Свен и остальные бросились туда, и перед ними оказалась полуразрушенная заброшенная хижина.

Там же собрались и остальные охотники.

Знакомый алхимик Талия вместе с тремя группами приветствовала Свена.

В этот момент они осмотрели территорию снаружи, чтобы убедиться в отсутствии монстров или фантомов.

Сигнал означал лишь, что что-то обнаружено, они дали его просто для уверенности.

«Извините, мы просто нашли кое-что, чего не было отмечено на карте».

«Нет, всё в порядке.»

Некоторые охотники издали извиняющиеся голоса, и Свен сосредоточил свой взгляд на полуразрушенной хижине.

Это была деревянная хижина. Она была достаточно мала, чтобы вместить несколько человек, и, похоже, стояла там уже давно.

Местами стены и крыша были обвалены или разрушены, и изнутри можно было увидеть то, что находится внутри.

Она не казалась достаточно большой, чтобы использоваться в качестве дома, и ее уже давно не следовало использовать.

Он не помнил, чтобы видел это место на карте.

Гарк легонько прикоснулся к одной из стен, и она тихонько скрипнула.

«Хм… Это что-то, оставшееся с тех пор, как Логово Белых Волков стало святилищем?»

Логово Белых Волков было святилищем. Уровень был не таким уж высоким, но обычный человек, например, охотник или дровосек, не стал бы к нему приближаться.

Охотники не утруждали себя строительством хижины, а если ее построили до того, как появилось святилище, то, скорее всего, это произошло в то время, когда охотничьи угодья были обильными.

Они заглянули сквозь полуразрушенные стены. Внутри было практически пусто.

Стол со сломанными ножками и большой пустой деревянный ящик без крышки остались там, где были.

И он был грязным, так как находился под открытым небом.

«Лучше спать на улице, чем сидеть в этом доме... он даже не защитит от ветра и дождя».

«Кто знает, кто это сделал, ведь карты, опубликованные Империей, не идеальны…»

Один из реликтологов ответил на слова Свена так, словно тот был разочарован.

Это место находилось во владении Империи, но Империя не вела учета случайно построенных хижин в лесу.

Одно дело — в городе, но даже в великой стране не было места для таких мелких деталей, когда свирепствовали монстры и призраки.

И в данный момент хижина, в которой ничего нет, была неактуальна.

Старший реликтолог продолжал взволнованным голосом.

«В лесу нет дорог, но вы всё равно наткнётесь на эти штуки… Что ж, на этот раз это не имеет отношения к делу. Если не будет никаких зацепок, нам нужно вернуться и немедленно доложить. Этим делом должны заняться рыцари. Вы все достаточно хорошо выполнили свою работу».

Услышав эти слова, не допускавшие возражений, командир отряда, обнаруживший хижину, на мгновение возмутился. Но, увидев серьёзное выражение лица реликтолога, он придержал язык.

На этот раз целью охотника было провести расследование. Если бы заказчик запроса подтвердил его выполнение, сделать было бы ничего нельзя.

В этот момент, когда Свен прищурился, чтобы рассмотреть каждый уголок хижины, он оглянулся и спросил.

«Подождите… вы были внутри?»

«? Нет, не были».

«…Странно. Там следы…»

Они прищурились, и пока все смотрели, в хижину вошел Свен.

В хижину, в которой ничего не было, не было нужды заходить. В ней не только не было приличной обстановки, но и внешний вид хижины был не в лучшем состоянии.

Как бы ни был силён дух авантюризма в охотнике, это место никого не заинтересует. Даже если бы охотник случайно наткнулся на эту хижину в лесу, он всё равно не думал, что он захочет туда зайти.

Однако в темноте Свен благодаря своему улучшенному зрению заметил следы на полу.

И не одни.

Свен не был вором, но глаза его были уверены. Даже ночью он не ошибся бы.

Он внимательно огляделся. Внутри всё было точно так же, как и снаружи: внутри ничего не было.

«Значит, это старые следы?»

«Но разве не было дождя несколько дней назад? Следы годовой давности уже наверняка смыло».

Уровень способностей Свена к воровству был невысоким.

