На следующий день, после завершения обустройства моей мастерской, я провел там весь день, погруженный в работу. Первым делом я занялся созданием нового медного протеза для своей руки. Мой старый протез мог быть восстановлен, но он был слишком старым и хрупким, чтобы стоило тратить на это силы. Новый протез не отличался от старого по функциональности, и перенос моей души из предыдущего протеза прошел успешно, благодаря Заклятию Захоронения. Процесс прошел гладко, и душа, как всегда, ничего не сказала. Она молчит с тех пор, как я прибыл в эту империю. Единственным изменением в конструкции стало то, что артефакт Игла, позволяющий душе из протеза общаться со мной, теперь был встроен прямо в сам протез. Это давало моей душе возможность в любой момент начать разговор. Правда, я не был уверен, хочу ли я, чтобы она заговорила — её молчание стало привычным за этот год.

Новый медный протез, несмотря на свое название, был сделан не только из меди. Он представлял собой сплав остатков меди и нового для меня металла — титана, найденного в этой империи. Титан оказался легким, но невероятно прочным. Сначала я не мог понять, как объединить два столь разных металла, но алхимический амулет металла помог соединить их в прочный и одновременно легкий сплав. На удивление, сплав сохранил блеск и цвет меди, что добавило ему привлекательности. Этот новый протез оказался не только прочнее, но и легче, что давало мне больше свободы в движениях и, возможно, улучшило бы мои боевые навыки.

С завершением работы над собственным протезом, я задумался над созданием протезов для жителей этой империи. Однако одной из ключевых проблем было то, что они не могли пользоваться алхимическим двигателем, как я. Нужно было создать новый двигатель на основе рун. И тут возникли сложности. Я понял, что не существует руны, способной нагревать воду в протезе так, как это делает мой амулет воды. Более того, руны обладают ограниченным количеством зарядов — всего три, и их действие непродолжительно.

Погруженный в эти размышления, я пришел к выводу: двигатель должен состоять из руны огня, которая при активации будет генерировать огонь. Это тепло будет нагревать воду и приводить в движение механизм протеза. Но чтобы избежать постоянной активации руны, её можно будет подпитывать руной лунного света, что даст ей возможность работать дольше. Это было хорошим началом, но возникла другая проблема — как управлять протезом без использования Заклятия Захоронения, которое связывало душу с протезом?

Для этого я придумал систему управления, при которой пользователи протезов смогут управлять конечностями через пальцы другой части тела. Например, если это протез руки, то управление будет осуществляться через пальцы ноги. Это решение не было идеальным, но оно всё же позволяло использовать протез, пусть и с определенными неудобствами. Со временем я надеялся придумать более совершенную систему.

Но и здесь не всё шло гладко. Первый прототип двигателя оказался слишком большим, чтобы поместить его прямо в протез. Пришлось перенести его на спину, а к протезу провести кожаные трубки, по которым поступал пар, приводящий механизм в движение. Это была временная мера, пока я не придумаю, как уменьшить размеры и вес двигателя. Конечно, кожаные трубки тоже были далеко не идеальны. Они были громоздкими и не такими гибкими, как мне бы хотелось. Но пока что в этой империи не было других эластичных материалов для передачи пара к подвижным частям протеза.

Я понимал, что впереди еще много работы. Улучшение двигателя, создание гибких трубок и, конечно, поиск альтернативы для управления — всё это стояло передо мной как большие задачи, требующие времени и усилий. Но, несмотря на всё это, я чувствовал вдохновение. Мне нравилось создавать, изобретать, и каждый новый шаг давал мне ощущение прогресса.

Кроме того, мне еще предстояло разобраться с артефактом, который я должен был передать Слепому Оракулу. Почему он до сих пор не пришел за ним? Почему он отправил меня в тот заброшенный город, но сам не решился туда явиться? Неужели он боится великанов, что обитают там? Эти вопросы не давали мне покоя. Что-то в этом деле казалось странным. Пока Оракул не появится, у меня будет достаточно времени, чтобы изучить свойства этого кристалла. Я не сомневался, что артефакт обладает огромной силой. Ведь Слепой Оракул не стал бы раскрывать свои слабости ради чего-то незначительного.

На этих мыслях в комнату вошёл стражник с бумагами в руке. Его шаги были уверенными, но лёгкими, как у человека, привыкшего к регулярным обходам. Он прошёл прямо в мастерскую, оглядел мои инструменты, недоделанные протезы, новые заготовки и остановился у стола, на котором лежал мой личный новый медный протез.

Не теряя времени, он начал что-то быстро записывать в свои бумаги, аккуратно выводя строки карандашом. Его внимание было сосредоточено, он явно работал по инструкции, тщательно проверяя каждый элемент, что находился в мастерской.

Я нахмурился, наблюдая за его действиями, не понимая, что происходит.

— По какому поводу вы здесь?

Спросил я, стараясь держать голос ровным.

— Документирую ваши результаты.

