Шли дни, шли ночи, но каждый из них казался мне одинаковым, наполненным пустотой, даже полное излечение руки не вернуло мне вдохновения. Смысл что-то делать ускользал — зачем, если мне суждено умереть? Я изредка приходил в мастерскую, создавая видимость работы, чтобы меня не выгнали из замка. Но даже император, казалось, начал догадываться, что что-то не так.

Прошло около ста дней. Больше половины срока, который мне, по словам Ангела Смерти и Слепого Оракула, оставалось жить. Моя мастерская превратилась в склад ненужных материалов, которые я заказывал под предлогом исследований. На самом деле, они лежали тут только для того, чтобы оправдать моё бездействие.

Однажды вечером, раздавшийся из радио голос заставил меня вздрогнуть:

- "Прошка Флед. Несостоявшийся бог. Неофициально занимающий 101 место в списке Богов, несмотря на то, что половина из них уже мертва от рук Убийц Богов. Человек, который когда-то был известен на всю империю, но вот уже почти полгода от него ни слуху ни духу. Неужели он достоин места проживания в замке? Об этом и не только — завтра в нашем вечернем выпуске новостей."

После этого заиграла музыка.

Я остолбенел. Как они смеют говорить обо мне в таком тоне, пользуясь при этом моим изобретением?! Это радио, их голос, их сила — всё это моё творение.

Резко встав, я подошёл к столу, где были разбросаны материалы и реактивы. Мои руки коснулись одного из изобретений, который так и не был доделан. Я смотрел на него, но мысли путались.

"Что я должен делать? Создавать? Чтобы даже после смерти моё имя жило как легенда? Какой в этом смысл, если я этого уже не увижу? Если знаменитым будет только мой псевдоним, а не я?"

Моя левая рука машинально подняла одну из рун. Её свет мерцал, будто насмехаясь над моим бессилием.

"Смерть всегда преследовала меня. Зачем бороться? Но, чёрт возьми, я не позволю им так просто выбросить меня из истории!"

Я отбросил руну на стол и схватил лист бумаги. На ней зафиксировались первые линии нового чертежа, и тут же его зачеркнул, потом стали рисовать новый. Мой разум проснулся — я не знаю, что я создаю, но впервые за долгие месяцы мои руки начали работать.

И пусть это творение будет моим последним. Но оно будет таким, что даже боги обернутся.

Я вспомнил старое явление. То самое мгновение с Турнира Богов, которое запомнилось мне навсегда. Тогда огненное копьё пробило мою механическую руку и алхимический двигатель, работавший на силе амулета воды. Из повреждённого амулета начала вытекать чёрная жидкость. Она казалась мне странной уже давно, но самое удивительное произошло, когда жидкость соприкоснулась с огнём — она воспламенилась.

Эта сцена навязчиво возвращалась ко мне в мыслях, но лишь сейчас, спустя месяцы, я осознал её важность. Эта чёрная жидкость — загадка, которую я обязан разгадать.

Я вспомнил, что впервые столкнулся с ней в Ртутной Империи. Тогда я изучал секреты работы амулетов алхимии и случайно наткнулся на упоминание о чёрной жидкости, доставляемой из Империи Регионов Далёких Земель. Именно здесь, в этой империи, она родилась и нашла своё применение.

"Чёрная жидкость способна гореть. Что может быть гениальнее?" — подумал я.

Всё, что горит и даёт тепло, можно использовать как источник энергии. Я тут же отбросил идею использовать её как обычное топливо, вроде дров, — слишком грубо. Она заслуживает лучшего применения.

Мне нужен новый подход. Новый механизм. Я начал представлять устройство, в котором жидкость будет подаваться в закрытый отсек, там воспламеняться и выделять энергию для работы. Машина, которая сможет преобразовать её горение в движение.

"Двигатель внутреннего сгорания," — это название само возникло в моей голове.

