У Арка Родена давние отношения с Домом Градис.

Прежде всего, фамилия Роден имела особое значение в империи Зебрудия.

Хотя у них не было титула, дворяне относились к ним с большим почтением, чем к другим дворянам или крупным торговым компаниям.

Превосходный Искатель — невероятно сильный воин.

Самая мощная сила Зебрудии — не Орден Рыцарей, а Искатели за Сокровищами. Среди них немало высококлассных Искателей, желающих служить в уважаемом Доме Империи Зебрудия.

Графы Дома Градис — семья, которая ценит только силу, поэтому их дружба с Роденами ещё крепче, чем с другими домами.

Они уже не раз просили меня научить их владению мечом, поэтому я часто бывал в их особняке.

С точки зрения Арка, если бы ему нужно было одним словом описать главу семьи... Ван Градис, то это солдат.

Солдат, не меняющий своего строгого поведения, независимо от того, с кем ему приходится сражаться. Человек, превосходно владеющий мечом и прошедший обучение в рыцарском ордене Дом Градис, изначально известном своей свирепостью. Это сделало его имя ещё более известным.

Он склонен слишком зацикливаться на военной мощи и не очень хорош в политике, но его нельзя назвать глупым.

Со своей непреклонностью, он не меняется даже в личной жизни, поэтому пользуется определенным уважением у своего окружения.

И его дочь, Эклер Градис, также во многом унаследовала черты отца.

Несмотря на свой юный возраст, она обладает силой духа, не отступая даже перед взрослым противником. Хотя она вежливо относится к Арку, который дружит с её отцом, Арк знал, что она довольно резко относится к его товарищам.

Оглядываясь назад на весь их предыдущий разговор, Эклер была недовольна тем, что Арк оказался на втором месте (не совсем на втором, но так его видят другие), а не Главой Клана.

Даже если Эклер и взрослая для своего возраста, она всё ещё достаточно юна, чтобы считаться ребёнком, поэтому, вероятно, можно ожидать, что она будет против «Бесчисленных Изменений».

В приёмной, куда Арка пригласили в особняке Дом Градис, он услышал всю эту историю от её отца и главы семьи, Ван Градиса, и теперь жалеет, что не поговорил с ней раньше.

Изабелла, сидевшая рядом со мной, прищурилась и тихо пробормотала:

«Я подумала об этом, когда сказала это с иронией, но это было незрело…»

«Да, подумать только, она предприняла попытку…»

Юй откидывается назад и соглашается.

Бесчисленные Изменения провернул невероятно хитрую тактику, которую не стоило использовать против десятилетней девочки.

Если Эклер это так мотивировало, я всё ещё могу посмеяться, но, поскольку она уже несколько дней не выходит из своей комнаты, могу лишь предположить, что он переусердствовал.

Однако с позиции Арка вопрос о том, как действовать, очень сложен.

Похоже, Эклер боролась за Реликвию из-за меня.

Она пыталась использовать сильнейшую Реликвию, чтобы переместить Арка со второго места на первое.

Конечно, Арк не помнит, чтобы просил что-то подобное, но было бы слишком незрело так говорить.

«Для меня большая честь, что Госпожа Эклер так высоко меня ценит, но…»

«Буря прошла. Соперник был плохим, но я надеюсь, что это хотя бы поможет Эклер вырасти…»

Ван Градис произнес это, нахмурившись. Но голос его был не таким сильным, как обычно.

Как бы он ни был строг, он всё равно её отец. Уверен, он очень переживает за свою дочь, которая заперлась в своей комнате.

Выражения рыцарей-стражников позади нас тоже были хмурыми.

Похоже, гордость Эклер действительно была серьёзно уязвлена этой победой.

Но проблема в том, что… Во-первых, все действия Эклер были какими-то бессмысленными.

Например, даже если предположим, что Эклер было бы комфортно сокрушить Бесчисленные Изменения, заполучив Реликвию. И тогда Арк готов получить Реликвию. Более того, предположим, что Реликвия обладает чрезвычайно мощной способностью.

Но даже при этом Арк не обгонит Края.

Во-первых, Арк никогда не проиграет Край в бою. Разница между ними — не просто разница в силе, а нечто совершенно иное. Нет смысла давать мощную Реликвию.

Что она подумает, если эта маленькая мечница, которая и так в депрессии, узнает об этом?

