«Что это сейчас было!..»

Ничего толком не сделала, а уже получила бонус.

[Сегодня встретиться с Сашей будет непросто… Я бы хотел в ближайшее время прислать вам официальное приглашение, вы не против?]

Может, мне удастся увидеть будущее еще раз!

Эта мысль позволила мне немного расслабиться и освежить в памяти события оригинала.

Было много сверстников, которые завидовали Саше и презирали его за то, что он в один миг превратился из уличного сироты в Первого принца. Смешно. По идее, они и смотреть-то на него без позволения не смели. Он просто вернул себе то, что принадлежало ему по праву, так с какой стати им лезли в голову подобные мысли? Сами-то эти мальчишки получили свой статус не благодаря талантам, а просто потому, что удачно выбрали чрево матери.

В конце концов дело дошло до того, что они заперли Сашу в темной комнате.

«Тогда Сашу защитил светящийся камень, который подарила ему Ириан».

Конечно, лучше бы вообще не допускать этой ситуации, но проблема в том, что именно через это испытание Саша получает покровительство божественного зверя…

«И как мне быть?»

Впрочем, предотвратить появление такой травмы я смогу попытаться и позже.

«Так что для начала нужно дать Саше куло—, хм?»

Я почувствовала чье-то присутствие за спиной, но, не ощутив жажды крови, решила продолжить свои размышления.

«—н в подарок…»

Топот маленьких ножек становился всё ближе, но я всё еще ни о чем не подозревала.

— Кхм.

И тут что-то с разбегу врезалось мне в ноги.

«Чуть не упала!»

Успокоив бешено колотящееся сердце, я обернулась, но сзади никого не было. Опустив взгляд чуть ниже, а затем еще ниже, я наконец увидела ту самую черную макушку, которая весь сегодняшний день то и дело всплывала в моей памяти.

Раздался стук в дверь.

Саша, увлеченно рассматривавший книжку с картинками, осторожно выглянул из-за нее.

— Господин Саша. Это Риван.

— Входите.

Закрыв книгу, Саша поднялся со своего места.

— Вы читали?

Риван довольно заулыбался, хваля мальчика, а Саша смущенно покраснел до самых кончиков ушей.

Высокий Риван пугал его только первые два дня. Удивительный человек, который читает бумаги, испещренные мелким шрифтом, но в разговоре с ним всегда подбирает простые слова — Риван Лихт, помощник его дяди. Саша быстро разгадал и оценил эту заботу.

— Я уже говорил вам, что скоро соберется много людей, чтобы отпраздновать ваше возвращение?

— Да, я помню.

Первым лицом, которое всплыло в памяти при этих словах, была, конечно, Шарлиз.

«Придет ли госпожа Шарль?»

Когда Саша, прижимая к себе книгу, робко улыбнулся, Риван улыбнулся в ответ и вкратце объяснил суть бала.

— И еще…

Лицо Ривана немного помрачнело.

— Ха-а… И зачем господин пригласил эту леди…

Саша замер и терпеливо ждал, пока Риван закончит ворчать себе под нос. Было много людей, которые разговаривали между собой, даже когда Саша стоял прямо перед ними. Если он проявлял любопытство, его только ругали. То, что Риван спохватывался, пугался собственной оплошности и начинал рассыпаться в извинениях, было одной из тех вещей, к которым Саша всё никак не мог привыкнуть.

— В империи есть всего три герцогских дома: Байер, Линикс и Риента.

Взгляд Ривана был острым, словно он пытался что-то выяснить, но маленький Саша этого не заметил. Видя, как задрожали глаза мальчика, Риван почувствовал горечь во рту.

«Похоже, это и правда была Шарлиз Риента…»

Он не верил, что эта леди помогла Саше просто так. Зная, что описание внешности принца уже разошлось, она могла найти его быстрее всех и отправить в поместье. Даже то, что Саша бормочет «госпожа Шарль» во сне, могло быть результатом дрессировки, чтобы он подсознательно называл её имя! Шарлиз Риента была вполне способна на такое.

— Мы отправили приглашение и леди Риенте. Так что, если она придет… для начала, было бы лучше сделать вид, что вы с ней не знакомы.

Саша, который до этого послушно кивал на каждой фразе, вдруг крепко сжал губы. Риван умоляюще свел брови.

— Это опасная леди. Я не могу рассказать вам всего, вы еще слишком малы, но, в общем, она не самый добрый человек.

Саша знал, что этот помощник с суровой внешностью на самом деле был очень покладистым. Он подхватывал его под мышки и поднимал высоко-высоко, а при каждой встрече широко улыбался. Он не был плохим человеком.

Но и госпожа Шарлиз не была плохой.

И всё же, когда Саша встретился взглядом с Шарлиз, причина, по которой он отвел глаза, была только одна.

[Можешь сказать, что это не я тебя привела, а ты сам нашел дорогу, увидев этот рисунок?]

Он обещал госпоже Шарль, сцепив мизинцы, что сделает вид, будто они не знакомы.

Он изо всех сил старался не смотреть в сторону Шарлиз, хотя его взгляд так и тянулся к ней. В этот момент голос — мягкий и нежный, который он так полюбил, — позвал его.

— Саша, ты не против, если я ненадолго отойду?

— А? Да! Конечно. Не беспокойтесь об этом.

На лице, которое обычно было бесстрастным, словно у статуи, промелькнула слабая улыбка.

— Эту просьбу мне будет трудно исполнить. Разве я могу не беспокоиться о тебе?

