Огонь, который вспыхнул однажды не так-то просто погасить.

До дня аукциона я надеялся, что слухи как-нибудь утихнут. Но в итоге шумиха вокруг «Переменчивого Лица» так и не утихла.

Возможно, Ситри подлила масла в огонь леди.

Ходят слухи, что её отцу, Градис, пришлось собрать гораздо больше средств. Пусть обычно она и выглядит немного взрослее, в конце концов, она всего лишь ребёнок. Её контроль над эмоциями всё ещё слаб.

Каждый год перед аукционом ходят слухи о самых интересных событиях, но в этом году одной из самых горячих тем стало Переменчивое Лицо в Имперской Столице.

Слухи разрослись так сильно, что, похоже, некоторые Искатели всё же присоединятся к торгам, и ситуация стала крайне запутанной, вопреки моим ожиданиям. Даже в зале ожидания все темы только об этом.

Похоже, только Ева и предполагаемый главный виновник, я, устали от этого.

Пока я бездельничал в комнате Главы Клана, Ситри, полная боевого духа, поставила передо мной сундук на размер больше того, что показывала раньше.

Её светло-розовые глаза молчаливо горели. Это не то, что так кипит энергией, как у Лиз, но это тихий боевой дух, который не уступит пылкому духу Лиз.

«Включая средства, выделенные на свадьбу, мы собрали около девятисот десяти миллионов гил. Мы обязательно обеспечим эту покупку. Тиночка тоже внёсла небольшой вклад».

Разве я не говорил, что не нужно собирать больше... Ты даже пошла и сообщила им фальшивый верхний предел и даже все перепроверила... У тебя вырывается незрелый смешной смех.

Чувствую себя так, будто провалился в бездонное болото. Теперь, когда я зашёл так далеко, у меня нет выбора, кроме как унести с собой в могилу причину, по которой я хочу «Переменчивое Лицо».

Ева, которая последние несколько дней бегала и убивала себя, чтобы успокоить ситуацию, говорит усталым голосом.

«Господин Край, вы уже приближаетесь к одиннадцатой цифре».

«…… Я знаю.»

Единственным победителем в этой истории, вероятно, окажется Арнольд, тот, кто привёз сюда Реликвию. Аукционный сбор должен расти пропорционально цене продажи, но независимо от того, кто выиграет торги, по сравнению с первоначальной суммой, на которую он рассчитывал, в его кармане окажется огромная сумма.

Жребий брошен. Пути, по которому я отступлю, больше нет, но даже если я отступил бы, огонь всё равно не утихнет.

Я совершенно не вижу конца игры. Это… Как бы всё ни закончилось, я не вижу для себя никакой выгоды.

«… Что вы об этом думаете?»

«Честно говоря, даже до этого момента мы в невыгодном положении. Если принять во внимание Дом графа Градис и они просят кредит, то должно быть неограниченное количество компаний, готовых согласиться. Всё будет зависеть от того, насколько граф Градис согласится выслушать «просьбу» Леди Эклер. Но у Градис-кё есть и некоторые крайности, так что…»

С тех пор, как началась суматоха, связанная с аукционом, Ева выглядит неважно.

Власть, богатство и, наконец, сила. Истинному аристократу, обладающему всеми тремя, нам, простым людям, будет трудно противостоять ему в лоб, когда он настроен серьёзно. Я это знал.

Вот почему я пошёл её уговаривать. И, правда, быстро совершил несколько ошибок.

Умная Ситри, возможно, придерживается того же мнения. Она слегка кивнула и взглянула на меня через плечо.

«Вы правы. Если бы я хотела быть полностью готовой, я бы захотела договориться с некоторыми компаниями и занять немного денег, но…»

«В этом нет необходимости».

«Но…»

«Ненужно.»

Она — превосходный алхимик, который никогда не забывает учиться, поэтому её зелья эффективнее, чем у других алхимиков или травников, и она может принести огромное богатство.

Если она попытается найти компанию, готовую предоставить ей кредит, то найдёт много. Однако, к этому моменту другая сторона также поймёт смысл её запроса.

