Чтобы успокоить свою спутницу, которая недовольно гримасничала, глядя на меня, Арк и остальные быстрым шагом покидают зал.

Как я и ожидал, Арк выслушал мою просьбу.

Я не сказал ничего конкретного по теме, но, возможно, он понял, что я имел в виду, исходя из моих слов и сложившейся ситуации.

Как и ожидалось от Арка Родена. У сильнейшего Искателя в Империи и самое большое сердце.

Обожаю Арка за его разносторонность. Он даже может использовать магию исцеления, знаете ли. Разве он не невероятен?

Если сравнивать его со мной, который ничего не умеет, то разница огромна.

У высокоуровневых Искателей часто есть сильные участники в группе, но если подняться на уровень выше, то они, скорее всего, будут Искателями -одиночками.

Например, ориентир для нас «Плачущих Призраков», чтобы стать Искателями, — это три человека в мире, которые являются Искателями 10-го уровня, «Превышающие нормальность», и они также ходят в одиночку.

Выдающийся Искатель — это тот, кто оставляет окружающих позади, потому что они не могут следовать за ним. И они очень универсальны.

Арк отправляется в святилища, соответствующие уровню члена его группы. Чтобы быстрее начать играть в одиночку, ему может быть полезно исследовать мир с более сильными группами, так как это поможет ему быстрее повышать уровень.

Даже находясь в группе с гаремом, он может ожидать, что несколько охотников высшего уровня сформируют группу.

Надеюсь, Арк всегда будет таким же добрым, как сейчас. Теперь я буду рассчитывать на твою помощь.

Хотя я был доволен своими переговорными навыками, Лиз, которая уже некоторое время была недовольна, кривит губы и трясёт меня за плечи.

«Это, не, справедливооо. Крайчик, ты слишком полагаешься на Аркчика! Положись больше на меня! Аа? Аааа?»

«……»

«Лючика здесь нет, я не могу устроить шуточный бой с Сит, а Ти всё ещё мелкая сошка, мои руки задеревенеют. Нее! Я сделаю всё, что угодно!»

Лиз кокетливо трётся своим телом о моё. Ты что, питомец что ли?

Ты же говорила, что сделаешь всё, верно? … Так что, пожалуйста, помолчи немного.

Что касается способностей, мне не к чему придраться к Лиз, но её характер слишком крутой. Я глубоко вздыхаю.

«Знаешь, Лиз, ты понимаешь, о чем я его прошу?»

«Конечно, я знаю. Мне нужно пойти к этой чёртовой девчонке и украсть её Реликвию, верно? Предоставьте это мне!»

Лиз как-то гордо улыбается, говоря это. У неё слишком странная этика.

Я хочу Реликвию, но не хочу совершать из-за неё преступления.

Лиз хрустит пальцами. Настроение у неё такое, будто она отправляется в путешествие.

«По сравнению со святилищем, это проще простого. В конце концов, рыцари-стражи всего лишь дилетанты, но поскольку Люсички здесь нет, барьер создаст некоторые проблемы. Но ничего страшного, если я украду его и вернусь, пока меня не поймали, верно? А, знаю! Надо взять Ти с собой!»

Пожалуйста, прекрати, не делай этого.

Хотя она еще тогда была не совсем ребёнком, она слишком привыкла к диким нравам. Хотя, возможно, это заложено в ней с самого начала.

С маской уже вопрос решен. Арк, наверняка, вернёт её.

Ситри, у которой есть совесть, смотрит на сестру с изумлением.

«Сестрица! Ты беспокоишь Господина Края! Не зря именно Господин Арку досталась маска. Нам нужно сделать то, что можем сделать только мы».

«Чем заняться?»

«Проблемами с деньгами».

Лиз открывает глаза, услышав мгновенный ответ Ситри, но распрямляет ноги.

Не знаю, в чём она была убеждена, но она слегка кивает, глядя на меня.

«… Ааааах, вот что ты имеешь в виду. Тогда ничего не поделаешь. Тебе, наверное, не стоит просить об этом Аркчика».

«Нам нужно пополнить сбережения Люсички, прежде чем она вернётся... Идеальное время, да?»

Что такое идеальный момент? Я вообще не понимаю, и история продолжается без моего участия.

В конце концов, может быть такое взаимопонимание, которое есть только у сестер, и его не могут понять другие люди.

Лиз встает, улыбается мне, и, в отличие от предыдущего раза, на ее лице не видно никаких признаков недовольства.

«… Понятно… Как обычно, план Крайчика, наверное, идеален. Я поняла. Чем быстрее, тем лучше, да? Может, после долгого перерыва я разомнусь. Сит, всё приготовь».

