— Мама… Прош-Вал… помогите!

Доносится крик, полный страха.

Я резко проснулся, задыхаясь. Этот сон снова преследует меня: та девочка, похожая на мою дочь, Аме-Ли, и руки Слепого Оракула, которыми я убиваю Айзена... Холодный пот сбегает по лбу. Я подошёл к умывальнику, чтобы смыть с себя остатки ночного кошмара. Подняв взгляд, в зеркале я увидел его — фигуру в тёмном капюшоне. Лица не разглядеть, только глаза горят синим узором, а плащ чернее самой ночи… Слепой Оракул. В груди сжалось, как всегда, когда я его вижу. Я, человек, изучивший все технологии, до сих пор боюсь его. И его голос, тихий, словно шёпот из иного мира, прервал тишину.

— Ни мама, ни Прош-Вал не смогли помочь той девочке в тот день.

Проговорил он, его слова проникали в сознание, как ледяные кинжалы.

— Ты думаешь, что это была твоя дочь, Аме-Ли? Или сон всего лишь плод твоей разгорячённой фантазии, похожий на правду? Да, я убил Айзена, и девочка осталась жива. Но была ли это Аме-Ли? Я уже и не помню. Долгая жизнь и ожидание грядущего изматывают даже моё сознание.

В его голосе не было эмоций, только глубокая усталость, как будто он тянет за собой многовековое бремя.

— Ты пришёл за артефактом?

Спросил я, пытаясь скрыть беспокойство.

— Именно за ним.

Кивнул он.

— Я обещал рассказать тебе о своей слабости. Пока ты спал, я уже взял артефакт в твоей мастерской. Хорошо, что ключ у меня до сих пор, несмотря на долгие годы.

— Ключ у тебя? Но мастерской всего несколько дней! О каких годах ты говоришь?

Растерянно спросил я. Ведь точно знал, что замок был новым, и никаких старых ключей быть не могло.

Оракул молчал, его взгляд устремился к окну.

— Если через полгода ты не умрёшь насмерть...

Его слова прозвучали как угроза, но в них скользнула горькая нотка.

— Тогда и найдёшь ответы на все свои вопросы.

— Ты забрал артефакт, так какова же твоя слабость?

Спросил я, чувствуя, что он вот-вот исчезнет.

Он, казалось, задумался, а затем взял артефакт с подоконника, вернул его мне и сказал:

— Я оставлю его тебе, чтобы через полгода забрать обратно. Найди ему применение и всегда держи при себе. А моя слабость… смертельная слабость.

Он замолчал на мгновение.

— Если умрёшь ты, то умру и я… и, возможно, один дьявол с далёкого острова, хотя я в этом не уверен. Теперь ты знаешь, что я не так неуязвим, как тебе казалось.

Слепой Оракул вытащил маленький нож, легко уколол левую руку, и исчез. Я успел заметить, как его рука, будто пронзённая светом, осветилась, словно при использовании руны… но руны у него нет. Кровь стекала с руки — как такое возможно, если это должен быть протез? Или, может быть, это особая руна? Всё так запутанно.

И снова он исчез, оставив меня одного с артефактом. Его слова крутились в голове: “Если не умрёшь насмерть…” Через полгода должно произойти что-то важное. Но почему он не сказал прямо? Как долго он уже живёт, скрывая свою тайну?

Я взял артефакт и направился в мастерскую. Нужны другие мысли, чтобы уйти от этих тревожных размышлений.

Идея пришла внезапно: если артефакт уменьшает вес объекта, то его можно встроить в нечто важное и всегда носить при себе. Броня… Да, это то, что сможет меня защитить и, возможно, не позволит умереть через полгода. План стал складываться сам собой: массивная броня, способная выдержать удары любой силы, но благодаря Артефакту Кристаллу – лёгкая, как перо.

Не теряя времени, я решил использовать свою первую премию, заработанную за создание протезов, чтобы заказать все необходимые материалы. Титан – металл, прочный и устойчивый, станет основой моего доспеха. Двигатель будет руническим, так как для алхимического варианта у меня давно закончился амулет воды, и его больше не достать.

Каждый шаг постройки брони был продуман до мелочей. Сначала я выковал массивные пластины титана, которые смонтировал на основу, сделанную из гибких соединений. Рунические символы для двигателя выгравировал с особой осторожностью, зная, что ошибка может стоить мне жизни. Система управления встроена так, чтобы легко контролировать движения, даже если мне придется использовать огромный меч одной рукой.

Последним штрихом было крепление артефакта. Я установил его в центре нагрудной пластины, закрепив его в специальном держателе, чтобы он касался всей конструкции брони и уменьшал её вес. Этот кристалл стал сердцем моего доспеха, тем самым элементом, что, возможно, спасёт мне жизнь в ближайшем будущем.

Когда броня была наконец завершена, я сделал шаг назад и полюбовался результатом. Она выглядела внушительно: высокий нагрудник, шлем с дополнительной защитой для лица, крепкие налокотники и наручи. Руны на двигателе мерцали тусклым голубоватым светом, а меч, прикреплённый за спиной, придавал всему образу завершённость и мощь.

