— То есть вы действительно с э-э-э... эрцгерцогом на те-те-террасе...

— Да. И он уже знает, что это я привела Первого принца.

После этого герцог рухнул в обморок.

К счастью, по словам личного врача, это перешло в глубокий сон. Видимо, из-за того, что он не спал несколько дней, истощение взяло свое.

— Вы всю ночь не смыкали глаз, не устали? Вы ведь еще и на балу побывали, — заботливо спросил дворецкий.

— Всё в порядке.

Дворецкий еще несколько раз открывал рот, словно хотел что-то добавить, но лишь тяжело вздохнул:

— Понимаю. Если я вам понадоблюсь, только позовите, миледи.

Когда он тихо вышел, я снова всмотрелась в лицо отца. Потрясающая внешность Шарлиз досталась ей именно от него — герцог по праву считался одним из самых красивых мужчин империи в зрелом возрасте.

«В уголках глаз появились морщинки».

А ведь мы не виделись всего год.

Мне казалось, что три года — срок небольшой. Из-за занятости герцогу редко удавалось выбираться из столицы в поместье, так что мы всё равно виделись бы нечасто. Я думала, это лучше, чем если бы я умерла, оставив его коротать дни в одиночестве.

Но, похоже, я ошибалась.

— Я не поеду в поместье.

Изначально я планировала уехать на следующее же утро после бала. Если бы не те видения о будущем, я бы уже тряслась в карете по пути в герцогство.

«Значит, беда может случиться именно из-за того, что меня нет в столице».

Конечно, будущее могло измениться в тот самый момент, когда я решила остаться, но я старалась об этом не думать. Последние дни ясно дали мне понять: бегство ни к чему не ведет. Я покинула столицу — главную сцену оригинальной истории — за год до событий, но в итоге всё равно оказалась связана со всеми тремя главными героями.

«...Почему-то хочется плакать».

Раз я не знаю, что именно произойдет, буду оставаться здесь и приглядывать за всеми.

— Мы будем вместе еще очень долго, отец.

С завтрашнего дня начну усердно тренироваться. Лишняя выносливость еще никому не мешала.

«Я сделаю всё, чтобы вы дожили до глубокой старости и умерли своей смертью», — торжественно пообещала я себе.

— Кхм-м.

— А?

В этот момент снизу донеслось сопение. Герцог уже проснулся и смотрел на меня широко раскрытыми, сияющими глазами.

— Доброе утро.

— Да, дочка. Самое доброе утро.

Он весело шмыгнул носом и счастливо рассмеялся.

«В первый день еще можно было жить, но на второй я точно умру».

Пробежав всего два круга, я почувствовала, как ноги превращаются в желе. Задыхаясь, я пробормотала:

— Это просто ужас какой-то...

— Что? С моим лицом что-то не так? — рыцарь, бежавший рядом, испуганно втянул голову в плечи.

«Что это с ним? Он хочет, чтобы я его оценила?»

Чувство прекрасного Шарлиз было легендарным. Поговаривали, что в детстве на «Вечере юных художников» она указала на одну картину, и её автор меньше чем за десять лет стал великим мастером. В оригинале герцог даже говорил вице-главе торговой гильдии (видимо, из-за отсутствия других друзей):

«Если бы наша Шарль хоть немного меньше времени уделяла изучению эстетики...»

«Отец, на лицо эрцгерцога даже случайный прохожий засмотрится, раскрыв рот».

В общем, я решила ответить своему верному спутнику по пробежке. И вовсе не потому, что устала и искала повод передохнуть.

— Хм-м...

Я задумчиво потерла подбородок. Раз уж он просит леди своего дома о подобном, значит, его это действительно гложет. Чтобы вынести беспристрастный вердикт, я окинула его внимательным взглядом. Рыцарь от напряжения вытянулся в струнку.

— У тебя лицо человека, которого будет очень любить жена.

— Б-благодарю вас! — он поклонился мне чуть ли не в пояс.

— Что ж, я пойду. Трудись дальше.

— Слушаюсь, миледи!

На негнущихся, дрожащих ногах я, пошатываясь, направилась к дому.

Когда Шарлиз отошла достаточно далеко, рыцари Риенты, раскрыв рты, смотрели ей вслед. Вчера она пробежала три круга, сегодня — два, и при этом уходила с площадки с абсолютно прямой спиной, ничем не выдавая усталости.

— Наша леди всё-таки не такая, как все, — пробормотал один из них. Остальные молча согласились и тут же гурьбой бросились к счастливчику, который только что с ней разговаривал. Тот стоял, зажмурившись и молитвенно сложив руки.

— Она остановилась и так пристально на тебя смотрела... Что случилось?

— Тебя что, уволили?

— Ну, от него воняет потом, конечно, знатно, но чтобы увольнять за это...

Рыцарь, чья очередь была сегодня бежать рядом с Шарлиз (ведь они не могли позволить ей тренироваться в одиночестве), произнес дрожащим от восторга голосом:

— Когда она сказала, что всё «ужасно», я подумал — ну, вот и настал мой смертный час.

— О-о-ох!

— Но! Оказалось, я доживу до свадьбы...

— Только не вздумай жениться рано.

— Да, подожди подольше!

— Женись после сорока!

— Нет, — рыцарь смахнул скупую мужскую слезу. — Я женюсь после пятидесяти.

— Вот это правильно!

Глядя на гомонящую толпу подчиненных, сэр Эванс лишь покачала головой.

«Ну и идиоты».

— Кстати, кто завтра бежит?