Если я могу решить проблемы этими словами, то скажу, если это сможет её утешить. Но она не так проста, чтобы поддаться этому.

Я мысленно жалуюсь «Бесчисленным Изменениям» за то, что он поставил меня в такую сложную ситуацию.

Противник был ребёнком. Как бы Искатель ни заботился о своей репутации, если бы он постарался действовать более плавно, всё закончилось бы немного лучше.

Обычный Край всегда найдёт хитрый план, изучив характер и взаимоотношения противника. Любой, кто знал обычного Края, счёл бы его на этот раз невероятно скрупулезным.

И самое страшное, что даже приехав сюда, я всё ещё не понимаю его намеренья.

Край не тот человек, который станет делать что-то для знати, и я не могу представить, чтобы он отступил на аукционе реликвий без причины, ведь он заядлый коллекционер реликвий.

Пока выражение лица Арка говорит о том, что он серьезно думает, граф Градис произносит что-то с необычным извиняющимся выражением.

«В любом случае, даже Эклер, потерпевшая поражение и запершаяся взаперти, вероятно, выйдет из своей комнаты, если ты найдёшь время специально навестить её. Эклер тебя обожает. Извини, но можешь с ней поговорить? Арк, я подумал, что было бы неправильно с моей стороны звать тебя без причины, чтобы поговорить с Эклер, но… я думаю, нам очень повезло, что ты пришёл».

«… С удовольствием.»

Не могу же я сказать, что здесь по просьбе Края. Арк растерянно ответил короткой фразой. У Изабеллы и остальных тоже было выражение, словно они ничего не могли сказать.

Противник — десятилетняя девочка, даже самый сильный и могучий Арк Роден не может понять тонкие колебания ее сердца.

С какой целью Край отправил меня?

Чтобы утешить Эклер? Ты пожалел, что переусердствовал?

Я помню поведение Края в баре, но выражение его лица совершенно не передает его истинных намерений.

Как и ожидалось от человека, которого называют Божьим взором, его бесстрастное лицо — просто первоклассное. Но я бы хотел чтобы он выражался по-другому.

В любом случае, эта область знаний слишком отличается от специализации Арка, так что нагрузка немного слишком велика. В таком случае гораздо лучше сражаться с мощными Фантомами или Монстрами.

«Но воспитывать детей — это трудное дело... Запереться в себе после одной-единственной потери».

«… леди — сильный человек. Она обязательно сможет встать на ноги».

Когда граф наклоняется вперед и вздыхает, как будто спрашивая, что мне следовало сделать, Монтур, стоящий немного позади, говорит решительно.

Что мне сказать?.. Как мне отказать, если она даст мне эту Реликвию? Или, не утешая её напрямую, лучше отвлечь её, если мы помахаем мечами вместе.

В тот момент, когда Арк серьезно просчитывал в уме свои варианты, в его уши вошел голос, он услышал тихий крик.

«Что происходит!?»

«Господин Арк, слева от выхода на улицу!»

&

Бенетта, вор, у которого превосходные пять чувств, встает и указывает на вход.

Это благородный особняк. Охрана весьма серьёзная. В частности, для Градис, которые не имеет себе равных в конфликтах с Искателями Сокровищ, все нанятые ими стражники достаточно сильны, чтобы справиться с ними.

Кричал мужчина.

«Я пойду вперед!»

Арк уже побежал, когда Монтур отдвал указания охранникам.

Я энергично распахиваю дверь и бегу вместе со своими спутниками по широкому коридору, устланному коврами. По ровному полу, покрытому коврами, идти гораздо легче, чем по святилищам, которые мы постоянно исследуем.

Мы пробегаем мимо служанок, которые стоят неподвижно, вероятно, они услышали тот же крик.

Крики не прекратились после одного. Потом ещё два или три… Раздаются звуки бьющегося стекла.

«Почему мы слышим крики в особняке Леди Градис!?»

«Может быть, Госпожа Лиз пришла их ограбить».

«Если! Лиз пришла! Не будет! Ни единого вскрика! Поднимаемся!»

Изабелла, которая бежит параллельно остальным, жалуется кричащим голосом.

В конце концов, это же не утешение Эклер, у которой депрессия!

Я был готов к тому, что что-то произойдёт, но когда я это действительно пережил, у меня возникло ощущение, будто мне приснился кошмар. Конечно, это не первый раз.

