До сих пор мне приходилось сражаться со многими странными монстрами и фантомами.

Живое растение, пожирающее людей, огромный паук размером более десяти метров. От стаи из сотен маленьких драконов, атакующих с неба, до полных доспехов, пустых внутри, но всё же атакующих умелыми движениями.

Однако даже опытный Арк, сражавшийся со многими монстрами, никогда не сражался с масками, способными вселяться в тела людей.

Форма Эклер осталась прежней. Если это только силуэт, то изменений по сравнению с прошлым не произошло. Однако именно поэтому маска из плоти, скрывающая её благоразумную внешность, так пугает.

«Ууух… Моя голова… Внутри моей головы…»

Эклер сильно покачнулась, и ее маленькая рука коснулась стены.

И в ее руках легкое свечение, вызванное силой, заключенной в ней.

Раздаётся тихий скрип, и в стене появляется маленькое отверстие. Это сила, не имеющая себе равных. Если ты Арк, то можешь сделать так же без проблем, но девушка перед ним — не Охотница.

Она не пренебрегала тренировками из-за своей семьи, но она не поглотила много Маны, поэтому она не должна быть такой сильной.

Нет… Во-первых.

Помятые доспехи рыцаря-стражника на полу. Если она ударила кулаком или ногой, то, даже если она ещё мала, её нынешняя сила соответствует уровню охотника среднего уровня.

Некоторые Реликвии временно увеличивают возможности пользователя, но я никогда не слышал о Реликвии, которая могла бы увеличить силу одной маленькой девочки так экспоненциально.

На конечностях и теле Эклер нет заметных царапин. Изменилось только её лицо, и нет никаких следов разъедающей её тело плоти.

Молния в его левой руке рассеивается и рассеивается. Хотя я неплохо сдерживаюсь, как и ожидалось, я не смогу ударить дочь одного знакомого мне дворянина молниеносным кулаком, способным полностью подавить Искателей, Монстров и даже Фантомов.

Я ни за что не смогу сжечь его той же молнией, которую я всегда использую во время своих исследований.

«Она позвала меня по имени… У нее еще есть… сознание?»

Если возможно, я не хочу делать ничего слишком грубого. Насколько я вижу, похоже, её не полностью захватили.

Необходимо тщательно оценить ситуацию.

Можно ли отделить её от маски? Если возможно, то как это сделать?

У Эклер на поясе висит меч, но она его не вытащила. Поэтому стражники всё ещё живы.

Пока ситуация не стала необратимой.

Эклер больше не смотрит на охранника, которого она отправила в полет.

«А... ув... гос... Ааах, у тебя должно быть был долгий путь, чтобы добраться сюда... Я...»

«Госпожа Эклер… вы меня слышите?»

Глухой голос зовёт Арка. Её маленькое тело блуждает и делает несколько шагов, чтобы приблизиться к Арку.

Его спутники рассредоточиваются естественным образом. Они затаили дыхание, чтобы не раздражать девушку, и наблюдают за её странной маской, которая ей овладевает.

«Арк.»

«Я знаю.»

Арк слегка кивает, услышав голос Бенетты.

Самое главное, чего мне сейчас следует избегать, — это маска... Смены хозяина.

Если эта маска может улучшить незрелого Эклер до уровня Искателя среднего уровня, то насколько могущественной она станет, если овладеет Арком или его союзниками.

Если она захватит Изабеллу, Бенетту или кого-то из спутников Арка, всё будет хорошо, но если она захватит самого Арка, то всё кончено. В Имперской Столице не будет никого, кто мог бы его остановить.

Это ненормально, что Реликвия может сама по себе овладеть человеком, но нынешняя ситуация уже выходит за рамки нашего здравого смысла.

Эклер не отвечает на зов Арка. Она лишь бормочет что-то шёпотом.

«Я… Сильная… Я стала сильной. Я никому не проиграю. Будь то Искатель, рыцарь или Отец… Никогда больше…»

Я чувствую в ее словах темные эмоции, похожие на бред.

Раньше Эклер Градис стремилась к совершенствованию, но, похоже, не так рьяно, как сейчас. По крайней мере, она не пыталась стать сильнее настолько, чтобы носить эту маску.

Эклер всегда непоколебима — и в хорошем, и в плохом.

С другой стороны другого угла сюда прибежал рыцарь-стражник, услышав шум, и когда он увидел ее, он шокированно произнес:

«Леди… А!? Эта, эта… внешность…»

«Заткнись… Заткнись, заткнись, заткнись! Не смотри на меня… такими глазами!» — кричит Эклер дрожащим голосом.