Вдохновившись этой идеей, я подошёл к столу и начал чертить схему. Линии превращались в механизмы, механизмы — в идею, способную изменить мир.

Сначала я зарисовал основу: система подачи жидкости, камера сгорания, поршни, которые будут приводиться в движение выделяющейся энергией. Рядом добавил схему транспортного средства, которое сможет использовать этот двигатель.

Если я успею завершить это изобретение до своей смерти, то оставлю след, который будет трудно стереть. Возможно, даже смерть не сможет помешать мне изменить ход истории.

Работа началась. Теперь у меня была цель, которая вновь зажгла во мне жизнь.

Я просидел за чертежами до самой ночи, почти не замечая, как темнота поглотила мастерскую. Лишь слабый свет лампы, работающей на руне света, освещал мои записи. Руки двигались сами, чертя новые схемы, добавляя детали и исправляя возможные ошибки.

На мгновение я остановился, глядя на свои записи. "Если я смогу создать этот двигатель, то он изменит всё," — подумал я.

На следующий день я отправился в торговый район столицы. Улицы были оживлены, как всегда, но теперь я шёл с целью. Я нашёл один из магазинов, торгующих разными веществами, и вошёл внутрь.

— Добрый день.

Сказал я продавцу, мужчине в богатой одежде с тонкими усами.

— У вас есть чёрная жидкость, которая горит?

Он посмотрел на меня с интересом.

— Вы о чём, уважаемый? Может, уточните?

— Она добывается из недр земли, насколько я знаю. Я видел её раньше в Ртутной Империи, но добывается она тут.

Его глаза загорелись.

— Ах, вы говорите о "Слёзах Земли"? У нас такое есть, но в малых количествах. Это дорогой и редкий товар.

"Слёзы Земли,"— я впервые услышал это название.

— Сколько вы можете продать?

Спросил я, вытаскивая кошель с монетами.

Продавец окинул меня взглядом, словно оценивая, кто я такой.

— У нас в наличии всего пара флаконов, но могу подсказать, где можно найти больше. Говорят, в восточных горах этой империи есть место, где добывают её в чистом виде.

Я кивнул, довольный, и взял два флакона.

Вернувшись в мастерскую, я начал тесты. Чёрная жидкость оказалась невероятно мощной. Она горела ярче и быстрей всего, что я когда-либо видел.

Теперь у меня были данные, необходимые для создания двигателя.

"Я не только построю двигатель," — подумал я, глядя на всполохи пламени. — "Я сделаю из него оружие, если потребуется. Эта чёрная жидкость может стать ключом к победе над моей смертью."

Работа началась.

Работа шла днём и ночью. Время перестало иметь значение, а мастерская всё больше напоминала поле битвы: повсюду разбросаны инструменты, чертежи, флаконы с алхимическими жидкостями. Я почти не спал, питался кое-как, но ощущал странное вдохновение, которое подталкивало меня вперёд.

Каждая мелочь имела значение: как подать жидкость в двигатель, как регулировать её воспламенение, как направить выделяемую энергию на механизмы. Я несколько раз ошибался, однажды даже произошёл небольшой взрыв, оставивший пятно копоти на стене.

Но однажды ночью всё сошлось. Я завершил первую модель двигателя внутреннего сгорания, который назвал "Искра-1".

Я стоял перед своим творением, едва веря в то, что оно уже существует. Это был небольшой металлический цилиндр с несколькими клапанами и трубками, соединённый с маховиком. Рядом стояла ёмкость с "Слёзами Земли".

— Ну что ж, посмотрим, что ты можешь.

Пробормотал я, запуская механизм.

Сначала было тихо, потом раздался шипящий звук, за которым последовал слабый гул. Двигатель завёлся. На несколько секунд я замер, глядя на вращающийся маховик.

Это работает! Но внезапно из двигателя вырвался сноп искр, и механизм остановился.

— Отлично.

Умехнулся я, чувствуя, как в сердце разгорается азарт.

— Это только начало.