«Я знаю, не нужно мне напоминать…»

«Ну что ж, сначала я слегка разогреюсь. Крайчик, увидимся позже. Я сделаю всё возможное, чтобы предоставить тебе хороший результат, так что, пожалуйста, подожди!»

Потягиваясь руками, Лиз лёгкой походкой покидает зал. Будь она такой, она бы вряд ли погналась за Арком и остальными, изображая из себя воровку.

Не знаю, что ты собираешься делать, но если с тобой Ситри, то это не станет большой проблемой.

«Тогда, Господин Край, я тоже пойду. Позволь мне присмотреть за Сестрицей».

«Ну-ну, ты права. Будь как можно осторожнее».

Если бы это было возможно, я бы хотел им помочь, но если бы я был рядом, то был бы для них лишь обузой.

В ответ на отсутствие поддержки с моей стороны Ситри сжимает свой маленький кулачок и улыбается.

§　§　§

Вернувшись на базу, Арк и остальные начинают готовить снаряжение.

И всё же главная задача Арка и остальных — оставаться Искателями. Даже если у них нет планов исследовать святилище, они всегда выполняют минимальную подготовку.

Арк — и мечник, и маг. Рукопашный бой на высоте, но и магию он тоже умеет использовать. Он не проиграет большинству Искателей, так что о рядовых гражданах и говорить нечего.

Его сумка, выглядящая как обычная, на самом деле представляет собой «Волшебную сумку»— подобие сумки, которая не только вмещает больше предметов, чем кажется на первый взгляд, но и обладает особым свойством предотвращать порчу. Это предмет высочайшего класса, передающийся из поколения в поколение в семье Роденов.

Конечно же, в ней хранятся различные зелья, но также и еда, и снаряжение для лагеря — всё, что можно использовать в любых ситуациях.

«Мы серьезно… идем?»

«Ты волнуешься?»

Арк слегка улыбнулся своей спутнице Юй, когда она обеспокоенно посмотрела на него серыми глазами.

Остальные участники не возражали, ведь Арк — Лидер, но все готовились с недовольным выражением лица.

Их ловкость была подходящей для Искателей Первого Класса, но, прежде всего, они готовились с той же степенью подготовки, как если бы они собирались отправиться в Святилище высочайшей сложности.

Если нужно охарактеризовать «Первый Шаг» только одним образом, то это будет не тот факт, что большинство членов обладают множеством преимуществ, или то, что у членов есть сила, не свойственная молодому клану, или то, что у них огромный Дом Клана. Но это «Тысяча Испытаний», которые иногда даёт Глава Клана.

Это касается всех без разбора, и, конечно же, группа Арка не исключение.

Нет, группа Арка — вторая по значимости в клане. Если уж на то пошло, у них больше возможностей что-то потребовать, чем у обычных членов.

Как бы ни было трудно захватить святилища, это всё равно лучше, чем внезапное и безо всякой подготовки задание, – единодушно согласились члены группы Арка. Именно поэтому они всегда держали своё снаряжение в порядке и всегда имели при себе минимально необходимую подготовку.

Аккуратное выражение лица Юй Шираги сменилось на встревоженное.

«Да. Господин Край… Ну, он всегда быстро вызывает господина Арка».

«Он же 8-го уровня, так что должен справиться сам. Господин Арк его слишком балует».

Изабелла, одетая в то же белое одеяние, что и во время исследования святилища, глубоко вздыхает.

И действительно, Арк почти никогда не отказывает Краю.

Вы не сможете стать Искателем Сокровищ, если боитесь несчастного случая, а некоторые из его просьб наверняка повлекут за собой множество жертв, если кто-то что-то не предпримет.

«Как вы думаете, он должен сделать это сам, ведь у него есть Лиз и Ситри?»

Когда она спрашивает у остальных согласия на свой вопрос, Арк одаривает их ошеломляющей улыбкой.

«Изабелла хочет привести этих двоих в «Леди Эклер»? Я не могу сделать что-то настолько ужасное».

«… То есть… Действительно, похоже, Лиз готова серьёзно сражаться, даже если противник — десятилетний ребёнок. Она, наверное, не задумается, даже если противник будет выше по званию».

«… Это ужасано, но это возможно».

Воительница Армель с суровым выражением лица соглашается со словами Изабеллы.

Всем известна сила «Плачущих Призраков», но в то же время они также известны своим неповиновением. Члены того же клана, с которыми они давно дружат, такие как Арк и другие, знают, что репутация, которую они обычно получают, несколько слаще, чем на самом деле.

Они немного похожи на мафию.