Это мрачный рев, сочетающий в себе ее гнев и печаль.

Эклер резко отклоняется назад, ее тело разворачивается и ускоряется всего одним шагом.

Сила. Скорость. От мгновенной силы до её ощущений. Вся мощь Эклер значительно превосходит то, что я предсказывал ранее. Прыжок в грудь противника с экстремальным наклоном вперёд — это то, что должен делать фехтовальщик, делающий акцент на нападении, но она не держит меч в руке.

Стражник застывает, увидев неожиданное появление леди, которую он должен защищать. Когда она в мгновение ока оказывается на расстоянии его груди, его пронзает маленький кулак.

Болезненный удар. Со скрежетом металла охранник отлетает от удара в живот.

Меч, который носит Эклер, — практичный, не похожий на церемониальный меч, который носят дворяне. Он также используется для самообороны, поэтому клинок не затупляется.

Если у нее достаточно сил, чтобы пробить вмятину на доспехах кулаком, то у нее определенно хватит сил, чтобы разрубить доспехи, если она вытащит меч.

«Клетка Гипноза».

Когда Эклер поворачивается спиной, она сразу же освещается ярким синим светом.

Это магия Изабеллы. Она воздействует на разум человека и погружает его в сон. Существует лишь несколько видов противников, против которых она эффективна, но это мощная магия из категории аномальных состояний, способная нейтрализовать цель одним ударом.

По крайней мере, это не то, что может выдержать обычный гражданин, не поглотивший никакого количества Маны.

Она беззащитно принимает свет. Тело Эклер сильно покачивается, но вскоре её нога твёрдо ступает на пол.

… Она смогла это выдержать.

Изабелла, убеждённая в успехе своего колдовства, разинула рот. Эклер оглядывается назад, словно ничего не случилось.

Ее налитые кровью глаза смотрят не на Изабеллу, а на Арка.

«Кхм… Я уверена… Это должна была быть идеальная внезапная атака!?»

Вероятность успеха магической атаки психологического типа резко возрастает, если вы наносите удар, когда их сознание не имеет об этом ни малейшего представления.

Тот факт, что Эклер выдерживает это, даже не имея к этому никакого сопротивления, является доказательством того, что маска оказывает сильное воздействие на ее разум и действует как андот к ее атаке.

Один за другим охранники собираются позади Эклер и Арка.

Эклер , оказавшись на виду у бесчисленных глаз, делает большой шаг и кричит.

Ее лицо скрыто маской из плоти, поэтому я не могу судить о нем, но эмоции, содержащиеся в ее голосе, указывают на душевное состояние Эклер.

«Нет… Почему вы… Смотрите на меня… Кхм… Ууухх… Убей… Я убью тебяяя… Я убью вас всех!»

Она кричит, но эти слова звучат необычно, поэтому окружающие ее охранники впадают в смятение.

Охранники, охраняющие особняк, — настоящие солдаты, подобранные и обученные самой Градис. Они обладают высокой боевой подготовкой, но, прежде всего, они хорошо знакомы с Эклер. Некоторые из них даже тренируются с ней ежедневно.

Эклер все еще незрелая, но она тренируется каждый день, она не смотрит на солдат свысока, поэтому они ее уважают и ею восхищаются.

«Все, кто осмелился принять меня за глупую, оскорбили меня…»

Эклер яростно царапает лицо, прикрытое маской из плоти. Однако кровь из пульсирующей маски не течёт, и нет никаких признаков того, что маска снимается.

Ситуация плохая. Эклер явно взволнована сильнее, чем раньше.

А стражники, примчавшиеся сюда… Сталкиваются с монстром, лицо которого скрыто маской из плоти, и показывают свое отвращение к маленькой девочке.

Смятение и страх легко распространяются.

Арк делает шаг вперед, не говоря ни слова.

«Всем отступить! Мы будем вести переговоры».

«… Понял. Вы слышали? Всем отойти!»

Армель, находящаяся рядом с Арком и готовая прыгнуть в любой момент, крикнула охранникам, догадавшись о намерениях Арка.

Нам повезло, что мы много раз бывали в этом особняке. Охранники, окружающие нас, немного успокоились от слов спутника Арка и отошли на некоторое расстояние.

Эклер, которая чесалась, медленно останавливается. Убедившись в этом, Арк медленно сокращает дистанцию.

Я не знаю подробностей действия Реликвии, но в девяти случаях из десяти он психоактивного типа. Однако это не значит, что Эклер полностью без сознания.

