Это была неизвестная Гарку форма жизни.

Он взмахнул «Клыком Бурана», чтобы стряхнуть онемение с рук, и направил острие в сторону псевдослизи.

Псевдослизь трясла своими толстыми, похожими на руки, щупальцами, наблюдая за Гарком.

Круглые золотистые глаза, проглядывавшие сквозь полупрозрачное тело, придавали ему ужасно зловещий вид.

Он убил множество монстров. Големов. Призрачных имитаций древних рыцарей, и, как известно, сильнейшего монстра — дракона.

А также отвратительную нежить.

Но существо перед ним было другим. Если бы Гарку пришлось описать это существо словами, он смог бы назвать его лишь чем-то вроде слизи.

Конечно, он не поверил, что это на самом деле слизь.

«Что ты...? Из какой эпохи ты?

Экзаменаторы, которых он защищал, отчаянно бежали к Свену.

Он не ожидал, что существо ответит ему словами, он просто тянул время.

Пока Свен и другие охотники составляли ему компанию, он наблюдал.

Мановый барьер, настолько сильный, что он искажал воздух. Это был своего рода силовое поле.

Он отражал смертоносные стрелы Свена, а магические атаки не могли пройти сквозь него.

Поле могло разрушить доспехи охотника одним прикосновением. Оно особенно плохо подходило для ближнего боя, которым занималось подавляющее большинство охотников.

Мановый барьер был силён своей простотой. Прорвать его, используя меньшее количество силы, было чрезвычайно сложно.

Сделав несколько коротких вдохов и сосредоточив внимание, Гарк мельком взглянул на свое оружие.

Алебарда Гарка была реликвией. Она была копией оружия, принадлежавшего более развитой цивилизации.

Её качество превосходило все существующие металлы.

Оружие, которое он носил с собой по бесчисленным полям сражений без единой царапины, не получит ни единой царапины от подобных псевдослизней.

Если бы Гарк сохранил свою силу на пике, возможно, он смог бы пробить барьер и уничтожить псевдослизь.

Но для нынешнего Гарка период отсутствия оказался фатальным. Даже если тренировки сдерживали ухудшение его физических данных, они не могли предотвратить потерю накопленной маны.

Его предыдущий опыт мог бы в какой-то степени компенсировать это, но всему были пределы.

Гарк не был настолько слабоумным, чтобы думать, что охотник средней силы способен пробить преграду, которую не смогут преодолеть стрелы Свена.

Он передал старому другу-реликвии ману в своих руках.

Прошло много времени с тех пор, как он испытывал это чувство. Гарк нахмурился, почувствовав странную, неожиданную вялость, охватившую всё его тело.

Из-за ухудшения состояния Мана-материи общее количество маны Гарка уменьшилось.

Однако реликвия все же оправдала ожидание своего владельца.

Лезвие алебарды окутало холодным воздухом и засияло тускло-синим светом.

«Ты не обычный Фантом. Ты пришёл извне? Что случилось? Край – что ты видел?»

Первая встреча Гарка и Края произошла пять лет назад.

Это была самая обычная группа. Нет, по крайней мере, её лидер выглядел как обычно.

Однако этот вывод был немедленно отменен на основании результатов.

«Плачущие Призраки» всегда были окрашены кровью.

Хотя существовало множество партий с вычурными названиями, эта группа со странным названием постоянно посещала суровые поля сражений, с которыми обычно невозможно встретиться.

Суть истинной натуры Края заключалась в его необыкновенной проницательности. Это было важнейшим качеством для лидера.

И по мере того, как росла сила членов его группы, эта способность оттачивалась.

Гарк долгое время поддерживал отношения с Краем, но не знал, как тот может предсказывать будущее.

Это не было магией. И это не должно быть способностью реликвии. Конечно, было немыслимо, чтобы это было чем-то вроде случайности.

Оставался только один оставшийся ответ.

Край Андрих не представлял собой ничего особенного. Как обычный охотник, собирающий информацию заранее, чтобы быть максимально готовым, он делал прогнозы по малейшим крупицам песка, словно по подсказкам.

В этом случае, когда Край был на месте экстренного совещания Гарка, он заметил «что-то».

И в ответ на это он послал вперед Железного Креста.

Единственное, о чем он не мог легкомысленно забыть, так это о том, что когда Гарк пришел к нему на консультацию, Край сказал, что он «занят другим делом».

Псевдослизь перед ним была грозным врагом.

