я задумчиво кивнул, вспоминая те времена, когда сам был там.

- Вот оно как...

Протянул я, мельком взглянув на небо.

В Торговой Империи я когда-то учился владеть мечом. Интересно, есть ли там ещё кто-то, кто помнит меня?

Кара молча посмотрела на меня, затем, тяжело вздохнув, развернулась и ушла внутрь корабля.

Я провёл взглядом её силуэт, исчезающий в тени трюма, и, скрестив руки, обратился к Сальдору:

- Она ведь человек?

Сальдор, стоявший у борта, какое-то время молчал, глядя на воду, будто что-то обдумывая. Потом, не поворачивая головы, заговорил:

- Она была на Корабле ушедших душ.

Его голос звучал ровно, но в нём скользила едва уловимая нотка сомнения.

– Это значит, что она уже умерла. Вы оживили её... Но это не делает её полноценным человеком.

Он внезапно нахмурился, прижал ладонь к груди, будто что-то его беспокоило.

- Ты в порядке?

Спросил я, заметив его напряжённое выражение лица.

Сальдор чуть помедлил с ответом, затем выпрямился и махнул рукой:

- Всё нормально. Просто... Вспомнил кое-что.

Он устало выдохнул, разминая плечи.

- Прошка, я пойду отдохну, пока мы не добрались до берега.

Он развернулся и медленно пошёл к себе, оставляя меня одного на палубе.

Я остался стоять, вглядываясь в морскую гладь.

"Но если Кара не совсем человек... То кто же она теперь?"

Вечер неумолимо приближался, а вместе с ним и Медная Империя.

- Дым на горизонте!

Раздался голос с верхушки мачты.

– Медная Империя горит!

Я резко поднял голову. На фоне закатного неба клубился чёрный дым, поднимаясь над землёй, что когда-то была моей родиной.

Чем ближе мы подходили, тем яснее становился масштаб разрушений. Когда я увидел берег, сердце сжалось – мой родной город превратился в руины.

Порт был полностью разбит. Деревянные настилы сгорели дотла, оставив после себя обугленные сваи, торчащие из воды, словно сломанные кости. Везде валялись обломки механизмов и новых дерижаблей, ещё недавно считавшихся гордостью Медной Империи.

А дальше – улицы, заваленные телами. Их было слишком много. Одни были застрелены, другие изрублены, а некоторые сгорели до неузнаваемости.

Я стиснул зубы.

"Что здесь произошло?"

Ветер донёс запах гари и смерти. Я опустил взгляд на палубу, стараясь не поддаваться эмоциям, но пальцы сами собой сжались в кулаки.

Сальдор подошёл ближе, молча вглядываясь в разрушенный город.

- Они не пощадили никого...

Тихо произнёс он.