Господин Мартис, связавшись с владельцем «Переменчивого Лица», получил новую информацию, поэтому мы отправляемся на переговоры.

Следующей за мной в качестве эскорта идёт Ситри, которая не выказывает никаких признаков отвращения, хотя я перед ней в огромном долгу и всё ещё прошу ещё.

«Ничего страшного. Это лишь немного затормозит мои исследования, но я смогу немного компенсировать расходы, продавая за наличные ненужные материалы и зелья, которые у меня есть в запасе».

«Мне жаль?»

«Господину Краю вообще ни о чём не нужно беспокоиться. Мне это не очень нравится, но в крайнем случае я могу занять денег в банке. У алхимиков хорошая кредитная история, если они берут кредит».

«…»

«Сестрица тоже со мной сотрудничает… Это же реликвия, которая совершенно необходима, верно? Я покажу тебе, что могу получить её любыми способами».

«… Да, да, ты права…»

«Что касается наших проектов… их можно отложить. Мне это не очень нравится, но откладывать — это нормально».

Ситри сжала кулак, отчего её лицо стало ещё более трагичным. Теперь у меня не хватает смелости сказать, что это мой драгоценный магазин сладостей.

Видимо, я выбрал неудачное время, похоже, Ситри и остальные что-то хотели.

Как и ожидалось, даже я не могу поставить себя на первое место, когда Ситри себя ограничивает. Я хотел отозвать свою просьбу, но было уже поздно. И не только сегодня, Ситри всегда имела тенденцию ставить меня выше себя.

Ситри продолжает улыбаться со счастливым выражением лица.

«Однако сначала мне нужно подтвердить необходимую сумму… В крайнем случае, мы как-нибудь уладим это, ведь владелец — Охотник. Переговоры — моя специальность».

Её улыбка ужасает. Какие чувства за ней скрываются? Сегодня я не настолько слеп, чтобы не видеть её внутреннюю обиду.

Ты говоришь, что как-нибудь справишься, но что ты собираешься делать?.. Если возможно, я бы хотел закончить всё одними лишь переговорами.

Лиз специально пошла в святилище, чтобы раздобыть мне ещё денег. Судя по всему, она помчится к нескольким святилищам с низким уровнем сложности. Я никогда не слышал о скоростном прохождении нескольких святилищ, но у меня не было времени её остановить.

Мне только что оказали большую услугу. Я что, нахлебник? Я что, живу за их счёт?

Однако надежда ещё есть.

Мне удалось договориться с другой стороной. В зависимости от результата, мне не придётся давить на Ситри.

Прямые переговоры — палка о двух концах. Есть преимущество в том, чтобы первым получить желаемую реликвию, но есть также вероятность, что оппонент увидит ваши карты.

Если в ходе переговоров поднимается большая сумма, но переговоры провалились, и на аукционе не было других участников, то в конечном итоге я могу выиграть торги по гораздо более низкой цене, чем та, которую вы предложили во время переговоров.

На этот раз выбранная реликвия выглядит ужасно. Она такого вида, что обычный Охотник не стал бы её брать… Вероятно, противник хочет избавиться от неё как можно скорее.

Если мы всё сделаем правильно, то сможем получить её довольно дёшево.

Если бы это был кто-то знакомый, было бы проще. Но эта реликвия была найдена в святилище далеко отсюда. Похоже, охотник, который её принёс, был из другой страны, вероятность того, что я его знаю, невелика.

«Если владелец щедр, то мне не придется прибегать к тяжелой артиллерии…»

Замечания Ситрички становятся всё более опасными.

Она алхимик, уязвимый к рукопашному бою. Это заявление, вероятно, шутка, но у Ситри уже есть случаи, когда её шутки не заканчивались шуткой.

Небо было чистым и безоблачным, но моё сердце было полно тревоги.

§

Место переговоров — таверна рядом с филиалом Ассоциации исследователей Имперской столицы… Она находится в «Учебном центре претендентов»

Здесь полно Охотников, возвращающихся из Святилищ, двадцать четыре часа в сутки и триста шестьдесят пять дней в году. Говорят, это самая известная таверна в Имперской столице. Если хотите узнать последние слухи о Имперской столице, вам стоит туда заглянуть.

Качество алкоголя и еды здесь неважное, но цены низкие. Я часто вижу, как новички-Охотники, которые, как правило, небогаты, собираются вместе и тусуются внутри. Здесь много мест, и можно забронировать столик, так что это идеальное место для разговора.

Я часто приходил сюда, но после того, как Лиз и Люку запретили туда заходить, я больше туда не заходил.

Сколько часов они здесь находятся? Охотники пьют, невзирая на время суток. Я направляюсь к столу для совещаний.

Осматриваю место вдалеке. Увидев тех охотников которые собрались за столом вокруг стола, я замер.