Из ее действий до сих пор… Из ее реакции на изменение ситуации мы можем сделать вывод, что Реликвия может усилить определенную эмоцию за счет увеличения вашей силы.

Похоже, её разум довольно нестабилен, но если она всё ещё в сознании, переговоры всё ещё возможны. Если нам удастся унять её волнение, мы сможем найти новые способы ей помочь.

Если так будет продолжаться, Эклер, с её усиленной силой, продолжит сражаться с охранниками, и тогда появятся жертвы. Это то, чего следует избегать.

Арк поднимает и широко раскрывает обе руки, показывая, что он не собирается причинять ей вреда, и обращается к Эклер.

«Великая Эклер, пожалуйста, успокойтесь…»

— Фууу, фууу… Арк… Гос…

Я делаю глубокий вдох и улыбаюсь ей, чтобы успокоить ее.

Будучи магом-мечником, Арк обладает высокой реакцией и высокими физическими данными. Я уже убедился в скорости Эклер, она довольно высокая, но даже если она прыгнет на меня с близкого расстояния, разница в силах всё равно будет достаточной, и у меня будет достаточно времени, чтобы увернуться.

Эклер продвигается на один шаг, затем ещё на один. Она приближается шаг за шагом.

Её движения не выдают намерения причинить ему вред. Арку, наблюдающему за её мелкими шажками, она кажется потерянным ребёнком, бродящим где-то.

«Я приложила к этому руку».

«Аааах».

«С этим, если у тебя есть это… уважаемый Арк может стать сильнейшим. Вот почему я сражалась… ради этого, так и должно было быть… Так почему же…»

«… Большое спасибо, Госпожа Эклер».

Ее слова переданы Арку, но звучат так, как будто она говорит это самой себе.

Если внимательно послушать ее голос, то можно заметить, что в глубине души она грустит и сожалеет об этом.

&

Если вы спросите Арка, он скажет, что выбор Эклер был неправильным.

Сила — это не… Победа — это не то, что можно у кого-то получить, а то, что ты преодолеваешь сам. Леди Градис, наверное, того же мнения. Будь это обычная Эклер, она бы тоже это поняла.

Привлечённая славой, она действовала, поддавшись эмоциям. Но, судя по голосу Эклер, она, безусловно, сожалеет об этом.

Эклер не хочет использовать силу маски. Несмотря на то, что у неё есть меч, она не вытащила его, отбиваясь от стражников, вероятно, потому, что эта девушка подсознательно старалась этого не делать.

Тогда должен быть способ снять с нее маску.

В конечном счёте, то, что закрывает лицо Эклер, — это Реликвия. Должно быть, она питается магией. Даже если вы не сможете разорвать её силой, вполне вероятно, что со временем маска освободит вас.

Или же, возможно, тот, кто послал сюда Арка, «Бесчисленные Изменения», хотел подтвердить его эффект.

Сколько бы фишек ты ни запланировал, это всё равно перебор. Ладно бы это был Искатель из нашего Клана, но заставлять дочь дворянина делать эту работу — нехорошо.

Если даже Арк не сможет убедить ее снять ее, то им придется сделать это силой.

Арк медленно опускает правую руку и подносит ее к маленькой Эклер.

«… Могу ли я ее взять?»

«………………»

Наступило долгое молчание. Глаза Эклер пристально смотрели на Арка из-под глазницы плотской маски.

В отличие от руки Арка, обе ее маленькие ручки дрожат и тихо поднимаются.

«Ах… ах…»

Его товарищи издалека переводят дух и наблюдают за ситуацией.

Пальцы Эклер приближаются к её щекам. Хотя издалека они кажутся единым целым, вблизи граница между маской и лицом Эклер отчётливо просматривается.

Может быть, если бы прошло много времени… Если бы я не успел, маска бы полностью слилась с ее лицом?

Если мыслить здраво, у Реликвии это невозможно. Это не должно быть возможным, но Арк вспомнил слова, сказанные в Доме Клана, и слегка вздрогнул.

Нет, во-первых… А что, если бы я не поверил в его слово, было бы много смертей, если бы я не посетил это место.

Не было бы ничего странного, если бы Ван Градис принял решение убить собственную дочь.

Итак, насколько хорошо этот человек всё это спланировал? Насколько Арку известно, Край не злодей. Он совсем не злодей, выглядит как обычный человек, но, учитывая текущую ситуацию, возможно, я его слишком слабо распознал.

Внезапно палец Эклер останавливается, не дотягиваясь до маски.

— …Что происходит, Госпожа Эклер?