Надев броню впервые, я ощутил странное чувство лёгкости. Будто на мне и не было этой громоздкой металлической конструкции. Артефакт Кристалл уменьшал вес настолько, что в ней я чувствовал себя почти как без неё. Сделав несколько движений, я убедился в её манёвренности. Броня не сковывала движений, и меч, несмотря на свои размеры, был лёгок в обращении.

Но в моей голове оставался один вопрос: сможет ли эта броня защитить меня от той угрозы, о которой намекнул Слепой Оракул? Он говорил о какой-то моей вероятно смерти и предстоящем событии через полгода. Неужели это что-то неизбежное?

Я остановился, пытаясь отбросить все сомнения. Броня была готова, и я сделал всё, что мог. Теперь мне оставалось только ждать и продолжать свои исследования, надеясь, что, если этот день настанет, доспех действительно спасёт мне жизнь.

Деньги, которые я получил в виде премии, были немаленькие, но почти все они ушли на создание этой брони. Тяжёлые расчёты, дорогостоящие материалы и руны — каждый шаг был трудоёмким и затратным. Теперь, когда броня готова, я чувствую лёгкость, но и пустоту в кошельке. Пора снова заняться чем-то полезным, чтобы пополнить запасы и занять мысли. Но вот беда: мотивации для работы почти не осталось. Ведь если Оракул прав, через полгода моя жизнь может оборваться, и какой тогда смысл изобретать что-то новое?

Мои глаза скользнули по беспорядку в мастерской. Прототипы, инструменты, недоделанные рунические схемы — всё это вдруг показалось бесполезным, лишённым смысла. Я опустился в кресло и обхватил голову руками. Могу ли я создать что-то значимое, если нет сил и желания трудиться?

— Бред.

Прошептал я сам себе, — в конце концов, если я не начну работать, не будет никакой надежды. Даже если судьба предопределена, надо бороться.

С этими мыслями я встал и направился к двери, но, проходя мимо проигрывателя, вдруг решил включить пластинку, которую давно не слушал. Музыка заполнила комнату, плавно заполнив её своим спокойным, даже меланхоличным звучанием. Мелодия напомнила мне о первых днях в этой империи, о том, как я выходил на прогулку после тяжёлых дней в доме врачей и случайно наткнулся на музыкантов. Они использовали Руны Звука, создавая нечто особенное, почти магическое — привычная музыка с новым звучанием.

— Руны Звука…

Повторил я вслух, задумавшись. Мысль неожиданно вспыхнула в голове. Если звук можно передавать через руны, почему бы не использовать это для связи? Предмет для общения на расстоянии, простой и удобный.

Идея настолько вдохновила меня, что я моментально вскочил с кровати и направился в мастерскую. В голове уже складывались образы, чертежи и схемы. В моей конструкции рунического двигателя уже были основы, которые можно было бы адаптировать под передачу звука. Я мог бы создать устройство, способное улавливать и отправлять голосовые сигналы с помощью рун.

— Это может сработать.

Прошептал я, когда руки уже схватили карандаш и бумагу, чтобы начертить первые наброски. Мои мысли теперь были сосредоточены на новом проекте, и, несмотря на тень, нависшую надо мной, чувство творческого подъёма снова вернулось.

Я вышел в коридор, взяв небольшую паузу, чтобы перевести дух и осмыслить наброски проекта. Как только я шагнул вперёд, не глядя под ноги, с кем-то столкнулся.

— Прошу прощения.

Сказал я сразу, поднимая взгляд на человека, которому помешал. Это оказалась девушка с белыми волосами, из-за столкновения её бумаги рассыпались по полу.

— Ничего страшного.

Ответила она, однако в голосе проскользнула нотка раздражения, которую она старалась скрыть. Я наклонился, чтобы помочь ей собрать бумаги, и в процессе заметил один лист с изображением… Слепого Оракула. Моя рука с протезом как-то сама схватила листок и засунула его в карман моего плаща. В этот момент мне стало ясно, что возвращать его будет подозрительно — меня не поймут.

Закончив с остальными бумагами, я снова извинился и встал. Девушка молча кивнула, уже не проявляя недовольства, и ушла по своим делам. А я быстро направился обратно в мастерскую, чувствуя волнение, от которого сердце забилось быстрее. Протез, который давно казался бесчувственным, вдруг снова ожил. Впервые за долгое время я почувствовал, что душа, заключённая в нём, подала признаки жизни. Она молчит, но её движение было слишком явным, чтобы списать на случайность. Зачем же она взяла этот лист?

Уже за столом, я достал украденный листок. В памяти всплыли образы: я ведь уже видел эту девушку, когда впервые попал в зал императора Давидуса Грейрядки. Она стояла рядом с ним, значит, её должность при дворе — явно не последняя.

Пристально вглядываясь в рисунок Оракула на бумаге, я поймал себя на мысли, что теперь этот кусок информации мне придётся использовать осторожно.