Ситри открывает глаза, что она делает редко, и прижимает руки к губам, словно от удивления.

«Ох... Так-так-так. Что тут у нас?..»

Это беспокоит…

Я осматриваюсь с проблеском надежды, но стол переговоров оказался тот… Здесь находятся те, кого Лиз ударила, когда мы были в Золотом павильоне, – Арнольд Хеил и его спутники. Среди Охотников не так уж много людей, чтобы собрать отряд из восьми человек, так что сомнений нет.

В это время снаружи должно было появиться много Охотников, но почему я выбрал худший вариант...

Мой боевой потенциал здесь — только Ситри. Если противник — авангард 7 уровня, то мы ничего не сможем сделать, если что-то пойдёт не так.

Может, нам пора домой?

На мгновение такая мысль мелькнула у меня в голове, но на этот раз переговоры вёл Господин Мартис. Несмотря на свою занятость, он всё же потрудился организовать эту встречу. Как бы я ни подозревал его в том, что он любитель слишком молоденьких, тут я воздаю ему должное.

Во-первых, к нему подошла только Лиз, возможно, он меня не помнит… Должен быть.

Верно, я уверен, что он меня не помнит. Хоть я и говорю это, моё лицо довольно невзрачное, и я сидел в самой глубокой части. По крайней мере, если бы я был на месте Арнольда… Прежде чем забыть о нём, я даже не вспомню о нём.

Когда я пытаюсь подбодрить себя, стоя на месте, Ситри подходит к ним, не беспокоясь о моих мыслях.

Хоть у нас и были с ними проблемы на днях, какая смелость! Я не подготовился, но не мог отпустить её одну, поэтому бросился в погоню за её маленькой спиной.

Арнольд поднимает взгляд на приближающуюся тень. Как обычно, он, кажется, не в духе.

Ради всего святого, забудьте обо мне. Не услышав моей последней молитвы, он резко испортил выражение лица.

Напарник под буквой (А) рядом с ним кричит, увидев Ситри и меня.

«Ах вы, сволочи…»

«Большое спасибо за то, что согласились на сегодняшние переговоры. Господин Арнольд!»

Не боясь своего выражения, Ситри бодро и открыто говорит. Её глаза не притворяются, они сияют.

Кстати, Ситри нравились мужчины вроде Арнольда... Голос Красавца (А) исчезает, словно тонет в этой сияющей улыбке.

Арнольд, увидев эту улыбку, указал подбородком на противоположный стул.

Я сел, стараясь не спазмировать живот от напряжения.

И вот начались переговоры.

&

Арнольд Хеил никак не мог решить, что делать с этой неожиданной группой.

Это соперник, на которого я затаил обиду, потому что они разгромили нас в баре в первый же день.

Я подавляю кипящий гнев. В любом случае, женщины, поднявшей руку на Арнольда, здесь не было. Даже если я перебью всех здесь, мне не станет легче.

Пока Арнольд молчал, остальные участники, которые хотели что-то сказать, не смогли ничего сказать.

Кажется, у всех есть что сказать, но сейчас самое время держать всё при себе.

Как обычно, «Бесчисленные Изменения» — человек, сбивающий с толку.

Перед Арнольдом он выглядит спокойным. Его телосложение для Охотника стройное, и ему не хватает мускулов. Он совсем не выглядит сильным. Это мужчина с тонкими чертами лица. Оружия при нём нет, но на каждом пальце — ожерелья, серьги и кольца…

Значит, его профессия не связана с ближним боем? Сколько мы ни копали, нам так и не удалось выяснить, какой у «Бесчисленных Изменений» боевой стиль.

Как бы то ни было, он только что начал войну с кем-то седьмого уровня, а теперь спокойно сидит здесь, так что он, вероятно, не из обычных людей.

И наоборот, женщина, которую он привел рядом с собой, излучает тихую энергию. Ее черты лица, волосы и цвет глаз похожи на «Густо Черную», которая сокрушила Арнольда и его друзей. Если другая была «Движением», то эта — «Тишина».

Ее внешность гладкая, и на ее белой коже нет ни царапин, ни ожогов. Каждое ее движение было грациозным, но в то же время не было никакого раскрытия.

Хотя она скрыта, если присмотреться, можно увидеть, что скрытая в ней энергия не так уж сильно отличается от «Затухающей Тени».

Арнольд раскрыл ее скрытность, потому что ее скрытность слабее, чем у Бесчисленных Изменений.

Член Плачущих Призраков. Нет сомнений, что ее относят к одной из сильных.

Я облизываюсь.

Однако теперь Арнольд занимает более высокое положение, чем они.

Некоторые говорят, что они хотели бы договориться и выкупить реликвию которую мы отдавали на оценку.