Ван Градис в приёмной. Я не знаю, что происходит, но безопасность Эклер — наш главный приоритет.

Поскольку ничего не произошло, я потерял бдительность и теперь волнуюсь, не опоздал ли я слишком сильно.

Нет… Всё начинается прямо сейчас. У меня есть оружие. У меня всё ещё есть магия и зелья.

Мы подготовились. Даже если нападёт дракон, мы сможем отразить его без проблем.

Бенетта, которая нас ведет, внезапно останавливается.

Из угла коридора, куда мы бежим, в стену с огромной силой врезается стражник в доспехах с гербом Градис.

После этого он остаётся лежать на полу. Его броня, закрывающая жизненно важные органы, вся помята, и он даже не двигается, упав.

Арк предугадывает способ атаки противника за этот короткий промежуток времени.

Он полностью без сознания, но заметных шрамов нет. Неужели его сдуло чистой силой? Стражники — это здоровенные мужики в доспехах, но если ты опытный Искатель, то сможешь сделать то же самое, даже не будучи Арком.

Однако обычно такого не происходит. Это слишком неэффективно.

Даже если у противника только тупое оружие, убить его эффективнее, размозжив голову, чем отбросив в сторону. К тому же, если нет порезов, то…

Позади Арка жрица Юй тихим голосом докладывает.

«Всё в порядке, он... Ещё жив».

«… Аа ...»

Учитывая размеры особняка, размер цели ограничен.

Он находится в слепой зоне, но с другой стороны угла сильного присутствия не ощущается.

Это мятеж, убийца или вор, который хочет украсть вещь, добытую Эклер? Много вариантов вертится в голове, но слишком уж неестественно, что это происходит в графском поместье.

Изабелла достаёт короткий жезл, а Армель стоит на страже с мечами наголо. В группе «Смелость Арка», которая прошла через святилища, все действия распределены четко.

Монтур, должно быть, вызвал охрану. Чем больше времени проходит, тем больше здесь скапливается охранников.

Однако если цель противника — леди Эклер, то нельзя терять времени.

Я произношу заклинание и дарую стихию грома левой руке. Раздаётся звук электрического разряда. Хотя свет от него слабый, это один из приёмов Арка Родена, позволяющий ему одолеть здоровяка.

По другую сторону угла появляется небольшая тень.

Когда Изабелла и остальные, готовые к битве, увидели это явление, они замерли.

«Э-э-э… Не, не презирайте меня. Не смотрите на меня такими глазами. Не завидуйте, когда вы всего лишь слабаки. Когда вы слабее, чем я… Аааааах!!!»

Белоснежное платье колышется из стороны в сторону, на поясе – маленький меч, подаренный отцом на день рождения. Её ухоженные золотистые волосы растрепаны, она босиком, и центр тяжести тела колеблется, и кажется, что она вот-вот упадёт.

Изабелла отступает назад, побледнев. Юй зажимает рот, а Бенетта обхватывает руками свои щеки и слегка наклоняется вперёд.

Это должна была быть та девушка, которую Арк пришёл увидеть. Но теперь она совершенно не похожа на ту, которую помнил Арк.

Все ее лицо было покрыто розовой плотью.

Голубые глаза выглядывают сквозь отверстия маски, когда она смотрит на Арка. Плоть, торчащая на ее лице, ползает, как червь, и если вы внимательно посмотрите на нее, вы почувствуете что-то странное.

Даже если это было гротескно, в ней всё ещё есть черты Эклер. Это слишком пугающе.

Я чувствую, как из её маленького тела исходит ужасающая и искажающая сила. В отличие от Эклер, которую я знал, здесь ощущается нечто искажающее и мощное.

Хотя Эклер Градис, безусловно, переполнена талантами, присущими лишь девушке её возраста, её физических данных, навыков и запаса маны недостаточно, чтобы победить нанятого ими профессионального стражника. В обычной ситуации ей бы это не удалось.

Увидев ее внешний вид, Арк не вышел из себя, но его чуть не стошнило.

«… Значит, ты носишь маску. Мне не нужен меч… Вот в чём дело… Это… Неожиданно».

«Уууууууу… Аааа… А… Аааарк… Что происходит?»

Эклер позвала Арка таким голосом, словно ей снился кошмар.