«……»

Атмосфера мгновенно становится напряжённой. Эклер не смотрит на Арка.

Внимание ее зрачков, открытых до предела, было приковано к… талии Арка.

В поле зрения Эклер виднелся одинокий меч в белых ножнах.

Меч, символизирующий Родена… Священный меч разрушения, История.

Каждый раз, когда я встречал Эклер, меня постоянно просили показать ей, как обращаться с самым сильным мечом. Одним взмахом он может сокрушить гору или разрубить море. Это реликвия типа «Меч», самая мощная даже среди самых мощных реликвий типа «Меч».

Я не собираюсь вытаскивать его на Эклер, но у меня на поясе было кое-что, что я совершенно забыл в углу своей головы, — мой меч.

Внезапно в голове Арка снова всплыло словосочетание «Бесчисленные Изменения».

― Э?.. Ааа, оружее тебе не нужно. Думаю, лучше тебе его не брать.

«Кха… Ах… АааАх… Ах… Ааааа, почему……»

Эклер в отчаянии закричала. Сверкнуло сверкающее белое лезвие.

Я уклоняюсь от резких ударов, направленных в меня, отступая назад и едва успевая их избежать. Эклер быстро отступает на шаг.

В её руке меч, который она не вытащила даже против стражи. Кровавые слёзы текут из глазниц плоти маски и кричат вокруг.

«Почему это?! Аааааааааа! Зачем ты наставил свой меч на меня…!»

«………………»

Видя Эклер, которая была полностью готова к бою, улыбка Арка сменилась.

§　§　§

«Эй, нам действительно повезло, правда, Господин Арнольд».

«Кто бы мог подумать, что опасный мусор на аукционе обойдется более чем в сто миллионов, люди из Зебрудии действительно щедры, правда?»

После того, как Хэй произнес эти слова, Вор из их отряда закричал с широкой улыбкой.

Роскошный трактир в столице Империи. В соседнем баре Арнольд и его друзья обменивают деньги на наличные и устраивают переполох с кожаным мешком, содержащим двести миллионов гилов.

Двести миллионов гилов — это недёшево даже для Арнольда седьмого уровня. Если говорить о заработке на исследовании святилищ, то можно либо исследовать святилища высокого уровня, которые редко исследуются, либо сосредоточиться на охоте на монстров, приносящих много денег, иначе получить такую сумму не получится. Тем не менее, всё это стоит денег. Сложно найти что-то с чистой прибылью в двести миллионов.

Если у вас есть двести миллионов гилов, вы можете купить хорошее оружие и броню. Вы можете приобрести полезные реликвии, которые пригодятся в случае чрезвычайной ситуации. Вы можете выпить хорошего алкоголя и вкусно поесть, чтобы восстановить силы, и даже купить дом в качестве базы.

Для «Опускающегося Тумана», который только что завершил долгое путешествие и нуждался в деньгах, это был подарок с небес, что они смогли продать маску из плоти за такую высокую цену.

«Я гадал, что произойдет, когда появится «Бесчисленные Изменения», но он оказался посланником госпожи удачи».

«В конце концов, он все еще недруг Господина Арнольда».

«… Не расслабляйтесь. Мы всё ещё мало знаем об этой Имперской столице».

Я делаю небольшой выговор своим подчинённым. Однако, конечно, они немного зарвались.

Мы просто по прихоти решили не выставлять эту ненужную маску на аукцион в Небуланубесе. С этого момента всё пошло хорошо и в хорошем ритме.

Я был удивлен, когда поступило предложение от «Бесчисленных Изменений» о ее покупке, но с этого момента я и представить себе не мог, как все могло бы развиваться дальше.

В конце концов, Реликвия, которую я планировал продать за десять миллионов гил, была продана в двадцать раз дороже — за двести миллионов.

Выражение лица Хэя немного омрачилось, и он вздыхал.

«Но о нем ходило так много слухов, что я думал, что он будет продаваться немного дороже... Похоже, дело пошло не так хорошо, поскольку вмешалась знать».

«Это была Реликвия, за которую мы бы заплатили кому-нибудь, чтобы он ее забрал, так что достаточно получить за нее двести миллионов».

«Ну, это верно…»

Конечно, я был немного разочарован, когда цена торгов остановилась на двухстах миллионах, но не стоит быть слишком жадным.

Арнольд усмехается и говорит шутливым тоном.

«Хех… Если ты заработаешь слишком много денег, разве тебе не захочется выпить за «Бесчисленные Изменения», верно?»

«Ха-ха-ха, ты не ошибаешься!»