Все охотники, игравшие роль вора, смотрели на Свена с неописуемым выражением лица.

Сторонние наблюдатели могли бы счесть действия Свена глупыми. Но его интуиция, сформировавшаяся за многие годы, подсказывала ему, что здесь что-то не так.

Но больше всего внимания привлекло то, что на днях, когда Край отправился в Логово Белых Волков, он, судя по всему, воспользовался Реликвией, чтобы летать по воздуху.

Эту хижину трудно найти в густом лесу. Однако, чисто гипотетически, что, если взглянуть на неё с неба?

Свен также слышал о Тёмные крыльях. Из-за скорости, отсутствия тормозов и плохой управляемости это была Реликвия, способная привести к гибели пользователя.

Если бы это был среднестатистический пользователь, обнаружить хижину было бы невозможно, не говоря уже о том, чтобы обнаружить в ней следы.

Однако если бы этот человек имел сертификат 8-го уровня... возможно, он бы смог это сделать.

Пол, казалось, не так сильно обветшал, как стены, и почти не скрипел под его тяжестью.

Он нахмурился и вздохнул. Он был поистине стар. Естественно, ничего ценного там не было, и места для дополнительных тайных комнат не было.

Он наклонился над землей и осмотрел следы. Они принадлежали человеку.

Но он не смог разобрать подробности.

Цвет стола выцвел, но никаких надписей на нем не было.

Хижина разрушалась, но не было никаких признаков того, что ее разрушила слизь.

Свен вздохнул, нечаянно зацепившись за брошенный деревянный ящик и приподняв его.

«…!?»

Не имея возможности войти вместе, Гарк и другие, наблюдавшие за Свеном снаружи, лишились дара речи.

Простые уловки было сложнее заметить. Нахождение чего-либо внутри хижины, когда внутри святилища ничего нет, казалось чем-то ненормальным.

Под поднятым ящиком находилась лестница, ведущая под землю.

§

Они спустились по лестнице. От надземной хижины вёл невероятно широкий проход.

Несмотря на то, что вход был узким, места хватало нескольким людям, чтобы идти рядом друг с другом.

Коридор продолжался прямо, не ответвляясь. Конца ему не было видно.

Стены и пол были земляными, но неестественно твердыми. Легкий стук издавал высокий звук.

Талия поскребла поверхность кончиком пальца, а затем удивленно посмотрела на Свена.

«Это своего рода алхимия. Есть зелье, которое часто используют при создании земляных големов, но подумать только, его использовали для укрепления такой большой площади».

«…Ну, я не думаю, что это нормально — изначально создавать подземный туннель.

Даже бандиты выбирают убежища покрупнее.»

Они продолжали осторожно реагировать на любые изменения.

Под землей царила тишина. Лишь звук их шагов разносился эхом в замкнутом пространстве.

В отличие от внешнего вида, интерьер не был в плачевном состоянии.

В потолок были вмонтированы светящиеся камни, что означало, что проход использовался до недавнего времени.

Впереди вор из другой группы нахмурился.

«…Звуков нет… но запахи остались…»

Как бы далеко ни шёл проход, он продолжался прямо. Не было никаких ответвлений и комнат. Он был просто длинным.

Хотя это было просто, объём работы, затраченный на раскопки такого прохода, был невообразим. Даже с помощью магии это было бы сложно. По крайней мере, это не было чем-то, созданным по прихоти.

Их поле зрения расширилось, и им не нужно было опасаться нападения. Нет, проход не был создан для этой цели.

Это было – возможно…

Во время прогулки Свен пришел к внезапному выводу и нахмурился.

Возможно, подумав о том же, Гарк тоже помрачнел.

Сказав немного, они молча двинулись дальше. И, не поднимая оружия, они достигли самого сокровенного места.

Глубоко внутри находилась элегантная деревянная дверь. За ней находился совершенно обычная комната.

Ширина стен со всех сторон составляла около 10 метров. Потолок был выше прохода, по которому они пришли, а земля и стены не были голой землёй.

Так как строение находилось под землей, в нем не было окон, но если принести с собой необходимые вещи, его можно было использовать как жилое помещение.