«Если бы были Люсия и Антем, всё было бы иначе, но, похоже, они ещё не вернулись… Нет-нет, тогда ему стоит идти самому! Даже если противник — дворянин, если это Край, он легко справится, верно?»

Изабелла в знак протеста качает головой, но голос её уже не так силён, как прежде.

Она понимает логику его решения, но её эмоции не так-то просто переубедить.

Эклер Градис ещё ребёнок, но она дочь знатного рода. У неё высокая гордость.

Более того, Эклер серьёзно боролась с Краем, который, как говорят, соперничает с Арком. Край мог бы справиться с этим так или иначе, но между ним и Арком, который был с ней ближе, очевидно, кто справится лучше.

«Признайся, Изабелла. Во-первых, у нас есть связь с Домом Градис. Если у них возникнут проблемы, именно нам нужно будет идти… Жаловаться Краю немного неуместно».

Даже Арк, который долгое время общался с Краем, не может читать его мысли.

Однако, если не считать других участников, для Арка, по сравнению с его «Тысячей Испытаний», это не выглядит таким уж тревожным.

&

У меня есть сила, чтобы спасти, и у меня есть мотив.

Я одеваюсь и наконец достаю меч из Волшебной сумки.

На белых матовых ножнах – золотой узор. Украшений почти нет, но это длинный меч с торжественной атмосферой, притягивающий взгляды даже в ножнах.

Меч Реликвия, использовавшийся первым Роденом.

Священный меч, который вместе с Роденом писал историю и разрубил множество бедствий… Историю.

Среди многих Мечей Реликвий он самый сильный и известный, потому что не имеет ничего, что нельзя было бы разрубить.

Изначально оружие нельзя проносить в резиденцию знати, но Арку это разрешено.

Во-первых, даже если у него отнять один или два меча, уровень мощи Арка Родена значительно превосходит мощь рыцарей-стражей, и Леди Градис это понимает.

Край сказал, что лучше не брать меч, но священный меч — это оружие, словно продолжение тела, поэтому его следует носить с собой.

Арк доверяет Краю, но в то же время знает, что тот пытается скрыть какую-то информацию, чтобы подвергнуть его испытанию.

Если я его не вытащу, проблем не будет.

Всё готово. Остаётся только проверить состояние Эклер.

Изабелла, которая также готова к этому, говорит, изгибая бровь.

«Но Господин Арк. Если мы опоздаем, он сказал: «Мне будет грустно» Не думаешь ли ты, что, как бы он ни старался это скрыть, он просто издевается над нами?»

«… Изабелла всегда такая серьёзная. Ну, в это время Леди Эклер должна быть в особняке Градис. Давайте поторопимся».

«!? Э? Что? Я что, разве не права?!»

Пока Изабелла и ее спутники в замешательстве смотрят на нее, отводя взгляд, Арк направляется к особняку, в котором, судя по всему, что-то происходит.

§　§　§

Маска, за которую пришлось заплатить огромную сумму в двести миллионов гил, оказалась на удивление странной.

Я слышала об этих слухах, но если бы я увидела настоящую маску, возможно, не стала бы участвовать в аукционе.

Маска сделана из сырого мяса, которое было вымешано вместе, и пульсирует, словно живая. Как будто маска напоминает ей о выговоре, который Эклер получила от хозяина дома Градис.

Леди Эклер выиграл аукцион у Искателя 8-го уровня, поэтому служанки и дворецкий расхваливали Эклер, но когда они увидели цену, выражения их лиц на секунду определенно изменились.

Проклятая реликвия с неизвестным эффектом. Маска из плоти, получившая от оценщика оценку риска S.

Резиденция «Имперская столица». После аукциона Эклер всё время оставалась в своей спальне.

В абсолютно тёмной спальне, где шторы не пропускают свет, находится только она. Мебели очень мало: только большая кровать с балдахином и письменный стол.

В первый день я была так унижена и зла, что плакала, заглушив голос. На второй день я устроила истерику и ударила что-то, и теперь от этого осталось лишь глубокое сожаление.

Многие из жильцов звали меня, но я кричала и отталкивала их. Невыносимо видеть сейчас себя ребёнком гордого дома Градис.

Меня пощадили. Это и так тяжело переносить, но, кроме того, полученная мной Реликвия настолько подозрительна, что вызывает сомнения в здравомыслии покупателя.

Даже если я добуду её в честной схватке и удостоюсь чести победить, слишком страшно отдавать её Арку, учитывая, насколько я его уважаю.

Если снять кожу с лица человека и соскоблить его поверхность, то, вероятно, получится вот такая маска. Её часто называли «маской из плоти».

