Война. Она началась по воле моей империи. Медная Империя решила вернуть земли, которые Ртутная Империя уничтожила и оставила необитаемыми? Абсурд. Но это было реальностью.

— Долбоёб!

Раздался злой голос в моей голове. Это была душа из моего протеза.

— Ртутная Империя не будет это терпеть! Ты хоть понимаешь, что они устроят? Рядом с их территориями есть город Империи Тёмной Долины, союзник ртутных! Они точно начнут контратаку. Спасай наших родных оттуда, срочно, мудила!

Я замер, пропуская её слова через себя. Родных... Они же в Медной Империи.

Я вскочил на ноги, быстро собрал всё, что мог: руны, амулеты, два своих меча. Затем выбежал из замка, не зная, что делать дальше. Как добраться до Медной Империи?

Я оглянулся, пытаясь выстроить хоть какой-то план. Пешком? Это займёт больше сотни дней. А мне осталось жить лишь тридцать... Конь? Тоже долго. Рунная карета? Она разрядится раньше, чем я доберусь. Да и "Слёз Земли", топлива для кареты, у меня с собой почти нет.

Только один вариант: корабль. Торговая Империя точно должна иметь суда в порту столицы.

Я бросился в сторону центрального порта. Там, среди волн и криков чаек, я заметил одинокий корабль, пришвартованный у причала. Подойдя ближе, я увидел, как с палубы на меня смотрит крупный мужчина с густой бородой одним моноклем и старым капитанским плащом.

— О-хо-хо.

Раздался его громкий, грубый голос.

— Забавный малый сам явился в рабство.

Его взгляд холодный, с едва заметной насмешкой.

— Мне нужен корабль. В Медную Империю. Немедленно.

Сказал я, стараясь говорить уверенно.

Капитан рассмеялся.

— В Медную Империю? Немедленно? Ты хоть представляешь, что творится в мире, парень? Я за такую поездку потребую половину твоей жизни.

Я напрягся, не совсем понимая его слова.

— Я не шучу, капитан. Это вопрос жизни и смерти.

Он спустился с трапа, встав передо мной.

— Твоя смерть — может быть, тебя не волнуе. А моя жизнь мне дороже. В Медную Империю сейчас сунуться — всё равно что прыгнуть в пасть льву. У тебя есть что-то ценное, чтобы меня заинтересовать?

Я понял, что без торга с ним не обойтись. Но как торговаться, когда времени почти не осталось?

— Мне нужно в Медную Империю. Срочно. Я предоставлю вам десяток рабов!

Проговорил я уставшим голосом, понимая, что торговаться придётся на их условиях.

Капитан рассмеялся, его громкий хохот перекрыл шум волн.

— О-хо-хо! Очень даже забавно, малец. Безопасный маршрут займёт около полугода. Объезжать придётся в обход всех трёх материков.

— Зачем в обход? Можно же проплыть напрямую!

Спросил я, чувствуя раздражение.

— Ты слышал о Водах Затерянного мира?

Прищурился капитан, его голос стал серьёзнее.

–Опаснейшие воды на планете. Там за секунду вода превращается в кипящую лаву, а через другую секунду становится твёрдым камнем. Ты хочешь рискнуть и плыть через это?**

— Сколько времени займёт путь через Воды Затерянного мира?

Я был готов ко всему, лишь бы успеть.

— Двадцать дней.

Усмехнулся он, глядя мне прямо в глаза.

— Но обойдётся это тебе в три десятка рабов.

— Я согласен.

Твёрдо сказал я и без промедления взобрался на борт.

–Выдвигаемся немедленно.

Капитан ещё раз громко рассмеялся.

— О-хо-хо! Забавный! Ладно, слушайте меня, товарищи пираты!

Закричал он, обернувшись к своей команде.

— У нас важный гость, так что готовьтесь! Немедленно отправляемся через Воды Затерянного мира в Медную Империю!

Я почувствовал лёгкое покалывание в шее. Слово "пираты" эхом отозвалось в моей голове. Что я только что сделал?

Капитан повернулся ко мне, его серьёзный взгляд сменился хитрой улыбкой.

— Меня зовут Сальдор, а ты, значит, Прошка, верно?

— Да.

Коротко ответил я, стараясь не выдать своих сомнений.

— Забавный, даже очень.

Сказал он, оценивающе оглядывая меня.

