На третьем этаже дома клана «Первый Шаг» находится лаборатория для Алхимиков.

Это огромная лаборатория, занимающая 70% третьего этажа. Несколько комнат соединены между собой, оснащены самым современным оборудованием и редкими материалами. Это, пожалуй, самая дорогая комната в Доме Клана.

В начале создания «Шагов», алхимиком была только Ситри Смарт. Теперь она уже не одна, так как к ней присоединился кто-то ещё, но мало кто из Охотников пользовался этим этажом, поскольку большинство пространства отведено для алхимиков. Это связано с тем, что Ситри вложила в строительство здания значительные средства из собственного кошелька.

Этого было достаточно, чтобы Ева, которая раньше работала торговкой и строго следила за деньгами, замолчала.

Я до сих пор помню это, потому что у меня остались яркие впечатления от того дня, вероятно, из-за разницы в выражении лиц между потрясающей Евой и улыбающейся Ситри.

Прошло много времени с тех пор, как я был в лаборатории Ситри, и там всё ещё опрятно. Когда вы откроете дверь, чтобы войти, вас встретят два железных голема, охраняющих помещение. Их вид, как всегда, устрашающий.

При слове «Алхимик» возникает ощущение некоторого беспорядка, но лаборатория Ситри такая же чистая, как и она сама.

Гладко натертый пол и белые обои.

На стеклянной полке выстроились в ряд странные инструменты, а на книжных полках — книги на языке, о существовании которого я до сих пор и не подозревал. Есть предметы для «Алхимиков», и все они аккуратно разложены. Это совершенно не производит впечатления беспорядка.

Это часто понимают неправильно, но «Алхимик» — это скорее исследователь, чем «волшебник». Ну, так считает Ситричка.

Алхимики часто используют чудовищные материалы и травы с уникальным запахом, но воздух здесь чистый и без каких-либо неприятных запахов. Она очень аккуратная девочка.

Многие алхимические материалы — это дорогие предметы, такие как драгоценные камни или металлы. Лаборатория Ситри всегда заперта, и только у меня, члена «Плачущих Призраков» и другой девушки-алхимика… Талии есть дубликат ключей.

На звук открывающейся двери одна из двух фигур, стоящих перед столом в центре комнаты, оборачивается и смотрит сюда… Это Ситри в простом сером одеянии.

Убедившись, что это я, она сложила руки, улыбнулась и подошла ко мне.

«Добро пожаловать, Господин Край».

«Вы заняты?»

«Нет. Я готовила зелье на продажу... Приготовление уже закончено, так что теперь всё в порядке».

На столе стояло странное большое устройство, похожее на песочные часы. От обычных часов оно отличалось тем, что в верхней части было что-то похожее на пасту, а не на песок, в центре было закреплено какое-то странное устройство, а внизу что-то скапливалось.

Вероятно, это устройство для извлечения компонентов, но я понятия не имею, что это такое.

Ситри добывает ценные материалы у монстров, побеждённых «Плачущими Призраками», и превращает их в зелья и другие предметы, которые можно продать ещё дороже и получить огромную прибыль с каждой торговой компании.

Ситри — самая богатая из нас. По словам Евы, которая организовала часть своих сделок с несколькими компаниями, такой суммы редко удостаивается однин человек.

«Прости, Таличка. Не могла бы ты наполнить банку оставшимися зельями и положить их в деревянный ящик?»

«Да.»

Насыпая что-то похожее на светло-зеленый порошок в большую стеклянную емкость, Талия отвечает, вытерев пот со лба.

Похоже, они необычайно заняты.

Создание зелий — важная часть побочного бизнеса Ситри, но, похоже, цена упадёт, если она будет производить слишком много. Я впервые вижу, как она что-то делает с чьей-то помощью.

Талия снимает стеклянный контейнер со дна прибора и уносит его в другую комнату.

Видимо, заметив мой вопросительный взгляд, Ситри начинает мне объяснять.

