— Как многие из вас уже догадались, недавно я наконец нашел ребенка, которого мы так долго ждали.

Каликс перевел взгляд в сторону, и оттуда робкими шагами вышел мальчик.

— Мой племянник, Саша Рассел Алопе.

Выбор слов — «мой племянник» вместо «сын покойного императора» — был явно намеренным.

— Боже мой!..

— Так это он…

По залу прокатилась волна приглушенных возгласов. Черные волосы и лазурные глаза — поразительное сходство подтверждало их кровное родство. Однако, как ни странно, ощущения дежавю не возникало. У Саши был кроткий вид, в то время как от Каликса веяло арктическим холодом.

К счастью, Саша держался спокойно. Может, потому что не знал, увидимся ли мы когда-нибудь еще? Я невольно засмотрелась на него чуть дольше обычного, и вдруг мальчик перевел взгляд на меня. Его красивые глаза округлились. Он закусил нижнюю губу и тут же резко отвернулся.

Мне стало немного неловко.

«Его что, уже предупредили держаться от меня подальше?»

В списке людей, за которыми домочадцам эрцгерцога стоит приглядывать, Шарлиз Риента наверняка занимала почетное второе место. Они могли всерьез опасаться, что я похищу Сашу только ради того, чтобы выудить хоть словечко из Каликса. И, к сожалению, это даже не было бы преувеличением.

Пока я пребывала в легком унынии, чей-то взгляд заставило меня вскинуть голову. Каликс смотрел прямо на меня.

«Что такое?»

Улыбка этого элегантного красавца была безупречна, словно сошла с картины. Но была одна проблема…

«Что происходит?!»

Расстояние между нами стремительно сокращалось.

— Госпожа Шарлиз. Спасибо, что пришли.

За спиной эрцгерцога вытянулись изумленные лица гостей. Судя по всему, они решили, что я снова пробралась на бал какими-то правдами и неправдами, и даже не подозревали, что сам хозяин дома прислал мне приглашение. Что ж, я их понимаю.

— Можем ли мы поговорить наедине?

В поле моего зрения появилась его рука — изящная и с длинными пальцами, в жизни не скажешь, что она привыкла сжимать рукоять меча. Кажется, когда я вернусь домой, отец снова упадет в обморок.

С этой тревожной мыслью я невольно подняла глаза, и в тот момент, когда мой взгляд утонул в лазури глаз эрцгерцога… мир вокруг вдруг замедлился. Легкое чувство дежавю стало началом чего-то большего.

«…Ой».

Время изменило свой бег. В моей голове, словно удар молнии, вспыхнула сцена:

— У меня не было выбора. Он сказал, что ни за что не отдаст дочь, и велел убить его вместо неё. Что мне оставалось делать?

— Сделать герцога врагом было бы накладно, так что устранить его — вариант получше, но всё же…

— Верно?

Его глаза коварно блеснули.

— Ах, интересно, какое лицо будет у леди Риенты, когда она узнает, что папаша сдох, спасая её шкуру.

Это была гибель герцога.

У меня не было ни единого логического объяснения случившемуся, но я осознала это так же естественно, как собственное дыхание. В этом не было нужды сомневаться. Это было будущее, которому суждено случиться.

Поэтому даже то, что я с самого начала перекроила оригинал, не мешало мне прийти к очевидному выводу.

«В оригинале герцог не умирал».

Весь высший свет знал о безответной любви Шарлиз Риенты. Это была одержимость, граничащая с безумием, и объектом этой любви был скорее не эрцгерцог, а само упрямство Шарлиз.

Оригинальная Шарлиз была эгоцентричной, но не глупой, и догадывалась, что Каликс и Ириан связаны фиктивной помолвкой. Но в итоге они все равно стали любовниками. Шарлиз строила планы по устранению Ириан, но в итоге сама погибла от яда, который приготовила для нее.

Может, потому что читатели требовали скорой расправы над злодейкой, автор описал её конец излишне подробно. А герцог, как говорилось в книге, рыдал на её похоронах, после чего уехал в поместье и больше никогда не покидал его стен.

Значит, в оригинале он выжил.

«Так почему же теперь он должен умереть?»

Нет, такие вопросы сейчас бессмысленны. Я приняла смерть отца как факт и попыталась прокрутить в голове увиденное. Поскольку это были скорее слова, чем четкая картинка, я не могла опознать того «его».

«Погибнет вместо меня, спасая мою жизнь».

И сам предложит убить себя.

Неужели я снова во что-то вляпаюсь? И почему это видение пришло именно сейчас, когда я встретилась взглядом с Каликсом?

— На вас лица нет.

Внезапный голос заставил меня вздрогнуть. Каликс слегка наклонился ко мне, и на его лице читалось неподдельное беспокойство.

— Что-то случилось, госпожа?

Я помотала головой, отгоняя навязчивые мысли. Только тогда реальность окончательно вернулась ко мне.

«Точно, он же звал меня поговорить».

Кажется, я на автомате что-то ответила и пошла за ним. Подувший прохладный ветер словно призывал меня сосредоточиться на настоящем.

«Верно».

Если я буду не просто таскаться за ним хвостом, а еще и витать в облаках во время разговора, то заслужу репутацию совсем уж невыносимой особы. Тогда мне точно больше не удастся заглянуть в его глаза.

В этот момент на мои плечи легло что-то теплое. С невозмутимым видом эрцгерцог накинул на меня свой пиджак и точными движениями застегнул пуговицы. Он не торопился, но уже через секунду я была надежно защищена от ветра.