Бумаге, судя по её виду, было уже не один год. В тексте упоминалось о событии десятилетней давности — Слепой Оракул совершил дерзкую кражу, похитив древнейшую книгу из секретной библиотеки столицы. Книга, о которой шла речь, касалась создания рун и их технологии, разработанных Богиней Имбой. Насколько мне было известно, Богиня Имба не обладала истинным божественным статусом. Она была обычным человеком, который разработал технологию рун и благодаря своей неимоверной силе и помощи людям получила прозвище Богини.

Во времена её жизни она выбрала семерых учеников, которых называли Семью Божествами Богини Имбы. С их помощью распространилась культура рун, и каждый из этих учеников взял себе множество последователей, образовав первую Сотню Богов. С годами титулы передавались сильнейшим личностям, закрепившись в истории и в пределах разных империй.

Мысли о книге, украденной Оракулом, не давали мне покоя. Она могла содержать сведения, которые кардинально изменили бы понимание рун. Да и сама библиотека, хранящая подобные сокровища, представляла собой огромный интерес. Если она существовала в тайне столько лет, значит, в ней прятались знания, способные изменить баланс сил. Мне нужно было найти способ получить доступ к этой библиотеке или хотя бы узнать её местоположение и возможные пути проникновения.

Но пока все эти планы оставались лишь замыслами, мне предстояло сосредоточиться на своём проекте — устройстве для передачи голоса на расстоянии. Чтобы устройство работало бесперебойно, учитывая, что Руна Звука имела ограниченный запас энергии и могла использоваться всего трижды перед необходимостью перезарядки, нужно было применить Руну Лунного света для восполнения энергии.

Конструкция уже была в голове: из рунического двигателя убирались лишние детали, Руны Огня заменялись на Руны Звука, создавая постоянный усилитель звука. Направление передачи звука будет поддерживаться лучами от Рун Лунного света, а для передачи сигнала требовались столбы, установленные на пути между устройствами. Эта идея пока была лишь концепцией, но я чувствовал, что она вполне осуществима и могла бы стать одним из важнейших изобретений века.

В уме уже мелькали схемы и расчёты, я почти физически ощущал, как детали складываются в единое целое.

Целую ночь я провел в мастерской, собирая второй аппарат и соединяя их через Руны Лунного света. Работа была кропотливой: каждую деталь нужно было установить с точностью, а рунические линии требовали особой внимательности, чтобы передача энергии происходила без потерь. Под утро, когда свет луны начал тускнеть, я наконец завершил соединение. Два аппарата стояли в разных комнатах: один — в моей спальне, другой — в мастерской. Я с замиранием сердца провел первое испытание, говорю в один из аппаратов:

— Проверка, слышишь ли меня?

Из другого аппарата тут же раздалось эхо моего голоса. Работало! Даже усталость от бессонной ночи мгновенно улетучилась, уступив место чувству триумфа. Аппараты успешно передавали звук, причем в обоих направлениях, создавая полноценное общение на расстоянии.

Я сделал глубокий вдох и посмотрел на устройство, с гордостью ощущая, что создал нечто уникальное. Теперь нужно было только представить это императору Давидусу Грейрядке. Если проект получит его одобрение, он может изменить способы коммуникации по всей империи.

Я вызвал горничную и сообщил, что готов продемонстрировать новое изобретение. Император прибыл быстро, его шаги звучали решительно, а взгляд, едва окинув устройство, выдал неподдельный интерес.

— Это для передачи звука?

Произнес Давидус, бросив взгляд на руны, аккуратно стоящие по бокам аппарата.

Я удивился его проницательности. Несмотря на то, что руны были видны, я и подумать не мог, что предназначение этого апарата будет для него сразу понятно

— Да, Давидус. Это соединение Рун Звука и Рун Лунного света позволяет передавать голос на расстоянии.

Пояснил я, стараясь скрыть волнение.

Император нахмурил брови, изучая аппарат детально, и слегка кивнул, признавая мою работу.

— Руны Звука и Лунного света... Да, это должно сработать. Любопытно, что никто до тебя не додумался до этого. Хотя были попытки... но результаты оставляли желать лучшего.

В его голосе проскользнула нотка усталости, словно воспоминание о неудачных проектах прошлого.

— У вас уже были подобные идеи?

Спросил я, стараясь уловить взгляд императора.

Давидус медленно кивнул.

— Были. Но не у меня, это история, которая теперь не имеет значения. Давай проверим, как работает твое изобретение.

Я провел императора к моей комнате, где стоял второй аппарат. Волнение в моем сердце нарастало с каждым шагом. Он кивнул, давая понять, что готов. Мы начали обмениваться короткими фразами, голос его звучал четко и уверенно через устройство.

— Звук передается без искажений. Достойная работа.

Признал он, выходя из моей комнаты.

На мгновение его взгляд стал мягче, словно он обдумывал что-то важное.

— Я выпишу тебе премию. Но это не все. У меня будет к тебе просьба, однако об этом позже. А пока бери выходной. Обстановка на границах требует моего внимания, в воздухе повышеная активность.

Сказал Давидус, его голос вновь стал холодным и сосредоточенным.

Я заметил ту самую беловолосую девушку, которая ожидала его в конце коридора. Она бросила на меня мимолетный взгляд, прежде чем они вдвоем исчезли за поворотом, направляясь к императорскому залу.