«На днях ко мне обратились все, кто использовал свою магическую силу, чтобы зарядить Реликвии Господину Краю… Мы хотим провести испытание самостоятельно, когда у нас будет время, поэтому мы хотим, чтобы вы предоставили нам ваше зелье, вот что они сказали».

«Серьезно…?»

Подобные вещи не являются обучением или чем-то подобным…

Они были в пене и без сознания, этого достаточно, чтобы это стало травмой, но они все еще хотят сделать это снова, они что, такие крутые Маги или что?

«Конечно, я заставлю их заплатить за материалы… Но это замечательно. Энтузиазм Господина Края передался, и вот один из их откликов. Хорошо, что я тоже постаралась их вдохновить».

«Да, да, ты права».

Это больше похоже на провокацию, чем на вдохновляющую речь, но мне не хочется указывать на это Ситри, чьи глаза сияют.

Я невольно киваю, и Ситри продолжает с ещё большим энтузиазмом.

«Итак, думаю, стоит ли мне немного улучшить зелье. Это редкая возможность для Охотников, поглотивших большое количество Маны, добровольно стать объектом. До сих пор эксперименты на людях проводились в основном на сиротах в заброшенной зоне. Хорошо, что они потом не разлагаются, но они не такие уж и здоровые… Так что пришлось всех восстанавливать».

«Да, да, ты права?»

«Наблюдая за прогрессом при всеобщем сотрудничестве, и доказывая метод быстрого роста магической силы, мы начнём новую эпоху! Ментальная сила Люсички была слишком велика, поэтому она не годилась в качестве ориентира. Если мы сможем доказать это на менее талантливых магах, метод их обучения, вероятно, изменится. Мы также можем сделать их нашими должниками! Теперь, предоставляя всем дешёвые зелья, мы получаем массу преимуществ! Господин Край, что ты об этом думаешь?»

«Делай это умеренно, ладно?»

Серьёзно, делай это умеренно, хорошо?

«Я думала дать им то же зелье, которое сейчас использует Люсичка, но оно слишком сложное для них... Цена слишком высока, и это влияет на их психическое состояние...»

«Я пришел вернуть тебе долг».

«А?»

Ситри смотрит непонимающе. Мне не противно видеть, как Ситри развлекается, но конструктивнее объяснить это другому алхимику, например, Талии, а не мне.

&

Сейчас я возвращаю деньги, которые она одолжила мне в прошлый раз на восстановление таверны.

За еду и напитки в основном платят другие участники, но я оплачу эти расходы, когда это случится. Я не хожу с ними исследовать святилища, но всё равно получаю свою долю, так что это самое меньшее, что я могу сделать.

Когда я сказал, что забыл кошелёк и попросил её заплатить, Ева сделала мне выговор.

Ситри моргает и не сводит с меня глаз.

«Нет, всё в порядке. После всего прошедшего времени. Я дам тебе их взаймы».

«Я занял так много, что даже не помню, сколько именно взял до сих пор…»

Я, по крайней мере, записываю каждый раз, когда беру в долг, но не знаю точную сумму, потому что никогда её не считал.

Реликвии очень дорогие, а поскольку я всего лишь управляю кланом, у меня нет других источников дохода. Ситри знает, но никогда не называла мне сумму.

В таверне она сказала, что это десятизначная сумма, но правда ли это? Разве это не близко к десяти миллиардам гил?

Ситри касается своих щек и смущённо говорит:

«Ты так много брал в долг… Поэтому я надеюсь, что потом сможешь вернуть эти деньги».

«Их невозможно вернуть, если не возвращать постепенно».

«Когда я получу обратно миллион или два миллиона, это будет лишь каплей в море. Тогда я заставлю тебя вернуть долг своим телом».

«Меня балуют».

Поначалу, не было бы ничего странного, если бы меня выгнали с группы, но она так со мной обращается. Я совсем сгорбился.

Если станет известно, какие мучения мне уготовит Ева… Ситри, не зная моих внутренних переживаний, краснеет и говорит кошачьим голосом.