— Конечно, Эванс. Вы что, забыли? Мы же большинством голосов решили, что Эванс бегает через день.

Несмотря на расстояние, Эванс отчетливо это услышал и взревел:

— Что?! Почему я?!

— Ты сам согласился на её просьбу тренироваться на площадке!

Все рыцари посмотрели на него горящими глазами, а у одного даже в уголке глаза задрожала слеза.

— Вы... вы бы сами смогли отказать леди?

— Конечно, нет.

— Что за глупые вопросы?

Эванс уже хотел было сказать, что и он не смог, но его перебили:

— Но в итоге-то согласился ты!

Как личный телохранитель Шарлиз, Эванс за последнее время получил от товарищей немало бесплатных обедов в знак сочувствия. И если бы он сейчас попытался увильнуть, его бы просто заживо съели. Понурив голову под суровыми взглядами, Эванс тяжело вздохнул.

Неделя пролетела как одно мгновение. Каждое утро я, едва сдерживая слезы от усталости, выходила на тренировочную площадку. Затем пришло приглашение из дома эрцгерцога, от которого мой отец в буквальном смысле взвизгнул, а дворецкий свалился с сердечной лихорадкой.

Но так или иначе...

— Добро пожаловать, леди Риента. Меня зовут Филипп, я дворецкий дома Элуиден.

Пожилой мужчина в монокле приветливо улыбнулся. Его улыбка была такой теплой, что я даже растерялась.

— Слышал, вы спасли господина Сашу от дурных людей. Это был очень смелый поступок.

— С бандитами справились рыцари.

— Пожалуйста, чувствуйте себя как дома, — дворецкий довольно сощурился.

«Так не пойдет. Похоже, здесь все решили, что я встала на путь исправления».

Вообще-то я не собиралась бегать за эрцгерцогом. Ведь мои попытки увидеть будущее могут обернуться для меня смертным приговором. Но совесть предательски покалывала: я ведь знала, что если мы случайно столкнемся, я не упущу шанса заглянуть ему в глаза.

Следуя за дворецким, я вошла в гостиную. Тот коротко постучал и открыл дверь.

— Госпожа Шарль!

Саша уже готов был броситься ко мне, но вдруг замер.

— Госпожа Шарль... Пожалуйста, называйте меня просто Саша. И не нужно этой вежливости... не говорите со мной как с чужим.

«Малыш, не то чтобы я сама этого хотела...»

Но в его глазах было столько мольбы, что я не знала, как быть. Помощь пришла от дворецкого:

— Уверен, леди Риента с радостью примет ваше предложение, господин Саша.

Видимо, эрцгерцог уже дал добро на такое общение.

— Ну... раз так, то хорошо.

— Ура!

Я слегка раскрыла объятия, и Саша, застенчиво улыбнувшись, тут же уткнулся мне в живот.

— Это так здорово.

— Мне тоже нравится.

Он такой мягкий, маленький, и от него так вкусно пахнет. Он был настолько милым, что я едва сдерживала глупую улыбку. Дворецкий, выглядя еще более довольным, сообщил, что скоро подадут чай, и вышел.

— Послушайте, госпожа Шарль, — Саша, всё еще прижимаясь ко мне, задрал голову и посмотрел мне в глаза. — Вам нравится мой дядя?

— Дядя? — я недоуменно наклонила голову. У моего отца только сестра...

— Эрцгерцог.

— А-а.

Глаза Саши сияли. Я, всё еще думая о том, как бы не укусить его за пухлую щечку, тоже оживилась.

«Точно!»

Дворецкий как раз за дверью. Это идеальный шанс заявить, что эрцгерцог мне безразличен. Даже если я буду потом на него пялиться, я ведь уже сказала, что не люблю его! В крайнем случае подумают, что чувства вернулись позже.

«Спасибо, малыш», — мысленно поблагодарила я его и лучезарно улыбнулась:

— Нет.

— Н-но... я слышал, что госпожа Шарль л-любила дядю целых три года...

Ох. Неужели даже до Саши дошли эти слухи? Видимо, моё прошлое было настолько ужасным, что ребенок даже начал заикаться от волнения. Мне стало немного неловко. Раз уж даже этот добрый мальчик в таком шоке от моей репутации...

Я решила повторить еще раз, вложив в голос всю уверенность, чтобы Саша больше никогда об этом не беспокоился:

— ВООБЩЕ не люблю.

Маленький ротик Саши медленно раскрылся, приняв форму буквы «о».

[Остерегайтесь леди Риенты. Она почти десять лет преследовала Его Высочество эрцгерцога своей безответной любовью, об этом все знают].

Тот юноша, чей вкрадчивый голос и неприятная улыбка так быстро исчезли под ледяным взглядом Ривана, оставил эти слова в голове Саши. Прокручивая их снова и снова, мальчик пришел к самому важному для себя выводу.

Пока он ждал Шарлиз, его ноги нетерпеливо болтались, как на качелях. Представляя себе их свадьбу, он крепко сжимал кулачки и даже приоткрыл рот от восторга.

— Ой.

Осознав, что ведет себя несерьезно, Саша покраснел, чинно сложил руки на коленях и замер. Он был достаточно сообразителен, чтобы понять: нельзя спрашивать о таком при дяде. Поэтому он даже отпросился прийти в гостиную поранше.

И вот...

— ВООБЩЕ не люблю.

Саша во все глаза смотрел на Шарлиз. Все его надежды и ожидания, которые он целую неделю бережно взращивал, словно самое вкусное печенье, рухнули в один миг.