Я бежал в темноте, не оглядываясь и не видя ничего.

Это было напряжённо. Стук моего сердца казался пугающе близким. Я выдохнул белый пар, который мутно поплыл в темноте.

Вокруг опустилась завеса кромешной тьмы.

Раньше я с трудом мог что-либо разглядеть в слабом лунном свете, но теперь его затянуло густое облако, и все вокруг погрузилось в кромешную тьму.

Трава была высокой и разросшейся, из-за чего бегать по ней было чрезвычайно трудно.

Я просто безрассудно пробежался по нему.

Единственное, в чем я мог быть уверен, — это в ощущении руки Тино, сжимающей мою правую руку.

Издалека, позади нас, периодически доносились высокие металлические звуки, указывающие на то, что битва Лиз еще не окончена.

Неужели это был действительно сильный враг?.. Я подавил чувство бессилия, которого не испытывал уже давно.

Я не бросил её. Я правда не бросил её. Мои боевые навыки были хуже некуда. Если даже Тино был просто лишним грузом, то это был лучший выбор.

Если бы я мог использовать Реликвии, я мог бы оказать некоторую поддержку, но... В конце концов, мне действительно не следует выходить на улицу без Реликвий.

Сейчас я мог бы воспользоваться Кольцами Безопасности и «Собачьей Цепью», которые были перезаряжены.

И еще тот артефакт, который я не использовал в Логове Белых Волков с единственным сохраненным зарядом магии... Я действительно не смог бы сражаться с таким монстром.

Пробежав некоторое время и дождавшись, пока шум станет менее слышным, я наконец остановился.

Я не знал, как далеко мы находимся, потому что ничего не видел, но с таким расстоянием мы не должны были подвергнуться внезапной атаке.

Позади меня Тино подошла ко мне и остановилась.

В отличие от моего прерывистого дыхания, ее дыхание было спокойным.

Тино ничего не сказала, она лишь посмотрела на меня чистыми глазами, наблюдая, как я тяжело дышу.

Ее взгляд словно осуждал меня за то, что я бросил ее учителя, и я невольно вздохнул.

Я всегда зависел от друзей. Мой 8-й уровень был обусловлен их достижениями – как дом, построенный на песке.

Но я никогда не полагался на них, как хотел. Мы с Лиз были старыми друзьями. Я всегда старался выкладываться по полной до последнего.

Я говорил, понимая, что мои слова звучат как оправдание.

«Всё в порядке. Одной Лиз достаточно. Тино, мы должны делать то, что в наших силах».

«Да, Мастер».

Это было не безобразное дезертирство. Это было стратегическое отступление.

Тино кивнула с серьезным выражением лица, словно поняв это.

Теперь, когда все успокоилось, осталась одна проблема.

Пытаясь восстановить дыхание, я обернулся и огляделся вокруг.

Где это было?

С самого начала меня к святилищу вела Тино. Я даже не был уверен, в каком направлении идти обратно.

Если бы я видел главную дорогу, я бы, наверное, смог это сделать, но сейчас я едва мог видеть на несколько метров впереди себя.

Моя хорошая ученица-первокурсница молча смотрела на меня. Присмотревшись, я понял, что в её глазах не было осуждения, а скорее ожидание.

Её глаза сверкали, словно она была рядом с человеком, которым восхищалась. Должно быть, это потому, что Лиз внушала ей столько полуправды. Лучше бы она осуждала меня.

То же самое было и в Логове Белых Волков.

Хорошо, что мне удалось случайно наткнуться на раненых людей в тот раз, но я не думал, что всё так сложится ещё раз. Меня чуть не стошнило.

Я поднял белый флаг. Притворяясь, я заговорил с нотками предостережения в голосе.

«Тино… я слаб».

«…Да… Хозяин слаб!»

…Мне-то нормально так говорить, но когда мне так легко отвечают, это ощущается немного иначе.

«Н-но для людей сила — это еще не всё».