— Посмотрим, выдержишь ли ты путь через эти воды. А теперь расслабься. Тебе это путешествие запомнится, мальчик.**

Я молча наблюдал, как корабль отдаляется от берега, погружаясь в предрассветный туман. С каждой секундой мы приближались к Водам Затерянного мира, месту, где море превращается в смертельную ловушку.

Нужно быть начеку. Это не просто путешествие. Это ставка на жизнь.

Входя в Воды Затерянного мира, я сразу ощутил, что вокруг изменилось. Вода здесь была настолько горячей, что могла ошпарить за секунду. Однако наш корабль был укреплён стальными листами, которые защищали его как от лавы, так и от внезапного превращения воды в камень. Атмосфера на борту изменилась: если раньше матросы шутили и переговаривались, то теперь они стали настороженными, их движения обрели чёткую цель.

— Скоро...

Пробормотал Сальдор, отвечая на тихий вопрос одного из матросов.

— Хорошо.

Ответил тот и полез на мачту, явно что-то высматривая.

— Что-то случилось?

Спросил я, чувствуя нарастающее напряжение.

Капитан бросил на меня тяжёлый взгляд, затем холодно ответил:

— Рядом находится один из Кораблей ушедших душ.

— Что это за корабль? И как вы его обнаружили?

Мой вопрос заставил его замолчать. Лицо Сальдора помрачнело, и, не произнеся ни слова, он развернулся и ушёл.

— Капитан только на берегу весёлый.

Раздался голос матроса, который висел на мачте, свесившись вниз головой.

— Здесь, в этих водах, он всегда серьёзен, но может и подшутить.

— Так что это за Корабль ушедших душ?

Матрос хотел что-то ответить, но вдруг резко выпрямился, всматриваясь вдаль.

— Сэр Сальдор! Корабль ушедших душ прямо по курсу! Одна штука среднего размера!

Крик заставил всех на борту замереть.

— Держать дистанцию! Что бы ни случилось, не приближайтесь к нему и не слушайте его голоса! Это приказ!

Строго распорядился Сальдор, снова выйдя на палубу.

— Нужно быть готовым к битве?

Спросил я, положив руку на рукоять меча.

— Нет. Невозможно убить тех, кто уже умер.

Ответил капитан, касаясь одного из аэрганов, закреплённых на ремне у его груди. Только сейчас я заметил у него это оружие Медной Империи.

— Пусть воды приведут их души в Затерянный мир...

— К нему приближается торговое судно!

Прокричал парень на мачте.

Я повернул голову и увидел, как небольшое торговое судно, направлялось прямо к таинственному кораблю. На его борту были люди, которые ловко перебирались на Корабль ушедших душ и начинали вытаскивать чьи-то тела.

— Зачем они это делают?

Спросил я у матроса на мачте.

— Это их бывшие товарищи, наверно.

Ответил он.

— Легенда гласит, что все умершие в мире оказываются на таких кораблях. Они выглядят как живые и спящие, но это иллюзия. Они мертвы. Если попытаться разбудить или забрать их, они просыпаются... и убивают тех, кто нарушил их покой.

Вдруг с Корабля ушедших душ донёсся пронзительный крик. Те, кого торговцы пытались спасти, ожили. Теперь это были не их товарищи, а нечто другое. Тени прошлого обрушились на живых с неимоверной яростью, разрывая их тела на части.

— Забавные торговци, отходим, держим прежний маршрут.

Сказад Сальдор, направляя корабль в сторону.

Я замер, наблюдая, как хаос охватывает торговцев. Крики боли и ужаса оглушали, а из-под палубы Корабля ушедших душ доносились зловещие звуки, словно пробуждалось нечто куда страшнее.

Что это за место? Эти воды... они не для живых.

Мы оставили торговое судно за кормой, его крики ещё долго преследовали нас, растворяясь в гуле волн и завываниях ветра. Крики тех, кто стал жертвой мертвецов, угасали медленно, будто сами воды Затерянного мира пытались удержать их в памяти.

— Ещё один Корабль ушедших душ!

Паздался крик Карфатана, матроса на мачте.

Все, кто был на палубе, замерли.

— Нет, это не мертвецы.

Ответил Сальдор, прищурившись, чтобы лучше рассмотреть.

— Это пираты, маскирующиеся под Корабль ушедших душ.

— Битва?

Уточнил Карфатан, явно оживившись.