Ответил он не поднимая глаз от бумаг. Его тон был ровным, без лишних эмоций. Он явно выполнял рутинную задачу.

Его безразличие раздражало. У меня накапливалось много вопросов по поводу моего проекта, и мне нужна была помощь. В конце концов, мои протезы — это не просто изобретение, а возможное спасение для многих жителей этой империи.

— Мне нужен подопытный.

Сказал я, решив, что если кто-то и может помочь, то это человек, который документирует мою работу.

— Без правой руки, для тестирования протеза.

Стражник, всё так же не отрывая взгляда от своих записей, коротко ответил:

— Этот запрос не ко мне. Попросите кого-то другого.

Он закончил свои заметки, выпрямился и, как ни в чём не бывало, направился к выходу, не сказав больше ни слова. Дверь за ним закрылась с легким щелчком, оставив меня наедине со своими мыслями и недовольством.

Я уже подумывал испытать протез на себе, но меня останавливала мысль о возможной аварии. Если подопытный пострадает, это будет неприятно, но поправимо. А вот если что-то случится со мной — вся разработка остановится на неопределённый срок.

— Прошка, ты ведь просил подопытного?

Неожиданно раздался голос императора Давидуса Грейрядки за моей спиной, с его привычной лёгкой улыбкой.

Я вздрогнул, не ожидая его появления.

— Да, без правой руки.

Подтвердил я, повернувшись к нему.

— Пошли за мной. Есть один вариант.

Сказал он, махнув рукой и направляясь к выходу.

Не теряя времени, я нацепил на себя новый медный протез и поспешил за императором, идя за ним по узким коридорам замка.

— Куда мы идём?

Догнал я его, желая получить хоть какую-то ясность.

— В тюремный подвал.

Ответил он с нотками гордости в голосе.

— Там сидят особо опасные преступники, которых удалось поймать лишь с применением крайних мер. Многие из них остались без конечностей.

Он явно наслаждался своей властью и возможностями, с которыми был способен навести порядок.

— И что, вы можете остановить любого преступника?

Спросил я с искренним интересом. Эта информация могла оказаться полезной в будущем.

Император коротко усмехнулся:

— Ну так-х. Я, мои элитные рунисты и моя армия способны остановить любого. Хоть целую армию другой империи.

Сказал он с самодовольной улыбкой.

Мы подошли к лестнице, ведущей в подземелье, и начали спускаться. Вскоре холодные, каменные стены окружили нас, а звуки шагов эхом разносились по длинному коридору. С каждой новой клеткой мне открывались виды заключённых: кто-то был без глаза, кто-то без пальцев, а кто-то и вовсе лишился целой конечности. Тьма и сырость здесь были почти осязаемыми.

Император остановился и махнул рукой в сторону заключённых:

— Выбирай, кто тебе подойдёт.

Я внимательно осматривал всех, кто сидел за решётками. В их взглядах было либо отчаяние, либо злоба, но никто не выглядел сломленным. И вот мой взор остановился на рыжеволосой девушке. Она выделялась своей тишиной и пустым, отрешённым взглядом. У неё не было обеих рук. В её лице что-то напомнило мне Луню и Аме-Ли — возможно, эта схожесть и стала решающим фактором.

— Я выбираю её.

Твёрдо сказал я, указывая на девушку.

Император удивлённо посмотрел на меня, но ничего не сказал. Видимо, мой выбор его устраивал.

— А, это же Гавдия Авгет.

Спокойно сказал Давидус, остановившись и сложив руки за спину.

— Пятая в списке сотни богов.

Я удивился, не сразу осознав, что он имеет в виду.

— Это значит, что она занимает пятое место среди семи божеств Богини Имбы,

Сказал я, взглянув на девушку.

— А вы ведь всего на седьмом месте.

Давидус кивнул, слегка улыбнувшись.

— Да, она была моим учителем.

Произнёс он задумчиво.

— Пыталась устроить переворот в империи. К сожалению, её пришлось остановить, пожертвовав её руками. Я сожалею об этом, но другого выхода не было.

Девушка, Гавдия, медленно подняла голову и посмотрела прямо на меня. Её взгляд был пронизывающим, холодным.

— Чего хочет этот юноша?

Спросила она, её голос прозвучал отстранённо.

— Он подарит тебе новую руку. Минимум одну.

Ответил Давидус, открывая дверь её клетки.

– Поднимайся и следуй за нами.

Без каких-либо возражений она поднялась и направилась за нами. Её шаги были лёгкими, несмотря на отсутствие обеих рук. Я заметил, что Давидус не выказывал ни капли страха перед ней, хотя она была выше его по рангу в иерархии божеств. Возможно, дело было в том, что без рук она не могла оказать реального сопротивления.

Мы снова поднялись по лестнице и направились обратно в коридоры замка. Я, следуя за Давидусом, краем глаза заметил что-то за окном — сад с огромным деревом, от которого тянулись массивные цепи, прикреплённые к окружавшим его каменным глыбам. Дерево было величественным, его высота, как мне показалось, достигала как минимум 150 шагов.

