После ночи адского застолья я слушаю доклад Евы в комнате Главы Клана.

Как правило, клан охотников за сокровищами — довольно свободная организация.

Изначально это была организация, созданная командой «Охотников за сокровищами» для взаимопомощи. Для её создания требуется лишь несколько процедур и условий. По названию это клан, и он существует, хотя и не имеет конкретной функции.

Но эти организации не бессмысленны.

Для охотника за сокровищами, который близок к самозанятости, участие в организации имеет определённые преимущества. Во-первых, упрямые охотники не могут собраться вместе и создать достойную организацию.

С другой стороны, «Первый шаг» — это нечто иное.

Когда я сформировал клан, я нанял Еву и других профессиональных клерков и дал им все.

Сейчас я просто чувствую что не хочу быть охотником, но тогда я так хотел перестать быть Охотником, что почти отчаялся. Это было в то время, когда Плачущие Призраки начали зачищать Святилище, превышающее пятый уровень. Каждый раз, когда мы отправлялись на исследование, все оказывались практически разорванными на части, это было угрозой для нашей жизни, и я остро чувствовал, что становлюсь всё более и более мёртвым грузом.

Честно говоря, я никогда не думал, что создам такой большой клан.

Хотя я и призывал «Железный крест» и «Смелость Арка» стать нашими союзниками, я никогда бы не подумал, что они присоединятся. Честно говоря, я думал, что если я потерплю неудачу, то это не будет такой уж большим делом.

Если бы вы спросили меня, как мы так хорошо справились, я бы до сих пор не ответил. Возможно, даже хорошо, что я не работал, даже будучи одним из основателей, потому что я неуклюжий и некомпетентный.

Пока я время от времени кивал, сила талантливых клерков помогла «Первому Шагу» (независимо от его масштаба) достичь лидирующего клана в Имперской Столице.

Чистый и опрятный Дом Клана, где вы можете свободно есть и пить в зале. Мы также занимаемся пополнением запасов предметов и продажей реликвий, а также у нас есть собственный тренировочный полигон.

Мы приобрели функции, которые не уступают Ассоциациям исследователей, и среди них… высоконадежная информационная сеть.

Не помню, чтобы я давал какие-либо указания, но, вероятно, это потому, что Ева отлично справляется.

Понятия не имею, как ей это удалось, но теперь Футпринт находится на передовой информационной войны, собирая свежие данные.

«Он выглядит как настоящий… Арнольд Хеил, 7-й уровень. Похоже, он Охотник, которого повысили когда он победил Громового Дракона. Уровень сертифицирован Ассоциацией Исследователей Страны Туманов… «Небуланубес». Этот филиал слаб, так что, думаю, был некий фаворитизм, но…»

А если хочешь что-то узнать, просто спроси Еву, и она тебе всё расскажет. Вокруг меня слишком много талантливых людей.

Вам нужен отличный секретарь. Если вы спросите меня, какая именно, я отвечу: «Такой же умный секретарь, как Ева». Уверен, что умру немедленно, если её не станет. Я не смогу спать спокойно. К тому же, она прекрасна. Большего мне и желать не приходится.

Можешь даже присваивать наши деньги, только, пожалуйста, не исчезай, пока я не уйду на пенсию.

«Этот Арнольд настоящий... Кажется у нас проблемы».

Я глубоко вздохнул, услышав откровенные слова Евы.

Я думал, не обманул ли он, чтобы прослыть высокоуровневым, но, похоже, он не обманщик.

Получается, Лиз победила Охотника, пришедшего извне с древним оружием на поясе, не задав ни одного вопроса. Мои опасения только усилились.

Уровень сертификации Лиз — 6, но все участники «Плачущих Призраков» захватывают Святыню с уровнем выше своего, поэтому они сильнее своего уровня сертификации.

Поэтому неудивительно, что Арнольд, обладатель 7-го уровня, проиграл в одностороннем порядке, но проблема в том, что она застала его врасплох.