— Да, Карфатан. Битва.

Коротко бросил Сальдор, затем громогласно объявил:

— Боевая подготовка! У вас 45 секунд, чтобы проверить пушки и оружие!

Экипаж мгновенно пришёл в движение. Пираты проверяли заряд пушек, осматривали мечи, топоры и ножи. Каждый двигался с отточенной точностью и сноровкой, как если бы это была не первая их встреча с подобными врагами.

— Капитан! Их два корабля!

Снова прокричал Карфатан.

Сальдор только усмехнулся, глядя на приближающиеся тени.

— Они потонут, Карфатан. Никто не смеет выдавать себя за Корабль ушедших душ и уходить безнаказанным. Это будет весьма забавно.

Два судна, чьи обшарпанные корпуса действительно напоминали легендарные корабли, шли с двух сторон, намереваясь зажать нас между собой. Но наш экипаж был готов.

— Лево на борт! Право зарядить огненные ядра! Готовьтесь к маневру!

Командовал Сальдор, стоя на носу корабля.

Слышно было, как завели механизмы пушек и щёлкнули заряжающиеся аэрганы. Атмосфера на палубе накалилась, как сама вода под нами.

Меня не покидало чувство, что уже видел точно этот же момент когда-то очень давно, десятки лет назад, когда я был ребёнком и только начинал свой путь изучения технологий. Почему в моей груди чувство, что я кого-то потерял, кто был мне действительно важно? Пытаясь скрыть самого себя от этих мыслей, я схватил рукоять меча и обернулся к Сальдору.

— Я тоже умею сражатся.

Он бросил на меня мимолётный взгляд и коротко кивнул.

— 101 Бог, Ты на этом корабле не для отдыха, Прошка. Берись за дело. Левый борт через 30 секунд в твоём распоряжении.

Корабли врага приближались. Ещё мгновение — и мы окажемся в центре водоворота пламени, стали и хаоса.

Я понимал: если хочу защитить наш корабль и не дать врагам взять нас в кольцо, я должен действовать первым. Абордаж — лучший выход. Слишком рискованный, но времени на размышления не было.

Руна Портала здесь бесполезна — невозможно прицелиться точно к вражескому кораблю. Руна Перемещения? Да, но она сработает только в два этапа. Первый раз — в воздух, между нашими кораблями. Второй — уже непосредственно на палубу противника.

— Риск оправдан.

Тихо сказал я себе, активируя первую часть руны.

Вспышка, мгновение невесомости, и я оказался в воздухе. Жгучий ветер резал лицо, а от раскалённой воды подо мной поднимались удушливые пары. Не раздумывая, я активировал руну второй раз, и уже через секунду мои ноги коснулись палубы вражеского корабля.

Крики удивления посыпались со всех сторон.

— Он рунист! Не дайте ему использовать посох!

Выкрикнул один из пиратов, схватившись за саблю.

— Посоха-то у него нет!

Возразил другой, оглядывая меня с удивлением.

— Заклятие дьявола...

Спокойно произнёс я, активируя магию.

Передо мной из фиолетового свечения возник дьявол. Его стройное, почти человеческое тело в деловом костюме и крылья казалось одновременно элегантным и зловещим. Он мельком взглянул на меня и, не дожидаясь команды, взмахнул крыльями и улетел за горизонт.

— Что за...?!

Прошептал я, сбитый с толку. Никогда ещё вызванные мною дьяволы не отказывались слушаться. Что это значит? Может, он сохранил разум своего прошлого, человеческого воплощения?

Мои мысли прервал звук обнажаемой стали. Вокруг меня десяток пиратов с саблями.

— Заклятие Тени.

Бросил я. Из-под корабля выплеснулись длинные тёмные руки, вырвавшиеся из воды. Они схватили пиратов за ноги, потянули их к борту и начали стаскивать вниз. Крики мужчин, чьи тела приближались к раскалённой лаве, эхом разносились по палубе.

Оставшиеся пираты замерли, но не отступили. Среди них выступил капитан, человек с шрамом на лице и налётом безумия в глазах.

— Он использует технологии разных империй. За его голову дадут гору золота!

— Заклятие дьявола, второй вызов.

На этот раз из темноты материализовался огромный дьявол, без ног, но массивный, с огромными руками. Он принялся крушить корабль ходя на руках, вдавливая доски и ломая мачты. Воины отвлеклись на него, и я рванул к штурвалу.