«Вы что, ангел?»

Проявлять такую исключительную учтивость даже к той, кто тебя изводил преследованиями… Неужели это обязательный стандарт для главного героя романа?

Впрочем, он был не в моем вкусе. Мне всегда нравились герои, которые добры только к главной героине, а со всеми остальными ведут себя как последние сволочи. И я предпочитала ослепительных блондинов, а не брюнетов с холодным взглядом…

«Ох, совесть проснулась».

Он проявляет такую доброту, а я сижу и оцениваю его внешность. Но ведь я делаю это и ради самого эрцгерцога! Я не только падка на красивых мужчин, но и влюбляюсь мгновенно. Так что для него я сейчас — опасный хищник.

Если бы я знала заранее, как он выглядит, я бы подготовилась. А сейчас во мне нарастало чувство паники: если я не найду в нем кучу недостатков, дело примет скверный оборот.

«Хорошо, что я нашла целых девять пунктов, почему он не в моем вкусе».

Значит, я в него не влюблюсь. Какое облегчение. Для вас в первую очередь, Ваше Высочество.

Пока я решительно кивала своим мыслям, эрцгерцог вдруг странно улыбнулся.

— Я пригласил вас, потому что хотел кое-что спросить. Не думал, что ветер будет таким холодным, простите. Я постараюсь не затягивать наш разговор.

Его лицо, когда он слегка нахмурился, было настоящим оружием массового поражения. Для моего сердца, конечно. Но я уже выставила внутреннюю защиту, так что всё было в порядке. Ровно до того момента, пока Каликс, мягко улыбнувшись, не сбросил на меня бомбу.

— Это ведь вы привели Сашу в поместье эрцгерцога?

Ох…

— Саша во сне постоянно бормотал «госпожа Шарль».

Ох-ох!

Надо было тогда тверже настаивать, чтобы он не добавлял это «госпожа». Я просто не хотела расстраивать плачущего ребенка, и вот к чему это привело…

Надо было еще в тот момент, когда я очнулась в теле злодейки, которой суждено мучительно умереть от яда, понять, что удача — не мой конек.

— К слову, не стоит переживать, меня вовсе не задело обращение «госпожа Шарль».

Вы точно не ангел?..

Я растерянно закивала. И сделала это не потому, что меня тронули его слова, и я решила, что он меня простит. Я знала о возможностях его разведки, так что, если меня прижали к стенке, вилять хвостом было бессмысленно.

В оригинале, когда Ириан привела Сашу, Каликс уже собирался наведаться в дом виконта Лафранче. Он вычислил личность молодой женщины, приведшей принца, за считаные мгновения.

— На самом деле, я не то чтобы специально искала Его Высочество Первого принца… просто проходила мимо, чисто случайно…

Это была правда, но звучала она как самая нелепая ложь.

— Я нашла Его Высочество еще до того, как узнала о поисках. Привела его в дом, а отец ошибочно решил, что это мой ребенок…

Ну всё. Учитывая репутацию Шарлиз, эрцгерцог вполне мог принять это за «тот самый» сигнал. С каждым словом ситуация становилась всё хуже, но замолчать я не могла, а продолжая — только больше путалась…

— Ну, в общем… вот так. Да.

Все, конец. Полный провал.

Когда я уже по пояс увязла в болоте отчаяния, до меня донесся тихий смешок. К счастью, остатки самообладания позволили мне лишь слегка скосить глаза, а не резко поворачивать голову. Губы Каликса были плотно сжаты. Неужели он всё это время слушал меня с таким лицом?

— Понятно.

Ответ был кратким, но в нем не чувствовалось желания прекратить разговор. И, как ни странно, я, кажется, понимала почему.

— Спасибо, госпожа. Благодаря вам Сашу удалось спасти из опасной ситуации гораздо раньше.

Его голос прозвучал суше и бесстрастнее, чем когда-либо. Столкнувшись с этим контрастом в поведении обычно расслабленного и вальяжного мужчины, я почувствовала, что только сейчас по-настоящему вижу его.

— Вы — спасительница рода Эллуиден. Я дам вам всё, что пожелаете.

Вся горечь мгновенно испарилась, и мои глаза азартно блеснули.

«Я хочу видеться с вами взглядами! Хотя бы раз в неделю!»

— если я это скажу, быть беде. Но если не скажу, беда случится с герцогом.

— Вам не нужно ограничивать себя в просьбах.

Каликс слегка наклонил голову, глядя на меня сверху вниз. Я не упустила шанс и тут же «впилась» в него взглядом, но то самое будущее не показалось — видимо, лимит на сегодня был исчерпан. Я не расстроилась. В глубине души я этого ожидала. Слишком много бонусов для одного дня.

— Тогда…

Убедившись, что видений больше нет, я отвела глаза. Мой взгляд упал на раскинувшийся сад. Это было поместье человека, которого покойный император любил как родного сына. Более того, дом соответствовал статусу владельца, сколотившего огромное состояние собственным умом.

Там, в углу сада ближе к дому, была площадка без острых камней и высоких деревьев — только цветы и низкие кустарники. Чтобы маленький ребенок мог бегать там, не рискуя пораниться.

Посмотрев на это, я вдруг произнесла:

— В таком случае, Ваше Высочество.

Слушая мои последующие слова, Каликс прикрыл глаза. Когда я закончила, его лазурный взгляд, снова обращенный на меня, светился каким-то странным, необъяснимым светом.