Я не буду спорить о том, кто здесь виноват.

Охотник, достигший 7-го уровня, не сдастся просто так. Арнольд сейчас должен кипеть от гнева. Думаю, он был бы убеждён, проиграй он в честном бою, но, судя по тому, как всё было сделано, он наверняка затаил на нас глубокую обиду.

А у людей, называемых Охотниками, сила атаки выше, чем защита, за исключением, разве что, «Паладинов» .

Есть большая вероятность, что даже если это не «Затухающая Тень», а другой Охотник высокого уровня, он всё равно проиграет, если получит такой внезапный удар.

«Громовой дракон невероятно силён… Если он победил его и получил псевдоним, то он не слабак».

Что я должен делать?

Драконы — самые сильные живые существа среди монстров.

Даже если я говорю «Дракон», существуют разные виды. От под-драконов до чистых драконов, таких как Древние драконы. Иногда их также можно разделить по типу среды обитания: летающие драконы, сухопутные драконы, морские драконы и так далее…

Что ж, для Охотников все они — сильные враги, и среди них «Громовой дракон» — особенно проблемный дракон, поскольку он может свободно управлять электричеством и скрываться в нём.

Скорее по здравому смыслу если в названии есть слово «гром», то он, по сути, невероятно силён, независимо от вида.

Из-за его скорости уклониться от него крайне сложно, а звук и удар могут легко поглотить сознание Охотника даже с его усовершенствованным телом. Поскольку он проводит электричество, предотвратить его атаку металлической броней практически невозможно. Маг может управлять молниями, но только высокоуровневый маг.

Если он может управлять молнией, то даже кролик — сильный враг. Если драконы могут управлять, это ужасная ситуация. Я умру.

Я скрещиваю руки и хмурюсь. И тут Ева обеспокоенно спрашивает:

«Вы когда-нибудь сражались с одним из них?»

«Что я могу сказать, так это... Да... Это действительно вкусно, если приготовить его как терияки и запечь в сладко-остром соусе» (примечание переводчика: терияки - это метод готовки мяса в специальном соусе).

«Это… Вы про…»

«Я немного проголодался…»

Я столкнулся с драконом, но сражались с ним Лиз и остальные. Моей единственной задачей было прятаться за кулисами.

Без сомнения, он был определённо сильнее меня. Но я не знал на счет Лиз и других. Их снаряжение было изношено, но серьёзно раненых не было.

Я отчётливо помню вкус: после того, как они его победили, Ситри приготовила его, и он был сочным и невероятно вкусным. Или, может быть, дело было в особом соусе, который был очень вкусным. Ситри — девушка, которая отлично готовит.

«Прошло уже много времени, и мне снова хочется это съесть…»

«… Поскольку… Как и ожидалось, в Имперской столице нет ни одного магазина, где можно было бы поесть мясо Громового Дракона. Во-первых, это редкий и дорогой материал, и я никогда не слышал, чтобы его кто-то ел…»

«Понятно. Хм…»

Что мне делать?..

Пока что я уже решил, что пожалуюсь Господину Гарку, ведь если нет веской причины, драка между Охотниками недопустима.

Поскольку у нас с Господином Гарком давние отношения, он, вероятно, меня не уволит, хоть он и не похож на парня, который успокоится.

Если я могу склониться в извинениях тайно, я могу делать это сколько угодно раз, но если я сделаю это после того, что случилось, это будет странно. Даже они не будут убеждены.

Я размышляю некоторое время, но, возможно, из-за того, что я голоден, я не могу сосредоточиться.

Некоторое время я молчал, но в конце концов решил перестать об этом думать.

Даже если его застала врасплох Лизочка, это, наверное, ничего… Я привык. Не в первый раз Охотники затаивают обиду на меня.

Получу нагоняй и выговор от Господин Гарка… Пожалуй, только это я и могу сделать.

Внезапно я понимаю, что Ева молча ждёт моих слов.