«Да. Сила — это ещё не всё!»

Тино широко раскрыла глаза и кивает. Похоже, она просто со всем соглашается. Ты такая преданная?

Чувствуя себя глупо, я напрямую обратился к ней.

«Тино, ты знаешь, в какой стороне находится Столица?»

«?? Да. Конечно, это так».

У тебя есть компас внутри?

Тино с любопытством моргнула, а затем указал по диагонали прямо перед нами, как будто это было вполне естественно.

Похоже, в этот раз нам не пришлось возвращаться. Ну, всё верно. Как бы плохо я ни чувствовал направление, я не мог каждый раз сворачивать в неправильном направлении.

«Тино, я рассчитываю на твою бдительность!»

«Да, Хозяин!»

Спасибо за ваш энергичный ответ. Но Тино осталась на месте, не двигаясь с места.

Я подождал немного, а затем дал дополнительные указания.

«Верно. Пожалуй, я тоже позволю тебе вести».

«А!? Но я просто буду в… …Д-да. Пожалуйста, предоставьте это мне, Хозяин».

Она из тех, кто не может двигаться без приказа? Та, кто не может двигаться без приказа, или Лизонька, которая двигается сама по себе? Кто из них лучше?

«Не нужно торопиться. Не нужно бежать, просто иди медленно. Не думаю, что это проблема для тебя, но здесь темно, так что будь осторожна, ладно?»

«…Да. Мастер».

Я отдал дополнительные распоряжения. Это было немного жалко, но я уже был измотан.

Если мне нужно было бежать, это не означало, что я не мог этого сделать, но я хотел сохранить выносливость на тот случай, когда это было важно.

По моим указаниям Тино пошла осторожно, как будто пытаясь заглушить звук своих шагов.

Тино была одета в чёрное с головы до ног, и у неё были чёрные волосы. Если бы я случайно потерял её из виду, она бы сразу растворилась во тьме.

Если я отойду от Тино, мне конец. Я внимательно следил за её маленькой спинкой.

Черная как смоль тьма обвивала нас, словно чудовище. Казалось, что только то место, где мы находились, было отрезано от остального мира.

Мне нужно было хотя бы пополнить ману Совиного Глаза. Но было уже поздно сожалеть.

«Эм… Хозяин. Тот голем… что это было?»

Пока я шел, Тино говорила задыхающимся голосом.

Я ничего подобного не знаю.

Возможно, это был босс, который появлялся редко, но его появление в святилище 1-го уровня было похоже на какое-то мошенничество.

Возможно, Тино или я просто неудачно это сделали, но, как бы то ни было, по возвращении в Столицу нам действительно пришлось обновить записи.

Но хотя я этого не помнил, Лиз он показался знакомым.

Да, что она там сказала...

«Вот это да… Точно, это «Акаша». Это голем с большой силой, так что вполне естественно, что твоя атака не сработала».

Я быстро ответил Тино. Если я отвечу ей с полной уверенностью, это помогло бы ей справиться с тревогой.

Решайте сами, когда придёт время. Так работает «Бесчисленные Изменения».

«Акаша!? Не может быть, ты имеешь в виду печально известный Столп Акаши…?

Столп Акаши?

Я нахмурился, услышав это имя.

Это было имя, которого я раньше не слышал.

Она сказала, что это позорно, поэтому я предположил, что так оно и есть, но, к сожалению, этого не было в моей памяти.

Тино говорила серьёзно. В Столице было несколько печально известных организаций (я имею в виду, «Плачущие Призраки» тоже было печально известными). Но, судя по её голосу, это должна была быть довольно известная организация.

Но, скорее всего, это не имело отношения к данному делу.

Это был фантом. Просто босс. Я никогда раньше не видел такого огромного голема, созданного даже Ситри, который какое-то время была помешана на исследовании големов.

Во-первых, это был голем, способный потягаться с Лиз, захватившей святилище восьмого уровня. Даже такой человек, как я, не знакомый с алхимией, мог сказать, что с помощью современных технологий создать такое невозможно.