Я сказал это после того, как она продала своё ненужное оборудование и запасы зелий, но если она даст кредит сейчас, это может негативно повлиять на будущую деятельность Ситри. Я не могу этого допустить.

Ситри слегка надувает щеки, хотя и демонстрирует недовольное поведение, когда я начинаю смеяться, она сдается и улыбается.

«…Понимаю. Если Господин Край так говорит, то в этом точно нет необходимости. Не знаю, чего ты хочешь, но… Есть вероятность, что Сестрица привезет очень ценную Реликвию».

«Аааах… Да, да, ты права».

Я киваю, но вряд ли Лиз привезёт ценную реликвию.

В это время Искатели в первую очередь охотятся за святилищами возле Имперской столицы. Даже если появится реликвия, её тут же заберут. Во-первых, реликвии появляются не так уж часто. Лиз сильна, но есть ограничение на скорость прохождения святилищ, которые можно пройти в одиночку.

Независимо от того, каков будет результат, на этот раз я побеспокоил всех.

Ситри и Лиз, Еву и Тино… И ещё Господина Мартиса.

И поскольку я, Глава их клана, нахожусь в центре этого хаоса, некоторые члены клана могут столкнуться с проблемами.

Этот аукцион — не война. Это праздник. Он должен был быть чем-то более весёлым.

Из-за этого мне пришлось пережить столько трудностей. Больше никогда ни у кого не попрошу в долг, чтобы купить Реликвию.

Я помассировал брови и расслабил мышцы лица.

Ладно, наслаждайся аукционом. Это не война. Я же не умру, если у меня не будет этой Реликвии. Не моя проблема, если леди разочаруется.

«После того, как мы дошли до этого места, нам остаётся только положиться на удачу. Может, отпразднуем после аукциона?»

«Это будет замечательно. Давайте тогда же позвоним и Леди Эклер».

Ситри говорит с широкой улыбкой. Похоже, она полностью готова победить.

Если хорошенько подумать, разве это не вина Арка? Ведь всё пошло не так, потому что он привёл сюда леди.

Тогда пусть Арк пригласит нас на праздник. Я не показывал этого внешне, но я вырезал это в себе.

За день до начала аукциона… И наконец, начинается бой.

&

Для гордых дворян Зебрудии бывают времена, когда отступать нельзя. Бывают времена, когда приходится выстоять, даже если они того не хотят.

Дом Градис не беден. Их территория не так велика, как у других Домов, но у них есть Рыцарский Орден, который, как говорят, превосходит Искателей в обеспечении безопасности. На их территории есть Святилища, призывающие Искателей, чтобы те обогатили их владения.

Однако даже для знатного Дома с достаточным влиянием двести миллионов гил — это совсем не дёшево. Как минимум, Эклер не может себе этого позволить, ведь она не является главой Дома.

После встречи с этим ужасным «Бесчисленными Изменениями». Она доложила отцу о содержании встречи и сообщила, что требуется двести миллионов гил… И граф Градис сказал.

У него был тёмно-красный плащ, а на поясе висела шпага. У него были подстриженные тёмно-каштановые волосы, слишком острый взгляд и слишком натренированное для дворянина тело.

Отец Эклер… Ван Градис — дворянин и солдат. Он тот, кто иногда стоит в первых рядах, чтобы руководить своим рыцарским орденом.

Пронзительный взгляд, направленный на неё, мгновенно утихомирил гнев Эклер. Её голова снова стала спокойной.

«… Ладно. Победи, Эклер. Это какая-то глупость. Мы не воюем, Реликвии нам ни к чему, поэтому я хотел избежать сражения с пресловутыми «Первым Шагом», но… Если ты отступишь после прямого столкновения… Это запятнает имя Градис. Даже если ты ребёнок, если распространится слух, что на нас давят Искатели, мы не сможем встретиться с нашими предками.»

Его тон был тихим, но Эклер почувствовала в нем сильное давление.

В первую очередь, причина всего этого кроется в самой Эклер.

После того, как Арк её провожал, она встретила человека, которого называли его соперником, и этот человек ходил направо и налево, чтобы заполучить Реликвию.

