— Это так, но…

— Беспокоишься об императрице, — безучастно заметил Каликс.

Риван на это лишь тяжело вздохнул.

— Как же не беспокоиться. Пять лет без наследника — нервы и без того на пределе. А тут выясняется, что принц жив, и его разыскивает сам господин. Тот самый принц, у которого первоочередное право на престол.

— М.

— Говорят, присматривают подходящую женщину из боковой ветви рода. У императора нет фамильных черт — вот и хотят, чтобы будущий ребёнок выглядел как надо и артефакт его признал.

— Судьба императорского трона меня мало занимает, — задумчиво произнёс Каликс, подпирая щёку ладонью. — Но интересно, как он собирается обмануть магический артефакт, если дело дойдёт до проверки.

Риван только покачал головой — как умудряется этот человек выглядеть собранно даже в самой расслабленной позе.

— И ещё.

Риван встряхнулся и продолжил доклад.

— Вчера нашли ещё троих мальчиков с чёрными волосами и голубыми глазами. Артефакт ни на кого не отреагировал.

Алопе — единственная империя на континенте. Императорскому двору издавна приходилось устанавливать кровное родство, и для этого при дворе хранился особый магический артефакт. Именно поэтому никому и в голову не приходило морочить всем голову дешёвыми уловками — да и кто в здравом уме решится подсунуть самозванца на место принца ради горсти монет.

— С сегодняшнего дня сосредоточить поиски в седьмом квартале, так?

— Да, именно.

— Сегодня я тоже пойду.

— Но…

— Это же поиски моего племянника. Я слишком мало участвовал в них за эту неделю.

Каликс улыбнулся — легко, без усилий.

Не было такого дворянина, кто не знал бы, как покойный император любил своего младшего брата, несмотря на большую разницу в возрасте. Риван, как ближайший советник, знал об этом лучше других. Он осторожно начал:

— Но если вдруг объявится леди Риента — это создаст лишние сложности.

Герцог Риента. Аристократ, сколотивший огромное состояние на плодородных землях юга. И повсюду была известна история о том, как этот герцог без памяти любит свою единственную дочь.

— Она прислала письмо — зачем, непонятно…

Видно, испугалась, что выбросят не читая: снаружи крупными буквами было написано:

Последнее письмо Шарлиз Риента Его Высочеству эрцгерцогу Элуидену.

Риван тогда подумал: раз последнее — значит, последнее и есть. Или она собиралась продолжать слать их и дальше? Покачал головой, но письмо господину всё же передал. Пока тот читал, невозмутимое лицо эрцгерцога вдруг чуть склонилось набок — Риван не удержался, попросил разрешения взглянуть и прочёл сам. Опешил ещё больше.

— Написала, что больше не будет беспокоить господина. Но неужели правда?

Дворяне гадали, почему эрцгерцог никогда открыто не бранил Шарлиз Риента, и решили, что дело в сговоре с герцогом: тот якобы слёзно просил закрыть глаза на выходки дочери и откупился золотом. Как будто. Риван едва сдержал усмешку. Неужели они правда думают, что эрцгерцог станет терпеть неугодного человека из-за каких-то жалких монет?

— Скорее всего, то же самое, что и всегда.

— То есть?

— Притворяется, что потеряла интерес.

— Целый год?

Каликс усмехнулся. Риван с совершенно серьёзным видом энергично закивал.

— Почти десять лет не давала господину покоя — неужели год не вытерпит?

— Хм.

Каликс чуть наклонил голову. Чёрные волосы рассыпались по белому лицу, едва прикрыв глаза.

— Тогда это даже немного трогательно.

Он произнёс это тоном, в котором не было ни капли растроганности. Риван покосился на начальника и вдруг резко обернулся к двери. Каликс уже смотрел туда.

Раздался стук, следом послышался дрожащий голос дворецкого:

— Господин, к вам посетитель.

— Надеюсь, не леди Риента — накликали, видно.

— Да ну.