На следующий день я представил первый прототип императору. Он слушал меня внимательно, но скептически, а его советники открыто сомневались.

— Это любопытно.

Сказал император, покачав головой.

— Но зачем нам этот механизм, если у нас уже есть руны, движущие повозки?

— Этот двигатель намного мощнее, ваше величество.

Объяснил я.

— Он не зависит от лунной энергии и может работать без участия рун.

Император задумался, а затем кивнул.

— Хорошо. Я дам тебе три месяца, чтобы доказать эффективность этой машины. Если она действительно столь полезна, мы примем её на вооружение.

Теперь всё зависело от меня.

Я вернулся в мастерскую и принялся за дело. Новые расчёты, усиленные материалы, тщательная работа с жидкостью. Я уже представлял, как мой двигатель двигает боевую колстеницу или огромную машину, несущую десятки человек.

Однако, чем ближе я подходил к завершению, тем чаще меня посещала мысль: "Если эта технология попадёт в чужие руки, после моей смерти, которая уже должна быть через 40 дней?"

Эта чёрная жидкость могла стать как источником прогресса, так и причиной разрушений. И всё же, я продолжал работу, понимая, что у меня просто нет времени думать о последствиях.

Через несколько дней усердной работы прототип был усовершенствован. Новый двигатель, который я назвал "Искра-2", был не только надёжнее, но и вдвое мощнее. Его корпус был укреплён специальным сплавом, а подача жидкости регулировалась системой клапанов, предотвращающих утечки и перегрев.

Я пригласил императора и его советников на демонстрацию.

На специально подготовленной площадке на улице стояла усовершенствованная колстеница, внутри которой находился мой двигатель.

— Господа, позвольте представить вам будущее гражданской и военной техники.

Сказал я, сдерживая волнение.

— Колстеница, которая не зависит от магии и готова к бою в любое время суток.

Император приподнял бровь.

— Что ж, посмотрим, на что она способна, Прошка.

Я подал сигнал, и двигатель запустили. Сперва раздался лёгкий шум, который вскоре перешёл в мощный рёв, сопровождаемый вибрацией земли. Колстеница плавно сдвинулась с места управляемая обученым человеком, а затем начала двигаться всё быстрее. Её массивные колёса легко преодолевали препятствия.

Советники шептались, явно удивлённые увиденным.

— Это впечатляет.

Сказал один из них.

— Но выдержит ли такая машина длительные походы?

— Двигатель рассчитан на долгую эксплуатацию.

Ответил я.

— Единственное, что требуется, — это своевременное пополнение топлива.

— Топливо...

Задумчиво проговорил император.

— Эта жидкость, "Слёзы Земли". Её добыча и транспортировка могут стать проблемой, веть она сейчас почти вся продаётся одному аномному человеку.

Будто что-то скрывая, сказал Давидус Грейрядка

— Уверен, что с вашими ресурсами мы сможем наладить эффективные пути добычи,

- Ответил я.

Император кивнул.

— Хорошо. Если эта машина докажет свою ценность в полевых испытаниях, я готов дать зелёный свет на её массовое производство.

После демонстрации я вернулся в мастерскую, чувствуя как облегчение, так и тревогу. Машина была принята, но теперь я понимал, что начал нечто большее, чем просто изобретение. "Искра-2" могла изменить ход истори, но какой ценой?

Этой ночью я долго не мог заснуть. В голове крутились мысли о том, что мои разработки могут попасть в руки врагов или стать причиной непоправимых разрушений.

Вдруг за окном мелькнула тень. Я замер, вслушиваясь в ночную тишину.

На следующее утро я решил, что должен идти до конца. Если мне осталось жить всего три десятка дней, я сделаю всё, чтобы это время было потрачено не зря.

— Экстренные новости.

Раздалось из радио, прерывая спокойную мелодию.

Я резко поднял голову, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее.

— Дирижабли Медной Империи атаковали Ртутную Империю. Сообщается о значительных разрушениях в столице.