Однако информации было слишком мало, чтобы утверждать, что они совершенно не связаны.

Казалось, что связь есть, потому что имена похожи. Наверное, нельзя сказать, что они совсем не связаны. Нет, наверное.

Я ответил расплывчато. Позже я обсужу детали с Лиз.

Не то чтобы они были не связаны, но когда я сказал «Акаша», я имел в виду имя голема. Вполне естественно, что Тино не знала его… Я тоже не знаю всех подробностей…

«П-почему, такие, как ты, знают это имя!?»

«…А?»

В этот момент, там, где больше никого не должно было быть, раздался третий голос. Это был голос пожилого мужчины.

Тино, шедшая впереди, пригнулась и обнажила кинжал.

Равнины к северу от Зебрудии были обширны. К тому же, это место находилось далеко от главной дороги. Людей там быть не должно было.

Не понимая, что происходит, я с изумлением смотрел в сторону, откуда доносился голос.

И я увидел нечто невероятное.

Хех

Хриплый голос. «Невозможно» — я еще услышал.

Почему? Прежде чем я успел задать этот вопрос, я не смог сдержать смеха.

Из дыры в земле, которую Лиз раньше называла гнездом песчаного кролика, выглядывала верхняя часть тела старика в сером одеянии.

Мужчина. Его морщинистое лицо исказилось, и он посмотрел на меня так, словно я был врагом его родителей.

Я не знаю почему, но это было очень смешно.

Ситуация была ужасной, но я был слаб к таким сюрреалистическим вещам.

Пока я ухмылялся, старик вылез из ямы с невероятной для его возраста живостью.

Тино подняла левую руку и вышла вперед, как будто пытаясь защитить меня.

«Что с этой маной... просто обычный человек».

Он что-то говорил, но, похоже, он не обращался к нам.

Я ему ответил:

«?? Что это? Кролик?? Ты что, вылез нас рассмешить?»

Я не понял. Я понимал, что это грубо, ведь мы только познакомились, но он был ничуть не лучше.

Что мне делать? Пока я растерянно улыбался, из норы выползло ещё несколько человек в мантиях.

Он был не один. Все, независимо от возраста и пола, выползли с отчаянным выражением на лицах.

Это можно было назвать только комедией.

"Хозяин"

Тино окликнула меня. В отличие от меня, которая не переставала улыбаться, её лицо было смертельно серьёзным.

По её лицу стекала струйка пота, придавая её изящному профилю холодный вид. Казалось, она вот-вот бросится на остальных.

Хм? Может, это… плохо?

Пока я думал об этом, группа, выйдя из норы, заняла позиции.

Присмотревшись, эти люди показались мне жрецами. В мантиях и с посохами. Их было шесть человек.

Из-за темноты я не мог их как следует разглядеть. Однако каждый из них держал посох и стоял в нескольких метрах перед нами с Тино, словно преграждая путь вперёд.

Хммм? Хммм? Что это была за ситуация?

«Бесчисленные Изменения, что ты здесь делаешь? Нет, важнее, где ты слышал это имя! Это оружие ни разу не применялось в бою. Это невозможно!»

Все были на взводе, кроме меня.

Главарь группы, старый Маг, возмущённо крикнул: «Откуда он знает мой псевдоним?»

…Мне было нехорошо смеяться, но я не думал, что он так разозлится от моих слов.

Тино угрожающе держала кинжал, поэтому я коснулся ее плеча и встал перед ней.

Старик и его группа отступили назад, словно на них было оказано давление.

Я не понимал, почему всё так произошло, но мне нужно было искренне извиниться. Даже если я не считал себя виноватым.

Мне показалось, что охотникам не хватает навыков, чтобы избегать конфликтов.

«Ах, это я виноват. Это полностью наша вина. Я был недостаточно внимателен. Я просто удивился, потому что не думал, что люди вылезут из гнезда песчаного кролика».