Каликс с лёгкой усмешкой пропустил мимо ушей испуганный возглас Ривана и тут же произнёс:

— Войдите.

Дверь открылась, вошёл дворецкий — и то, что он сказал, заставило рот Ривана медленно открываться всё шире.

— …Всё будет хорошо, правда?

Я проводила мальчика взглядом, пока привратник не провёл его в резиденцию, и ещё долго смотрела вслед — а на душе всё равно было неспокойно.

— Это было недолго, но я благодарна вам.

Перед расставанием мальчик поклонился вежливо и с безмятежным лицом, ни тени тревоги.

— Всё будет хорошо…!

Людям в резиденции я попросила его сказать: мол, случайно нашёл объявление о розыске, а поскольку волосы и глаза совпадают — расспросил прохожих и пришёл сам. Мальчик сообразительный, не оговорится.

— Ну и чего я тогда раскисла.

Эх. Я всё-таки выдохнула и откинулась на спинку кресла.

— Теперь заживёт хорошо.

Забудет все плохие воспоминания и заживёт хорошо. Я снова устроилась поглубже в кресле, закрыла глаза — и тут невольно вырвался вздох.

— А что же Ириан.

По сюжету именно Ириан должна была найти принца и привести в особняк. Незнакомую девушку поселяют у себя на несколько дней, затем дольше, потом дело доходит до помолвки по договору, молодые люди начинают испытывать друг к другу интерес… и так далее.

…Да, так должно было быть. Именно так.

— Я всё испортила…

Плечи поникли — но даже если бы время можно было отмотать назад, я бы не бросила мальчика обратно на улицу ради того, чтобы его нашла Ириан. Точной даты и часа их встречи я всё равно не знала.

— Ириан, Ириан.

Это всё-таки мир книги, и они — главные герои, которым суждено влюбиться. Пусть первая встреча пройдёт чуть иначе, главная тема истории и чувства, которые начинаются с одного взгляда, останутся теми же. А если не влюбятся…

— …Я же не хранитель оригинала.

Да и без моего вмешательства главные герои этого мира с большой вероятностью всё равно встретятся. Когда принца найдут, эрцгерцог устроит бал — именно там он представит Сашу дворянству. Это слишком очевидный ход сюжета, чтобы измениться. До этой встречи я успею помочь Ириан с деньгами.

— Барышня, приехали.

Задумавшись, я и не заметила, как карета добралась до герцогского особняка. Дверца открылась, и я лихо выпрыгнула.

— Ехали ровно, удобно было. Спасибо.

Бросила это на ходу и пошла. Ну а с поддержкой вот так и поступлю. Отлично, решено. Я довольно кивала самой себе — и поэтому не заметила, как охранник, бросившийся было помочь мне выйти, растерянно застыл на месте. И как кучер, услышав мою благодарность, разинул рот.

Ужин снова удался на славу. На десерт подали лимонный шербет.

В такое время года — шербет. Герцогский дом и правда богат.

Выжидая подходящий момент, я осторожно начала:

— Отец…

Герцог выронил десертную ложку. Дзынь. Ложка упала на стол и несколько раз прокатилась с жалобным звоном. Дзынь-дзынь.

— Ша, Шарль.

Что это с ним? Я удивлённо наклонила голову, а герцог уже дрожащими губами спросил:

— Побывала рядом — и сердце дрогнуло?

— Что?

— Насчёт Его Высочества.

— А.

По этому короткому звуку герцог, видно, сделал какой-то вывод и прикрыл рот обеими руками.

— Значит, всё-таки…

— Нет!

Ну что за «всё-таки»! Я торопливо замотала головой.

— Нет, я не питаю чувств к Его Высочеству. Я не о том.

— Т-тогда о чём?

— Хотела попросить карманных денег.

Лицо герцога снова побелело.

— Опять в информационную гильдию…

— Нет!

Что поделаешь — такова репутация этого тела.

— Хочу кое-кого поддержать.

— Поддержать?