В этой первоклассной гостинице останавливаются лишь немногие торговцы и охотники высокого уровня.

Там нет Искателей, способных сражаться с «Опускающимся Туманом».

Белые монеты, которые им выдали, почти не уменьшались, даже если они много пили и ели. Гостиница, в которой мы остановились, была на восемь человек и стоила триста тысяч за ночь… Даже если мы не заработаем немного денег, мы сможем какое-то время жить и развлекаться.

Однако цель Арнольда в имперской столице — не туризм, а желание прославиться.

«Черт, эти двести миллионов гил — всего лишь мелочь. Давайте начнём подготовку к захвату следующего святилища».

«Эээ!? Серьёзно!?»

Его товарищи освистывают слова своего Лидера.

Двести миллионов Гил — это большие деньги, но эта сумма быстро исчезнет, если Искатели высокого уровня используют ее для подготовки.

Поскольку большое количество золотых монет не может быть обменено на собственную жизнь, для Искателя за сокровищами они слишком недолговечны.

Арнольд слышит обвинения своих товарищей, кривит щеки и улыбается, как дикий зверь.

«Конечно, сейчас мы отдохнем, чтобы восстановить силы, верно?»

Мои товарищи кричат «Ура!». Если ты не будешь энтузиастом, твои исследования не продвинутся.

Подтверждая их будущую деятельность в Имперской столице, Арнольд удовлетворённо кивает.

§

Поскольку была уже поздняя ночь, мы вернулись в свой номер в хорошем настроении.

Арнольд арендовал большой гостиничный номер для групп. Такое есть только в гостиницах высокого класса, и по размерам она не меньше семейного дома.

Арендовать его на долгий срок не лучшая идея, но оно того стоит.

Покачиваясь, они подходят к номеру и приводят своих товарищей, которые наелись и пьяны.

«Ты ведь не оставил деньги, да?»

«Ни за что… Они прямо здесь!»

Хэй демонстрирует большой мешок, полный белых монет.

Арнольд и его друзья всё ещё не привыкли к Зебрудии. Узнав немного больше об этом городе, нам стоит подумать и обсудить, как использовать эти деньги.

Думая об этом, я открываю дверь своим ключом, и вдруг что-то большое вылетает из нашего номера.

«Кух!?»

Я рефлекторно поднимаю руку, хватаю его в кулак и отбрасываю. Тяжёлое чувство. Вылетевшая ваза ударяется о стену и разбивается.

Остальные пьяные члены группы смотрят с недоумением. Арнольд мгновенно переключает сознание, вскидывает оружие из-за спины, встаёт в боевую стойку и заходит внутрь.

Я был настороже, потому что у нас много денег. Легко узнать, что владельцем этой маски был Арнольд.

Однако я подумал, что это напрасный страх. Практически нет грабителей или банд, способных одолеть Искателя седьмого уровня.

Внутри номера горел свет. Гостиная расположена сразу за просторным входом. Это место для встреч, украшенное живыми растениями и развешанными картинами.

Злоумышленник был там, за столом, за которым мы обдумывали стратегию перед походом. На том самом месте, где всегда сидит Арнольд, он сидел глубоко, нагло скрестив ноги.

Выброшенная ваза была выставлена в гостиной.

Знакомые, завязанные розовые волосы. Странная маска скелета полностью скрывает лицо и смотрит на Арнольда и его друзей.

Моя мысль сосредоточивается на их неожиданном появлении.

Злоумышленник, не показывая никаких признаков того, что скрывается, крикнул дерзким голосом.

«Заткнитесь, вы, чёртовы твари! Ублюдки, когда вы решили, что сможете заставить Лизочку ждать? А? Лизочка не свободна, в отличие от вас, ублюдков! Я вас убью!?»

«Кхм… Что… Что ты делаешь!?»

С этим голосом оживает отвратительное воспоминание. Я подавляю своё сильное напряжение и направляю на неё большой меч в правой руке.

Замок, конечно же, был заперт. Уровень безопасности в высококлассной гостинице довольно высок.

Остальные члены, которые также понимают ситуацию, держат оружие наготове.

В комнату, где они остановились, кто-то вторгся. Никто не будет жаловаться, даже если я убью её здесь.

Глядя на Арнольда и его друзей, мы увидели еще одну маску скелета рядом с Лиз, которая сидит, скрестив руки.

«Успокотесь, Господин Арнольд. Мы здесь не для того, чтобы причинить вам вред. Не поймите меня неправильно, мы здесь… чтобы «востребовать свою долю», которой мы законно владеем».