Мужчина-вор, отвечавший за поиск врагов, войдя в комнату, был растерян.

«Что за...?»

Но там ничего не было. Не было ни людей, ни единого предмета мебели.

Нет, точнее, были следы того, что они там были. Следы того, что этим местом пользовались всего несколько часов назад.

Но теперь ничего не было.

Осмотрев комнату, Свен громко цокнул языком.

«…Чёрт! У меня было смутное предчувствие, вот оно что...»

«!? Ч-что ты имеешь в виду?»

Свен поморщился, словно жевал что-то горькое.

Вошедший следом за ним Гарк тоже напрягся, оглядевшись по сторонам.

Воры искали потайные комнаты, но, скорее всего, ничего не нашли.

Все, кто был здесь, ушли несколько часов назад.

Когда Генрик с тревогой поднял взгляд, он глубоко вздохнул и потер волосы, чтобы скрыть раздражение.

«Они сбежали. Чёрт возьми, наша задача была не только для того, чтобы убить этого скользкого ублюдка. Эта скользкая штука была просто для того, чтобы держать нас подальше! Я не знал этого, чёрт!

Намёков было мало! Ааааааааааа!»

Аномалии Логова Белых Волков.

Появление слизи.

Гарк Велтер направляется в качестве подкрепления.

Кандалы, обнаруженные на земле.

Заброшенная хижина с потайной комнатой.

И тысяча испытаний, которые были гораздо мягче обычных.

Вся информация сложилась воедино, как кусочки пазла.

В девяти случаях из десяти за выпуском этой слизи стоял бы некий организатор. И пока Свен и остальные сражались, они, без сомнения, были где-то рядом.

Край не послал подкрепление, чтобы уничтожить слизняка. Его цель — поймать вдохновителя.

Со слизью Гарк, вероятно, смог бы справиться и сам.

Если бы он поставил на кон свою жизнь, он бы смог продержаться какое-то время.

Пока Гарк разбирался со слизью, остальные участники могли прочесать лес и поймать организаторов.

Скорее всего, это было оптимальное решение, которое Бесчисленные Изменения придумали на этот раз.

Они совершили ошибку. Слизь была грозным противником. Им бы и в голову не пришло заставить отставного охотника сражаться с ней в одиночку.

Неудивительно, что это оказалось проще обычных испытаний. Они даже не пытались пройти это испытание.

Поддавшись импульсу, не свойственному ему, Свен взревел.

«Вот чееерт! Эй, что теперь! Мы облажались! Главное, если за этим стоит кто-то, то так и скажи...

«Свен, возьми себя в руки!»

Когда Свен потерял контроль, Марриетта сильно похлопала его по спине, чтобы успокоить.

Над татуировкой на лице Гарка вздулась вена. Неужели разница в опыте уберегла его от того, чтобы сойти с ума, как Свена?

«Если эта липкая штука была создана искусственно, то то, что за ней стоит, должно быть таким же ужасным.

Это был тот, кого мы никак не могли позволить себе пропустить. Чёрт возьми, улик было слишком мало. Даже если мы сейчас погонимся за ними, нам всё равно не догнать».

Существование того, кто дергает за ниточки, не было плодом воображения Свена.

Святилища и Фантомы подчинялись законам природы. Попытки изменить их были за пределами возможностей даже охотников, обретших способности, недоступные человеческому пониманию.

Возможно, противник был дилетантом. Он не охотник. Он даже не замел следы. Поймать их не должно было быть сложно.

Однако если приходилось заниматься поиском, сложность резко возрастала.

Поскольку они образовали такое большое пространство, врагом был не один человек, а целая организация. И Свен не знал, кто они.

Невозможно. Это нельзя было назвать испытанием! Мы не… то же, что и ты.

Поняв слова Свена, участники следовой группы сзади зашумели.

В этот момент комната содрогнулась. Гарк сжал кулак и ударил его по стене.

С оглушительным грохотом шум утих. Вытащив кулак из провалившейся стены, Гарк медленно вздохнул и заговорил.