Из-за природы барьера маны Лиз, специализирующаяся на скорости, плохо с ним справлялась.

Но с «Бесконечным Разнообразием» , которое имело в своем распоряжении бесчисленное количество тактических карт, он мог поступить так или иначе.

Но он не разыграл свои карты.

Другими словами, это дело не ограничилось просто «случайно проявившимся могущественным фантомом».

В этот момент Край мог бы сражаться с врагом, несравнимым с этой псевдослизью.

Он сказал, что Лиз ему нужна для чего-то, так что это может быть связано.

В любом случае, сейчас Гарку и остальным придется разбираться с этой псевдослизью.

Псевдослизь не отреагировала на слова Гарка.

Он поднял руки над головой, глядя на Гарка, в глазах которого мелькнул блеск, напомнивший ему о временах, когда он был «Демоном Войны».

«Я дурак, но я помню одну вещь!»

Она взмахнула, словно кнут, и попали по лезвию алебарды. Вместо того чтобы нанести мощный удар, Гарк пассивно оборонялся.

Липкая рука ударила по клинку. Массивный клинок задрожал, словно ревел, и он крепко сжал рукоять, выдерживая яростный удар.

Когда Гарк уперся ногами в землю, словно они приросли к ней, псевдослизь впервые отступила назад.

При виде этой сцены окружающие охотники разразились восхищенными возгласами.

Гарк приподнял уголок своих толстых губ и улыбнулся, как дикий зверь.

В конце концов, похоже, монстр перед ним был не слизью.

Изначально монстр, называемый слизью, имел неопределённую форму. Не имея определённой формы, он мог свободно её менять. Похоже, этот монстр таким свойством не обладал.

И это было не очень умно. Если можно так выразиться, это была инстинктивная атака.

Победить его было трудно, но, по крайней мере, Гарку было не так уж сложно от него защищаться.

Если бы охотники со щитами по очереди становились его целью, они могли бы сдерживать его на протяжении некоторого времени.

Единственное, что вызывало беспокойство, так это то, что скорость псевдослизи постепенно увеличивалась.

Гарк был по сути воином. Защита не была его призванием.

Если бы скорость продолжала расти такими темпами, Гарк в конце концов не смог бы за ним поспевать.

Возможно, он не сможет противостоять этому в одиночку. Но с поддержкой окружения наверняка.

Он мельком взглянул назад. Каждый маг поглощал синее зелье, восстанавливая ману.

Эта штука была ужасно горькой…

Думая об этом, он изменил свое положение так, чтобы оказаться между псевдослизью и охотниками.

Защищая двух реликтологов на большом расстоянии, Свен крикнул:

«Поддержите начальника отделения!»

Огненные стрелы обрушились на чудовище, словно ливень.

Псевдослизь прыгнула сквозь пылающий шторм, и ее натиск сверху был заблокирован «Клыком Бурана».

Силовое поле ударило Гарка по руке, словно электрический разряд. Багровая броня, покрывавшая его, не смогла защитить.

Однако, словно пытаясь заглушить боль, Гарк взревел. И тут же вспыхнула его прежняя сила охотника.

Травинки зашевелились, деревья затряслись. Дрожь распространилась на псевдослизь.

С возвращением Демона Войны охотники, ведущие отчаянную битву, вновь обрели пыл.

Он мог это сделать.

Он не знал, сколько ему еще придется это терпеть, но он это сделает.

В момент этого в бок псевдослизняка, как раз когда он собирался прыгнуть, вонзилась стрела, пронзив его тело.

Псевдослизь снесло. Так он столкнулся с деревом, которое, коснувшись силового поля, разбилось и упало.

Раздался оглушительный рёв. Свен, выпустивший стрелу, широко раскрыл глаза.

Слизь медленно поднялась. Раздавила стрелу, и та упала на землю.

Место, куда попала стрела. По окружности образовалась дыра с трещинами.

В мгновение ока дыра закрылась, и псевдослизь снова начала двигаться.

Но атака, несомненно, достигла цели. Она отличалась от тех, которые были отражены до сих пор.

«? …Почему атака прошла? Неужели барьер маны… ослаб?»

Свен выстрелил новой стрелой. Стрела полетела с той же скоростью, что и предыдущая, попав в руку слизня и отклонившись, как и прежде.

Когда псевдослизь снова бросилась вперёд, Гарк снова заблокировал её. Он уперся ногами и принял удар.