Её светло-фиолетовые глаза с сожалением смотрят на меня. Я, проведший с ней много времени, знаю, о чём она думает.

&

Она отличается от меня, она ценный работник. Как её работодатель, я благодарен ей за то, что она всегда мне помогает, но она слишком себя сдерживает.

Я не против, если ты немного расслабишься.

Я опускаю плечо и глубоко вздыхаю.

«Ах… Раз уж Ева заговорила о терияки, я так голоден, что не могу сосредоточиться».

«!? Но я этого не сделала!?»

Ева демонстративно открывает глаза и спорит.

Это шутка. Не нужно повышать голос…

«Я думаю, мир — это лучшее, знаешь ли… Ну, я поговорю об этом с Господином Гарком, посмотрим, что из этого выйдет. Ну, пойдём есть терияки».

«Я свяжусь с кем-нибудь со своей стороны. … Это же «Громовой Дракон», верно?»

Я с ужасом слушаю Еву, которая это говорит, и немного смеюсь.

«Что ж, так и сделаем в следующий раз. Громовой дракон очень вкусный, но и курица не так уж плоха».

Хотя ты только что сказал, что в Имперской столице нет ни одного магазина с таким товаром. У замечательных людей как она ещё и первоклассное чувство юмора.

Вот в чём я хочу у них поучиться.

§　§　§

Прошло уже много времени с тех пор, как я последний раз испытывал такую боль.

Прошло так много времени с тех пор, как кто-то в последний раз восставал против меня… Когда я был в Стране Туманов, на старой базе операции «Небуланубес».

В такой маленькой стране, Охотников высшего уровня, базирующихся в Небуланубесе, было семеро.

Среди них был Арнольд Хеил, отправившийся сражаться с поразившим страну Громовым Драконом, и другой. И они покорили его в смертельной битве. «Опускающийся Туман» был известен как самый могущественный отряд.

Арнольд, считавшийся сильнейшим и по названию, и по сути, даже удостоился мельком увидеть высшее руководство Страны Туманов.

Причина, по которой Арнольд и его друзья решили покинуть столь уютную страну, заключается в том, что они стремились к большему.

В Стране Туманов было всего пять Святилищ, поэтому успех Охотника был ограничен.

Чтобы захватить Святилище Высокого уровня, нужно постепенно повышать уровень святилищ, чтобы захватывать и становиться сильнее, поглощая Ману.

В Небуланубисе же поле боя было крайне редким.

Я был уверен.

Даже в небольшой стране есть лишь горстка сертифицированных Охотников 7-го уровня. Среди них Арнольд — Охотник, специализирующийся на боевых навыках.

В группе Арнольд как лидер, безусловно, самый сильный, но и остальные участники были уверены в своих силах. К тому же, их численность превышает обычную группу. Они не проиграют в схватке между Охотниками.

Я знал, что в Империи Зебрудия Охотников больше, чем в Небуланубисе и его окрестностях. Я также знал, что там, вероятно, найдутся Охотники более высокого уровня.

Но я не планировал проигрывать.

«Проклятье, эта женщина... Я потерял бдительность, а она тут же напала... Я не могу ее простить».

Они использовали одно дорогое зелье, припасённое для того, чтобы залечить рану правой руки Арнольда настолько, чтобы он смог двигаться… Он рычит и фыркает.

Они сняли снаряжение и доспехи. Теперь они в штатском. Потому что оно было повреждено в драке в таверне.

Однажды ночью, после драки в таверне, им каким-то образом удалось собраться. «Опускающийся Туман», охваченный сильным гневом и лёгким страхом, отправился в Ассоциацию Исследователей Имперской Столицы.

«Опускающийся Туман» — сертифицированная группа высокого уровня. Ассоциация Исследователей отдаёт предпочтение Охотникам высокого уровня.

Поскольку им часто удобно иметь такого Охотника под рукой, разумно сообщать о смене базы.

