Все ее тело покрылось белой коркой, и псевдослизь издала невнятный крик.

Ее тело составляло всего около трети от первоначального размера.

Свен и остальные постоянно атаковали вместе, и после того, как они постепенно справились с этой задачей, вот что получилось.

Перед логовом Белых Волков произошла ужасная сцена.

Из-за силового поля, в котором находилась псевдослизь, упало множество деревьев, а в земле образовались выбоины.

Однако от прежней ловкости псевдослизи уже не осталось и следа.

Это было доказательством того, что считавшееся неуязвимым чудовище находилось на грани смерти.

Псевдослизь настороженно оглядывалась на далеких охотников, которые длинной непрерывной линией окружали ее окрестности.

Он терся телом о землю, издавая скрежещущий звук.

Гарк тяжело дышал, направляя кончик своего «Клыка Бурана» в сторону псевдослизи.

«Хаа, хаа, ...наконец-то его движения замедлились...»

Внешне на нем не было никаких ран, но, судя по его глазам и фигуре, на нем, вероятно, имелись скрытые повреждения.

На его лице было горькое выражение, сочетавшее в себе боль и упорство.

Мало кто, кроме Гарка, мог выдержать атаки Слизня. Они могли отразить одиночные атаки, и в большинстве случаев это давало Гарку время восстановить равновесие.

И что ещё важнее, не было человека, который мог бы заменить «Клык Бурана», способный повредить слизь одним лишь прикосновением.

Гарк получил от охотника, стоявшего рядом, зелье для исцеления своих ран, и выпил его одним глотком.

Но все уже было предопределено. Пока у псевдослизи не было скрытых приёмов, Свен и остальные не были бы побеждены.

Замороженный, он мог быть ранен стрелами Свена. Псевдослизь, всё тело которой было заморожено, представляла собой отличную цель.

Однако Свен не позволил себе расслабиться и крикнул остальным.

«Не будьте беспечны! Это одно из испытаний «Бесчисленных изменений»!

Следите за обстановкой: не будет ничего удивительного, если появятся ещё двое или трое таких же!»

«Я уже это делаю!»

«В-вы все, до сих пор, какого чёрта…»

Свену ответил член Первого Шага.

Как они сказали, некоторые из членов «Следов» переключили свое внимание со слизи на лес под завесой тьмы.

Глаза Гарка задергались, когда он увидел ситуацию, которая показалась ему почему-то знакомой.

Свен больше ничего не сказал, и, нацелившись на псевдослизь, он сильно оттянул назад лук.

Словно почувствовав угрозу, псевдослизь попыталась сбежать, но пока она была заморожена, ее движения были затруднены, а скорость была лишь тенью ее прежнего состояния.

«…Это конец!»

И, несмотря на накопившуюся усталость, Свен не был настолько плох в стрельбе, чтобы промахнуться с расстояния всего нескольких метров.

Он сделал глубокий вдох, вложил всю свою энергию в стрелу и издал крик. А затем выпустил угольно-черную стрелу.

Псевдослизь едва могла двигаться.

Острая металлическая стрела пролетела со скоростью молнии и пронзила центр псевдослизи, пригвоздив ее к земле.

Сила, которой была заряжена стрела, сотрясала землю при ударе.

Вибрации утихли.

Тело псевдослизи было пронзено насквозь. Замороженное тело треснуло.

Неужели она уже промерзла до губины? Не было никаких признаков того, что угрожающий мана-барьер функционирует.

До самого конца псевдослизь не отрывала бесстрастного взгляда, устремленного на Свена, который оставался наготове.

И без всякой неожиданности он распался на части и исчез, как призрак, которым он и был по своей природе.

§

Свен по собственному опыту знал, что рука смерти падет на тех, кто теряет бдительность.

Он быстро оценил ситуацию. Многие были тяжело ранены. Один человек лишился рук.

Они постоянно концентрировались во время боя, который длился около часа. Они сильно устали, но потерь не было.

Все, кто присоединился к расследованию дела «Логова белых волков», смогли безопасно вернуться домой.

Гарк плюхнулся на землю и тихо вздохнул. Двое гражданских тоже не могли стоять и сидели с измождёнными лицами.

«Ну, это был неожиданный монстр… как он стал таким… это был… призрак?»

«Чёрт возьми. Вот именно поэтому я и ненавижу сюда приходить. Лучше бы нашу работу оклеветали и назвали некомпетентной чем такое».

Один из реликтологов говорил без всякого стеснения. Возможно, все думали об этом же.

Псевдослизь определённо была сильна. Они каким-то образом нашли способ её победить и вынесли.