Видите ли, если бы вы извинились таким образом, другая сторона тоже бы вас поняла.

«!? Ч-что ты только что сказал!»

«Нет, ну, понимаешь, обычно, кем бы ты ни был, ты не ожидаешь увидеть столько людей в такой крошечной норке, верно? Виноват. Я не хотел на вас наступить».

Это было странно… Я извинился перед стариком (возможно, исследователем песчаных кроликов или кем-то ещё), но его лицо ещё больше исказилось и покраснело. Я понимал даже в темноте, так что, должно быть, он был ещё злее.

«Нет, я не пытаюсь смотреть на тебя свысока или что-то в этом роде. Нет ничего плохого в том, чтобы ходить по норам, и нет закона, запрещающего это. Да, я тоже считаю, что это прекрасно».

«Ты что, не слышал, что я сказал? Я спросил, где ты услышал это имя!»

Мы не могли… найти общий язык. Ну, повсюду были эти самовлюблённые вельможи.

Я был простым парнем, но поскольку я был 8-го уровня, у меня был некоторый опыт встреч с гордыми дворянами.

Лиз и остальным уже не раз запрещали появляться в таких местах из-за того, что они выходили из-под контроля.

Старик, вероятно, не был дворянином, но по тому, как он себя вел, можно было предположить, что он принадлежит к высшему классу.

Однако о каком имени он говорил?

Я скрестил руки на груди и посмотрел на старика. Неужели он подслушал, о чём мы с Тино говорили?

Чтобы успокоить их, я говорил со спокойной улыбкой.

«Ты имеешь в виду Акашу? Если это так… Я слышал от друга. Они отличные малыши».

"…Что вы сказали…"

Глаза старого жреца расширились, и он стиснул зубы. Разве его реакция не была странной?

Ммм... Может быть, мы не знали, о чем думает другой, потому что разница в возрасте была слишком велика.

Я бросил быстрый взгляд на Тино, но она всё ещё была настороже. Ну, наверное, любой бы насторожился, если бы из норы внезапно появилась подозрительная группа людей.

Может быть, эти люди боялись огромного голема? На их лицах я заметил едва заметные морщинки, которые не вызвали у меня ничего, кроме этого впечатления.

Указав большим пальцем в сторону продолжающихся позади меня шумов, я заговорил мягким голосом.

«А, всё в порядке. Если это тот голем, то не волнуйся, мой друг скоро с ним разберётся. Если хочешь, мы можем вернуться в город, пока с ним не покончено…»

«-…»

После того, как он попытался их успокоить, выражение лица пожилого мужчины ничуть не смягчилось.

Он дрожал от ярости. Должно быть, у него было высокое давление.

Может быть, пришло время мне встать на колени и проявить умение просить прощения?

Однако я не знал, за что именно должен извиняться, поэтому, будучи Мастером коленопреклонения, не мог себе этого позволить. Мой обожаемый ученик тоже наблюдал.

Пока я испытывал трудности, что-то холодное пробежало по моему позвоночнику и заставило меня невольно вздрогнуть.

Это было то же самое чувство, когда передо мной был фантом или монстр. Это было то, что они называли «убийственным намерением».

…Я не хотел разозлить его настолько, чтобы он захотел убить меня.

«Ты смеешь издеваться надо мной?.. За кого ты меня принимаешь?..»

Он пришёл. Не дави на его гордость. Не дави на его гордость…

Я ответил, улыбаясь, но без какой-либо враждебности.

«Знаю. Раз уж вы в такое время были в гнёздах песчаных кроликов, вы, должно быть, самый известный в столице исследователь песчаных кроликов, верно? …Вообще-то, я ваш поклонник. Пожалуйста, дайте мне свой автограф».

—" …Я-я убью тебяоооооо!"

Старый маг поднял посох над головой и закричал в ярости.

«Э-!?»

Неужели я был слишком откровенен!?