В этот момент Гарк это заметил.

―Оно было заморожено.

В момент соприкосновения псевдослизи с лезвием она была тонко заморожена.

«Клык Бурана» был алебардой, окутанный холодом. Он замораживал плоть монстров сильным холодом, а в расцвете сил он мог создавать целые ледяные скульптуры.

Первоначально это был Реликвия, который замораживал наносимые им раны, и даже при наличии барьера, блокирующего его, холодный воздух все равно проходил.

Поверхность слизи побелела. Искажение воздуха от барьера уменьшилось.

Не обращая внимания на боль, его лицо покраснело, и он вложил силу в свою алебарду.

Тело его скрипело, кости ныли. Он терпел, пока ему отрывали руки, стиснув зубы.

Замерзая над белым, красное тело дало трещину.

И продолжая таким образом, поверхность псевдослизи разрушилась.

Сверкающие осколки льда посыпались вниз. Складываясь на земле, они не возвращались в основную массу, а исчезали, словно призраки.

Псевдослизь издала пронзительный рев.

Это был не крик. Но в этом странном голосе слышались страх и боль.

Теперь он уверен. Его слабостью был холод.

Замёрзшая поверхность ослабила барьер. Если бы его части тела были разбиты, они бы исчезли.

Магия льда была сложной. Поскольку её чистая разрушительная сила была невелика, её изучение было менее приоритетным. Лишь немногие маги могли ею пользоваться.

Особенно если это не были поражающие прямой физической атакой, те, которые могли использовать продвинутую магию, генерирующую холод, были еще хуже.

«Клык Бурана» тускло светился. Гарк крикнул:

«Это лёд! Заморозьте его!»

«Чёрт, главу отделения слышите? Заморозьте этого мелкого ублюдка во льду!»

Свен дернул себя за волосы и издал крик. Охотники взревели в ответ.

Используя искусственные глаза и уши, чтобы стать свидетелем неожиданной сцены, старый маг в зеленом одеянии надавил на лоб.

Он находился в одной из многочисленных резервных лабораторий, подготовленных заранее.

Он перевез все оборудование из подвала под Логовом Белых Волков, и несколько спешащих учеников усердно трудились, строя новую лабораторию.

Чрезвычайно редкий Реликвия расширения пространства – «волшебная сумка» искривляла пространство-время и могла похвастаться большей вместимостью, чем казалось на первый взгляд.

Полки, столы, формулы и методы, а также редкие катализаторы были вынесены и расставлены точно так же, как они находились в Логове Белых Волков.

Все его ученики были людьми, некогда опозоренными и лишенными права называться магами.

Люди, которых поймали за попытку совершить запретную магию из-за своего любопытства, которое оказалось слишком сильным.

Спонтанное высвобождение мощной атакующей магии, вызывающее большое количество жертв.

Или использование живого человека в отвратительных экспериментах.

Те, кто обладал достаточными способностями как Маги, но где-то были сломлены как люди.

Когда-то его считали одним из самых выдающихся магов в Имперской столице, но изгнали за то, что он потребовал запретные знания.

Для Нота Кохлера эти товарищи были удобными пешками.

«-…Что тут скажешь…»

Один из его учеников, одетый в черное, человек с седыми волосами и плохим цветом лица, спросил

«Какова ваша воля, Великий Нот…»

Нот, который стоял с закрытыми глазами, сосредоточивая свой ум.

Нот медленно открыл глаза, а затем пристально, словно хищная птица, взглянул на своего ученика.

Он постучал по столу морщинистым кончиком пальца. У Нота была такая привычка, когда что-то шло не так, как ожидалось.

«Это никуда не годится… он проиграл. Чёрт, охотников… было слишком много».

Услышав горькие слова, ученики широко раскрыли глаза от удивления.

На самом деле, его ученики видели момент, когда их учитель излечил фантом и превратил его в гораздо более сильное «испытание».

Фантом издал панический звук. Его лицо выражало агонию, пока его тело, созданное из маны, плавилось.

В результате появился могущественный монстр, противоречащий природе мира.

Увидев эту сцену, они еще больше укрепили свое уважение к учителю, и это чувство еще было свежо в их памяти.

«…Не может быть… в зелье Софии был изъян?»

«…Нет. Последствия… были определёнными. Если бы там было двадцать человек, они бы точно полегли… Чёрт возьми, зачем им эти ребята…»

Случайное творение его лучшего ученика оказалось более эффективным, чем предполагал Нот.