Корабль кренился, грохот напоминал раскаты грома, а я знал, что долго это судно не протянет. Мне нужно было сократить расстояние до нашего корабля, чтобы оставшийся заряд Руны Перемещения позволил мне вернуться.

Резкий рывок, я обрушил штурвал к нашему. Вражеский корабль разворачивался к нашему, а я уже был готов активировать последнюю руну. Но в этот момент перед моим лицом просвистела сабля — капитан врагов оказался быстрее, чем я думал.

— Ты далеко собрался?

Прошипел он, оскалившись.

Я выхватил свои два клинка и встал в боевую стойку.

— Сюда, крошка! Теперь мы поиграем!

Злобно выкрикнул он, бросаясь вперёд.

Капитан вражеского корабля бросил на меня злобный взгляд, его лицо перекосило от ярости. Его сабля, отблескивающая в свете лавовых вод, замерла в его крепкой руке, словно продолжение тела. Он не говорил ни слова, но его молчание было более угрожающим, чем любой боевой клич.

Остатки команды вражеского корабля старались отбиваться от ползущего демона, которого я вызвал ранее, но всё больше паниковали, видя, как их корабль рушится. Шанс был только один — добраться до моего корабля, пока это судно не стало плавучими обломками.

Капитан атаковал первым, его сабля сверкнула в воздухе, нацеливаясь на мою шею. Я уклонился в сторону, скрестил свои клинки, и металлический звон удара пронёсся над палубой.

— Ты ещё пожалеешь, что ступил на мой корабль, рунист!

Прорычал он, атакуя вновь.

— Твой корабль уже не спасёшь, капитан. Может, лучше сдаться?

Бросил я, парируя его удар и переходя в контратаку.

Наш бой превратился в танец смерти, где каждый удар сабли или клинка отзывался эхом по раскалённым стальным листам палубы. Он был хорош, чертовски хорош. Его удары были мощными и точными, а техника отточена до совершенства. Но я был быстрее.

В одном из его выпадов я уклонился чуть резче, чем планировал, и, развернувшись, нанёс рубящий удар в его сторону. Он успел блокировать, но отступил на шаг назад.

— Ты думаешь, победа за тобой?

Спросил он, скалясь.

Его слова привлекли внимание — я заметил, что остатки его команды начали окружать меня. Даже с демоном, рушащим палубу, они находили время, чтобы попытаться схватить меня.

— Один против многих? Ладно, давайте разберёмся.

Пробормотал я, ощущая напряжение.

Я активировал одну из рун на своей руке. Руны Света засверкали, ослепляя всех вокруг. Вой и крики поднялись, а я воспользовался моментом, чтобы выбить саблю капитана из его руки.

— Ты не стоишь моих усилий.

Сказал я, готовясь ударить его рукоятью в висок, чтобы вырубить, но тут корабль затрясся.

Корабль начал разваливаться быстрее, чем я предполагал. Демон, которого я вызвал, видимо, уничтожил ключевые части конструкции.

— Слишком поздно, рунист. Мы все отправимся на дно вместе с тобой.

Рассмеялся капитан, глядя на рушащиеся мачты.

Я не стал отвечать. Сжав рукоять клинков, я прицелился в сторону своего корабля. Дистанция между судами сократилась, и я быстро активировал Руну Перемещения.

Последнее, что я видел, — это как капитан стоял на коленях на рушащейся палубе, а его команда кричала в агонии, осознавая свою обречённость.

Я переместился на свой корабль, встал на палубу, тяжело дыша.

— Прошка.

Раздался голос опорной Сальдора.

— Ты слишком много шума устроил. Надеюсь, оно того стоило.

— Они не пойдут за нами, это точно.

Ответил я, чувствуя, как в лёгких горит адреналин и напряжение боя.

За нашими спинами рушащийся корабль тонул, оставляя за собой шлейф дыма и огня. Вдалеке другой пиратский корабль, судя по всему, решил развернуться, осознавая, что их союзников больше нет.

Сальдор усмехнулся и похлопал меня по плечу.

— Что ж, несостоявшийся бог, похоже, ты на вес золота. Надеюсь, Медная Империя увидит твоё рвение.

— Надеюсь, что я и сам его увижу.

Бросил я, убирая мечи в ножны и направляясь к борту, чтобы перевести дух.