Именно это её отец ненавидел больше всего: она ни о чём не думала и действовала импульсивно.

Когда Эклер хотела выразить ему свою благодарность, граф Градис опустил брови и ясно сказал:

«Не поймите меня неправильно. Наш Дом не даст вам денег просто так. Эклер, это заём. Когда-нибудь тебе придётся его вернуть. Эклер, хоть вы и ребёнок, в ваших жилах течёт кровь Градис… Поступки требуют ответственности. Поскольку вы моя старшая дочь, я слишком сильно вас баловал. Но это также хорошая возможность.»

«Это приказ главы Дома Градис. Сделай всё необходимое для победы, Эклер. В Доме Градис слабые не нужны. И знай последствия своих действий. Я позволю тебе полностью сотрудничать с Монтуром. Он — вдумчивый человек»

Его слова явно дискредитировали Эклер.

Я должна победить. Это вина Эклер, что нас недооценили. И с этим Эклер должна разобраться сама.

«Леди. Я связался с компанией Уэллса и получил обещание одолжить нам денег в случае крайней необходимости».

В приёмной нашей резиденции в Имперской столице к Эклер, сидящей без всякого выражения на лице, подходит старик и докладывает.

У него мудрые глаза, и он говорит мягким голосом, который, кажется, ничуть не боится Эклер, которая, похоже, в плохом настроении.

Монтур. Правая рука графа Градис. Он внёс вклад в графский дом не только своей силой.

«… Сколько я могу использовать?»

Из средств, имеющихся в нашем Доме, госпожа Одзё может безопасно использовать около пятисот миллионов гил. А ещё пятьсот миллионов можно получить от компании «Уэллс». Просить больше, конечно, можно, но вернуть будет очень сложно.

«… Еще… Пятьсот… Миллионов…?»

Эклер открывает глаза на слова Монтура, которые она знала с детства.

Сумма, озвученная этой надоедливой женщиной, была… двести миллионов. Я думала, что если подготовлю в 2,5 раза больше, то без проблем выиграю. Однако, судя по словам Монтура, он, похоже, договорился с компанией и добился обещания займа.

Когда Монтур увидел выражение лица Эклер, его кроткий вид изменился.

«Леди. Никто честно не назовёт сопернику свой верхний предел. Более того, его противник — знаменитый «Бесчисленные Изменения»… Человек с хорошей интуицией. Более того, насколько я могу судить по своему расследованию… Женщина, пришедшая с «Бесчисленными Изменениями»… Ситри Смарт может подготовить сумму, значительно превышающую двести миллионов гил».

«Что вы сказали…»

Услышав эту невероятную новость, Эклер лишилась рассудка.

Противница так гордо объявила ей войну. Она заявила, что проиграет, если у меня будет больше двухсот миллионов.

Разве найдётся хоть один человек, который солжёт дворянину?

Мне вспоминается спокойный облик женщины, стоящей рядом с «Бесчисленными Изменениями».

Трудно поверить. Нет, я не хотела в это верить.

«Это… Невозможно… Противник сказал, что смирится с проигрышем… Если у меня будет больше двухсот миллионов гил! Если я смогу подготовить двести миллионов, им следует… сдаться…»

«Глава нашего Дома хочет, чтобы леди одержала абсолютную победу. Вы должны быть готовы. Внезапный удар — основа битвы. В первую очередь, не будет преувеличением сказать, что информационная война — это настоящая битва на аукционе».

Монтур прямо говорит приунывшей Эклер.

Абсолютная победа. Будьте готовы. Слова Монтура верны.

Мне нужно оправдать ожидания моего отца.

Эклер опустила плечи и задрожала, потеряв силы, но она промолвила, удержав голос.

«… Аа. Спасибо, ты прав. Мне нужно… всё подготовить».

Это всего лишь подготовка. Если я смогу выиграть с двумястами миллионами гил, то всё в порядке. Если же по какой-то причине я не смогу выиграть с этим, мне придётся просто сокрушить их со всей своей мощью.

Недолго до аукциона… Правда скоро откроется.

Монтур с ласковым взглядом наблюдает за Эклер, сжимающей кулак, отводя взгляд.