Реликвия, которую я пыталась заполучить во что бы то ни стало несколько дней назад, теперь лежит заброшенной на столе рядом с моей кроватью.

Даже несмотря на то, что она уже была достаточно унижена просто победой, теперь, когда она увидела реальность, внутри Эклер ничего не осталось.

Меня бьют головой, и она болит. Еду ставят перед дверью моей комнаты, но к ней я почти не прикасаюсь.

Эклер за последние несколько дней немного успокоилась. Однако её тело, лежащее на кровати, слишком слабо, чтобы что-либо делать.

Ее дух изнурен, и у нее не осталось гнева на Бесчисленные Изменения, хотя она и была так расстроена.

Я… Что мне теперь делать?

Я думаю, обладая притуплённым сознанием.

Я действую под влиянием эмоций и влезла в долг на двести миллионов. Это деньги от Дома, но я обещала их вернуть.

С этого момента… Что мне делать?

Продать ли мне маску с плотью, которую я выиграла на аукционе? Нет, ни одна компания не захочет её покупать. Главная причина такой высокой цены — желание самой Эклер. Раз уж я её купила, нет причин продавать её дороже.

Дать ли мне ее Арку, как я и планировала? Невозможно. Дело не в победе или поражении, просто я ни за что не дам ему что-то, пока неизвестен эффект.

Выбросить ли мне это? Когда я это получила с таким трудом?

Продать ли мне его «Бесчисленным Изменениям»? Это сделает меня клоуном.

Помимо того, что я создам ему препятствия и позволю ему победить, какое лицо я сделаю, если продам ему ее?

Одна мысль об этом заставляет её хотеть умереть, Эклер унижается.

Вопросы без ответов кружатся в её голове.

Она меняет позу на кровати и смотрит на брошенную маску из плоти на столе.

У Эклер не переносит слишком много грязи, один взгляд на неё, скорее всего, вызовет тошноту.

Сначала, услышав, что эффект невозможно оценить, я посмеялась над некомпетентностью оценщика, но, увидев его вживую, я понимаю, почему он сдался.

Я даже не хочу к ней прикасаться. Ни один здравомыслящий человек не сможет ее носить.

После долгих размышлений Эклер начала сомневаться кое в чем.

Зачем «Бесчисленные Изменения» пытался заполучить эту маску?

Первым, кто захотел этого, был «Бесчисленные Изменения». Он пытался получить ее заранее, ведя переговоры с продавцом и зная, что другие Искатели, бизнес-компании и, наконец, Эклер, присоединились к ним.

Должна быть причина.

Я слышала слух, что это сильнейшая Реликвия, но не могу поверить в это, увидев ее вживую.

…Ты хочешь силы?

«… А?»

В темноте. Эклер вскакивает, услышав голос, внезапно раздавшийся эхом в её голове.

Откуда-то врывается холодный воздух.

Голос глухой и хриплый. Не помню, чтобы слышала его раньше.

Я протягиваю руку и достаю меч, лежащий у моей кровати, словно талисман.

Меч, которым я всегда легко размахиваю, тяжёлый. Стоит мне только поднести его ближе, и я чувствую, как падаю.

… Я смотрел. Я всегда наблюдал. Это горе, печаль, гнев и, наконец… Отчаяние. Душа, сияющая исключительным талантом. Физическая сторона хрупка, но… Давайте смиримся с этим. Это достойно демонстрации нашей силы.

«Привет… Эта маска… разговаривает?»

Невозможно. Выглядит устрашающе, но это всего лишь Реликвия. Реликвия не может говорить.

Пока она отчаянно повторяет это себе, она не может отвести взгляд, словно он прибит к маске из плоти на столе.

Я поспешно выхватываю меч и поднимаю его. Левой рукой и бдром отступаю назад.

Мне не раз приходилось сражаться с монстрами и фантомами. Однако мой меч дрожит от этого незнакомого страха.

«Я не просто так говорю. О, слабачка. Мы те, кто развивает людей. Те, кто дарит надежду слабым. Удобно, что ты одна… Предположим, что условие выполнено. «Моя хозяйка».

«Привет!?»

И в темноте маска начинает парить в воздухе.

Нет, если быть точным, она не парит. Многочисленные щупальца тянутся слева и справа от нее, поднимая ее, словно конечности.

Невозможно. Что-либо под названием Реликвия может быть активировано только ее владельцем. Эклер даже не прикасалась к ней.

… Знаешь, это опасная реликвия.

Ещё до начала аукциона по продаже Реликвии, в самый разгар переговоров, в её голове промелькнуло усталое выражение лица и голос молодого человека.

И тут же плотская маска широко улыбнулась и подскочила к Эклер.