Длинные пальцы поправили волосы Саши. Мальчик несколько раз моргнул, густо покраснел и опустил голову.

— Я скоро вернусь.

— Хорошо.

Саша проводил дядю взглядом и вдруг широко раскрыл глаза.

«Госпожа Шарль?»

Лицо Шарлиз, беседовавшей с Каликсом, стало пугающе бесстрастным. Окружающие дворяне в страхе отводили взгляды, боясь встретиться с ней глазами. Но Саша видел.

«Госпожа Шарль за что-то переживает».

Что случилось? Произошло что-то плохое?

Он какое-то время смотрел на нее с тревогой, а затем спохватился и низко склонил голову.

«Нельзя подавать виду. Мы так обещали».

— Да, Ваше Высочество.

Даже Саша невольно вскинул голову — настолько холодным был её голос.

Когда Шарлиз в сопровождении Каликса направилась к террасе, дворяне начали безмолвно переглядываться. То ли из-за того, что Саша рос в среде, где нужно было постоянно быть начеку, то ли из-за императорской интуиции, но у мальчика был талант очень чутко улавливать чужие эмоции. И лучше всего он распознавал негатив.

Поэтому он понимал: почти все присутствующие здесь смотрят на Шарлиз с неприязнью.

«Она такая добрая, ей наверняка сейчас очень больно».

Снова низко опустив голову, Саша закусил губу.

— Господин Саша, я принесу вам другой напиток.

— А? Нет, я в поря—…

Саша оборвал себя на полуслове, вспомнив совет.

[Там будет много народу, всё очень шумно и запутанно. Если понадобится отойти туда, где много людей, я схожу сам. Тебе иногда придется оставаться одному, но не бойся, это не опасно.]

— Хорошо, идите.

Риван одобрительно улыбнулся.

Саша задумчиво провожал взглядом удаляющуюся спину помощника, когда это случилось.

— Здравствуйте, господин Саша.

Мальчик медленно обернулся на ласковый голос. Пред ним предстал молодой лорд, чья улыбка казалась такой же приятной, как и его тон.

— Я решил пренебречь приличиями и подойти к вам, потому что есть человек, которого вам стоит остерегаться.

Это был тот самый юноша, которого Шарлиз совсем недавно поставила на место. Внешне он изображал беспокойство, но в душе скрипел зубами от злости.

— Остерегайтесь леди Риенты. Она почти десять лет преследовала Его Высочество эрцгерцога своей безответной любовью, об этом все знают. Скоро вы и сами убедитесь — она наверняка попытается подобраться и к вам. Статус у неё, конечно, высокий, но вот поведение —

— Что это вы здесь делаете? — раздался резкий голос.

Вернувшийся Риван, держа в руках стаканы с соком, поспешно шагнул к ним. Он старался говорить тихо, чтобы не напугать Сашу, но в его глазах полыхала ярость.

— Ой, нет, ничего! — юный лорд поспешил ретироваться.

Как бы Риван ни допытывался, что этот человек наговорил мальчику, Саша лишь молча качал головой, переваривая услышанное. И в этот момент его раздумья прервал другой голос — глубокий и властный.

— Саша, это подарок тебе от леди Риенты.

Прозрачные лазурные глаза ребенка широко распахнулись и задрожали. Маленькие ладошки, принимавшие кулон из рук подошедшего дяди, тоже мелко затрепетали.

— Она просила поздравить тебя.

Саша молча сжимал украшение, не смея даже моргнуть. Он чувствовал: стоит закрыть глаза, и слезы тут же хлынут ручьем. Сквозь застилающую взор пелену ребенок вспомнил то трепетное тепло, которое впервые в жизни ощутил рядом с ней. Сухие пальцы, вытиравшие его щеки... Ему до боли хотелось увидеть этого человека — самого доброго на свете.

«Надо было не отворачиваться».

Нужно было просто смотреть на госпожу Шарль, пока она сама не отведет взгляд. Кто знает, когда они увидятся снова? Ведь она была дочерью самого герцога.

— Леди сейчас как раз должна проходить через галерею. Риван, проводи Сашу.

Мальчик ошарашенно поднял голову.

— Я сам позже извинюсь перед ней за эту внезапную встречу, — добавил Каликс.

Его большая рука смахнула влагу с глаз племянника. Мужчина не улыбался ласково, но его поступки были красноречивее слов.

— Ты ведь хотел её увидеть. Прости, что я вмешался и нарушил твои планы, Саша.

— Хм, нет, вовсе нет.

Саша замотал головой и шмыгнул носом, едва сдерживая всхлип.

— Юный господин, идемте.

Услышав осторожный голос, мальчик последовал за Риваном. Но в какой-то момент он сорвался на бег, опережая помощника.

Заметив это, я поняла — это был Саша.

Что он здесь делает?

Было бы ложью сказать, что я не удивилась, но первым делом я погладила его по маленькой голове.

— Поздравляю с воссоединением с семьей.

— П-пожалуйста, не говорите так официально.

Он так сильно вцепился в подол моего платья, что его пальцы побелели.

«Хм…»

Оглядевшись и убедившись, что рядом никого нет, я заговорила снова.

— Ты так спокойно держался перед всеми этими людьми. Молодец.

Саша, всё еще пряча лицо в складках моего платья, тихо спросил:

— Правда?

— Конечно.

«Неужели у меня такое лицо, что мне нельзя доверять?»

Сначала Ириан, потом герцог, а теперь еще и этот малыш. Может, это какой-то «эффект злодейки» по умолчанию? Мне стало немного грустно.

— Как ты поживаешь?