Здание Ассоциации исследователей Имперской столицы гораздо больше, чем здание их родины.

Количество приходящих и уходящих Охотников также на порядок больше. Перед стойкой, просто сев на стулья в вестибюле, можно увидеть несколько групп, проходящих мимо. Охотники с разным оружием и разных рас – здесь так оживлённо, что даже Небуланубес не сравнится.

Однако даже при таком количестве Охотников не так уж много сильных, которые привлекли бы его внимание.

Нахмурившись и сжимая голову от боли, Арнольд, окружённый товарищем по группе, стиснул зубы. В голове промелькнула сцена прошлой ночи. Та женщина с невинной улыбкой внезапно бросилась в атаку. Шок от удара по голове.

В груди его кипел не просто гнев.

Охотникам свойственно опасаться внезапных атак. К тому же, они только что прибыли в Имперскую столицу, а не в родной город, где их хорошо знают.

Он не ожидал нападения в центре города, но был готов. С силой Арнольда, даже если противником был Охотник, он должен был дать отпор, даже если это была внезапная атака.

Однако на него напали и избили в одностороннем порядке. С его стороны было восемь человек, а с другой — только один. Хотя Арнольд не был начеку, он всё равно не пил, поэтому не был пьян.

Уверенный в своих силах, он понимал, что перед ним не обычный человек.

Сражения с Фантомами и монстрами отличаются от сражений с Охотниками.

Но эту женщину использовали, чтобы нападать на людей. Идеальная внезапная атака без малейшего колебания… Мощный удар, нанесённый в тот момент, когда сознание прервалось из-за обрушившегося на него алкоголя.

Пусть даже Имперская Столица — рассадник Охотников, трудно представить, что существует Охотник, способный одним ударом сбить Арнольда, усиленного мана-материей. Вероятно, это известный Охотник в Имперской Столице.

Я не могу оставить всё как есть. Многие Охотники видели, что произошло в таверне.

Если мы отступим, будучи единолично побеждёнными внезапным нападением, имя «Опускающегося Тумана» будет запятнано. Отныне Арнольд прославится на этой священной земле Охотников. Его нельзя недооценивать.

«В поединке один на один… Если они будут сражаться честно, Господин Арнольд не проиграет!»

Один из членов группы, самый младший, Джастер, краснеет и говорит изо всех сил.

Но в его голосе можно уловить лёгкий страх.

Охотник, избивавший Арнольда до потери сознания, похоже, продолжал бить его, громко смеясь.

Джастер пришёл в «Опускающийся Туман» после того, как Арнольд и другие уже были известны во всех отрядах Небуланубеса.

Для этого молодого Охотника, всегда игравшего в сильнейших отрядах, поражение его сильнейшего отряда всего одним Охотником стало достаточным испытанием, чтобы разрушить его прежнюю уверенность в себе.

До сих пор он восхищался Арнольдом. Даже если тот проиграет один раз, его доверие к своим товарищам не ослабнет, но маленькая трещинка может однажды привести к смертельной ситуации.

Нельзя создавать себе естественного врага. Я также не могу ничего не делать и уйти проигравшим.

«Я не знаю, кто это был, но я сброшу их с пьедестала».

Под возглас Арнольда другой член группы сглотнул.

Он посмотрел на тускло-золотистый, сверкающий рядом с ним, гигантский клинок. Оружие, которое он даже не успел вытащить в таверне.

Меч, созданный из материала Громового Дракона, покорённого ими в Стране Туманов. Меч, обладающий силой молнии. Он также дал Арнольду прозвище «Крушащая Молния».

Я облизываю губы. Рана на голове, которая должна была зажить, начала болеть, вызывая тупое покалывание.

Для серьёзно раненых членов команды использовались зелья исцеления высокого класса, обладающие более высокой эффективностью, поэтому он использовал зелье среднего класса, чтобы залечить свою рану. В результате на его лбу остался шрам размером с дождевого червя.