«…А теперь успокойся. Сейчас не время торопиться. Когда вернёмся, допросим Края. Не знаю, сколько ему известно, но мы обязательно всё обсудим».

Всё верно. Но это ещё не конец.

Если это был Край, то он, несомненно, знал бы больше о тех, кого они пропустили. Позже они могли бы пожалеть.

«― Акаша…»

Свен, мысленно проклинавший Бесчисленные Изменения, поднял лицо, услышав тихий голос.

Заговорила Талия. Она обнимала себя, словно пытаясь унять дрожь, и лицо у неё было бледным.

Ее взгляд был устремлен в центр комнаты, где в полу зияла дыра размером с кулак.

«Ты сказал… Акаша!?»

Выражение лица Гарка было явно суровым.

Словно на врага, он смотрел на крошечного алхимика с опасностью в глазах.

Выражения лиц реликтологов тоже изменились. Они выглядели такими же серьёзными, как в тот момент, когда были обнаружены наручники.

Едва заметив, что на неё устремлены взгляды, Талия быстро и смущённо объяснила.

Но голос её дрожал.

«С-Ситричка, я уже упоминал о них, совсем немного. Люди, которые нарушают «табу».

Они повторяют эксперименты с маной, которые запрещены по всему миру. Люди, которых непременно нужно остановить, — злейшие враги «Плачущих Призраков».

§

Талия Видман познакомилась с алхимиком вскоре после присоединения к клану.

Среди охотников за сокровищами было не так много алхимиков.

Алхимикам необходимо было изучить огромный объем знаний, а затраченное на это время и ресурсы не соответствовали наступательным возможностям.

Среди охотников многие высмеивали их, считая их деградировавшими магами. Искусный алхимик мог не обращать внимания на подобные насмешки, ведь эта работа, подразумевающая погружение в исследования, приносила немалые деньги.

Поэтому немногие из них пытались стать охотниками.

Талия уже несколько лет была охотницей, но ей еще не доводилось встречать алхимика.

«Первый шаг» был достаточно специализированным, чтобы иметь возможности и оборудование для изучения алхимии.

Для молодой группы, в которой состояла Талия, это был один из решающих факторов присоединения к Первому Шагу.

Следы оказались более удобными для алхимиков, чем предполагала Талия.

Данные, дорогая утварь, редкие катализаторы и даже комната, предназначенная для всего этого.

Возможно, она даже превосходила среднюю лабораторию высшего класса в Империи.

И все это было собрано и организовано для единственного алхимика в клане.

Ситри Смарт.

Это имя, некогда восхваляемое всеми в Имперской столице, в мгновение ока исчезло.

Вообще алхимики могут принадлежать к высокопоставленной группе охотников, но их имена редко упоминались в тени славы других членов группы.

На самом деле, когда они встретились, Ситри была скромной, доброй и чрезвычайно умной девушкой.

Ее розово-светлые волосы были необычны для магов и были коротко подстрижены, с сожалением заявив : «Онэ-тян сказала, что хочет отрастить длинные, поэтому я свои подстригла».

У нее были мягкие опущенные глаза, и она всегда носила простые серые одежды; ее нельзя было назвать выдающейся охотницей.

И она приветствовала нового алхимика в лаборатории, которая, хотя и была, как говорили, свободно доступна, до сих пор существовала в основном только для одного человека.

Она казалась очень занятой и находилась в доме клана совсем недолго, но они с Талией быстро подружились.

Пока Талия дрожала от страха, она учила её разным вещам. Можно даже сказать, что они были друзьями.

Она знала о дурной репутации Ситри, распространившейся несколько лет назад, но быстро поняла, что это была ошибка.

Ситри была трудолюбивым человеком.

Она с головой окунулась во все области алхимии. Она проводила сложные и рискованные эксперименты, которых избегали даже опытные маги (конечно, они не были запрещены). Не колеблясь, она была истинным магом.

Её энтузиазм к магии превзошёл любую враждебность и ошеломил Талию, которая была на пути к становлению алхимиком. По иронии судьбы, Талия наконец поняла жестокие слухи о Ситри.

Вероятнее всего, ее высокий энтузиазм и постоянные усилия стали основными факторами падения ее репутации.