Главное, что это было совершенно неизвестно. Слизь, способная создать барьер из маны, была неслыханной.

Во-первых, как и сказал старший реликтолог, шансы появления там слизи были близки к нулю.

Члены одного клана сидели вместе, измученные. Свен посмотрел на охотников, чьи лица, несмотря на возвращение живыми, были мрачны, и повысил голос.

Он не мог перестать думать об этом.

Всегда планируйте контрмеры. Свен много раз ощущал это с тех пор, как присоединился к «Первому Шагу»: надо выживать.

«Я бы сказал, что эта слизь… вероятно, связана с аномалией в святилище. Слишком много совпадений».

В конечном итоге расследование внутреннего убранства святилища ничего не дало.

Единственной оставшейся зацепкой была псевдослизь.

Мариетта, которая полностью исчерпала свою ману из-за непрерывного использования атакующей магии, глубоко вздохнула.

«Да, это правда. Если бы дело было только в повышении уровня Фантомов, всё было бы нормально, но это может ухудшить ситуацию».

При этих словах лица всех ещё больше омрачились. Все осознали всю серьёзность ситуации.

Крайнее истощение маны. Накопившаяся усталость. Некоторые получили ранения.

Хотя они и понимали, как их победить, если появится ещё одна такая же слизь, это будет беда.

Однако покидать этот район и возвращаться домой было очень рискованно. Так думал Свен.

Им удалось победить псевдослизь, потому что они были элитой.

Это были подготовленные, решительные и хорошо скоординированные охотники высокого уровня.

Вот как они боролись с псевдослизью, но если быс этим разбирались рыцари третьего ордена, ущерб был бы огромным.

Рыцари третьего ордена были хорошо обучены и часто поглощали Мана-материю. Они обладали большой силой и отнюдь не были слабы, но были гораздо менее конкурентоспособны по сравнению с охотниками, привыкшими к различным уловкам святилищ.

Использование метода грубой силы против такого врага, как псевдослизь, было безнадежным подходом.

Со временем они, возможно, также заметят его слабость, но сомнительно, что до тех пор они смогут удержать свои позиции.

«Мы должны определить, откуда он пришёл… Если мы сделаем это сейчас, следы всё ещё должны остаться. Их не должно быть так много. Иначе в лесу не было бы так тихо».

Услышав слова Свена, Гарк нахмурился и тихо застонал. Должно быть, он подумал о том, какие неприятности это создаст Исследователям.

Подробности запроса касались только внутренней части святилища. Если следы будут обнаружены за пределами святилища, информацию следовало предоставить. Но они не были обязаны сразу же бросаться в опасность.

Если они вернутся сейчас, их репутация может пострадать, но никаких обвинений против них выдвинуто не будет.

В этот момент сидящий охотник с каштановыми волосами, ошеломлённо глядя на свои потерянные руки, поднял лицо.

Он пострадал больше всех. Само собой разумеется, что отсутствие рук у охотника помешает ему жить полноценной жизнью.

Раздавшийся голос был хриплым.

«…в любом случае, как вы думаете, их еще много?»

«…Вероятность мала. Но любой из присутствующих должен без проблем с этим справиться. Эта слизь не способна мгновенно уничтожить группу. Даже если мы разделимся для поиска, мы всё равно сможем убежать».

Охотники обменялись взглядами.

Страх. Изнеможение. Некоторые из членов «Следов» горько улыбнулись. Вероятно, они мысленно бормотали жалобы Хозяину.

Свен также сочувствовал трудностям Тысячи испытаний.

Конечно, псевдослизь была сильным и неизвестным врагом, но все же степень сложности была низкой по сравнению с тем, как с ним обращались в прошлом.

То, что он смог определить слабое место, отправив Гарка, можно было назвать чем-то неописуемым, но он не думал, что там была необходимость в присутствии почти сотни охотников.

Другими словами, испытания еще не закончились.

Если это так, то им следовало продолжать. Свен и остальные не считали эти варианты равноценными.

«Вы можете отступить… но ничего хорошего вас не ждёт. Эй, ребята, на вас могут напасть по пути домой, верно?»

«……»

«Те, кто хочет вернуться, могут это сделать. Мы… продолжим».

Атаки псевдослизня были простыми, но мощными. Даже самый сильный охотник не был бы в безопасности, если бы получил удар в уязвимое место.

Он подождал немного, но возражений не последовало. Естественно, возражений не последовало и от членов «Следов», но и внешние охотники тоже молчали.

Появление псевдослизи, возможно, добавило достоверности его словам.

Остался избыток людей. Они могли бы разделиться на отдельные группы и тщательно прочесать близлежащую территорию. Это не займёт много времени.