После всего этого он не собирается жаловаться на один-два шрама.

Боль, которую он чувствует, тоже воображаемая. Его рана была залечена зельем, а его способность к естественному исцелению возросла.

Арнольд это понимает. Фантомной боли нужно лишь одно: реванш с Охотником, нанёсшим эту рану.

И только с победой она утихнет.

«Это шанс. Эта женщина… Она, вероятно, известная Охотница в Имперской Столице. Если я смогу победить её честно, я обрету славу. По крайней мере, нас не будут недооценивать. Никто не был мне ровней в Небуланубисе… Так что это удобно, это взбодрит мою затекшую руку».

«… Понятно. В этом смысле нам, возможно, повезло».

До сих пор на лице Хэя было написано возмущение, он дрожал и трясся, но теперь на его лице появилась широкая улыбка.

Арнольду нужно не просто повышение уровня аттестации. Даже не чужая слава.

Это сила. И чтобы её получить, нужны сильные враги.

Первый акт в таверне был неожиданным и самым худшим, но оказалось, что, как и ходят слухи, в Имперской столице действительно есть сильные люди.

Тогда мне просто нужно превзойти всех и всё контролировать.

Как только наша группа успокоится, нам нужно будет поискать имя врага.

Учитывая его бурный темперамент, мы сможем понять, кто это, услышав немного от местных Охотников.

&

«Извините. Мы заставили вас ждать. Вы ведь из Небуланубеса, «Крушащая молния» седьмого уровня, верно?»

Я поднимаю лицо. Тот, кто окликнул Арнольда, оказался таким же великаном, как он сам.

Хэй открывает глаза, и Джастер отступает назад, словно на него давят.

Можно даже разглядеть под его униформой вздутые мышцы, а на руках и ногах – многочисленные глубокие шрамы. На лице у него большая татуировка, и он окидывает Арнольда и его друзей пронзительным взглядом.

Неужели он на поколение старше Арнольда?.. Но по его внешнему виду видно, сколько энергии скрыто в его теле.

Похоже, глава отделения в Имперской столице раньше был первоклассным охотником. Я слышал этот слух, но вид этого шедевра превосходит его воображение. Губы Арнольда расплываются в ухмылке и смехе.

Я встаю с дивана, мы примерно одного роста… Резкие линии взглядов пересекаются.

Глава отделения в стране Тумана был толстым, словно жирный поросёнок. Как глава отделения он, кажется, весьма способный, но как воин – никуда не годен.

Каждый раз, когда он встречался с Арнольдом, в его глазах мелькал лёгкий отблеск страха. Но что насчёт этого человека перед ним?

Гарк сжимает его протянутую руку. Чтобы проверить его, я пытаюсь приложить силу к своим рукам, но он с ещё большей силой сжимает её обратно.

Сильный. Несмотря на то, что он, как предполагалось, отступил с линии фронта… Вот это сила!

«Ааа. Так ты… начальник отделения Гарк. Я Арнольд Хеил, 7-й уровень. Какое-то время я буду под твоей опекой».

«Молодец, что приехал издалека. Ты ведь победил Громового Дракона, верно? Охотники высокого уровня приветствуются».

Судя по всему, они уже получили информацию.

После слов Гарка, остальные расслабились. В этот момент Гарк придумал что-то, словно только что вспомнил.

«Но… Но это касается только тех парней, которые не доставляют слишком много хлопот».

Это предложение с подтекстом.

Арнольд хмурится, а начальник отделения Гарк ухмыляется своими толстыми губами, сохраняя жуткую улыбку.

«А, не поймите меня неправильно. Я говорю не о вас. В Имперской столице много проблемных людей».

«Проблемные люди?»

Хэй, стоящий рядом с ним, смотрит с подозрением.

Охотники за сокровищами дерутся друг с другом — обычное дело. Нередко они пересекают границы преступного мира.

Начальник отделения знает это, поэтому их можно отнести к категории «проблемных людей». Что же это за люди?