— Что это за дерево?

Спросил я, не отрывая взгляд от необычной сцены.

Давидус посмотрел в ту же сторону, что и я.

— Это центральное дерево нашей империи.

Начал он, чуть приподняв подбородок.

— Его корни распространились по всему городу. Из его побегов делают посохи. Деревья, которые вырастают из его корней, вырубают и перерабатывают. А земля, на которой раньше стояло дерево, превращается в особый камень, из которого делают руны.

Гавдия внезапно прервала его, повернувшись ко мне с недовольством.

— Этот человек не из нашей империи? Спросила она с раздражением.

— Да.

Коротко ответил Давидус.

— Он отказался от своей родной империи и теперь служит мне.

— Наверняка Медной Империи? Всегда мне не нравились медники, наглые и гордые. Теперь понятно, почему твоя рука сделана из меди.

Язвительно заметила она, осматривая мой протез.

— Из медно-титанового сплава.

Уточнил я, перебивая её.

Она усмехнулась и отвернулась, бросив:

— Неважно.

— Твоя рука будет сделана из чистого титана, так что можешь не волноваться.

Сказал я, открывая дверь в мастерскую.

Гавдия осмотрела мою мастерскую, её взгляд блуждал по инструментам и механизмам, явно анализируя всё вокруг.

— Технологии Медной Империи смешаны с технологиями Империи Регионов Далёких Земель... Фактически это не воровство технологий, так что международные законы не нарушены.

Тихо прокомментировала она, увидев протез, который я взял в руки.

— Для начала мы закрепим протез ремнями на твоём плече, двигатель — на спине, а рулевой механизм подключим к ноге. Ты будешь управлять рукой, двигая пальцами ноги.

Объяснил я, готовясь к установке.

После того как все компоненты были надёжно закреплены, Гавдия начала осторожно шевелить пальцами на ноге, и с каждым движением протез также начал двигаться. Она быстро осваивала управление, хотя иногда, при ходьбе, движения руки становились некорректными. Видимо, из-за того, что во время шага пальцы непроизвольно сдвигались.

Давидус остался доволен результатом, хоть и решил пока что не устанавливать второй протез для левой руки. Он дал мне выходные на пятнадцать дней, а сам ушёл с Гавдией, оставив меня наедине.

Я решил использовать это время для изучения загадочного артефакта, который нашёл в старом городе. Этот кристалл с тех пор не давал мне покоя. На вид он был очень похож на те кристаллы, которые образовывались с помощью моей руны кристаллизации, но был гораздо более древним и загадочным. Слишком много совпадений для простого артефакта, учитывая что больше никак такие кристаллы обрадовыватся не могут

Если взять кристалл от руны такого же размера, как этот артефакт, то последний оказывается заметно легче. Более того, на его поверхности видны следы от креплений, что указывает на то, что его где-то уже использовали. Но где именно — пока неясно. Поскольку он находился в старом храме, руинах древнего города, возможно, удастся узнать что-то из книг.

Я отправился в библиотеку, где обнаружил несколько старинных текстов. Выяснилось, что этот город назывался Темносияние и был уничтожен в ходе войны. Изначально он принадлежал Империи Тёмной Долины, что вполне понятно из названия. Однако то, что он находился в центре восточного материка, не устраивало Империю Регионов Далёких Земель. Около 150 лет назад император Валенсий Грейрядка, который является родным дедом Давидуса вместе с генералом армии Мафтеем Мыстрофом начали атаку на этот город. Война длилась целых двадцатьлет и завершилась превращением города в руины. Ближайшие области стали пустыней, а именно тогда впервые появились великаны, ростом до пятнадцати шагов.

Интересно, что во времена своего расцвета город Темносияние занимался производством статуй Великого Дьявола, которые хранились в храмах. Однако в текстах не упоминается ничего про артефакты. И возникает вопрос: если такие мощные вещи были в этом городе, почему за 150 лет никто их не забрал? Когда я нашёл кристалл, он не был покрыт ни пылью, ни грязью, что значит, что он пролежал там не слишком долго. Очевидно, кто-то поместил его в храм относительно недавно, но кто и зачем?

Проведя дальнейшее исследование артефакта, я обнаружил его необычный эффект. Кроме того, что сам по себе кристалл очень лёгкий, он, похоже, уменьшает вес объектов, с которыми соприкасается. Я заметил это случайно, когда слегка толкнул стол, на котором лежал артефакт. Стол сдвинулся дальше, чем должен был. Эксперименты подтвердили: артефакт способен уменьшать вес объекта до половины от его первоначального веса. Это делает его крайне ценным в определённых ситуациях.

Но возникает новый вопрос: зачем этот артефакт понадобился Слепому Оракулу? Почему такой древний и уникальный предмет окаказался в руинах после войны?