Ситри слишком выделялся.

Её талант и страсть к алхимии внушали страх сверстникам. И всё же Ситри была скромной и не оказывала должного сопротивления. Она была из тех людей, которые прощали всё с улыбкой.

Ситри заявила, что причиной ее плохой репутации стала ее неопытность.

Она приняла на себя вину за преступления, в которые её взвалили другие, и смирилась с понижением своего положения. Это было величайшее позорное поражение, которое охотник обычно никогда не получает.

Ее характер был слишком мягким для охотницы, но если бы Талия должна была назвать имя хотя бы одного настоящего алхимика, она бы без колебаний назвала имя Ситри.

Талия не была ученицей Ситри. Из-за её неопытности Ситри не брала себе ученика.

Но по сути своей она была как ее ученица.

Она слышала разное. Относительно текущего эксперимента или исследовательской статьи, которую она прочитала на днях. Подробности о святилищах, которые они посетили, будучи охотниками, и о том, что Талии нужно было сделать, будучи охотником-алхимиком. И крайне редко Ситри выдавала утечку информации о «враге», которого преследовали Ситри и остальные.

У высших охотников было много врагов, и среди них у Алхимика Ситри их было особенно много.

Нежная девушка редко рассказывала о своих врагах. Но Талия запомнила кое-какие подробности и решила помочь Ситри, если что-то случится.

Ситри всегда была одна. У неё была дурная репутация лишь потому, что ей не на кого было положиться.

Вот почему, если что-то случится, она, по крайней мере, сможет стать ее единственным союзником.

Как и подобает спутнику уважаемого алхимика. И ещё, как другу.

Подземная комната. Она узнала дыру в полу. Внезапно она поняла, как слизь связывает её с цепью, и каково происхождение аномалий в Логове Белых Волков.

Нет, у неё изначально было сильное чувство. То, что Талия до сих пор не могла об этом открыто заявить, было просто её слабостью.

Это было страшно. Она не хотела в это верить. Но, зайдя так далеко, она должна была это сказать.

Потому что это может помочь Ситри.

Ситри однажды рассказала историю о человеке, который был высшим магом в Имперской столице, и от его исследований у нее волосы встали дыбом.

В Институте академических наук Имперской столицы, запечатанном печатями и доступном для изучения лишь ограниченному кругу высокопоставленных специалистов, находились данные исследований, записанные как Табу Маны.

В потоке Мана-материи явно присутствовали следы некоего «Сосуда» , способного собирать неестественно плотную Мана-материю.

Это была попытка захватить контроль над законами мира.

Одна из крупнейших Магических Ассоциаций, собрание безумных Магов, которые жаждали всеведения, даже если для этого мир будет уничтожен.

―Столп Акаши.

Скорее всего, они не думали, что кто-то что-то заметит, даже если следы будут найдены.

Талия никогда не видела такого. Ситри лишь упомянула об этом в одном из разговоров.

Однако в данный момент Ситри захватывала святилище высокой сложности и ее тут не было.

В ее памяти всплыли имена двух магов, о которых говорила Ситри.

Имя одного из них стало известно после небольшого расследования, другое было малоизвестным. Но, судя по всему, оба были одинаково опасны.

Она постоянно преследовала их, но так и не могла их поймать.

Она вспомнила извиняющуюся улыбку на своем лице, когда она говорила.

Противники, которые даже Ситри могли бы доставить немало хлопот. А уж для такого алхимика низкого уровня, как она, справиться с ними было бы слишком сложно.

У неё пересохло в горле. Бесчисленные взгляды ждали следующих слов Талии.

Большинство не доверяло ей. Она предположила, что это из-за неудачного зелья, убивающего слизь.

Она даже не решалась говорить о том, что сказала Ситри.

С их безумной жаждой знаний, которая могла привести мир к разрушению, она была «худшим из худших» магов.

И когда Талия крепко обхватила свои дрожащие руки, она заговорила хриплым голосом.

«Великие жрецы, Нот Кохлер и София. Это имена тех двоих, за которыми гонятся Плачущие Призраки».