«...И что это значит?»

— Это... это правда, госпожа Шарль?

— Конечно.

— Вам и вправду больше не нравится мой дядя?

— Да.

— Но почему? Почему он вам разонравился? — голос ребенка прозвучал как-то тоскливо.

— Даже не знаю... — уклончиво ответила я.

Не говорить же ему, что мне теперь больше по душе блондины, или что я предпочитаю парней с более скверным характером. Одна мысль об этом вызывала чувство вины, да и не подобает обсуждать такое с ребенком.

— Тогда... — Саша сглотнул и крепко сжал маленькие кулачки. — Тогда госпожа Шарль его ненавидит?

— Хм, нет.

И дело было не только в стоящем за спиной дворецком. Эрцгерцог — человек с душой широкой, как море. Да-да, именно так. По крайней мере, он должен быть таким.

— Он замечательный человек.

— Это правда! — Саша, до этого нервно кусавший губы, наконец робко улыбнулся. Его раскрасневшиеся щечки выглядели невероятно мило.

«Видимо, эрцгерцог и впрямь о нем хорошо заботится».

Раз он так воодушевляется при одном упоминании дяди.

— Госпожа Шарль, — Саша покраснел еще сильнее. — Можно я покажу вам свою спальню и комнату с игрушками? Конечно, если вам неохота, можете не ходить.

— Можно? Я с нетерпением жду!

От моих слов плечи Саши гордо расправились.

— Тогда пойдем скорее?

Пока мы шли по коридору, держась за руки, я задала вопрос, который волновал меня больше всего:

— Как ты поживал всё это время?

Мальчик моргнул и нежно улыбнулся:

— Хорошо. Я каждый день ждал сегодняшней встречи.

На мгновение мне стало неловко от мысли, что он ждал именно меня. Но, судя по всему, дело было в возможности похвастаться своими комнатами. Потому что они оказались просто великолепными! Похоже, он ждал не столько меня, сколько того дня, когда сможет всё это показать.

Хотя я примерно представляла обстановку по описаниям из книги, невольное «Ого!» всё же сорвалось с моих губ. Когда Саша взобрался на маленькую лошадку-качалку со словами «Я на ней катаюсь и смотрю на сад», я едва не прижала ладони к лицу от умиления.

«До чего же очаровательный ребенок».

— Ой, я... я вообще-то хорошо умею кататься. Правда!

Он старательно раскачивал свое маленькое тельце, и лошадка начала мерно двигаться. В этот момент в комнату стоило бы немедленно пригласить художника, чтобы запечатлеть эту сцену.

— Какой ты милый, — не выдержала я. Саша застенчиво улыбнулся.

Комната была залита ярким солнечным светом. Глядя на ребенка в лучах солнца, я медленно моргнула и спросила:

— Саша, можно и мне задать вопрос?

— К-конечно! Спрашивайте скорее!

— Помнишь, когда мы обнялись в прошлый раз, ты спросил, всё ли со мной в порядке. Что ты имел в виду?

— А...

Саша открыто улыбнулся. На мгновение я понадеялась, что мои догадки были неверны. Но его улыбка была улыбкой ребенка, который гордится тем, что знает правильный ответ.

— Ну, я ведь грязный. Конечно, я искупался и теперь чистый, но то, каким я родился, уже не изменить, госпожа Шарль.

Он говорил, что просил милостыню на улицах. Должно быть, он не раз слышал подобные слова от прохожих. Брошенные невзначай фразы порой становятся острейшими шипами, оставляя в душе неизгладимые шрамы.

— Ты вовсе не грязный. Кто мог такое сказать? Такому милому малышу.

Я подошла и легонько коснулась кончика его носа. Ребенок широко раскрыл глаза и удивленно потрогал свой носик.

— Должно быть, те люди сами грязные внутри, вот и другие им кажутся такими же.

— Вы так думаете?.. — Саша ответил неуверенно, вероятно, вспоминая опрятный вид тех людей.

— По внешности об этом не судят.

Мальчик медленно поднял голову. Встретившись со мной взглядом, он вдруг широко улыбнулся и согласно кивнул:

— Верно. По внешности ведь не узнаешь.

Он слез с лошадки и снова нетерпеливо повел плечами.

— А теперь пойдемте в сад, госпожа Шарль!

Как я и ожидала, в саду нас ждал эрцгерцог.

«...Странно».

Каликс смотрел прямо на меня, но видение будущего не приходило. Неужели это было разовое явление?

Растерянная, я позволила Саше подвести себя почти вплотную к нему. И в тот момент, когда я невольно взглянула в глаза эрцгерцогу, время снова замедлилось.

«Значит, издалека не работает, нужно подойти ближе», — подумала я, едва сдерживая желание хлопнуть себя по лбу. И тут перед глазами замелькали строки.

Служба должна была вот-вот начаться, но Каликс не спешил. Поскольку Саша с Риваном уже были в соборе, причин для спешки не осталось.