«Сейчас я буду тебя очень баловать. А взамен, когда придёт время, ты будешь меня очень баловать, хорошо?»

Хм? Я что, нахлебник? Буду ли я в безопасности после выхода на пенсию?

Я осознаю свою никчёмность, но, думаю, здравый смысл у меня есть. Я хмурюсь и отвечаю.

«Я отплачу тебе».

«… Как?»

«… Я возьму в долг у Люсии?»

«Это не меняет того факта, что у вас есть долги…»

«Вообще-то, когда выйду на пенсию, подумываю открыть кондитерскую».

«Потрясающе. Это будет большой успех! Сколько лет пройдёт, прежде чем появится десятизначная цифра?»

Ситри улыбается и говорит это, и я уверен, что она не саркастична, но я слышу только сарказм.

«Ну, это будет попозже… Давай подготовимся и обсудим это с Евой в следующий раз». Я постарался запомнить это.

Кстати, я не собираюсь продавать собранные мной Реликвии. Встреча с Реликвией — это уникальная встреча. За годы, что я потратил на сбор своей коллекции Реликвий, среди собранных мной Реликвий есть такие, которые редко встречаются.

Когда я уйду на пенсию, я собираюсь передать всё в качестве общего имущества своей группы. Ну, Люк и остальные не стали бы использовать сотни Реликвий, но покидать группу — безответственно, так что я восполню этот пробел.

Пока что я верну долг Ситри за вчерашнюю попойку. Сумма составляет… 360 000 гил. Этого хватит на два месяца для обычной семьи, если тратить умеренно, но для Охотника это не так уж много.

Ситри послушно принимает деньги, не пересчитывая. Она кладёт их в карман своего грубого халата и говорит так, словно вдруг осознала:

«О, да. Если вы совершенно не можете вернуть долг… Есть три способа избавиться от долга».

«… Я послушаю это, для справки. Нельзя сказать «забудь», мы будем квиты».

«Даже сейчас я всё ещё осторожна в финансовых отношениях,» — говорит Ситричка, краснея.

«Первый способ… жениться на мне. Если я стану твоей женой, наши активы будут объединены, и твой долг естественным образом исчезнет. Я постараюсь изо всех сил любить сладости. Можешь доверить мне каким-нибудь образом заставить замолчать Сестрицу. Я не позволю ни одному её пальцу коснуться тебя».

Смешная шутка. Нет, я не против, но это просто не то, что нужно делать, чтобы вернуть долг.

«… Второй способ — это?»

«Второй способ — это… Господин Край, чтобы ты стал моим приёмным сыном. В подарок я оплачу твой долг. Я очень хорошо знаю Господина Края. Я буду делать всю работу по дому, например, готовить и стирать, а также разрешу тебе есть сладости в качестве хобби. И я сделаю всё возможное, чтобы как-то заставить Сестрицу замолчать».

У Ситри чувство юмора такое же, как у Евы. Не могу судить, но в чём разница с первой?

Я немного нервничал, но не подал виду. Затем я киваю и спрашиваю.

«Это… привлекательные предложения. А третий путь?»

Ситри отвечает без пауз.

«Это значит во всём признаться и посадить меня в тюрьму. Но в то время было бы грустно быть одной, поэтому я буду рада, если вы поместите мою сестру вместе со мной».

Не говори это с улыбкой. Мне нужно быть осторожнее, чтобы не увеличить свой долг…

Во-первых, ты говоришь посадить тебя в тюрьму, но ты не сделала ничего такого плохого. Я вздохнул и решил уйти от темы.

«Кстати, терияки, который ты приготовила раньше с «Громовым Драконом», был действительно вкусным.»

«А, это была домашняя особая приправа… Думаю, она вам больше понравится, если вы будете готовить её с курицей. В конце концов, «Дракон» на вкус хуже, чем мясо скота, которого выращивают для еды. Я помню рецепт. Может, пожарим сегодня вечером?»

Ситри замечает, что я, очевидно, сменил тему, и подхватывает.

Ну и как же я тогда буду искать деньги?