При введении в Рыцаря Волка низшего ранга его тело, состоящее из Материала Маны, разрушается, и в обмен на свою форму он получает силу.

Мана-материя также называлась субстанцией, являющейся источником маны.

Распад Мана-материи превратился в огромный источник маны, и, вырвавшись наружу, он создал силовое поле, которое отражало атаки подобно несокрушимой стене.

Первоначально эта способность была присуща высокоуровневым фантомам и монстрам, это была сила, несравнимо выше той, что была у них, когда их тело было стабильным.

Конечно, он не был непобедим.

Его тело разжижилось, и когда оно вышло из-под контроля, оно долго не просуществовало.

Если это так, то пути назад уже не будет.

Мана материи, из которой состояло тело, не потребуется много времени, чтобы снова стать маной и исчезнуть, как пыль.

Но по его расчетам, до того, как это произошло, охотников, пришедших на разведку, должно было быть легко уничтожить.

Было одно неожиданное событие: как только Нот ушел, прибыло большее количество персонала.

И их число в несколько раз превышало число тех, кто изначально прибыл на расследование.

Для человека, которого когда-то называли магом, это было полностью за пределами его ожиданий.

Более того, они были не совсем обычными.

Известные в столице охотники клана «Первый шаг», вместе с некогда устрашающим «Демоном Войны» и нынешним главой отделения Исследователей Гарком Велтером; уничтожить их было довольно сложно.

И, кроме того, в то время охотники вели себя на удивление осторожно, без малейшей доли беспечности.

И, к сожалению, исход битвы оказался совсем не таким, как ожидал Нот.

Когда стрела Железного Креста была отклонена, возможность победы пришла ему в голову, но со временем обнаружилось, что его тело уменьшалось, а теперь, когда появилась такая слабость, как «холод», которую даже Нот не ожидал, это было безнадежно.

В конце концов, ему не следовало совершать ничего чрезмерного, да?

Перед Нотом, у которого было недовольное выражение лица, один из учеников-мужчин прищелкнул языком, пристально глядя на него.

«София, хм. В такой важный момент её нет рядом… Вечно такая самодовольная…»

«…Ну, ничего страшного. Это неизбежно. Они видели эксперимент, но нам не стоит беспокоиться о слежке».

В голосе учеников слышались гнев и зависть, которые невозможно было сдержать.

Конечно, препарат, который создала София, мог быть создан с использованием новой технологии.

София была талантлива от природы.

Все ученики Нот были превосходными, но среди них выделялся ее интеллект.

Казалось, у них не хватает смелости шагнуть в пучину магии, но со временем появился талант, способный превзойти их учителя Нота.

Если бы София, к сожалению, не покинула их, то «Фантом», скорее всего, стал бы еще сильнее.

Однако на этот раз это было всего лишь испытание, а не конечная цель Нота.

То, что все пошло не так, как ожидалось, не было фатальным.

Он не мог себе представить, что охотники придут к выводу, что это вырвавшаяся из-под контроля мана-материя, а даже если бы и пришли, то не узнали бы про Нота.

Остался только один человек, который представлял собой проблему.

Уровень 8, использовавший гениальные схемы, появился в столице, как комета, и проявил себя в мгновение ока.

Человек, внушал страх всем преступным синдикатам.

Магическая организация, к которой принадлежал маг, имевшая огромное влияние в разных странах, считала его человеком, которого следовало остерегаться.

Говорят, что те, кто безрассудно бросал ему вызов, были раздавлены, даже не увидев его лица.

Мастер «Первого шага».

Он был одной из причин, по которой Нот решил уйти из Логова Белых Волков.

И, вероятно, именно он послал такое большое количество охотников.

Старейшина-маг сжал свой посох так крепко, что костяшки его пальцев побелели.

«Бесчисленные Изменения …как еще ты планируешь встать у меня на пути!»

Его не отбросило назад, к началу. Результаты его исследований остались в его руках, но, несомненно, его амбиции несколько снизились.

Фантомы обладали разумной силой, а Логово Белых Волков, не проявлявшее большого количества реликвий и не пользовавшееся популярностью у охотников, отвечало большому количеству требований, необходимых Ноту.

Предположим, что в то время «Бесчисленные Изменения» посетило Логово Белых Волков, он... это было бессмысленным предположением, но его разум не мог не быть привлечен к этому.

Более того, если он все еще собирался стать препятствием для его експериментов, он не мог это игнорировать.