Глубоко в лесу можно было увидеть направление, откуда появилась слизь.

Было достаточно света от плавающих магических источников, но тихий лес окутанный тьмой, вселял неописуемый страх.

Лучше бы они поторопились. Внезапно, следуя инстинктам, Свен встал.

§

Продвигаемся через лес.

Псевдослизь имела свойство без разбора уничтожать все, к чему прикасалась.

Вязкое тело состояло из Мана-материи, и от него не осталось и следа слизи. Но его было нетрудно отследить, следуя по разломам или упавшим на землю деревьям.

Группа Свена состояла из Железного Креста, Гарка, несущего алебарду, двух реликтологов и охотника с каштановыми волосами, который потерял и оружие, и свою группу.

Остальные группы рассредоточились, проверяя, нет ли поблизости других слизней.

Темноволосый охотник пристально смотрел на Свена, который шёл быстрым шагом. Свен расчищал заросли коротким мечом, пока говорил.

«Проявление "Цветника" было настоящим адом. Это ничто по сравнению с ним».

«…по сравнению с этим?»

Он молча кивнул.

«Инцидент с любованием цветением сакуры» был темой, которая до сих пор передавалась из уст в уста внутри клана, поскольку это была возможность переосмыслить здравый смысл охотников в Следах.

Внимательно следуя по следам, он продолжил путь.

«На этот раз противником был… фантом, но тогда противником была «все окружение».

«Цветник» — название прекрасного святилища с бесчисленными цветущими цветами.

Однако его истинная природа была адом, несравнимым с Логовом Белых Волков. Даже сейчас Свену иногда снилось это.

«Это была пыльца. Она имела снотворный эффект. Через несколько секунд после появления святилища половина участников Первого Шага потеряла сознание».

Первоначально на этом месте было поле цветов.

Внезапно измененные под воздействием Маны, лепестки и пыльца взмыли из моря цветущих цветов.

Она имела меловую текстуру и обладал свойством вызывать сильную сонливость у тех, кто вдыхал ее или прикасался к ней.

Достаточно мощный, чтобы за считанные секунды заставить потерять сознание охотника с острым умом.

Было несколько святилищ, которые еще дальше отстояли от стандартных классификаций.

Среди них «Цветник» имел среду, которая сама по себе была серьезным препятствием для охотников, и был отнесен к категории святилищ «типа среды» .

«Похоже, изменения в жилах Земли были довольно значительными. Окружающая местность быстро преобразилась. Люди теряли сознание, не успев понять, что происходит. Помимо сонливости, наблюдались паралич и отравление. И, конечно же, присутствовали плотоядные растения и звери, приспособившиеся к окружающей среде в качестве призраков. Цветник подобен ловушке, где всё святилище подстерегает охотников».

«…Вам удалось выжить».

«Мне повезло».

На момент своего появления, «Цветник» имел лишь небольшое количество накопленной Мана материи, а уровень сложности был ниже по сравнению с сейчас.

И все же для Свена, который на тот момент был средним игроком, это был безнадежный противник.

Если бы там были только Свен и его группа, они бы к настоящему моменту уже стали удобрением для растений.

Войдя туда, ты уже не сможешь вернуться. Это святилище было тюрьмой.

Он никогда не забудет тех, кто вырвался из этой ситуации, — участников «Плачущих Призраков».

Не говоря ни слова, они двигались плавно, словно знали все заранее.

Не совсем понимая, что происходит, Свен уже начал терять сознание, когда Лиз нанесла себе удар ножом в талию.

Люк прокусил язык, а Люсия сломала мизинец. Всё было сделано, чтобы стряхнуть сонливость болью.

Первое, что они сделали — надели свой символ — «маску».

Ветер развеет пыльцу. Огонь сожжёт цветы.

Осколки ослепительного пламени плясали, словно лепестки. Спокойно двигавшиеся в огненно-красном свете, очертания «улыбающихся скелетов» всё ещё чётко запечатлелись в памяти охотников Следов.

Времени на принятие решения должно было быть немного.

Члены «Плачущих Призраков» имели вторые имена, которые были хорошо известны, но в то время они не сильно отличались от Свена и остальных.

Разница в уровне была незначительной, а их физические возможности были примерно одинаковыми.

В то время Свен не понимал, как они приняли обычно немыслимое решение причинить себе вред в этой внезапной и ненормальной ситуации.

Теперь он знал. Их переживания были как день и ночь.

Железный Крест Кросс провёл больше времени в качестве охотников, но Плачущие Призраки необычно много раз становился свидетелем кровавой бойни.

Среди охотников уважением пользовались сильные мира сего.

С тех пор не было никого в клане, кто открыто отзывался бы о них плохо.