Когда мы получили такой отчёт, я подумал, что этот кто-то любитель странностей, но никогда бы не подумал, что это «Плачущий Призрак».

Поначалу я думал, что это будет хороший продукт, если он сможет оплатить один счёт за выпивку. Но если найдётся кто-то, кто захочет, то всё изменится.

За исключением некоторых мелочей, полезные Реликвии стоят дорого. В некоторых случаях цена может превышать сотни миллионов.

Женщина, представившаяся как Ситри, говорит с улыбкой.

«У Господина Края есть хобби — коллекционирование необычных реликвий. Поэтому реликвия Господина Арнольда тоже привлекла его внимание…»

«Это редкий предмет, который мы привезли из самого Небуланубеса. На его получение ушло немало усилий. Мы не можем продать его вам по низкой цене. Это товар, который можно использовать даже тому, у кого нет никакой силы. Разве не так, Господин Арнольд?»

Услышав слова Ситри, Хэй ответил, широко улыбнулся и взглянул на выражение лица Арнольда.

Продайте как можно дороже. Если противник — Охотник высокого уровня, превосходящий Арнольда и его друзей, то у него должны быть деньги.

Слова Хэя — блеф. По крайней мере, эту маску не подобрали в Небуланубесе. Даже дворянин, любящий редкие вещи, имеет право выбора. Никто не захочет маску из плоти, которую можно считать проклятой.

Ситри убирает улыбку и делает обеспокоенное выражение лица.

«Понятно… Я понимаю ситуацию. Но, к сожалению… Никто в этой Имперской столице не захочет такую жуткую маску. Господин Край не говорил, что хочет её любой ценой».

Переговоры все еще находились на ранней стадии.

Услышав этот голос, бровь «Бесчисленных Изменений» внезапно дернулась.

Выражение его лица на мгновение исказилось. Увидев это, Хэй растерялся.

Это было понятное изменение выражения лица.

Когда это настолько очевидно, мы не можем понять, действительно ли он расстроен или просто притворяется.

В конце концов, разве это противник, от которого нам нужно остерегаться?

«Мы также не говорим, что не хотим его продавать».

«Возможно, здесь он продастся дороже, чем на аукционе. Не думаю, что кто-то будет бороться за этот лот.»

Это задело за живое. Арнольду и его друзьям заранее сказали то же самое, когда они отправились за оценкой.

И Охотники, и дворяне с осторожностью относятся к покупке Реликвий.

Хотя их и немного, некоторые Реликвии всё же представляют опасность для своего владельца. И все эти Реликвии выглядят «такими» .

Для Реликвии плохой внешний вид Реликвии является большим недостатком.

«Это несправедливо».

А затем Арнольд складывает руки на груди и наклоняется над стулом. Он смотрит не на Ситри, а на «Бесчисленные Изменения», и вкладывает в голос силу.

«Мы упорно трудились, чтобы получить этот предмет. Однако мы до сих пор не знаем его эффект. Если вы думаете, что мы собираемся продавать эту мощную Реликвию за бесценок, то мы не можем этого допустить. Лучше просто выбросить его.»

Я говорю это на тот случай, если маску невозможно оценить.

Существует два основных метода оценки Реликвий. Один основан на накопленной информации, а другой — на попытке её активации.

Если первый метод не позволяет оценить Реликвию, второй — надеть её, но оценщик тоже человек. Очевидно, что эта опасная Реликвия будет возвращена, когда её оценка станет невозможной. На самом деле, эта маска уже несколько раз возвращалась в Небуланубесе.

Арнольд и его друзья отнесли Реликвию оценщику, который проработал там десятки лет и славится своими навыками в Имперской столице. Если этот человек не может оценить её, то никто в городе не сможет.

Если это произойдет, маску можно будет продать только в коллекционных целях.

«Мы даже не можем представить себе мощь Реликвии. Если так будет продолжаться, мы не сможем установить ему цену. Можете ли вы сказать, какой силой она обладает?»

Это была всего лишь небольшая провокация.

Информация — источник дохода. Никто не станет послушно объяснять всё по первому требованию. Однако это может стать одним из факторов повышения цены.

Ситри, стоящая рядом с ним, приподнимает бровь, словно от изумления.

Затем «Бесчисленные Изменения», стоящее рядом с ней, ответило с серьезным лицом.

«Это что-то… чего я не могу сказать».

«Забавно…»

Его ответ ожидаем. Когда Арнольд хотел закричать и попытался возмутиться, «Бесчисленные Изменения» улыбнулся, словно был встревожен, и сказал что-то неожиданное.

«Но если есть что сказать… Если мои прогнозы верны, то это довольно опасно. Даже законы этой страны запрещают ее использование. Лучше поскорее от нее избавиться».