Людей, встающих на пути, нужно устранять. Губы его искривились, и, тонувший во тьме, маг улыбнулся.

В данный момент у Нота не было никакой силы. По крайней мере, он не думал, что её будет достаточно, чтобы победить охотника восьмого уровня.

Но в случае, если бы его желание исполнилось и он обрел бы власть, он бы непременно использовал любые средства, чтобы лишить его жизни.

Пока Нот горел в темноте от негодования, один из его учеников, наблюдавший за происходящим снаружи с помощью летающего фамильяра, бросился к нему.

Глаза его были непривычно широко раскрыты, щеки подёргивались. Руки, которые он положил на стол, дрожали.

«…Т-там проблема, Великий Нот».

"Что это такое?"

Когда он сосредоточил на нем свой взгляд, голос ученика дрогнул.

«……… Бесчисленные Изменения находится… в святилище, наверху».

Он не понял сказанного.

В святилище наверху? Кто?

«-…Не рассказывай мне такую нелепую историю!!»

«Н-но, правда…»

Невозможно. Нот принял решение перевезти сюда своё исследовательское оборудование всего несколько часов назад.

Решение принял сам Нот. Он мог сменить место жительства на многие места, даже не сообщив об этом своему покровителю.

«И все же… он был наверху?»

Невозможно. Абсолютно невозможно.

Глядя на бледное лицо своего ученика, он лихорадочно обдумывал свои мысли.

Даже если бы местоположение лаборатории было обнаружено заранее, предсказать, что они переедут сюда, было невозможно. Он не выбрал место рядом с логовом Белых Волков.

Более того, это было слишком преждевременно. Нот даже не закончил подготовку к возобновлению эксперимента.

«Солнце уже село. И он всё равно пришёл в это время? Охотники должны быть активны днём».

«Н-но...»

Выражение лица его ученика не лгало. Нет, ученики Нота не были настолько глупы, чтобы придумать такую ложь.

В таком случае, есть внутренняя возможность — мог ли кто-то из учеников сливать информацию?

Он всмотрелся в лица каждого ученика, которые не могли скрыть своего удивления от столь внезапной ситуации.

Все они были учениками Нота уже как минимум несколько лет, он знал их как магов. Он заранее проверил их историю.

Его последней ученицей была София, но сейчас она отсутствовала, поэтому не знала о смене лаборатории или произошедших событиях.

Невозможно.

Главное же заключалось в том, что каждый из его учеников участвовал в экспериментах, которые никогда не были бы разрешены законами Империи.

Это включало эксперименты на людях. Он не думал, что им они могут иметь дело с представителями закона.

Учеников Нота постигла та же участь.

После небольшого колебания Нот отбросил свои сомнения.

У «Бесконечного Разнообразия» был грозный проницательный взор. Сейчас не время для внутренних распрей.

Он слышал, что тот редко появляется на поверхности, поэтому на этот раз его намерения были очевидны.

Ужасающее понимание, которое могло выбрать именно эту лабораторию из всех, с такими вещами невозможно было оставаться незамеченным.

Оглядев лабораторию, он прикусил губу.

Эвакуация заняла время.

Им нужно было выиграть время любой ценой. Он не мог позволить себе потерять исследовательское оборудование.

Если бы отчеты были увидены, Империя узнала бы о существовании Нота.

Если бы выяснилось, что Нот все еще нарушает запрет, Империя начала бы за ним яростную погоню.

Хотя у него были соратники в высших эшелонах Империи, они не стали бы его защищать.

Это было неизбежно. Шансы на победу против противника 8-го уровня были крайне малы, но у них не было другого выбора, кроме как воспользоваться системой перехвата.

Он снова посетовал на то несчастье, что его самого верного и лучшего ученика здесь нет.

София была исследователем, но она была сильной. Она была самой искусной в управлении системой перехвата, и по большей части именно она, вместе с Нотом, создала её.

Он нахмурил брови, вспоминая, как она уверенно заявила, что даже «Плачущих Призраков» можно победить.

Неожиданно, в тот момент, когда они сражались с «Плачущим Призраком», ее самой рядом не оказалось.

Он оглядел комнату. Верным ученикам, ожидавшим слов своего учителя, Нот сделал заявление.

«Это прискорбно, но мы должны отступить. Несколько человек должны отдать свои жизни, чтобы остановить его. Всё… ради нашего самого заветного желания».