Поскольку «Плачущие Призраки» были настолько суровыми, у них не было хорошей репутации, но у них была часть дико восторженных фанатов.

Свен всё ещё испытывал некоторый страх перед этими эксцентричными фигурами. Дело было не в их выдающихся способностях. Они просто были сверхлюдьми.

Он был благодарен судьбе за то, что ему выпала честь принадлежать к одному клану с ними.

Однако он не собирался оставаться на прежнем месте. Свен также гордился своей охотничьей карьерой.

Вероятно другие думали так же, в Первом Шаге все еще было много участников.

Идя по следам, Свен и остальные вышли на открытую местность.

Следов разрушений дальше не было.

Из двух реликтологов младший, с каштановыми волосами, робко оглядывался по сторонам.

«Это здесь проявилось...?»

«Нет, это за пределами святилища. Вряд ли оно могло появиться здесь».

Другой реликтолог немедленно его опроверг.

Гарк осматривал сломанные деревья. Их скрученные и раздавленные края напоминали следы псевдослизи.

Фантомы, как правило, были сильнее внутри святилищ, где было много маны.

Но если говорить о тенденциях, то странно, что вообще появился такой странный фантом.

Первым делом необходимо было отбросить здравый смысл. А затем собрать воедино только факты.

Если бы это действительно проявилось здесь, у них не было бы иного выбора, кроме как принять это.

Пока Свен размышлял, Гарк застонал, в его голосе слышалось одновременно потрясение и восхищение.

«…Этот Край, как он умудряется предсказывать всё это снова и снова? Даже когда он пришёл прямо к святилищу».

«Предсказания, предсказания, хм…»

Край Андрих был гением. Он не был богом, но человеком, который двигался как бог.

И на этот раз он привел сюда Гарка, чтобы тот использовал его как козырную карту против псевдослизи.

Даже Свен, с которым у него были длительные отношения, не знал правды, стоящей за предвидением Края.

Однако количество отправленных людей должно было иметь какой-то смысл.

Край ненавидел бессмысленные траты. Состав команды был не просто для победы над слизью.

В этот момент, испугавшись чего-то, Генрик крикнул:

«Свен-сан, здесь что-то есть».

«Хм? Что такое…?»

Он протянул мне большой кусок металла. Он имел изогнутую форму. Он был не очень старый, без единой ржавчины, тускло блестел.

Он был достаточно прочным, чтобы его можно было использовать в качестве брони, но он разрушился, словно его скрутили пополам.

Другие участники также передали недавно обнаруженные металлические предметы. Похоже, они были разбросаны повсюду. Некоторые из них представляли собой толстые цепи.

Глядя на собранные куски металла, выражение лица Гарка в мгновение ока стало суровым.

Они были простыми по форме. Их разложили так, чтобы они соответствовали друг другу по способу захвата.

«Ой, ой, это —»

«…наручники и… ошейник?»

Завершенные фигуры представляли собой пять сплошных колец.

Огромные наручники, кандалы и ошейник. Некоторые фрагменты отсутствовали, но… не было никаких сомнений.

Размер явно не позволял удержать человека.

Выражения лиц двух реликтологов изменились. Прежняя усталость была забыта, когда они коснулись разных частей.

Почувствовав страх, Свен прикусил язык. Двое зашептались, словно пытаясь скрыть свои голоса.

«Не может быть… кандалов и наручников? Фантома можно сдержать этими… но…»

«…Это безумие. Я думал, это какой-то неизвестный призрак, но…»

«Об этом нужно сообщить, верно?»

«Очевидно. Это один из десяти грехов!? Скрывать это было бы преступлением. Чёрт возьми, Бесчисленные Изменения, какая же это абсурдная вещь…»

Серьёзные голоса. Они не могли оставаться спокойными, когда речь шла о преступлении.

Эти двое, которые, казалось, что-то знали, поняли, что ситуация была более серьезной, чем они думали.

Десять грехов являются самыми тяжкими преступлениями по законам Зебрудии.

Приравнивается к таким преступлениям, как мятеж против Императора или попытка свержения власти в стране.

О таком вряд ли можно было услышать в любой другой день.

В контексте «Охотников за сокровищами» самым известным был «Грех освобождения», связанный с освобождением трансцендентных существ, заточенных глубоко в святилищах. Но в данном случае, скорее всего, дело было не в этом.

Наконец старший реликтолог поднял голову.

Он не дал подробных объяснений, но быстро поговорил с Гарком.

«Глава отделения, обстоятельства изменились. Возможно, кто-то выпустил этот «Фантом», об этом нужно немедленно сообщить».

В этот момент их речь прервал резкий свист.