— Да, поддержать.

Герцог успокоился и выжидательно посмотрел на меня. Я изложила то, что заранее обдумала:

— Приюты там, или бедных художников — вот такое.

В голове мелькнул образ Саши, жившего на улице. Знаю, что раздачей хлеба порочный круг не разорвать — это скорее на руку бандитам, которые гоняют детей на работу. Но есть и такие жизни, где цель на каждый день — просто выжить. Детей, которые были рядом с Сашей, эрцгерцог в любом случае устроит в приют. Но просто… хотелось.

— Шарль…

Герцог протянул это слово долго. Отказывает? Ну и правда — просить отцовские деньги на такое дело, наверное, перебор.

В оригинале дворяне так ругали Шарлиз за бездействие, что я думала — это-то уж точно можно.

Вот незадача. Но тут герцог продолжил:

— Конечно, можно.

Герцог тепло улыбнулся.

— Завтра, нет — сегодня же скажу банку. Чтобы перевели карманные деньги на твоё имя.

— Сегодня не нужно. Все уже разошлись по домам.

— Какая разница?

Герцог спросил это с искренним недоумением.

— Они там для того и работают.

Сама по себе логика верная, но…

— Всё равно сегодня я эти деньги не потрачу.

— Думаешь о банковских служащих? И о других заботишься, и добросердечна.

Герцог растроганно улыбнулся.

…Это не доброта, это просто нормальная человеческая реакция…

Я натянуто улыбнулась. Хотя герцогу, конечно, сложно судить о том, что нормально для обычного человека.

— Тогда завтра с утра всё устрою.

— А планов не спросите?

— Шарль сама всё обдумала, я уверен.

Герцог засмеялся вслух — радостно, как человек в приподнятом настроении.

— Я всегда знал, что ты добросердечная девочка. Не обращай внимания на чужие слова — все они просто не знают тебя.

Я немного помолчала и ответила:

— Да, спасибо.

Глаза герцога увлажнились. Я поскорее опустила голову и принялась за лимонный шербет — тот едва успел подтаять и захрустел на зубах.

На следующий день карманные деньги, которые мне выделили, составили пять тысяч делтонов.

Ого.

— Это вообще нормально?

Я рассчитывала максимум на тысячу делтонов — а тут совсем другой масштаб. Отцовская любовь отозвалась в груди тяжестью, и всё равно само собой выползло довольное хихиканье. …Ну и ладно. Крхм. Я зачем-то поднесла кулак ко рту и кашлянула.

Тем временем карета слегка тряхнула — подъехали к банку. Дверца открылась, и я снова собралась лихо выпрыгнуть, как вдруг:

— Барышня.

Незнакомая рука преградила мне путь.

— Позвольте руку.

А, это не остановить — это помочь выйти. Ну, незачем, в общем-то: платье не пышное, можно просто прыгнуть. Но раз уже протянул… Если откажу — будет неловко.

— Спасибо.

Я кивнула и вышла из кареты.

— Пожалуйста, — вежливо ответил охранник и отступил назад.

Я уже направилась было к банку, когда издалека донёсся резкий голос:

— Тащить сюда такую мазню и не краснеть — вот наглость!

Торговец фыркнул и с силой захлопнул дверь. Дзынь — колокольчик над дверью обиженно взвякнул. На секунду улица словно замерла, но быстро ожила снова. Кто-то мельком взглянул на картины, рассыпавшиеся по мостовой, кто-то пялился на оскорблённую женщину. Под взглядами, полными пошлого любопытства, она не сводила глаз только со своих картин, валявшихся в беспорядке.

Женщина в глубоко надвинутом капюшоне медленно опустилась на колени. Из-под длинного рукава мелькнула белая рука — красивая, и наверняка с мозолями человека, который работал усерднее всех.

Это была Ириан.

Назвать это случайным совпадением нельзя. В это время Ириан моталась по всей столице, пытаясь продать хоть одну картину, чтобы раздобыть денег.