Мальчик очень расстроился, узнав, что Шарлиз не придет. Должно быть, сейчас он с благоговением рассматривает витражи.

В этот момент к эрцгерцогу кто-то выбежал. В огромных глазах молодого лорда Байера, которого герцог Байер обожал на свой лад, стояли слезы.

— В-ваше Высочество! Случилась беда! Господин Саша... там господин Саша...

Каликс бросился туда, куда указывал рыдающий ребенок, но было уже поздно. Когда он прибыл, часть детей уже разбежалась, а кто-то сидел на земле и всхлипывал. Но его взгляд был прикован лишь к одному месту.

— ...Саша.

Поверхность озера уже потемнела, скрывая под собой незваного гостя. Дитя императорской крови может дышать под водой. Он не умрет. Но разве один факт того, что он жив, мог принести утешение?

Конечно нет. Трусливый ребенок, такой маленький и хрупкий, остался один в абсолютной темноте.

Я невольно обернулась к Саше. Заметив мой взгляд, сияющий от счастья мальчик лучезарно улыбнулся.

Несмотря на суровое детство в банде бродяг, Саша сохранил свой добрый нрав, но кое-что он всё же утратил. А именно — умение смеяться. В оригинале он смог так искренне и радостно улыбнуться лишь спустя год, и то благодаря тому, что Ириан постоянно была рядом.

— Сегодня мы с госпожой Шарль смотрели комнату с игрушками! — прощебетал Саша.

Эрцгерцог с мягкой улыбкой внимательно слушал его. Похоже, это придало Саше смелости.

— И госпожа Шарль похвалила меня, сказала, что я отлично катаюсь! Она такая добрая и милая!

Я замерла, слушая эти хвастливые речи.

«...Что?»

— А еще она была такой крутой, когда спасла меня от того злого парня!

— Да, мне говорили, что она с величественным видом отчитала этот мусор.

— Да-да!

Странно...

— А еще, а еще...

Почему эрцгерцог так естественно подхватывает его слова, и почему Саша говорит только обо мне?

— Госпожа Шарль — самый лучший человек в мире! Лучше неё никого нет!

— А как же я? — Каликс обиженно приподнял брови. — Разве я не хороший?

— Ой, н-нет! Дядя такой же хороший, как госпожа Шарль! — Саша замахал ручонками.

Каликс в шутку сказал, что поверит, только если Саша угостит его печеньем мадлен, и маленькая ручка тут же запихнула угощение дяде в рот. Тихо рассмеявшись, Каликс смахнул крошки с губ мальчика.

— Леди, не подскажете ли и мне, как вам удалось так быстро покорить сердце Саши? Он очень привязался к вам.

— Ну... я даже не знаю.

— Это секрет? — Каликс улыбнулся, убирая прядь волос с круглого лба Саши. — Он постоянно носит с собой ваш подарок. Спасибо, что подарили вещь, которая ему так полюбилась.

Мне было немного неловко думать о нем как о «главном герое», когда он сидел прямо передо мной, но я не могла не отметить:

«Ну, главный герой — он и есть главный герой. Умеет же красиво говорить».

Смутившись, я лишь тихо ответила:

— Не стоит благодарности.

— В таком случае, я задолжал вам уже две награды.

— Простите?

Эрцгерцог прищурился в легкой улыбке:

— Одна — за спасение Саши, вторая — за подарок, который стал для него сокровищем.

«Ты что, ангел?»

— Хотя ваш подарок я в любом случае передал бы ему.

— ...А?

— Разумеется, после того, как его проверили маги.

— Ну конечно.

Фух, напугал! Воспитание детей — дело серьезное, и осторожность с незнакомцами — один из важнейших пунктов. Тем более, я годами преследовала его и имела репутацию леди, которая готова на всё ради его внимания. Было бы безумием отдать ребенку подарок от такой особы без проверки.

— Назвать сразу два желания за один день наверняка будет трудно, к тому же Саша так к вам привык...

Каликс перестал постукивать по столу и слегка склонил голову набок:

— Не согласитесь ли вы снова навестить поместье эрцгерцога в ближайшее время? Впрочем, если вам неудобно, мы можем списаться.

«Точно ангел».

«Кстати, почему в видении меня не было на праздничной службе? Неужели что-то случилось?»

Дома я всё еще размышляла над этим, но ответ оказался на удивление прост. Всё выяснилось за ужином, когда я невзначай спросила отца о предстоящем Празднике Святого Причастия.

— Ах, и вправду, скоро праздник. Я был так занят делом Первого принца, что и не заметил, как пролетело время. Пять лет — это миг.

— И это всё?

— А что еще? — герцог удивленно моргнул.

— Этот праздник ведь бывает раз в пять лет?

— Верно.

— Мне обязательно туда идти?

— А когда это ты туда ходила?

«А-а-а».

Похоже, я просто всегда прогуливала эту службу.

— Лучше расскажи, Шарль, как прошел твой визит к эрцгерцогу?