«А, точно. Ты даже встретил одного, да? Я получил сообщение о ней. Слышал, тебя избила «Затухающая Тень» в таверне».

«!?»

«Мне очень жаль. Вы, должно быть, удивлены. Лиз — это… шестой уровень. Но она сумасшедшая и даже огрызается на меня, хотя я — глава отделения…»

На глазах у Арнольда, который открывает глаза, Гарк улыбается и похлопывает его по плечу.

Он сказал, что сожалеет, но по его лицу не видно ни малейшего намерения извиниться. Нет, наоборот… Арнольд чувствует, что на него смотрят свысока.

Сразу после того, как он сказал «таверна», он посмотрел на меня так, словно я был деревенщиной, которого в одностороннем порядке избила женщина ниже его уровнем.

Для охотника за сокровищами сила — это знак уважения. Как член Ассоциации исследователей, он должен был бы стараться хоть как-то поддерживать справедливость, но его взгляд суров.

Разве тут не было фаворитизма? Неужели вы действительно способны на него в Имперской столице?

Может, мне показалось, но это унизительно.

Арнольд стиснул зубы и злобно посмотрел на него, но Гарк продолжал молчать.

«А, хозяин той сумасшедшей собаки приходил извиняться. «Она немного обрадовалась, услышав, что у него седьмой уровень, но она больше никогда его не тронет, так что прости её», — вот что он сказал. Ну, я уверен, ты был на взводе, ведь это был первый раз в Имперской столице, но я слышал, что вы тоже много шумели. На этот раз я вас прощу, ведь вы оба уже понесли наказание».

«Хозяин?»

Было шоком, что они пришли и извинились, но слово «Хозяин» было ещё шоком.

Конечно, её вид, когда она без колебаний совершила свою внезапную атаку, заставил его почувствовать себя зверем, но она не была похожа на женщину, которую можно содержать на содержании. Но у главы отделения Гарка не было причин лгать.

«Ну, можешь ему поверить. Он не из тех, кто позволит ей издеваться над слабыми . Если будешь хорошим мальчиком, у тебя не должно быть никаких проблем».

Его интонация звучала так, словно он хотел его утешить.

В его голосе, вместо гнева, Арнольд чувствовал холод, который не мог понять.

Он сказал, что она шестого уровня, но эта женщина была сильной.

На охотника, который объявил себя выше ее по уровню. Она, не колеблясь, со своим свирепым нравом бросается в атаку. И у неё есть мощная сила, чтобы это сделать.

Она не похожа на человека, который будет кому-то подчиняться. Что нужно, чтобы такой зверь повиновался?

Если тот, кому она подчиняется, — Охотник, то ответ только один… Сила.

Чтобы подчинить себе разъяренного зверя, который нападет даже на начальника отделения, вам понадобится невероятная сила.

Насколько он силён? Лиз напала на Арнольда и его друзей. Если это так, то очевидно, что он намного сильнее Арнольда, который лежит на земле.

Услышав эти слова, Хэй слегка побледнел. Вероятно, он пришёл к тому же выводу, что и Арнольд.

Осознаёт он это или нет, Гарк хлопает в ладоши.

«Ааа, да. Похоже, её хозяин… «Бесчисленные Изменения» хочет обратиться к вам с просьбой. Он один из менее чем пяти лучших Охотников в Имперской Столице… Нет ничего плохого в том, чтобы установить с ним связь».

«Просьба… говоришь?»

Бесчисленные Изменения. Пока Арнольд вырезает это имя в голове, Гарк улыбается и говорит:

«Я заплачу вам так как хочу, чтобы вы убили для меня «Громового Дракона». Я слышал, что вы однажды победили Громового Дракона, и мне захотелось его снова съесть после долгого перерыва. Что ж, это не срочный заказ, так что держите его у себя в голове. Желаю вам удачи, господа «Убийцы Драконов», — вот что он сказал.»